Его план работал.
Стратег-Поджигатель – мыслимое ли это дело? Оказывается, да! И вскоре он заставит вспыхнуть в Галактике пожар такой силы, что содрогнутся звезды…
И теперь он стоял на положенном по статусу месте, под тремя символами планет, и на него негодующе взирали те, кто разделили с ним власть.
Стратеги.
– Что происходит, коллега Бур?! – сжимая кулаки, рычал лысый атлет в белой тунике. – Почему все Силы обороны собраны у вашего протектората, а мой остался совершенно без прикрытия?! Вы знаете о том, что сейчас на поверхность Второй Колосса высаживается десант неизвестного противника?!
– Конечно, я знаю это, – спокойно, чуть ли не смиренно произнес Рогги Бур. – К сожалению, я не успел перебросить защитные Стаи к вашей планете…
– Но откуда вам стало известно о нападении? – с подозрением спросил седовласый Стратег с Первой Колосса.
– Мне ничего не было известно, – невинно моргнув, сказал Рогги Бур. – Просто я неоднократно участвовал в боевых действиях и вынес из этого кое-какие уроки. А именно: всегда, в любую минуту ожидать нападения. Ведь мы ведем войну, верно?
– Но кто мог знать?! – в бессильной ярости кричал второй Стратег. – Эти бунтовщики вовсе не так сильны! И что это за древние каравеллы, которые внешние системы вообще не приняли за врага?!
– Вот и я о том говорю, – развел руками Рогги Бур. – Кто бы мог знать?..
– Коллега Бур проявил величайшую предусмотрительность, – торжественно произнес похожий на манекена, третий Стратег. – И это делает ему честь: ведь он едва только занял этот высокий пост. А вам, коллега, это непростительно…
Рогги Бур мысленно аплодировал: этот болван отлично ему подыграл. Осталось только подыграть ему самому…
– Держитесь, коллега! – воскликнул он. – Я уже выслал вам помощь. Отборные Стаи идут в сторону вашего протектората!
– Что? – второй Стратег отвлекся в сторону. Он слушал кого-то, и вряд ли то, что ему говорили, было хорошими новостями.
На некоторое время звук пропал. И седовласый Стратег сурово произнес:
– Мне кажется, коллеги, что один из нас проявил непростительную слабость.
– Совершенно с вами согласен, – сказал третий Стратег. – Допустившему врага на территорию своего собственного протектората не место среди Стратегов…
Рогги Бур вздохнул и развел руками:
– Мне нечего сказать – я всего лишь новичок среди вас. Но готов подчиниться коллективному решению…
– Решение принято! – провозгласил первый Стратег. – Теперь у нас снова одно место вакантно…
Второй Стратег, успевший уже стать бывшим, вернулся на связь, оглашая зал свирепыми криками:
– Они уже идут по поверхности! Мусорщики ничего не могут сделать: эти твари отравляют атмосферу какими-то ядами…
Стратеги теперь даже не смотрели в его сторону.
– Я знаю, что это за отрава, – сказал Рогги Бур. – Это воздух с планеты Земля. Яд, сокращающий жизнь…
Атлет взвыл, и его изображение пропало.
– Коллега Бур, мы надеемся на вашу помощь, – сказал первый Стратег. – Вы опытный боец, вы справитесь.
– Но… Но мне потребуются полномочия… – скромно произнес Рогги Бур.
– Я подписываюсь под формулой! – твердо сказал первый Стратег и в центре зала вспыхнул текст формулы полномочий с огненной подписью под ним.
– Я тоже! – кивнул третий Стратег, и под формулой вспыхнула вторая подпись.
– Не сомневайтесь, – пообещал Рогги Бур. – Я уничтожу врагов. Только боюсь, что Второй Колосса придется туго.
– Нет места более мерзкого, чем Земля, – скривился третий Стратег. – Если его воздух попал в атмосферу Колосса…
– Главное – пресечь утечку информации! – заявил первый Стратег. – Об этом инциденте Конгломерат знать не должен…
Рогги Бур мысленно расхохотался.
Теперь только он будет решать, что и кому должен Конгломерат!
«Чума» неспешно двигалась по поверхности цветущей, идеально ухоженной поверхности Второй Колосса, выпуская сжатый воздух Земли из заспинных баллонов.
Это была всего лишь ничтожная капля в атмосфере планеты, но изнеженные синапсы Сервера планеты, вопили от боли и страха.
Сюда, в заповедник изысканной чистоты, была принесена отвратительная разъедающая грязь из самого мерзкого места во Вселенной.
Плотные ряды чудовищ, облаченных в грязно-зеленые балахоны, в мерзких масках с запотевшими окулярами, входили в селения, одним своим видом изгоняя оттуда вопящих от страха людей. Эти маски словно говорили: мы, чудовища, не хотим дышать вашим ароматизированным воздухом! Нет, лучше вашу атмосферу мы сравняем с адской атмосферой Земли.
И тогда здесь, у вас, в самом безопасном, как вы думали, месте, появится своя Земля, наполненная новыми прямо на глазах разлагающимися краткоживущими…
Отряды Мусорщиков, брошенные навстречу карателям, вынырнувшим из преисподней, дрогнули при виде приближающихся тупорылых резиновых морд. А когда в их сторону из грубых раструбов распылителей рванулись струи жирного воздуха с адской планеты для приговоренных к смерти, они бросились прочь под отчаянный вой встревоженных синапсов Сервера. И куда бы они ни бежали, все системы связи кричали, еще больше нагнетая страх: «Смерть! Смерть! Смерть!»
Мах двигал вперед своих странных солдат, словно опытный шахматист, который ловко и быстро переставляет фигуры. Заразив один район, каравелла собирала карателей и перепрыгивала в другой – пока большая часть планеты не наполнилась отчаянным воем и совершенно неуправляемой паникой.
…Мах знал, что земной воздух, какими бы отрицательными качествами ни обладал, в действительности не причинял столь существенного вреда, как это казалось жителям Колосса и настроенным по их представлениям системам Сервера. Люди стали жертвой своих собственных стереотипов и природной мнительности. И еще он знал, что в следующий раз такого эффекта от подобной диверсии им уже нигде и никогда не добиться.
А потому надеялся на то, что эта ставка была сделана правильно…
Все системы управления Конгломератом, расположенные в этой части Колосса были парализованы. Это был успех, на который Мах даже не рассчитывал. При этом его Армии Мима никто не противопоставлял серьезной силы.
И начинало казаться, что все происходящее напоминает игру в поддавки…
Рогги Бур с удовольствием принимал сводки о катастрофе на Второй Колосса. Это была огромная удача. Это была не просто искра. Это было настоящее пламя.
Которое стоит теперь, как следует, раздуть.
Его люди уже открыли каналы связи для свободного потока информации во все Миры Конгломерата. Все должны знать о катастрофе в Метрополии. И если пойдут слухи, что погибла не одна планета, а весь Колосс рухнул – будет еще лучше.
Так зарождается Хаос. Он, Поджигатель – верный слуга его величества Хаоса. Он знает, как поощрить его, как помочь распространиться вширь и вглубь, и – как получить с него хорошие дивиденды.
Впрочем, хаос должен быть управляемым. И наступает момент, когда его стоит несколько притормозить.
Хаос нужен везде – только не в собственном доме.
Взмахом руки Стратег образовал в воздухе панель образов.
– Впередлетящий, на связь! – скомандовал Роги Бур.
– Слушаю вас, Стратег!
Командующий Силами обороны нетерпеливо смотрел с мерцающей панели. Он не вполне понимал смысл действий Стратега, который не давал ему броситься на врага и пресечь все это безобразие в зародыше.
Но разве может он рассуждать о замыслах Стратегов? Его дело – исполнять приказы. И сейчас он готов броситься в бой – лишь бы только не было новой отсрочки…
– Впередлетящий, слушай приказ Стратега, – произнес Рогги Бур, стремясь, чтобы его исторический приказ навеки впечатался в память этого Летуна. – Сейчас ты должен произвести уничтожение вражеского десанта. Вторая Колосса заражена смертельным воздухом с Точки Невозвращения. И я считаю нецелесообразным высадку туда десанта…
Рогги Бур сделал торжественную паузу, глядя на то, как изумленно вытягивается лицо Летуна.
– Ты произведешь массированный орбитальный удар. Целями будут вражеские корабли на поверхности и отдельные группировки противника…
– Понял…
– Это не все. Это будет первая фаза операции. В следующую очередь уничтожению подлежат все гавани и все замеченные корабли Второй Колосса. Ни одно судно не должно унести с собой эту заразу…
Впередлетящий молчал, и от всего услышанного лицо его становилось черным.
– И, наконец, третья стадия. Ты нанесешь массированные удары по трем крупнейшим мегаполисам.
– Но это же…
– Правильно. Это Приказ.
– Гм… Такой приказ должны подтвердить все четыре Стратега.
– Одного уже нет, – серьезно сказал Рогги Бур. – Ну а остальные…
Коротким взмахом он вызвал формулу полномочий.
Впередлетящий мрачно вгляделся в пылающие огнем подписи.
– Приступаю к исполнению, – без особого энтузиазма сказал он.
– Давай, Летун, действуй! – подбодрил его Стратег. – Твое имя уже вписано иридиевыми буквами в историю боевых Стай!
Рогги Бур неторопливо прошелся по погрузившемуся в тишину Залу Связи.
Что ж, он провел отличную комбинацию. Настало время немного расслабиться… Да, он совсем забыл за своими делами! Ведь у него во дворце есть превосходная игрушка!
Его персональный враг!
Гор чувствовал, как за пределами его каменного мешка что-то происходит. Это ощущение приходило откуда-то изнутри, словно от некой его незнакомой сущности, которой было известно гораздо больше, чем простому человеку. Он чувствовал, как там, за стенами его новой тюрьмы, вступают в свои права боль, страх и ненависть. И от этого бездеятельное заточение становилось еще более невыносимым.
Поэтому, когда он снова услышал знакомую поступь, он даже обрадовался. Насколько можно обрадоваться новой встрече с ненавистным врагом.
Поджигатель выглядел празднично. Он прямо-таки излучал довольство.
– Ты сияешь так, будто только что уничтожил планету, Поджигатель – мрачно сказал Гор.
Рогги Бур расхохотался.
– Да ты совсем недалек от истины Мим! – сказал Рогги Бур. – Последнее время ты все чаще веселишь меня! Может, останешься у меня – в качестве придворного шута?
Поджигатель с издевкой рассматривал своего персонального врага.
Все-таки, это не очень интересно, когда твой враг уже у тебя в руках. Пропадает тот азарт, то особое напряжение погони. Остается лишь придумать некое изощренное средство, чтобы унизить его, заставить того страдать максимально мучительно и долго. Благо, теперь у него есть время и все возможности для этого.
– Пожалуй, я сделаю из тебя забавного уродца, – задумчиво разглядывая Гора, произнес Стратег.
Он обошел сидящего на полу Мима, кивая с важным, деловым видом.
– Да, да! Пожалуй, это будет лучшее завершение нашего затянувшегося конфликта. Убивать тебя, так ты уже понял, мне совершенно не интересно. Только вот следует определиться, как интереснее реализовать мою идею. Укоротить тебе руки и ноги? Превратить тебя в забавного карлика? Ха-ха! Я даже представляю, как мои мастера придают твоему лицу все более и более забавное выражение… Или сделать из тебя живое настольное украшение? Хм… Пожалуй, это будет наглядно и экономно. Представь: твоя живая голова в качестве моего пресс-папье…
Гор равнодушно внимал жутким фантазиям дорвавшегося до невиданной власти убийцы. Он прекрасно понимал, что слова бывшего Поджигателя легко могут реализоваться самым жутким образом.
Но страха уже не было. Что-то подсказывало, что его друзья все-таки реализовали их общий дерзкий план. В противном случае о провале Рогги Бур сообщил бы в первую очередь.
– А что, – произнес Гор, глядя прямо в глаза врага. – На Колоссе все в порядке? Я беспокоюсь о благополучии этого замечательного места. А то на некоторых планетах случаются порой очень неприятные проблемы с атмосферой…
Стратег криво улыбнулся:
– Твой смелый план был хорош, – признал он. – Только, видишь ли, в чем дело: польза от любого плана не всегда достается его авторам. Скажу честно: я с удовольствием подыграл твоему безумному замыслу. Конечно, он был изначально обречен на провал, как и все дилетантские выходки бунтовщиков-самоучек. Но с моей помощью тебе удалось достичь высоких результатов…
– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – медленно произнес Гор. – Какая еще помощь от тебя, грязная тварь?!
Стратег, казалось, с удовольствием принял это оскорбление.
– Твои люди с жаром бросились выполнять мои собственные планы, – усмехнулся он. – Почему бы мне не поощрить их в этом замечательном начинании? Мне нужен был хаос – и этот хаос с большим желанием устроили твои безумные друзья-Обреченные. Право же – даже в пьяном бреду я не придумал бы нарядить собственную армию в дурацкие противохимические балахоны! Ты и впрямь артист, Мим! Шоумен – так ведь говорят на Земле? И твое шоу удалось на славу!
– И что же принесло тебе мое шоу? – хрипло спросил Мим.
Ненависть снова брала в нем верх. Но это была бессильная ненависть.
– Оно принесло мне власть. Еще больше власти в копилку моих желаний. Но твое шоу быстро наскучило мне. И я решил уволить артистов. Уволить в принципе – из этого мира…
Мим в ярости бросился на Стратега и снова был сбит с ног охранными системами.
Невыносимая боль терзала его, а бывший Поджигатель продолжал смаковать подробности:
– Я отдал приказ раздавить твоих заразных тараканов. Их просто сожгут с орбиты – одного за другим. Спешу утешить тебя: вместе с твоими друзьями погибнет целая планета. Но самое забавное: все Миры вскоре узнают о тебе и твоих друзьях, как о самых беспощадных убийцах в истории. Ты ведь этого добивался?
Рогги Бур рассмеялся и добавил:
– Мои же лавры будут куда скромнее: простой спаситель человечества от заразы, пришедшей с гнусной планетки под названием Земля…
Гор бессильно рычал, катаясь по полу, а Поджигатель говорил и говорил. И, казалось, мучениям не будет конца.
Но вдруг что-то случилось.
Каменные стены дрогнули, и в духоту этого зала пыток ворвался свежий ветер. Мим краем воспаленного сознания услышал крик своего врага и топот убегающих ног.
А чуть позже, когда боль схлынула, он увидел над собой синее небо. И знакомое лицо на его фоне. Такое близкое… и совершенно неуместное здесь, в этом чужом и негостеприимном мире.
– Даша?! Откуда?! Как!?
Даша смотрела на него большими удивленными глазами. Простая земная девушка, хрупкая и беззащитная – она только что чудом выдернула его из лап чудовища!
– Вы хотели, чтобы я пропустила самое интересное? – надув губки, произнесла она. – Мне просто стало обидно…
– Как ты здесь очутилась? – поднимаясь на ноги, произнес Гор.
Они были на посадочной площадке – на самой вершине гигантского дворца. Рядом стояла Сестра – не очень ровно, занимая место яхты Стратега и любопытно водя усами чувствительных синапсов. Заметив взгляд Гора, Даша дернула плечиком:
– Его яхта мешала посадке. Пришлось ее слегка подвинуть…
Снизу донесся гул взрыва. Гор глянул: там догорал экипаж, раздавленный рухнувшей с огромной высоты тушей корабля.
И тут Гор встрепенулся:
– У нас совсем мало времени! По нашим собираются нанести удар! Я только не знаю, как и где…
– Зато я знаю, – спокойно произнесла девушка. – Прыгаем в яхту, быстро! Тебе помочь?..
Они неслись в сторону Второй Колосса. И Гор видел на образной панели бесчисленные метки боевых кораблей: они брали несчастную планету в плотное кольцо, блокируя отступление дерзких каравелл и готовясь превратить ее поверхность в раскаленное, булькающее лавой месиво.
И Гор вдруг отчетливо понял, что никаких шансов спасти друзей у него в действительности нет. И его собственное спасение навсегда останется для него лишь напоминанием, вечным укором его непомерным амбициям и пренебрежению чужими жизнями…
Панель образов внезапно озарилась синеватым мерцанием.
– Кажется, не все так плохо, – загадочно произнесла Даша. – Похоже, на помощь идут, если не друзья, то, по крайней мере – враги наших врагов…
Гор не понял этих слов. Ему оставалось лишь наблюдать, как вспыхивают в пространстве мириады новых и новых меток – тех, что обозначали прибытие из прыжка ударных звездных Стай…
– Ну, что, ну что там?! – взволнованно сжимая кулаки, кричал Роу.
Его сердце отчаянно колотилось: ведь решение, которое он принял накануне, было самым отчаянным в его жизни.
Информаторы передали по дальней связи о катастрофе на Колоссе. Это было неожиданным подарком – и единственным шансом удачно завершить рейд, внеся достаточную долю хаоса в размеренную жизнь Конгломерата.
И Объединенные стаи, неожиданно для противника, отступили из системы Земли, быстро и слаженно уйдя в прыжок.
И вот они там, куда даже не помышляли сунуться в начале длинного разрушительного рейда. В самом центре напыщенного и уверенного в своей несокрушимости Конгломерата.
– Похоже, мы сделали правильный выбор, – осматривая тактическую схему, с удовлетворением произнес Впередлетящий. – Информаторы донесли верно: Оборонительные силы Колосса в разброде. Смотрите – они скопились у одной вершины. И ближайшая к нам – Первая Колосса – совершенно беззащитна… А это значит…
В один миг Впередлетящий из пожилого ветерана превратился в лютого зверя войны:
– Готовность «смерть»! – яростно крикнул он. – Всем канонирам – сосредоточить импульсы на поверхности Первой Колосса! Цели – системы защиты, административные полисы, дворцы Стратега! Удар – по готовности!
Объединенные Стаи Россыпи стали расходиться широким веером, одновременно наливаясь синевой силовых полей. Какой-то корвет не выдержал строя и налетел на одну из колоссальных статуй Созерцателей. И тут же вспыхнул, озарившись внутренним убийственным пламенем. Огромный обломок плеча Созерцателя медленно вращаясь, полетел в сторону Колосса.