Сноу бежал изо всех сил, подволакивая раненую ногу. Будучи эл’Си, он не обратил бы на подобную рану ни малейшего внимания, ведь увечья, полученные в битве, полностью исцелялись после короткого отдыха. Он принимал это как должное, и сейчас вновь обретённая «человечность» впервые вызвала у него недовольство.
Наконец, во тьме показались очертания бегемота; прежде Сноу не мог видеть монстра, ведь тот находился за холмом. Обычно вожаки бегемотов предпочитали действовать поодиночке, но в этот раз Сноу разглядел целых три громадных силуэта. А вскоре — возможно, привлечённые звуками выстрелов, — появились ещё двое. Впервые в жизни Сноу видел сразу пятерых вожаков.
На помощь отряду Ронни подоспели оказавшиеся поблизости охотники, и теперь против монстров было уже почти два десятка человек. Однако бегемотов это, судя по всему, нимало не беспокоило. Они продолжали уверенно двигаться в сторону селения, словно звери к кормушке.
Наконец старания солдат увенчались успехом: монстры остановились, разом поднялись на задние лапы и яростно взревели. Теперь движения их замедлятся, однако сила ударов неимоверно возрастёт, и твари станут невероятно опасными. Однако открытое противостояние бегемотам было единственным способом уберечь селение.
«Не выйдет. С таким оружием этих гадов не одолеть. Эх, если б у меня осталась хоть какая-то сила эл'Си! Шиву призвать или магию какую мощную использовать! Толку нет, конечно, мечтать о несбыточном, но неужто и правда ничего не сделать?..»
— О, да у нас же есть твои иголки!
Пусть и маленький, спутник его всё же оставался кактуаром, и его иголки, с легкостью пробивающие толстую кожу, возможно, смогли бы причинить вред и вожакам бегемотов. К тому же твари, стоя на задних лапах, передвигались медленно и являли собой прекрасные мишени.
— Эй, кактуар, целься им в головы. Сможешь?
Кактуар бросил на Сноу красноречивый взгляд, как бы говоря: «Положись на меня».
— Ложись! — заорал Сноу. Ронни тут же смекнул, что тот задумал. Следуя его команде, солдаты мигом распластались на земле, а маленький кактуар изогнул тельце, и несколько сот иголок сорвалось с него, пронзив туши бегемотов.
Раны монстров, оказались хоть и весьма болезненными (ибо твари затопали так яростно, что земля заходила ходуном), но не смертельными. Ронни и остальные не переставали вести огонь, но, как и ожидалось, толку от этого было немного.
— Повторить сможешь? — спросил Сноу кактуара, отчаянно пытаясь придумать, как же ещё атаковать тварей в то время, как он продолжит поливать их иглами.
Тело кактуара изогнулось сильнее, маленькие ручки и ножки удлинились. Он задрожал и вскоре засветился, и свет этот показался Сноу донельзя знакомым.
— Ты че… — Сноу осёкся на полуслове, разинув рот от изумления, потому что в ночной тьме возник яркий символ. Впервые Сноу увидел его в иноруинах Бодама и прекрасно знал, какую силу он собой олицетворяет. То был символ Пульса.
— Так ты…
Фразу он так и не закончил. Страшный грохот разорвал ночь, в земле раскрылись глубокие трещины. Сноу не удержался на ногах, шлёпнулся наземь и мог лишь потрясенно наблюдать за разворачивающимся действом.
Змеящиеся трещины составили на земле узор символа Пульса. Один за другим вожаки бегемотов низвергались в провал, поднимая облака пыли. Грохот продолжался, расколы в земле всё ширились, сияющий символ потерял чёткие очертания, а в пыльных облаках засверкали кружащиеся пылинки, разлетевшиеся во все стороны — осколки кристалла.
Наконец, они исчезли, пыль улеглась, и грохот сменился звенящей тишиной. В том месте, где провалились бегемоты, осталась глубокая расщелина; конечно, по форме своей символ Пульса она больше не напоминала. Отряд Ронни нигде не было видно. Вероятнее всего, они оставались по ту сторону холма.
Сноу поднялся на ноги и воззрился на кактуара, тело которого приняло свои прежние размеры.
— Так ты, получается… фал’Си?
Этот кактуар отличался от себе подобных. Совершенно нетипичное для монстра украшение на голове — алый драгоценный камень — оказалось кристаллом, который обязательно есть в теле любого фал'Си.
Если этот кактуар действительно фал’Си Пульса, то это объясняет ту страшную силу, что расколола землю. Фанг как-то упоминала, что многие из фал’Си Пульса, чьим предназначением было «расширять мир», обладали силой преображать ландшафт.
Сноу осознал, что сам того не замечая сжимает предплечье, где прежде находилась метка эл’Си.
«О чем я думаю? Почему меня все это заботит?»
Частички кристалла вновь возникли в воздухе, устремились к Сноу. Да, подобное он уже наблюдал в иноруинах Бодама, в самом сердце храма — там, где пребывала фал’Си Анима. Именно тогда он оказался в ином пространстве, где обрел метку эл’Си.
Частички кристалла приближались, и окружающий мир утрачивал свои краски. Да, то самое чуждое пространство, что и тогда… Сейчас появятся гибкие лучи…
— Ну что, мир?
Сноу протянул маленькому кактуару руку. Тот в ответ протянул свою лапку, а не какие-то светящиеся щупальца.
— Так ты… меня дожидался?
Когда они искали стаю кактуаров, этот малыш неотступно находился рядом со Сноу. Видимо, он предпочёл человека какому-нибудь дикому и непослушному монстру.
Кактуар, усевшись напротив, пристально смотрел на Сноу, словно оценивая нового знакомого. Так он смотрел, когда заметил за спиной Сноу амфисбену. Те же внимательные чёрные глаза. Возможно, всё это время кактуар наблюдал за Сноу. Странствуя вместе по равнинам, сражаясь со встреченными монстрами, он проверял, подойдёт ли спутник для избранной цели. А от человека фал’Си может требоваться лишь одно.
— Ты что же, с самого начала собирался сделать меня эл’Си?.. — Сноу сделал шаг назад.
Осколки кристалла сияли всё ярче. Сноу знал, что если окажется в этом безжизненном, лишённом красок пространстве и позволит лучам света коснуться себя, то сбежать уже не сможет. Он уже был готов смириться с этим, но вдруг лучи-щупальца отстранились и поблекли, а мир вновь обрёл утраченные краски; иное пространство, созданное фал’Си, исчезало.
— Но почему?..
Кактуар казался подавленным.
— Ты лишился своей силы?
Кактуар не шевелился и просто смотрел на Сноу. Видимо, тот оказался совершенно прав в своей догадке.
Словно приняв сон, в который погрузились фал’Си Кокона, за некий знак, фал’Си Пульса прекратили нападать на людей. Перемена была столь разительной, что сложно было всерьёз воспринимать слова Фанг о том, что фал’Си обращают людей в эл’Си, лишь завидев и используют их в своих целях.
Возможно, фал’Си Пульса ощутили, что противостоящей им силы больше не существует. А если так, им больше не были нужны марионетки, за них сражающиеся, поэтому они утратили интерес к людям. Сноу не знал, сделали они это по собственной воле, или же таково было желание, выказанное некоей высшей силой, но ему казалось, что он верно понимал происходящее. Казалось — до нынешнего момента.
Всё было по-другому. Так же, как и им, людям, перестало многое здесь казаться странным, неужто фал’Си действительно утратили интерес к его народу? Неужто кактуар лишился своих сил из-за эффектов «нарушения», в которое они оказались втянуты?
— То есть, ты бы и рад сделать меня эл'Си, но не можешь?
Кактуар не шелохнулся, но в нём Сноу видел сейчас отражение солдат PSICOM. Как те утратили смысл своего существования и бесцельно бродили по окраинам мира, так и фал’Си Кактуар с неприкрытой печалью смотрел на стаю своих сородичей. Не потому, что хотел примкнуть к стае, а затем, чтобы, наблюдая за себе подобными созданиями, понять, как вернуть утраченные силы.
Солдаты PSICOM окружили резиденцию Эстхаймов, направляли на них оружие. Раньше они были врагами. Но что же на самом деле? Он ведь сам частенько говорила, что они «тоже люди». А кем были фал’Си? Те, кто обрекали людей на участь оставаться эл’Си до конца дней своих, безусловно были врагами. Но… можно ли сказать то же самое теперь? Был ли фал’Си Кактуар его врагом?
Размышления его оказались прерваны громкими криками Ронни и остальных. Стало быть, с ними всё в порядке.
— Что ж, теперь можно и отдохнуть!
Бросив это кактуару, Сноу помахал показавшемуся из-за гребня холма отряду Ронни.
* * *
Той ночью Сноу остался в селении. Пусть он и был чужаком, здесь его тепло приветили как одного из защитников и спасителей. Свою долю благодарностей получил и кактуар, который сумел отправить бегемотов под землю.
— Эх, а я так хотел накормить этого малыша его любимыми яствами, — растерянно протянул Ронни, узнав, что кактуар не относится ни к плотоядным, ни к травоядным, и даже в воде не нуждается.
— Даже если покормить его мы не можем, нужно как-то его отблагодарить. В конце концов, именно он спас наше селение, — сказал Герман
— Даже если покормить его мы не можем, нужно как-то его отблагодарить. В конце концов, именно он спас наше селение, — сказал Герман
— Кактуары ж не люди, — бросил кто-то в ответ.
«Вообще-то, он фал’Си», — подумал Сноу, но промолчал. Никто из присутствующих не догадывался об истинной сущности кактуара.
Когда возник символ Пульса, Ронни и остальные бросились наземь, а потом были слишком заняты попытками отбежать подальше, чтобы обращать внимание на то, какой узор образовали трещины на земле. Только Сноу знал, что сотворить подобное по силам лишь фал’Си, но зря трепать языком он не собирался. Для селян кактуар оставался монстром — но и героем, который спас их городок. Пусть всё так и будет.
— Ты вроде говорил, он отбился от стаи?
— Да, верно. За стаей мы и бежали.
Это было не совсем так, но Сноу решил, что будет придерживаться этой версии.
— А если, скажем, — чисто гипотетически — стаю вы не нагоните, вы вернётесь сюда? Кактуар вполне может здесь жить. Никто не станет гнать его за то, что он монстр. Это я обещаю.
— Если не нагоним, говоришь…
— Я понимаю, конечно, что со своей стаей ему будет лучше. Но ты же знаешь, какие степи огромные. Так что и такое может случиться.
Это верно — степи Аркилти действительно обширны. Но остальной мир куда обширней. Разве не об этом думал и он сам, когда кактуар прогнал амфисбену?..
— Ты прав. Я подумаю над этим. В конце концов, это единственное селение, где мне позволят находиться вместе с монстром.
— Думаю, это единственное селение, которое монстр спас.
«Вот уж не знаю», — подумал Сноу. Убеждение о том, что монстры — враги и ни в коем случае не станут помогать людям, было очевидным заблуждением. Возможно, в будущем монстры окажут посильную помощь и иным селениям. И не только это: быть может, придёт время, когда монстры и люди будут сражаться плечом к плечу друг с другом.
— Но должен отметить, ландшафт здорово изменился, — сказал кто-то. Действительно, утёсы по краям новой расщелины были весьма высоки. Подняться наверх Сноу со своей раненой ногой не мог, поэтому его просто обвязали веревкой за пояс и втянули.
— Но благодаря этим утёсам здесь станет безопаснее. Думаю, крупные монстры через них не перемахнут.
— А всё спасибо нашему кактуару, — усмехнулся один из солдат, и Ронни согласно кивнул.
— Ему впору бронзовый памятник ставить при жизни.
— Ага, и написать: «Герой кактуар, спаситель селения».
Все расхохотались. Сейчас это всё говорилось в шутку, но когда смех затих, Герман хлопнул себя по колену и предложил:
— А может, вместо бронзовой статуи мы сделаем каменную в знак благодарности? Тогда если кактуар не сумеет отыскать стаю и останется здесь, ему будет не так одиноко, ведь статуя напомнит ему о сородичах.
— Хорошая идея, — кивнул Ронни. — Но одной статуе будет одиноко. Может, несколько возведём?
— А давайте сделаем большую, которую было бы видно издалека. Такую, чтобы даже вожака бегемотов отпугнула бы своими размерами.
— Нет, всё равно ей будет одиноко без маленьких статуй рядом.
— Одной большой хватит, зачем ещё городить?
— Да нет, не хватит.
— Ну нет…
Спор о возведении каменных статуй кактуаров ещё долго не затихал. Наверняка во время своего следующего визита в этот городок его встретят несколько каменных изваяний. Даже столетия спустя, когда от селения и следа не останется, статуи кактуаров будут выситься в степях.
* * *
С восходом солнца они покинули селение, помахав на прощание вышедшим проводить их детишкам. Отряд Ронни простился с ними по пути: солдаты отправлялись охотиться на навидонов. Необходимость запасать к зиме как можно больше провизии была одинаковой и на побережье, и на равнинах.
Когда они скрылись из виду, Сноу обернулся к кактуару:
— Ну, и что собираешься делать теперь?
Как обычно, кактуар молчал. Сноу присел на корточки и пристально посмотрел на спутника. Он хотел оказаться одного с ним роста, но всё равно смотрел на кактуара сверху вниз. Но несмотря на небольшой размер фал’Си оставался фал’Си и обладал огромным могуществом.
— Эй, пойдешь со мной? Я буду искать своего друга и заодно помогу тебе вернуть утраченные силы. А когда сделаем это, ты поможешь мне. Ведь фал’Си может обратить эл’Си из кристалла обратно в человека, так?
Когда кактуар вновь обретёт утраченное могущество фал’Си, возможно, он сумеет вернуть Ваниллу и Фанг, спящих в кристальной колонне. Конечно, остаётся вопрос, что будет с Коконом, если поддерживающий его столп исчезнет, но позже он наверняка что-нибудь придумает.
К тому же, странствуя с кактуаром, он может подружиться и с другими фал’Си, а среди них вполне может оказаться тот, кто знает, куда подевалась Лайтнинг. Или, глядишь, он сумеет найти союзника в лице более могущественного фал’Си — того, кто сумеет спасти Кокон от падения. Но не слишком ли глупо и наивно надеяться, что они смогут существовать с фал'Си на равных, а не быть их марионетками или врагами?
Где-то в мире возникло нарушение, затронувшее не только людей, но и фал’Си. Возможно, в том, что он повстречал кактуара именно сейчас, был какой-то особый знак. Они встретились, потому что должны были встретиться. По крайней мере, Сноу хотел верить в это.
— Ты ставил под угрозу свою жизнь, чтобы защитить меня. Когда на нас напала та амфисбена, и когда селение оборонял тоже.
Возможно, дело лишь в том, что люди являлись потенциальными эл’Си, и он не мог позволить им умереть, но сейчас Сноу искренне хотелось верить, что кактуар просто защищал их.
— Даже люди и фал’Си могут стать друзьями. Если раньеш тому примеров не было, то мы можем стать первым исключением.
Кактуар неотрывно смотрел на Сноу. Говорят, что у фал’Си нет ни душ, ни чувств. Но они способны мыслить и понимать речь, а значит, вполне могут понять, что пытается донести Сноу.
— Давай пойдём вместе искать их. Ты и я, вместе — мы сможем!
Если с самого начала ты утвердишься в мысли, что задуманное тебе не по силам, то не сумеешь пройти по означенному пути, даже если тот будет прямо перед глазами. А если отбросишь закостеневшие догмы, то увидишь сразу несколько возможных путей. Как, к примеру, Ванилла и Фанг стали его верными друзьями и спутницами несмотря на то, что прежде он и подумать не мог, что станет сражаться бок о бок с эл'Си Пульса.
— Фал’Си обращают людей в эл’Си, а затем возвращают к жизни обращённых в кристаллы, так? Но они ведь наверняка не используют людей только как пешки. Твои силы в том, чтобы дружить с людьми. Я верю в это.
Сноу поднялся на ноги. Кактуар семенил рядом, как обычно.
— Что ж, решено!
Мыслями он обратился к Ванилле и Фанг, спящим в кристалле, и к Лайтнинг, ведущей где-то своё сражение.
Когда странствие его закончится, и все они встретятся, что скажут девчонки, увидев его маленького спутника? Изумятся до глубины души или же рассмеются и скажут, что это вполне в стиле Сноу? Представив себе эту сцену, он улыбнулся.
— Пошли, дружище.
Сноу и кактуар шагали по траве, всё ещё влажной от утренней росы.
Часть IV: Честность и подлость
За 80 минут«Я пришёл не туда», — было его первой мыслью. Обычно здесь собирался народ, чтобы весело провести время, и вооружённые солдаты, выстроившиеся у входа в самый знаменитый концертный зал Палумполума, выглядели совершенно не к месту.
Однако дни, когда зал использовался по назначению, остались в прошлом. Подобно тому, как Палумполум превратился из торгового центра в столицу, это место стало основой Кокона нынешнего. Оплот Правительства в Эдене был разрушен, и законодательный орган переместился в этот концертный зал. К тому же был день правительственного заседания, поэтому не стоило удивляться и усиленной охране.
Он обратился к солдату до того, как тот успел окликнуть его сам. Несмотря на то, что никакого криминала в его появлении здесь не было, он непроизвольно понизил голос, чувствуя, что на этом собрании он сам может быть совсем не к месту.
— Я по приглашению капитана Ригди.
Обладая теперь властью и полномочиями генерала, Ригди сохранял свой предыдущий ранг. После роспуска PSICOM и гибели множества солдат Гвардейского корпуса во внутренней армейской структуре царил хаос. В сложившейся ситуации явно были более насущные проблемы, чем карьерные передвижения.
Но в глубине души он сознавал, что Ригди прикрывался «капитаном» там, где не хотел быть замеченным. Упоминание «генерала» сразу привлекло бы к себе повышенное внимание, а на простого капитана никто лишний раз не взглянет.
— Ваше имя?
— Бартоломей Эстхайм.
Ему сказали, что достаточно будет просто представиться солдатам. Он, признаться, несколько сомневался, но охранники действительно быстренько объяснили ему, где найти Ригди.