Убеждение сработало безотказно. Этим надо пользоваться.
– Как тебя звать? Ты кто?
– Фетч… Ведомый Пятнадцатого крыла…
Летун быстро и охотой выдавал информацию, а Гор с беспокойством наблюдал за тем, как Слухачи из числа Санитаров ловко подсоединяют универсальную панель к нервному узлу. Следовало поспешить…
– Слушай меня внимательно, – быстро прошептал Гор. – Ты – мой пленник. Сейчас ты быстро помчишься в Театр и найдешь Маха. Вот что ты ему передашь…
…Санитары заметили, как из-под днища бота выскочила и бросилась наутек худощавая фигура. Немедленно ей вслед были направлены с десяток тукеров и один испаритель.
– Отставить! – приказал Фетч. – Не стрелять! Пусть бежит.
Санитары равнодушно взглянули на Летуна и опустили оружие.
– И вы там – прекращайте ковырять узел. Мы возвращаемся.
– Но мы уже практически внедрились! – сообщил один из Слухачей.
– Вы слышали приказ? – повторил Фетч. – Мы улетаем…
Абордажная команда чувствовала недовольство, досадную неудовлетворенность, которая всегда случается при отмене приказа. Санитары были готовы вычистить все обозримое пространство и захватить столько объема, сколько возможно удержать. Так бы они и поступили. Но отданы они были в распоряжение Летуна, который не понимал, да и не мог понимать всего, что чувствует настоящий боец. Летуны видят противника только на гигантских расстояниях и наносят удар одним движением пальца. Как такой человек может командовать десантом?..
Но Приказ был отдан, и команда вынуждена подчиниться. Быстро свернувшись, она погрузилась в бот. Бот запустил двигатели – и кувыркнулся в услужливо провернувшуюся посадочную грань.
– Мой Вожак! – бодро докладывал Ведомый. – Все оказалось не так плохо, как мы предполагали. База полностью покинута персоналом, но функционирует нормально. Технические подробности пусть сообщит боец…
Вперед шагнул Слухач в форме Санитара абордажной команды. В его голове уже созрел текст, который он считал своим собственным. Сила Убеждения Мима значительно выросла – теперь она проникала в сознание самого убеждаемого, склоняя того к чудесам правдоподобной выдумки в заданной Мимом направлении.
И опытному командиру Гир К’Оберту, слишком доверявшему собственным подчиненным, ничего не оставалось делать, как внимать предложенной версии разведданных.
– Мой Вожак! – деловито произнес Слухач. – Боевые возможности Базы таковы, что вражеской армаде будет не просто преодолеть ее оборону. С учетом имеющихся у нашего крыла сил мы наблюдаем абсолютный паритет.
– Так почему бы нам не нанести упреждающий удар совместно с этой Базой? – Гир К’Оберт принял предложенную игру.
– К сожалению, настройки Сервера таковы, что База абсолютно автономна. Она будет действовать только в случае явной угрозы извне и не подчиняется внешним командам…
– Ладно, допустим, – задумчиво проговорил Гир К’Оберт. – Ситуация похожа на патовую…
Настало время для Гора, который стоял сейчас, вытянувшись перед Первым Вожаком, прочно влившийся в роль оставленного в Бастионе Летуна.
Эта роль сразу понравилась Гору. У Летунов все было просто: летать, сражаться, умирать во имя родины. Особое кастовое чувство, возвышенное отношение к чести и долгу – это внушало уважение. Хотя Мим был далек от всех эти перипетий субординации, рангов и званий, он чувствовал странную близость этой Ветви Сильных к нему, к Миму.
Все дело было в неистребимом налете романтики, который за века не смогли согнать с Летунов суровые и сухие Догмы. Летуны жили только в полете и, оказываясь на поверхности планет, страшно тосковали по звездным путям. Большую часть жизни они были разлучены со своими семьями, но тоска по родным и близким была несравненно меньшей, чем тоска по далеким звездам.
Оторванный от корабля Летун постепенно впадал в депрессию, и дело могло кончиться летальным исходом, если его вовремя не возвращали в полет. Летуны чувствовали тонкие всполохи реликтового излучения, ловили бесплотный эфир, будто свежий морской ветер, наслаждались таинственными, ни для кого больше не слышными, звуками космоса.
Летуна невозможно встретить в бюрократическом аппарате какой-либо из планет. И даже Великое Адмиралтейство Конгломерата Миров базировалось на огромном древнем корабле немыслимой конструкции. Адмиралтейство вело свою работу, только с сознанием того, что в любую секунду может сорваться с орбиты Колосса и умчаться прочь – в черные глубины космоса…
Такие чувства переполняли Гора, когда он становился Ведомым Пятнадцатого ударного крыла по имени Фетч. И теперь ему стоило немалого труда сохранять выдержку и спокойствие, свойственное боевому офицеру.
Ведь одним спонтанным решением на карту им было поставлено многое. Очень многое.
– Мой Вожак! – взвешивая каждое слово, произнес Гор. – У меня созрела мысль, которую я не могу не донести до вашего сведения.
– Я слушаю вас, Ведомый, – сказал Гир К’Оберт. – Вы снова показали себя с самой лучшей стороны, и я не могу обойти вниманием ваши идеи.
– Мысль такая, – сказал Гор. – Поскольку паритет сил на некоторое время парализовал движение противника, этим надо воспользоваться.
– Конечно, – кивнул Гир К’Оберт. – Для того мной и вызваны дополнительные силы из ближайших секторов…
– Но этих сил все равно не достаточно для полномасштабного удара, – констатировал Гор.
Странно, но, войдя в роль Летуна, он стал неплохо ориентироваться в некоторых вопросах космической тактики. Однако этим не следовало злоупотреблять.
– Я предлагаю, чтобы подход дополнительных сил возглавил или хотя бы консультировал тот, кто знаком со сложившейся обстановкой. Это может быть только один из нас. Не буду кривить душой, мой Вожак: на эту роль я предлагаю себя.
– Так… – с интересом разглядывая Ведомого, произнес Гир К’Оберт.
Гор продолжал с горячность, не дающей повода для сомнений в его решимости действовать.
– Я предполагаю отправиться навстречу Седьмому и Сто пятому крыльям. Мы выйдем из прыжка неожиданно – в самом центре армады противника! Это внесет смятение в его ряды. Без сомнения, вы сумеете воспользоваться возможностью, мой Вожак.
– Но такая тактика была бы совершенно гибельна для вас, – произнес Гир К’Оберт.
Но Гор чувствовал, что нашел слабину в монолите этого звездного волка: то, что предлагал Гор, а точнее – Фетч, играемый Мимом, – сулило высокие шансы на неслыханную победу.
Гир К’Оберт мог войти в историю войн как флотоводец, малыми силами сокрушивший чудовищную мощь врага… Пусть даже ценою жертв своих многочисленных соратников.
– Это отличная идея Фетч, – проговорил Первый Вожак. – Если вы считаете себя в силах осуществить ее…
– Я готов отправиться немедленно! – твердо сказал Гор и вытянулся перед Вожаком, словно на параде. – Дайте мне быстроходный корабль – и я не потеряю ни мгновения времени!
Усомниться в смелости Ведомого и подозревать того в стремлении улизнуть из готовящейся мясорубки Гир К’Оберт уже не мог: Фетч показал себя самым отчаянным младшим командиром.
И решение было принято немедленно – как и подобает настоящему Вожаку звездных Стай.
– Берите клипер «Месть». Следуйте к Сто пятому крылу. Я отправлю по дальней связи требование приостановить последний прыжок до вашего появления. Отправляйтесь немедленно!
…Гор ступал на мостик клипера «Месть», думая о том, как удачно ложилось его название на задуманный им план.
И еще он смотрел на Землю – маленький голубой шар на большой боевой панели, возле которого притаился в ожидании удара серебристый Бастион.
Странно все-таки думать о том, что земляне по-прежнему продолжают свою короткую суетливую жизнь, не подозревая о том, какой разменной монетой стало их тесное обиталище.
Волна жалости лизнула сердце Гора. Только тогда, когда на тебя обрушиваются тяжкие потери, ты начинаешь слышать боль и страдания других.
«Вот он, мой дом…» – подумал Гор, прежде, чем клипер накренился в скоростном маневре и стал набирать скорость для прыжка.
Глава четвертая
… Первой реакцией Маха на слова полоумного Летуна, неизвестно, откуда взявшегося в Бастионе, было недоумение.
– Здравствуй Мах, – сказал этот странный Летун, которого привели хмурые каратели из отряда внутренней безопасности. – Не удивляйся, этими губами говорю я, Гор. Ну, ты понимаешь, о чем я. Что по другому я не мог передать тебе это послание. Так получилось, что я отправляюсь в Метрополию. По крайней мере, я сделаю все, чтобы добраться до Колосса. А ты знаешь, что теперь я могу гораздо больше, чем прежде. Я постараюсь хорошенько подготовиться к приему. Я говорю о нашем, флоте, флоте Земли. Делай все так, как и планировалось. Я буду прикрывать вас с Колосса. И пусть нам поможет Всевидящий Сервер…
После этих слов, произнесенных со всеми характерными интонациями Мима, Летун сник и больше не разговаривал. Похоже, он впал в серьезную депрессию.
После этих слов, произнесенных со всеми характерными интонациями Мима, Летун сник и больше не разговаривал. Похоже, он впал в серьезную депрессию.
Но для Маха эти странные слова стали поводом к самой серьезной деятельности.
Вражеские стаи по-прежнему маневрировали в ближнем космосе, но Мах уже готовил дерзкий и непредсказуемый удар в самое сердце врага.
Этот враг был двойным, что усложняло задачу. Но Маха лишь еще заводила неслыханная дерзость замысла.
– …Это безумие! – кричал Зиг – все такой же всклокоченный и снова заросший недельной щетиной: постоянные беспокойные раздумья выбили его из состояния относительно спокойствия. Его аналитический ум не находил логичного выхода из сложившей ситуации.
– Да, это безумие! – сверкая глазами, восклицал Мах. – Но разве тебе не хочется окунуться в него, забыв про страх, который давит нас и день, и ночь, не отпуская ни на минуту?
– Нет! Мне хочется спокойной жизни! – плаксиво говорил Зиг. – А с тех пор, как я связался с тобой и с Гором, вся моя жизнь превратилась в кошмар…
– Не ври самому себе, – усмехнулся Мах. – До встречи с Гором у тебя вообще не было никакой жизни – только страх перед Мусорщиками, которые вот-вот придут и лишат тебя твоей уютной и комфортной жизни…
– Какой там уют, когда жизнь каждую минуту словно сквозь пальцы утекает, – тоскливо проговорил Зиг. – Но все равно я боюсь…
– Это нормально, – подбодрил друга Мах. – Мы все боимся. Но ведь главное – это не страх, а стремление побороть его…
– Я не могу…
– Ничего, дружище! Дело Мудрых – думать, дело Сильных – принимать решения. И если Мудрые будут сомневаться – Сильные заставят их поступить правильно!
Мах рассмеялся собственной чересчур уж брутальной логике. Зигу же ничего не оставалось делать, кроме, как вздыхать.
На Сцене, которая успела уже стать главным местом для сборищ руководства Армии Мима, появилось несколько усталого вида Темных во главе с их предводителем – Орди.
В Армии Мима быстро сложилась спонтанная форма демократии, основанная на традициях и Догмах. В отличие от повстанцев Россыпи Гор не считал нужным искусственно ломать сложившуюся веками систему Линий. И оказался прав.
Выходцы из разных Линий и Ветвей быстро самоорганизовывались, словно кристаллы в подходящей питательной среде. Главное в Линейной структуре всегда была функциональность – и теперь это работало, как нельзя лучше. Так, никто не сомневался в вескости слова Орди. Ведь он происходил из Ветви Прорабов – и рабочие слушали его слова, раскрыв рот. В Армии Мима не просочились еще разлагающие идеи Россыпи. И бывшим Обреченным, чья жизнь съежилась и обесценилась, как старые бумажные деньги, было плевать на борьбу за всеобщее равенство.
У их Лидера, Мима, тоже были другие жизненные приоритеты.
– Ну, что, – довольным баском произнес Орди. – Принимай работу, начальник.
Темные за его спиной тихо засмеялись, обмениваясь грубыми шутками. Они были довольны проделанной работой.
Итак, прошло не так много времени – и самообразованная бригада Темных судоремонтников объявила о завершении восстановления ста десяти древних каравелл.
На Маха эта цифра произвела сильное впечатление. Каждая каравелла при плотной загрузке могла нести в себе до сотни человек. Таким образом, Армия Мима могла потенциально перебросить через пространство порядка десяти тысяч бойцов.
Ничтожную каплю в бушующем море галактической войны.
И огромную силу в руках хитрого и коварного Мима.
Ведь многое на войне зависит от правильного выбора маски…
Звездные Стаи продолжали кружить вокруг Земли, оставаясь незамеченными для близоруких земных приборов. Их интересовало только поведение противоположной стороны. Каждая из них ждала подвоха. Либо ошибки врага, которая дала бы повод немедленно и беспощадно наказать его неосмотрительность.
Но пока все замерло. И это не могло не раздражать многоопытного Впередлетящего Россыпи.
– Наше ожидание затянулось, – мрачно проговорил Дор К’Cид, окидывая взглядом обширную тактическую схему, заполнившую все пространство мостика. – Я убежден, что сюда уже движутся силы поддержки Конгломерата.
– Сколько раз я уже говорил, – горячился Роу, – надо было нанести удар сразу, как только мы заметили врага!
– Вы меня подвели, Роу, – покачал головой Впередлетящий. – У меня слишком мало информации об этой Базе. Теперь вы утверждаете, что внутри ее – бомба, способная разнести в клочья всю систему…
– Ударив по Базе, мы выполним нашу задачу, заодно уничтожив вражеские стаи! – стукнув кулаком о ладонь, воскликнул Роу.
Он и не подозревал, насколько сложно окажется общаться с этими проклятыми Летунами! Ведь они должны были строго подчиняться его и только его приказам!
Но ведь он сам проповедует равенство и братство между Линиями! Проклятье! Надо было бы ввести некоторые коррективы в платформы Россыпи: равенство и братство следует отложить до полной и окончательной победы! А ведь эта победа казалась уже такой близкой!
Но нет! Подозрительный старикан оказался еще и трусом… если не трусом – то досадным перестраховщиком. К сожалению, его авторитет среди Летунов гораздо выше, чем у него, великого Эстета, глубину интеллекта которого никогда не постичь этим примитивным воякам…
Всевидящий Сервер! Как он может думать таким образом – словно проклятый ортодокс Линейной Системы?! Все люди – братья, и он, Эстет – всего лишь один из них, такой же, как эти тупоголовые Летуны… Проклятье! О, нервы, нервы…
– Ударив по Базе мы можем потерять все, – важно подняв указательный палец, заявил Дор К’Cид. – Если взрыв действительно произойдет – мы потеряем большую часть кораблей, даже если спасемся сами. И хорошо, если при этом ваша теория про Узел событий окажется верной. Но! Но во время предыдущей, неудачной операции мои корабли пытались применить некий детонатор…
Впередлетящий сделал многозначительную паузу и продолжил:
– И отсюда несложно сделать простой вывод о том, без этого детонатора никакого взрыва не произойдет вообще. И выплеснув энергию на предполагаемое уничтожение планеты, при определенном сопротивлении Базы, мы потратим ее впустую, одновременно подставив себя под удар вражеских Стай.
– Это все только предположения! – в ярости вскричал вдруг Роу. – Вы просто жалкий трус!
Лицо его налилось краской, кулаки в ярости сжались. Казалось, он сейчас бросится на Впередлетящего. Летуны вокруг замерли в напряженном ожидании. Подобный конфликт в руководстве мог привести к совершенно непредсказуемым последствиям.
Сам Дор К’Cид выглядел совершенно невозмутимым. И об эту невозмутимость разрушилась спонтанная вспышка ярости Роу. Он примирительно поднял Руки:
– Простите меня, дорогой друг! Это все напряжение последних дней…
– Я понимаю, – дружелюбно кивнул Дор К’Cид. – Ваши слова про мою трусость не имеют для меня обидного значения, так как всем Летунам известна истина…
«Вот, вот она – пропитавшая все насквозь кастовость, – с тоской и ненавистью думал Роу. – Сильные, Мудрые – все мы разные, совершенно чуждые друг другу даже в момент общей борьбы. Как много еще предстоит сделать, сколько костей переломать, сколько крови пролить, пока настоящая истина не заменит в их головах ложную…»
Сам же тихо улыбнулся и спросил:
– И что же теперь делать, Впередлетящий?
– Если вас действительно интересует, что надо делать, – произнес Дор К’Cид, – то я готовился бы к отступлению. Конгломерат не сразу придет в себя от нашего рейда, и у нас будет возможность подготовиться. А главное – подвести итоги проделанной работе без собственных потерь. Ответный удар наверняка последует – и лучше будет, если мы обстоятельно рассчитаем наши возможности.
– А Узел событий? – спросил Роу. – Что мы будем делать с ним? Вот он, перед нами!
– Остается лишь надеяться на ошибку врага, – пожал плечами Впередлетящий. Поверьте – я ей моментально воспользуюсь. А на вашем месте я бы уже готовился к затяжной и кровопролитной войне. Быстрого удара и воцарения так необходимого хаоса нам не удалось достичь…
И добавил странную, совершенно не свойственную его натуре фразу:
– Видимо, на этой планете только что связали узел, который не развязать, если тянуть с нашей стороны. Надо бы попробовать потянуть за другой конец…
Клипер «Месть» мчался навстречу союзной Стае, когда его Вожак вдруг отдал неожиданный приказ:
– Навигатор! Мы меняем курс!
– Принимаю вводную, – отозвался Навигатор.
– Идем на Колосс.
Навигатор вздрогнул и покосил на Вожака.
На любом из кораблей Конгломерата слово Вожака – это больше, чем закон. Это просто веление твоего собственного мозга, у которого ты сам являешься не более, чем органом, стремящимся как можно скорее выполнить приказ центральной нервной системы. И будь Навигатор просто Летуном, он так бы и поступил.