– Ты психопат, безумец, – спокойно сказал Гор. – Что может быть ценнее собственной жизни?
– Как что? – удивился Рогги Бур. – Конечно же – видеть бесконечные мучения своих злейших врагов. И смерть многочисленных врагов помельче. Ведь теперь ты понимаешь меня, Мим?
– Зачем ты все это говоришь мне?
– Мне просто необходимо, чтобы ты знал! Иначе все мои замыслы просто потеряют смысл!
Стратег развел руками, будто досадуя на непонятливость собеседника.
– Я готовлю тебя к бесконечным мукам и поражениям, – Рогги Бур продолжал смаковать собственные слова. – И первые начнутся очень скоро. Ты даже не представляешь своей удивительной и очень значительной роли в предстоящей катастрофе. Ты ведь любишь играть роли, Мим?
– Давай, давай, быстро! – прикрикивал Мах.
Длинные вереницы нелепых фигур в резиновых балахонах с огромными горбами за спинами тянулись к распахнутым зевам каравелл. Странный флот из древних, наскоро залатанных кораблей, названный, как и сама операция «Чумой» готовился к своему последнему походу.
Не очень обширные и совсем не приспособленные для перевозки десанта трюмы заполнялись людьми. Им нечего было терять: у себя на родине они объявлены вне закона, а их жизнь давно уже превратилась в затянувшуюся отсрочку преждевременной смерти. Конечно, одного этого факта мало, чтобы заставить людей броситься навстречу страшной неизвестности.
Но не зря Мим устраивал свои регулярные представления на Сцене своего Театра. Убеждение окрепшего Мима, помноженное на количество внимательных глаз, становилось огромной движущей силой. Действовать оно продолжало и теперь, когда самого Мима не было рядом.
Подслеповатые синапсы старинных кораблей с удивлением взирали на своих нежданных пассажиров…
Если бы эти корабли могли говорить… Наверняка они поведали бы много удивительных историй о покорении холодного космоса, о заселении безжизненных планет, о героической и почти забытой уже Конкисте. И уж точно: они очень удивились бы столь внезапно прерванному отдыху. Их сон был долог, очень долог. И предстоящий поход они ощутили бы не больше, как миг в своей долгой и удивительной жизни…
Бывший Мусорщик Мах, а теперь – командующий Амией Мима – не был расположен к столь лирическому настроению. Его беспокоил ряд серьезных проблем.
И первой из них была нехватка Летунов для управления каравеллами. Говоря прямо, изо всех прозревших Сильных Летуном оказался только один. Ему предстояло вести флагман. Каждый Сильный обладал некоторыми навыками в управлении звездными кораблями.
Но вести древние каравеллы…
Все это могло обернуться катастрофой. Правда Зиг сумел объединить усилия нескольких Эстетов, чьим призванием до Воздаяния была работа с интеллектуальными системами. Теперь управление всеми кораблями сосредоточилось в одних единственных руках.
Единственный Летун Армии Мима с земным прозвищем Отто и родным именем Оотс с легкой руки Маха был назначен Впередлетящим. Это выглядело бы как насмешка, будь этот флот настоящим: как мог именоваться высшим Летунским званием тот, в подчинении которого не было ни одного Летуна?
И Оотс с насмешкой над самим собой принял это звание. Так или иначе, ему предстояло небывалое в истории звездных Стай предприятие: в одиночку вести в бой сотню плохо управляемых старых галош.
Другой проблемой, о которой Маху даже не хотелось думать, был прорыв такой армады сквозь линии враждебно настроенных боевых стай. Конечно, он рассчитывал на прикрытие со стороны Нейлы. Но истинную мощь Бастиона до сих пор не знал никто. И Мах предпочел бы никогда не узнать этого. Тем не менее, он готовился к большим потерям уже на первом этапе операции.
И, наконец, самым больным вопросом оставалось прибытие в систему Колосса. Где-то там сейчас должен быть Гор. Ведь он обещал помочь, подстраховать свой неказистый флот.
Но ждать вестей от Мима не приходилось. И оставалось лишь уповать на удачу и неожиданность столь странного вторжения.
Мах рассчитывал на банальный обман защитных систем Метрополии. Ведь каравеллы, по сути, не несли в себе никакого оружия. И даже просканированные насквозь, не выдали бы секретного замысла.
Оружием Мима по-прежнему был собственный страх Конгломерата перед его же опасной игрушкой – маленьким шариком по имени Земля. И часть этого шарика, легкую, невесомую, должны были доставить на Колосс неповоротливые каравеллы Маха.
Погрузка была завершена, и Маху предстояло последним взойти на борт одной из каравелл. Он окинул взглядом горстку Мудрых и Темных из тех, кому предстояло охранять Бастион до возвращения флота вместе с Мимом.
Если, конечно они вернутся…
– Нейла, приготовься выпустить корабли! – скомандовал Мах.
– Ты же знаешь, я всегда готова помочь тебе, друг мой, – ласково ответила Нейла.
Мах ступил уже на посадочные сходни, как услышал негромкий. Спокойный голос Нейлы:
– Мах, не торопись. Ты забыл взять с собой еще одного бойца…
– Внимание! В районе Базы показалась движущаяся цель! – доложил Слухач.
– Так, держи ее! – приказал Гир К’Оберт. – Что за цель? Она определяется?
– Да, определяется… Но это, наверное, какая-то ошибка…
– Ну?!
– Цель определилась как поисковая каравелла класса «три»!
– Этого не может быть, – произнес Первый Вожак. – Таких нет в пространстве уже… уже десять тысяч лет… Уточните принадлежность цели!
– Принадлежность… Колосс!
– Что значит – «Колосс»? Это судно принадлежит Конгломерату?
– Сервер говорит только «Колосс»
– Всевидящий Сервер… Что за корабль-призрак…
Гир К’Оберт не верил своим глазам: на боевой панели проплывал силуэт самой настоящей каравеллы времен Конкисты! Да, да – в то время не было еще Конгломерата, и система Колосса была единственным, что объединяло немногие разрозненные Миры…
– Мой Вожак, это похоже на провокацию! – сказал быстро подошедший к мерцающей ограничительной линии человек.
– Я понимаю это, Экзетур, – отозвался Гир К’Оберт. – Мы просканировали его – он не несет оружия.
– И все-таки…
– Мой Вожак, смотрите – еще один! – крикнул Слухач. – И еще! Еще!!!
Гир К’Оберт обмер: мимо его Стай двигалась призрачная армада древних кораблей. Это было похоже на бред, на эпизод какой-то страшной сказки…
Но Первому Вожаку не пристало впадать в мистику.
– Вести цели! – приказал он. – Приготовиться к уничтожению! Слухач – дайте связь с ними!
– Связи нет!
– Тогда готовность «Смерть!» Бить только младшим оружием на минимуме мощности!
– Правильное решение, мой Вожак! – пробормотал побледневший Нюхач.
Летуны заметались по мостиками всех кораблей крыла. Уничтожение этой армады не представлялось сложным делом: она не имела вооружения, не несла эффективных систем защиты.
Был во всем этом какой-то подвох…
– Мой Вожак! Связь! – доложил Слухач.
– С каравеллами? – встрепенулся Гир К’Оберт.
– Никак нет. С Колоссом. Пришел экстренный приказ.
– От кого?
– Это… Это Четвертый Стратег…
Гир К’Оберт на миг лишился дара речи. В Конгломерате не принято нарушение стройной системы субординации – ведь это прямое посягательство на принципы Линейной Структуры. Поэтому обычно Первый Вожак имел дело только Впередлетящим. И даже приказ из Адмиралтейства стал бы для него шоком.
Но приказ самого Стратега…
Гир К’Оберт увидел перекошенное от ужаса лицо Нюхача и понял, что он не одинок в своем изумлении.
– Что в приказе? – хрипло спросил Первый Вожак.
– «Пропустить каравеллы, при необходимости обеспечить прикрытие. Об выполнении доложить…»
Гир К’Оберт судорожно сжал зубы. И раздельно проговорил:
– Доложите: «Приказ исполнен. Жду дальнейших распоряжений» Стоп! Про дальнейшие распоряжения – лишнее. Просто: «Приказ исполнен».
– Сделано! – доложил Слухач.
Летуны молча наблюдали, как призрачная армада ползет сквозь строй мощных ударных кораблей, тяжело и неуклюже набирая скорость для прыжка. Словно жалкие насекомые среди гордых птиц…
Гир К’Оберт резко оборвал в себе эти презрительные мысли. Перед ним проходили удивительные, легендарные корабли.
И он отдал бы многое, чтобы узнать правду об этих кораблях и об этом их таинственном полете…
– Что это? Что, происходит?! – тыча пальцем в боевую панель, кричал Роу. – Откуда взялись эти корабли? Что же это – к противнику пришла поддержка?! Что же вы молчите, Впередлетящий?!
Дор К’Cид долго не отвечал, всматриваясь в неясные образы, плывущие в объемной схеме. На лицо его упала тень задумчивости и легкой печали.
– Что вы кричите, милейший Роу? – произнес наконец он. – Какая это может быть поддержка? Это же рухлядь – старинные поисковые корабли. Каравеллы, которым место лишь в музеях Метрополии. Просто удивительно – откуда они взялись? Неужели летят с этой вашей Базы?
– Но как вы собираетесь реагировать на это, Дор К’Cид? – не унимался Роу.
Его одолевал страх. Страх перед неизвестностью и невозможностью самому вмешаться в события. Даже встречать смерть лицом к лицу не так страшно, когда ты можешь сопротивляться сам, используя свои руки, свой разум и волю! А сейчас его воля – в руках Летунов, живущих непонятными и странными предрассудками…
– Я вообще не собираюсь на это реагировать, почтенный Роу. – усмехнулся Впередлетящий. – Каравеллы не несут в себе оружия – сканеры показали это. А гадать – откуда, куда и с какой целью они летят – занятие бессмысленное и неблагодарное. И вам я бы тоже посоветовал успокоиться.
Роу лишь скрипнул зубами в ответ.
«Успокоиться!»
Звучит, как издевка! Все задуманное давно уже пошло прахом, и теперь Россыпи предстоят тяжелые времена. Это только такому древнему старику, как этот Дор К’Cид плевать на идеи Роу и его соратников: он отжил свой век, закостенев в своих Догмах.
Но ничего… Придет, придет время Россыпи, и крепкий кулак стряхнет этот элитарный налет и с гордых Летунов, и с других самонадеянных Сильных. Происхождение перестанет иметь какое-либо значение в судьбе человека.
Истинное значение будет иметь только сила…
Рогги Бур стоял на посадочной площадке дворца. Отсюда открывался наиболее величественный вид на его владения.
Да, все произошло спонтанно, быстро и неожиданно: словно действительно существует этот незримый и всемогущий Всевидящий Сервер, который может в один миг исполнить самые заветные желания.
И вот его желания почти исполнены: он практически на вершине власти, и у ног его – поверженный враг. Что еще нужно для полноты ощущений?
Рогги Бур рассмеялся: если ты и есть где-то, невидимый исполнитель желаний, то ты – наивный простак! Неужели ты и впрямь считаешь, что он, Поджигатель по рождению, остановится на достигнутом?
Нет, это было бы слишком просто!
Ведь сейчас – только лишь начало пути. Пути, полного разрушения, хаоса и в результате – подлинного, а не формального могущества!
Да, он – Стратег. Тот, кем становятся, пройдя определенные ступени, соблюдя некий ритуал. Что же это означает?
Это означает, что на его место полно других претендентов! Что ему оставаться Стратегом столько, сколько посчитает нужным слепой случай! Ведь даже при всей его растущей силе он не гарантирован от нелепой случайности.
Да еще висят над головой три страхующих друг друга шара – его коллеги-Стратеги, ревностно следящие друг за другом, не дающие расслабиться и получить истинное наслаждение властью!
…Рогги Бур окинул взглядом окрестности дворца. Да, это его владения. Но всего лишь временные. До тех пор, пока он Стратег.
Нравится ли ему быть Стратегом? Пока да. Но сила в нем растет, и скоро ему станет тесно на Колоссе вместе с теми, с кем он обязан делиться, советоваться, согласовывать…
Рогги Бур улыбнулся синему небу.
Как хорошо, что у него есть Враг!
Как это удачно, что теперь его враг сидит у него под замком!
Как здорово, что у врага есть друзья – много друзей!
Как здорово вершить собственные замыслы руками своих врагов!
Гор сидел на холодном полу огромного каменного мешка. Здесь держал его не только камень – многочисленные защитные системы дворца Стратега пристально следили за ним, исключая всякую возможность побега.
Гор гнал прочь мрачные мысли.
Но те неизменно приползали обратно – страшные, склизкие, отвратительные, как ночные кошмары.
Гор видел перед глазами ужасные картины гибели своих товарищей – тех, кто рассчитывал на него, когда отправлялся в далекий путь на древних суденышках, в стремлении доказать Галактике, что и они – люди. Что они, так же, как и все остальные, имеют право на жизнь – и право потребовать, чтобы в их маленький, тесный и душный мир никто не совал свои жадные лапы…
Теперь он уповал только на удачу Маха, Зига и прочих Прозревших, и молил Всевидящий Сервер даровать им победу. Маленькую, бескровную, но яркую…
Чтобы не сойти с ума, Гор принялся играть для самого себя – Темных и Сильных, Мудрых и Безмолвных. Он надевал разные маски, втекал в разные роли и вел сам с собой бесконечные диалоги.
В нем вспыхивала любовь, сверкала ненависть, чернела злоба, истекала кровью месть.
Если кто-то, помимо бездушных автоматов, следил сейчас за этим плененным Мимом, он мог бы решить, что тот обезумел от одиночества и безысходности.
Но Гор вовсе не был безумцем. Просто в нем искала выхода та клокочущая сила, которая пробудилась когда-то на таинственной планете под названьем Земля. Сила, разменянная на жизнь, требовала выплеска. Она хотела новых достижений, новых масок, новых ролей.
И Гор иногда начинал чувствовать, что просто становится рабом этой силы. Этого нельзя было допустить – и он выплескивал ее новыми и ролями, которые трясли его тело, словно в кинопленке, пущенной на повышенной скорости.
И когда силы покидали его – он падал в изнеможении на ледяные камни.
Мим всегда оставался Мимом. Даже тогда, когда его единственным зрителем оставался он сам…
Глава пятая
Меньшая часть Флота Мима ушла в сторону далекой Второй Аорты. Ей придавалось не столь большое значение, хотя, может быть и напрасно.
Просто другая его часть шла в несравненно более опасный поход.
Она вышла из прыжка в опасной близости от Колосса. Может, все дело было в предельно устаревших Серверах. А может, напротив, в мастерстве нового Впередлетящего.
Оотс гордо стоял на мостике, окутанный мерцающими нитями управления и вглядывался в две далекие пока точки – легендарные Статуи Ворот Колосса.
Летун понимал: он ведет свою армаду в самую жуткую пасть, откуда, скорее всего, выбраться уже не удастся. Он живо представил себе панику, что охватила сейчас Адмиралтейство, что болталось в пространстве где-то не столь далеко. Как несутся в сторону робко столпившихся каравелл стремительные корабли Сил обороны Колосса – элитные Стаи Конгломерата.
На что они рассчитывали, вторгаясь в святая святых бескрайнего союза миров? Оотс не смог бы ответить на этот вопрос.
Видимо, все дело было в убежденности. Да, да, в той убежденности в совей правоте, которой сумел заразить их Великий Мим по имени Гор Дэй…
– Перед нами четыре Вершины Колосса, – произнес Оотс. – К которой направимся?
– Какая ближайшая? – быстро испросил Мах, вглядываясь в удивительное зрелище небывалой системы планет.
– Четвертая Колосса, – ответил Оотс.
– Все – туда! – приказал Мах. – У нас нет времени на выбор и маневры…
Армада длинной змеей вползла в циклопические Ворота. Статуи проводили корабли бессильными злобными взглядами невидимых глаз. О, если бы они могли схватить, смять, разорвать врага! Но им оставалось лишь созерцать происходящее.
Как, видимо, и делали сейчас таинственные Созерцатели.
Они не считали нужным вмешиваться в дела простых смертных…
– Мах, к Четвертой Колосса путь перекрыт! – крикнул Оотс. – Плотное кольцо боевых кораблей! Видимо, нас ждали. Нам не прорваться!
– Проклятье! – выругался Мах. – Варианты?!
– Вижу узкий коридор – в сторону Второй Колосса…
– Давай, давай туда! – крикнул Маз. – Полная скорость!
– Что могу… – отозвался Летун.
Это было странно. Очень странно: их плотно теснили от Четвертой планеты Колосса, при этом оставляя совершенно свободное пространство для движения в сторону Второй. Если и был в этом какой-то тактический замысел, ни Оотс, ни, тем более. Мах, его не понимали. Оставалось лишь пользоваться ситуацией.
И было еще одно обстоятельство, показавшееся Летуну самым необъяснимым.
По ним не стреляли! И даже не пытались каким-то образом задержать, прекратить движение инородной Стаи. Хотя у Колосса для этого имелись все возможности.
Создавалось ощущение, что их… просто подталкивали к совершенно неприкрытой Второй Колосса.
Уж не дело дли это рук Гора?!
– Десант! – рявкнул Мах, и его голос прогремел по всем кораблям Флота Мима. – Приготовиться к высадке! Все помнят, что надо делать? Покажите им, что значит СТРАХ! Заставьте их почувствовать тоже, что чувствовали вы! С нами Всевидящий Сервер! На нас – маски, несущие страх!..
С ревом, в сполохах раскаленной плазмы, оставляя за собой длинные дымные следы, каравеллы одна за другой врезались в очищенную до предела, рафинированную атмосферу Второй Колосса. Словно дождь из огромных падающих звезд озарил небо еще минуту назад безмятежной планеты.
Только загадывать желания было уже поздно.
Стратеги вызвали своего нового коллегу на экстренную связь. Рогги Бур шел в Зал Связи, не торопясь. Он выглядел внешне спокойным. Хотя внутри просто сгорал от возбуждения и самодовольства.
Его план работал.
Стратег-Поджигатель – мыслимое ли это дело? Оказывается, да! И вскоре он заставит вспыхнуть в Галактике пожар такой силы, что содрогнутся звезды…