Надо доказать самому себе, что у твоего поражения есть вполне веские причины.
Только после этого жертву можно прикончить.
Длинные речи часто подводят убийц.
Так произошло и на этот раз.
В мерцающей цепи за спиной Поджигателя вдруг образовалась брешь. Поджигатель, словно спиной почуяв опасность, хищно обернулся назад. Там, куда теперь было направлено его оружие, вдруг исчезли деревья, оставив вместо себя рваные облака пара.
Тут же схлопнулись в ничто оставшиеся Санитары.
Гору и Маху даже в голову не пришло спасаться бегством. Они смотрели туда, откуда на непобедимых Санитаров во главе с отлично экипированным Поджигателем надвигалась новая, неведомая сила.
Контур, изрыгаемый испарителем, беспорядочно носился над землей, превращая в газ все, до чего дотягивался. Что-то пугающее продолжало приближаться.
Мах дернул Гора за рукав. Тот вышел из оцепенения. Что ни происходило, упускать последний шанс было нельзя. Они попятились и, пригибаясь, словно под пулями, бросились прочь.
…Долго шли по дороге, пытаясь остановить какую-нибудь из редких машин. Те проносились мимо, тормозить перед подозрительными пешеходами никто не решался.
В свете фар Гор увидел одинокую фигуру. Каково же было его удивление, когда он узнал в растерянном человеке Зига.
– Зиг! – удивленно крикнул Мах. – Ты что здесь делаешь? Вы же уехали! А… Где девчонка?
Зиг слепо моргал, отсвечивая стеклами очков: видимо, он не сразу признал приятелей.
– Это вы? Я уж и не ждал вас. А, Даша… Ей вдруг стало дурно, и мы вышли из машины. Она пошла туда, в лесополосу… Ее давно уже нет, а я все не решаюсь туда спуститься, проверить, как она…
– Мальчики, вы вернулись? – раздался радостный голос.
Из темноты вынырнула Даша. Она выглядела несколько растрепанной, осунувшейся. Видимо, ей действительно было плохо.
– Смотрите, что я нашла, – сказала она, протягивая Гору небольшой предмет.
– Похоже на панель образов, – сказал Гор, вертя в руках тяжелую металлическую пластинку. Та мерцала незнакомыми символами. – Санитары обронили, что ли?
– Странно… – пробормотал Мах. – С чего это они обронили такую ценную штуку?
– Ты же видел, что там творилось, – пожал плечами Гор. – Может, и здесь произошло что-то подобное. Интересно, кто мог напасть на Санитаров, да еще и так вовремя?..
Мах хотел было что-то сказать, но не успел: Зиг вдруг сдавленно ахнул и выхватил панель из рук Гора.
– Вот это да! – воскликнул он. – Да вы вообще, знаете, что это такое?!
– Что? – тупо спросил Мах. Он странно смотрел на Дашу.
– Это ключ! – воскликнул Зиг. – Ключ к Туннелю!
К городу они вышли только к рассвету. Словно в насмешку их, наконец, подобрал какой-то микроавтобус. Они были уставшие и разбитые, и даже сознание своего чудесного – иначе не назовешь – спасения, не придавало бодрости.
Но Гор уже решил: идти в Туннель надо прямо сейчас, не откладывая ни на минуту.
– Пойдем сразу, пока они не опомнились, – говорил Гор, глядя на проплывающие за стеклом дома. – Это единственный шанс. Если мы упустим его – второго уж точно не будет.
– Дашу надо отправить домой, – сказал Мах, исподлобья глядя на девушку которую уже начинал одолевать сон. – Хватит с нее приключений.
Даша мгновенно открыла глаза и протестующее заявила:
– Это еще почему? Я столько вам помогала, даже этот, как его… ключ нашла! А вы меня сбагрить хотите, когда самое интересное начинается! Я всю жизнь мечтала на инопланетян посмотреть!
Мах замолчал, раскрыв рот. Все, кроме Даши и сонного водителя устало рассмеялись.
– Ну, ты даешь, – сказал Гор. – А мы, по-твоему, кто?
– Вы не считаетесь, – убежденно сказала Даша. – Вы – вообще свои, только странные…
– За «своих» спасибо, – сказал Гор. – Но с собой мы тебя взять все равно не можем. Я просто потом себе не прощу…
– Ладно… – обиженно протянула Даша. – Тогда я хоть посмотрю, как вы улетите…
– Здесь! – сказал Зиг.
Они стояли посреди тесного переулка и с сомнением смотрели на канализационный люк, на котором ясно отпечатался след автомобильного протектора. Не очень верилось, что, забравшись в канализацию, можно найти что-то более интересное, чем уютное убежище бомжей.
– Ну, что ж, – решительно сказал Гор. – Если это оно и есть – тогда пошли!
– Пошли… – обреченно протянул Зиг и поправил очки.
– Туда?.. – несколько разочарованно произнесла Даша. – Вы же должны наверх…
– Все не так просто… – хотел было пояснить Гор, но вдруг встрепенулся Мах.
– Стойте! – воскликнул он, хлопнув себя по голове ладонью. – Чуть не забыл… Я сейчас!
Он бросился из переулка куда-то за угол и вскоре вернулся с двумя пустыми пятилитровыми пластиковыми емкостями из-под воды.
– Это еще что за хлам? – удивленно спросил Зиг.
– А… – кивнул Гор. – Воздух…
– Именно, – сказал Мах. – Наш веский аргумент. На всякий случай…
– Не думаю, что все так просто, – усомнился Зиг. – Возможно, мы будем проходить через очищающие камеры…
– Ничего, – сказал Мах. – Мне не тяжело.
После некоторых усилий крышку удалось все-таки поддеть и приподнять. Гор заглянул вниз и отпрянул от неожиданности.
Там, где положено было пролегать трубам и подземным кабелям, чернело звездное небо.
Даже дохнуло холодом – будто там действительно была космическая пустота.
– Ничего себе – внутренности животного, – произнес Гор. – И что дальше?
– Просто – прыгай вниз! – сказал Зиг и наткнулся на скептический взгляд Маха. – А что – есть другие варианты?
– Хорошо, – сказал Гор. – Давайте по очереди. Я первый. Даша, счастливо оставаться! Тебе не трудно будет задвинуть за нами люк?
– Пока! – сказал Даша. Слишком уж легко и спокойно. – Я попробую…
– Как говорят в таких случаях земляне? – произнес Гор, глядя в люк, – Поехали!
И легко соскользнул прямо в холодную звездную бездну.
Поджигатель был подавлен. Нет, это слишком слабо сказано – он был раздавлен, словно по нему проехались на своем варварском танке мстительные краткоживущие. Просто намотали на гусеницы, превратили в красное мокрое месиво.
Происходило что-то немыслимое.
На поверхности Земли он впервые встретился с силами, которые могли на равных тягаться с отлично подготовленными Санитарами. Ненавистный Мим оказался всего лишь частью этой новой проблемы. Хотя нельзя не отметить, что частью, как минимум, связанной с этими силами. Если не самой главной частью.
Он, Поджигатель не мог оставить это безнаказанным.
По всем инструкциям о подобной аномалии следовало немедленно доложить в Метрополию. И он, конечно же, так и поступит. Но теперь его все больше мучили и не отпускали вопросы, на которые он не находил ответа.
Поджигатель скрипнул зубами.
А почему он вообще должен искать ответы на всю эту бесформенную кучу вопросов? Не слишком ли много он на себя берет? Вопросами пусть задаются высоколобые Эстеты. Его дело – найти и уничтожить разрастающуюся раковую опухоль, которая начинает серьезно беспокоить некогда сонную и абсолютно подконтрольную планету.
…Больше десятка выведенных из строя Санитаров – отборных, подготовленных, снабженных невиданными на этой планете средствами защиты! Это не просто скандал – это новость, которая может спровоцировать настоящую панику среди чересчур впечатлительных Мудрых. А к каким выводам придут любители разного рода домыслов – Педанты – у себя в Метрополии?
Однако важно не это. Важно, чтобы он, он один, и никто другой, поставил в этом безумном деле точку. И он сделает это. Все вернется на свои места, и никакие некстати прозревшие Обреченные больше не будут мешать работе на поверхности этой грязной, так сладостно грязной планеты…
Поджигатель вел оставшихся Санитаров к Туннелю. Следовало вернуться на Базу и проанализировать ситуацию. Пусть, наконец, те, кто называет себя Мудрыми, докажет, что так оно и есть!
…Поджигатель пытался взять себя в руки. Он знал, что с таким настроением возвращаться наверх нельзя. Это здесь, в темной преисподней Земли, он может давать волю эмоциям, к чему так привык за время многочисленных миссий. Но там, в пространстве Конгломерата, действуют совершенно другие нормы.
К черту!
Рогги Бур в бессильной ярости чиркнул контуром испарителя по проезжавшей в отдалении машине. Та с грохотом превратилась в огненный шар, что тут же погас, оставив на своем месте белесое облако. Санитары бесстрастно глянули на главного: они явно не одобряли бессмысленного нарушения инструкций, но повиновение Приказу и субординация были еще важнее.
– Ты пришел, чтобы взорвать устои этого мира, – сказал Поджигатель. – Хорошо, пусть будет так. Но я доберусь до тебя – даже, если мне придется взрывать этот мир снова и снова…
Черные тени неспешно маневрировали у границ Солнечной системы. Инерция несла их в сторону Солнца. Включив двигатели, эти монстры могли бы быстро достичь любой из планет, ползущих вокруг звезды.
Но требовалась команда. Просто набор символов, пронзивших пространство и коснувшихся чувствительных синапсов связи.
Команды не было. Ее вообще могло не быть. И это был самый предпочтительный вариант. Это бы означало, что маленький зонд достиг своей цели.
И это можно было бы считать свершившимся фактом. Только те, кто замер за несокрушимой броней ударных кораблей, никогда не мыслили сослагательными наклонениями. Они верили только фактам.
И до наступления очередного факта оставалось вполне определенное время.
Зонд тихо крался к околоземной Базе.
Обратный отсчет начался.
Часть вторая Возвращение из мертвых
Глава первая
Так уж получается, что человек в своей жизни куда чаще смотрит под ноги, чем вперед. Впереди не так много интересного, но кому хочется то и дело спотыкаться?
Гораздо меньше людей бесстрашно глядят в горизонт – как и в глаза собственных врагов. И мир этих людей куда ярче, красочнее, хотя, пожалуй, и опаснее.
И совсем немногие взгляды устремлены вверх, к усеянному колкими звездами небу. Некоторым в этих звездах видится лишь романтическое освещение и декор потолка их большого дома.
И только единицы способны внезапно похолодеть от осознания чего-то грандиозного и непостижимого, происходящего там, за незримыми кулисами привычного мира. Впрочем, довольствоваться им приходиться всего лишь догадками. Те, кто закутал Землю в невидимый занавес, вполне способны оставить любые вопросы без ответа.
Но случается так, что некоторые, сами того не желая, случайно забредают в таинственное закулисье или проваливаются в плохо закрытый люк, ведущий к скрытым под сценой механизмам. Этим людям не так уж интересны мрачные тайны мирозданья. Их больше интересует ответ на простой вопрос: как выбраться обратно, в зрительный зал, а еще лучше – в театральный буфет.
И порой эти, ни о чем подобном не помышлявшие жертвы обстоятельств по своему незнанию, да и в силу того, что собственное благополучие для них куда важнее всех этих абстрактных вопросов, могут натворить такое, что хорошо поставленный спектакль внезапно обернется скандальным фарсом. И никакие ухищрения не могут гарантировать постановщика от неожиданного посягательства на срежиссированную им иллюзию.
Просто часто, увлекаясь процессом, постановщик забывает о таких мелочах, как случайно, во время серьезной сцены, вышедшие на сцену ребенок или легкомысленная кошка. И никакая, даже самая гениальная игра актеров не затмит этого маленького провала: ребенок и кошка, невольно заставив улыбнуться, скажут зрителю: все происходящее на сцене – неправда.
Все эти мысли туманной чередой пролетели в голове Гора, пока он вместе с Махом и Зигом брел по странному звездному коридору Туннеля.
Ничто не говорит о том, что Туннель – удивительное живое существо, внутренности которого странным образом используются для мгновенного перемещения из точки «А» в точку «Б». Да и как можно поверить в это, глядя на сверкающие вокруг созвездия и туманности?
Звук шагов, разносящийся гулким эхом, тоже не способствует пониманию. Здесь все иначе, чем на ставшей уже привычной Земле.
Неожиданно для самого себя Гор подумал, что совсем забыл – как это жить за пределами планеты для изгоев.
Он примерял на себя обрывки воспоминаний того, прежнего Гора Дэя, и с отстраненным удивлением понимал, что с этим легкомысленным молодым Мимом у теперь мало общего. Слишком много переживаний, слишком длинный путь за чересчур сжатое время.
Он шел в сторону своего потерянного дома и не был уверен, что так уж хочет домой.
Плацена, его родная планета, для него теперь не более, чем цель, достижение которой он связывал с обретением свободы. Странно, но процесс движения к цели захватил его настолько, что сама цель размылась, потеряв значительную часть собственной ценности.
Может, все дело было в той новой роли, которую теперь играл потомственный Мим Гор Дэй?
Вполне возможно. Ведь цели Героя, маску которого он теперь с удовольствием носил, отличаются от цели простого Мима. Каждый Мим знает: если ты слишком хорошо играешь роль, эта роль начинает играть тобой самим.
А может все дело в странной атмосфере Туннеля – места, где преломляется пространство и время, выворачиваются на изнанку свойства привычного мира? Может, и так.
Ясно одно: сколько ни предавайся размышлениям, значение будут иметь только поступки. Это главное правило для Героя и единственный способ выжить…
– Долго нам еще идти, Зиг? – спросил Гор.
Эхо разнесло его голос среди звезд и галактик, достигнув, наконец, ушей Эстета.
– С абстрактной точки зрения твой вопрос не имеет смысла, – сказал Зиг. – Путь через Туннель мгновенен для внешнего наблюдателя…
– Видишь ли, какое дело, – произнес Мах. – Мы с тобой совсем не сторонние наблюдатели. Мы здесь, внутри этого чудища, если оно действительно живое. И то, сколько нам брести по его звездным кишкам, для меня, например, имеет вполне конкретный смысл. Скажи прямо – сколько?
– Честно? – произнес Зиг. – Не знаю.
– Вот это – вполне конкретная информация, – усмехнулся Гор. – Еще бы знать – в какую сторону идти….
– Это не имеет значения, – развел руками Зиг. – Смысл перехода через Туннель в самом желании двигаться. Рано или поздно мы выйдем к лазу выхода.
– Как выглядит этот лаз? – спросил Гор.
– Чего вы от меня хотите? – сердито засопел Зиг. – Я в первый раз в Туннеле, также, как и вы…
– Стойте! – настороженно произнес Мах. – Что это там летит?
– Летит?! – ахнул Зиг. – Не может быть!
– Смотри! – Мах ткнул пальцем в черноту неба.
Гор посмотрел туда, куда указывал Мах. И сначала ничего не увидел. Потому что не фоне острого света звезд это было бы совершенно незаметным. Если бы, двигаясь, оно закрывало отдельные звездочки и их небольшие скопления.
– Приближается… – сказал Мах.
– Этого не может быть! – заявил Зиг, подслеповато щурясь из-под толстых линз. – В Туннеле ничего не летает…
Приближающееся нечто оформилось и превратилось… в фигурку человека. Издалека эхо донесло звуки шагов.
– Чтоб я сдох! – воскликнул Мах. – Это же Даша!
– Невозможно, – не очень уверенно произнес Зиг. – Такая встреча противоречит физическим законам…
А на фоне неба, будто ступая по самим звездам, в их сторону двигалась хрупкая девушка в джинсах и короткой курточке. Удивительно, но эта краткоживущая совсем не выглядела напуганной и смущенной необычностью окружающей обстановки.
– Откуда ты взялась? – удивленно произнес Гор. – Мы же сказали тебе оставаться…
– Вы мне не родители! – заявила Даша. – Я же говорила – мне интересно! К тому же – мне было страшно оставаться одной…
– Одной ей оставаться страшно, а прыгать в черную пропасть не страшно, – проворчал Мах.
– Ладно, чего уж там, – махнул рукой Гор. – Ведь мы все равно не сможем отправить ее обратно, а Зиг?
– Понятия не имею, – пробурчал тот.
– Только учти, Даша, мы по-прежнему в опасности, – сказал Гор. – И я не могу поручиться за твою жизнь…
– Я в курсе, – серьезно сказала Даша. – Только ТАМ мне пока все равно пока делать нечего: место вожатой в лагере я уже потеряла…
Гор переглянулся с друзьями. Логика была странная. Но длинная череда странностей уже давно превратилась в рутину, и Гор лишь молча кивнул. Сказал:
– Ладно, пошли. Неизвестно, сколько еще брести в этих потемках…
И, сделав первый же шаг, чуть не налетел на большой, бледно светящийся матовый круг, неизвестно откуда взявшийся в звездной пустоте.
– Лаз! – радостно воскликнул Зиг и тут же растерянно посмотрел на товарищей. – За ним и должна быть База…
– Как это мы так быстро дошли? – удивился Мах. – Только что этого лаза не было!
– Видимо, Туннелю нужно, чтобы вся посторонняя материя собралась вместе и разом его покинула, – предположил Зиг. – Я про нас и про Дашу…
– Мягко выражаясь, срыгнуть он нас хотел, – желчно заметил Мах.
– Ну, что, материя, – решительно произнес Гор. – За этим лазом нас ждет полная неизвестность. Вы готовы?
И, не дожидаясь ответа, ткнул ладонью в матовый круг.
Поверхность круга оказалась мягкой, податливой, словно тонкая целлофановая пленка. Она легко лопнула под пальцами, и Гор, не задумываясь, разорвал ее. Ладонь ощутила на прохладную атмосферу другого, более привычного измерения.