– Я не думаю, что нам надо предаваться унынию, – возразил Мах. – Я убежден, что База снабжена какими-то средствами защиты. И тебе Зиг, придется разыскать их…
– Да? – уныло проговорил Зиг. – Надо… Попытаться…
– Так, – проговорил Гор. – А почему бы не спросить у самой Базы… Нейла!
– Да, дорогой…
Тихий голос ушедшей подруги Мима заставил содрогнуться даже бесстрашного Маха. Все-таки, эта причуда мима была выше его понимания.
– Скажи мне, Нейла, знаешь ли ты о надвигающейся угрозе?
– О чем ты, Гор? – Сервер, казалось, несколько удивился.
– Я о приближающихся боевых Стаях…
– Да, я вижу корабли, – сказала Нейла. – Это человеческие корабли. Не вижу угрозы…
– То есть… как?! – изумился Мах. – Как это – «не вижу»! Они ведь явно готовятся к атаке! И что значит – «человеческие»? А какие угрозы могут быть еще?..
– Посторонние, – загадочно ответила Нейла.
– Да при чем здесь Посторонние? – воскликнул Зиг. – Тебя собираются уничтожить свои, человеческие корабли! Ты можешь ударить по ним первой?!
– Ударить по людям? – в голосе Нейлы послышалось огорчение. – Как можно! Зачем?
– Они враги! Они хотят уничтожить нас! И мы – тоже люди!
– Вот как… – казалось, Нейлу поставило в тупик это морально-этическое противоречие. – Хорошо, я буду иметь в виду данное обстоятельство. Если я почувствую реальную угрозу, то предприму все меры, чтобы свести человеческие жертвы к минимуму…
– И на том спасибо, – пробурчал Мах. – Зиг, ты можешь подкрутить что-нибудь в мозгах у этой дамочки?
– Не надо ничего подкручивать, – сказал Гор решительно. – Давайте созовем совет. Видимо, пришла пора принимать серьезные решения…
Внезапно панель образов озарилась вспышками, по Театру прокатились совершенно неуместные раскаты грома.
– Что… Что это? – недоуменно произнес Гор.
– Допрыгались… – проговорил Мах, разглядывая длинные строчки символов, рассыпавшихся по панели образов. – Это уже корабли Конгломерата. Похоже, намечается серьезная мясорубка. И боюсь, что фаршем окажемся мы с вами…
– Рассыпной маневр! – гаркнул Дор К’Cид. – Вражеские Стаи на дистанции неприцельного огня!
Роу с ужасом наблюдал, как суетливо носились взад-вперед Летуны, какие перекошенные лица у Навигаторов, Вожаков и у самого Впередлетящего.
Объединенные стаи разделились, и энергетические пуповины, скреплявшие их принялись лопаться, как паутинки. Армада стремилась избежать попадания под массированный обстрел.
Его, впрочем не последовало.
– Слухач! Доложить обстановку! – приказал Дор К’Cид.
– Ударная Стая Конгломерата, примерно в размере стандартного ударного крыла! – немедленно отозвался Слухач.
Опутанный трепещущими полупрозрачными жилками нервных окончаний, он напрямую получал информацию со всех синапсов Объединенных стай. Если Впередлетящий был мозгом и волей Стай, то Слухач был всеми их чувствами одновременно.
– Одно крыло? – нахмурился Впередлетящий. – Кому пришло в голову прислать против нас столь такие малые силы?
– Возможно, это все, что находилось поблизости, – предположил один из Ведомых. – Какая-нибудь пограничная Стая.
– Логично, – несколько успокоившись, произнес Дор К’Cид. – Что говорят расчеты? Каковы взаимные шансы и стоит ли ввязываться в бой?..
– …Получается довольно интересный расклад сил, – продолжал Первый Канонир Пятнадцатого ударного крыла. – При всей нашей уязвимости некоторые обстоятельства могут существенно повысить наши шансы…
Канонир был опытен и опален в боях языками радиоактивного пламени, отчего сам вид его внушал трепет. Но внешность его мало касалась существа дела.
– Давайте без лирики! – отрезал Гир К’Оберт.
Он напряженно вглядывался в боевую панель, где кошмаром любого Вожака мерцали символы целей.
Враг был чудовищно силен. И командовал вражескими кораблями настоящий мастер: внезапность удара, на которую рассчитывал Первый Вожак, рассыпалась об умелые действия противника. Его корабли столь быстро рассредоточились, что сюрприз оказался смазанным. И Гир К’Оберт отменил команду на массированный удар. Стрелять по отдельным мишеням, надежно прикрывающим друг друга – только понапрасну тратить энергию.
– Итак, – продолжал Первый Канонир, указывая на символы своих и вражеских кораблей, – возникает вопрос: почему враг не воспользовался преимуществом и не обрушил всю силу удара на нас?
– Почему? – нетерпеливо спросил Гир К’Оберт.
– Он мог бы уничтожить нас, это несомненно. Но совокупная энергия залпа на время ослабила бы защиту армад противника…
– Это и так понятно! Какие из этого следствия?
– База! – торжественно произнес Канонир. – База, что висит на орбите около третьей планеты системы! Она наверняка обладает собственной огневой мощью!
– Вы хотите сказать – Враг боится удара этой Базы по своим, ослабленным после залпа силам?
– Именно!
Первый Вожак нервно дернул плечом:
– Но откуда нам знать об огневой мощи Базы? У меня нет такой информации…
– Зато она есть у меня, – раздался тихий, но весьма неприятный голос.
– А, это вы, Экзетур, – невольно скривившись, произнес Гир К’Оберт. – И какова же суммарная мощь этого объекта?
– Достаточная, – туманно ответил Нюхач. – Ваш Канонир, пожалуй, прав. И я тоже не стал бы принимать поспешных решений. Самое время выжидать…
– А чего нам ждать? – нахмурился Первый Вожак. – Думаете, они станут дожидаться, пока к нам подойдет поддержка?
– Думаю, надо выждать, пока они не совершат ошибку, – криво улыбнулся Нюхач. – Они пришли, чтобы ударить по Земле. И как только они это сделают – самое время ударить по ним, ослабленным мощным выплеском энергии…
– А почему бы нам не связаться с самой Базой и не скоординировать наши Действия? – сказал Гир К’Оберт, внимательно изучая данные н а боевой панели.
– Если бы это было возможно, я бы так и поступил в самую первую очередь, – нехотя произнес Нюхач. – Но, к сожалению, этого нельзя сделать.
– Причина? – спросил Первый Вожак.
– Это уже вне вашей компетенции, почтенный Гир К’Оберт, – покачал головой Экзетур.
Первый Вожак был явно не доволен таким ответом. Но виду не подал.
– Ясно, – сказал он. – Слухачам – повышенное внимание! Канонирам – быть готовым к залпу по передовым фрегатам. Навигаторам – рассчитать траекторию, наименее благоприятную для удара противника. У меня все – приступить к выполнению поставленных задач!
Летунов с мостика как ветром сдуло. Исчез с глаз и Нюхач. Напоследок Гир К’Оберт небрежно бросил:
– Фетч, задержитесь!
Молодой Ведомый замер на ходу и повернулся к Первому Вожаку.
– У меня к вам одно дело, Фетч, – сказал Гир К’Оберт. – Мне чертовски неудобно воевать, когда от меня скрывают информацию.
– Я вас прекрасно понимаю, мой Вожак! – сказал Фетч, вытянувшись в готовности выполнить любой приказ.
– Вот и славно, – кивнул Гир К’Оберт. – Ну, а потому, я бы попросил вас помочь развеять этот проклятый туман.
– Что я должен делать?
– Возьмите спасательный бот, абордажную команду и слетайте-ка на эту Базу. Уверен, от нас скрывают какие-то мерзкие факты. Я не хочу, чтобы с этого пыльного шара всадили залп нам в спину…
– Я понял вас, мой Вожак, – быстро ответил Фетч, и глаза его сверкнули азартом. – Я разузнаю все, что будет в моих силах…
Гор сидел на Сцене, прямо на теплом прозрачном металле, в своей излюбленной расслабленной позе. Так ему легче думалось. Вокруг в хмурой задумчивости расположились члены спонтанно собравшегося Совета, на который были возложены функции обороны. Хотя говорить об обороне было бы, пожалуй, слишком самонадеянно, так как по большому счету зависела она лишь от доброго волеизъявления самого Бастиона. Вернее, его мозга и души – Нейлы.
Все чувствовали растерянность и подавленность. И для этого были все основания.
Немного времени прошло с момента появления зловещей армады Россыпи, как, откуда ни возьмись, вынырнула не менее агрессивная Стая Конгломерата. Не приходилось сомневаться, что, начнись сейчас в окрестностях планеты нормальная звездная баталия, независимо от ее исхода, можно было бы попрощаться с жизнью.
Война шла на уничтожение.
Сильные, Мудрые и Темные, собравшиеся здесь, помалкивали, предпочитая слушать Гора, Маха и Зига, авторитет которых по-прежнему был на недосягаемой высоте.
– Я вот что думаю, – сказал Мах, нарушив ставшее уже угнетающим молчание. – Оба флота вместо того, чтобы превратить все вокруг себя в огненное месиво, начали какие-то непонятные танцы. Предполагаю, что развязке мешает некое равенство шансов.
– И что из этого следует? – пожав плечами, спросил Зиг.
– Из этого следует, – произнес Гор, что наступило определенное равновесие, нарушив которое, можно повлиять на события…
– Ты что же, предлагаешь воевать с двумя боевыми Стаями?! – воскликнул Зиг. – Или хочешь спровоцировать конфликт между ними? Боюсь, что в случае такого конфликта…
– Что ты, Зиг, – усмехнулся Гор. – Может, я и стал несколько безумен, но не настолько! Я хочу совершенно другого – вообще избавиться от этого конфликта. Просто перенести его в другое место…
– Как это? – прищурился Мах.
– Разве у нас нет эффективного оружия? – Гор театрально развел руками. – Того, которого в Конгломерате боятся больше самой смерти? Вот оно, повсюду!
– Земной воздух? – понял Мах. – Но как?..
– Не «как», а «где»! – заявил Гор. – Конечно же, нет смысла использовать его против Стай. Но вот против тех, кто стоит за ними…
– Планеты Конгломерата? И Россыпи? – догадался Зиг.
– Да! – сказал Мах. – Аорта и Метрополия…
Молчавшие до этого члены Совета подняли невероятный галдеж: такое предложение не могло не вызвать возбуждения. Никто не мог забыть историческую атаку Чумы на неприступную, как казалось, Базу. Но посягнуть на святая святых…
Метрополия для большинства жителей Конгломерата была не больше, чем сказкой о красивой и нереальной жизни, о могущественных Стратегах и таинственных Созерцателях. Мало кто за свою долгую жизнь сумел хотя бы раз воочию увидеть поражающий воображение Колосс, восхититься чудной архитектурой и утонченными жителями.
И уж точно никому не могло прийти в голову придти туда с оружием.
Но теперь все изменилось. Метрополия была «по ту сторону», так же, как и никому неизвестная Вторая Аорты.
– Все это здорово, – скептически произнес один из бывших Сильных. – Но ведь планета – это не База. Как доставить туда столько земного воздуха и людей?
– Для этого потребуется целый флот, – проговорил какой-то Темный. – Которого у нас нет и быть не может…
– А кто сказал, что у нас нет своего флота? – с усмешкой произнес Мах.
…Древние каравеллы, нефы и джонки лежали там же, где их и оставили когда-то Гор, Мах, Зиг, Даша и странный Безмолвный Ипс. Десятки, если не сотни подернутых дымкой времени корпусов были разбросаны по матовой поверхности уровня повсюду, на сколько хватало глаз.
Все они, как один, были повреждены одним и тем же способом – гигантским трехгранным клином, насквозь пробившим корпуса.
– Друзья, перед нами – серьезный фронт для работы, – деловито произнес Мах. – Но, насколько мне известно, в нашей маленькой Армии немало выходцев из Грязных… Ой, прошу прощения…
– Все нормально, – пробасил какой-то детина могучего телосложения, в котором доминировал раздутый, как аэростат, живот. – Называй меня хоть Темным, хоть Грязным – все равно я отличный механик… И сразу же скажу тебе: дело, конечно, поправимо. И не такие дыры в кораблях штопали. Только вот где взять механизмы? Где – усилители рабочей силы? Кто будет ворочать металл и где взять это самый металл?
– Я думаю… – начал было Мах, но его прервал невысокий морщинистый человек в мешковатой одежде.
– Да тут все ясно, дорогой мой человечек, – махнул он рукой. – На металл придется пустить часть самих этих кораблей, так как более идентичного материала мы все равно не найдем – такого десять тысяч лет уже не делают. А механизмами поработаем сами. Я вот видел, что после Санитаров осталась боевая броня…
– Точно! – воскликнул толстяк. – Там же мощнейшие усилители движений! Не чета нашим монтажным робам…
– Только, боюсь, тебе в такую броню нипочем не влезть, – заметил морщинистый. – Или придется для брюха люк выпиливать…
Темные дружно расхохотались своему особому рабочему юмору.
Мах не успел даже произнести заготовленную заранее агитационную речь, а Темные уже деловито решали производственные задачи.
Вот и думай здесь – правильно или неправильно деление на Линии? Попробуй, заставь земляного работягу пахать вот так, из чисто спортивного интереса!
– Эй, Кача, я где-то видел большую транспортную платформу!
– Это уровнем выше. Пошли Куру, он все равно по Серверам мастер, а когда еще до этого дойдет.
– …Посмотрите, как я вам в костюме Санитара?
– Брутально, Коха, брутально! Расслабься, а то еще выстрелишь от возбуждения.
– Осторожнее – не нажми там чего-нибудь, не то взорвемся к чертовой бабушке…
– А если попробовать резать броню испарителем на слабом контуре?
– И думать забудь! Испаритель ему подвай! Вот, нормальный ионный резак – пользуйся…
– Ох, и дырища, скажу я вам! Сразу вспоминаю, как на Земле к стоматологу ходил…
– Тико, заткнись! Ни слова о земных стоматологах! Не то я вернусь и разделаюсь с вами со всеми!
– Ну, что, предлагаю разбиться на смены… Господа Безмолвные, прошу сюда, это вас тоже касается…
– А чего это ты раскомандовался, Орди?
– Я – из ветви Прорабов и в этой шкуре уже четыреста пятьдесят лет. Есть другие кандидатуры?
– Нет, нет… Мы видим, человек ты серьезный, давай, командуй…
…Неожиданно Мах почувствовал себя лишним на этом празднике созидания и ремонта. Казалось, Темные истосковались по привычной работе – той, что была заложена в них генетически. Наверное, работая вот так, выкладываясь от души, они обретали потерянную почву под ногами – так же как и Гор – в своем Театре, на собственной Сцене.
– Что же мне тогда делать? – пробормотал Мах сам себе. – Бандитов здесь ловить? Или…
…Через несколько минут Мах уже стоял перед строем натасканных им же карателей, экипированных по полной программе.
– Запомните, бойцы! – зычно возглашал он. – Наша сила – не в оружии. Ведь что такое наше оружие? Воздух! Но не в ядовитом воздухе наша сила – мы дышим им и все еще живы. А сила наша – в страхе! В страхе тех, кто обрек нас навсегда дышать этим воздухом. И мы должны нести впереди себя страх – лютый ужас, такой, чтобы никому из встреченных нами на пути никогда и ни при каких обстоятельствах не пришло в голову лезть на планету под названием Земля! Пусть многим из нас она принесла боль и страдание. Но она – это все, что у нас теперь есть. Мы – ее единственный оплот, и наш дом – это надежный и крепкий Бастион. И крепок он не толстыми стенами и не кратерами на поверхности. Крепок он нашим боевым духом и желанием сражаться за себя, свой дом, свою свободу… Уф… Не слишком пафосно, друзья?..
– Любимый! Любимый, проснись!
– Да, Нейла… Сейчас… Погоди… Нейла?!
Гор вскочил на скомканной постели, судорожно смахивая со лба капельки холодного пота.
Ему и впрямь показалось вдруг, что говорит с ним не бездушная машина, создающая ласковую иллюзию, а настоящая, живая Нейла…
– Что случилось? – хрипло спросил Гор.
– К Бастиону приближается чужой бот. Опознается, как принадлежащий Конгломерату. Что делать с ним, как ты считаешь?
Эта манера живого общения постоянно сбивала Гора с толку. Так и начинаешь верить в одушевленность машин…
– Прими его на посадочную грань. И сопроводи меня туда поскорее. Чтобы я успел его встретить.
– Как скажешь, дорогой…
…Гор с отстраненным интересом наблюдал, как из маленького кораблика, что довольно коряво плюхнулся на обширную и пустую посадочную грань, посыпались тяжело вооруженные Санитары. Панцири были герметично захлопнуты: синапсы наверняка сообщили хозяевам об агрессивной среде, заполняющей пространство. Этих ребят уже не взять врасплох, как тех Санитаров, умерших из одного только гипертрофированного чувства долга.
Эти знали свое дело, были сильны, быстры, готовы расправиться любым врагом по первой подсказке рефлексов. Потому Гор не стремился вступать с ними в какое-либо общение. Ведь всякому везению может придти конец.
Потому все свое внимание Гор немедленно переключил на того, кто не очень-то вписывался в эту компанию: это был Летун, судя по всему, довольно высокого ранга. Так же, как и Санитары, он был отделен от среды Бастиона. Только скафандр его был легким, с характерными знаками отличия командного состава Летунов.
– Подключитесь к Серверу и проверьте, кто здесь есть живой! – скомандовал Летун.
Двое Санитаров бросились к ближайшему нервному узлу Сервера, обозначенному большим красным квадратом в поверхности посадочной грани. Гор несколько обеспокоился: ему совсем не хотелось, чтобы вражеские лазутчики разнюхали все подробности и передали любой из враждебных Стай.
И Мим в нем снова взял верх. На этот раз его потянуло на импровизацию.
Гор незаметно вынырнул из Мира образов за спиной Летуна. Теперь он умел выходить из этого зыбкого, нереального состояния и частично – и только для одного конкретного человека. Бдительные Санитары охранявшие периметр, ничего не замечали.
– Все спокойно, ничего не происходит… – прошептал ему на ухо Гор, не сомневаясь, что чувствительные синапсы передадут его слова сквозь прочный стеклолит.
– Конечно, все спокойно, – так же тихо согласился Летун.
Убеждение сработало безотказно. Этим надо пользоваться.