– Вы же знаете, что нравитесь мне, так? – издевательски прогнусавил Раубер.
– Ну да, конечно, – ответил Невилл.
– Насколько нам известно, – добавил Хорес.
– Тем не менее я еще не простил вас за фиаско на крыше третьего дня, – продолжал Раубер. – Однако мне нужны две пары крепких рук, а вы, к сожалению, мои лучшие кадры в этом скопище недотеп.
– Счастливы слышать, господин, – сказал Невилл.
Было слышно, как Хорес стукнул его, а потом прошипел:
– Это был не комплимент!
– Поэтому, к моему величайшему неудовольствию, – гнул свое Раубер подчеркнуто официальным тоном, – я вынужден отныне именовать вас сэр Хорес и сэр Невилл, мои первые полноправные рыцари.
– Это честь для нас, господин, – сказал Хорес.
– Поскольку вы теперь мои рыцари, – сказал Раубер, – ваша обязанность – управлять повседневными делами в моем новом замке. Я уверен, что замок будет куда просторнее, чем старый, так что, надо полагать, уборки потребуется гораздо больше. Ваша задача – наладить бесперебойную работу, чтобы все – а в особенности я – были сыты и довольны.
– Извиняюсь, господин, – встрял Невилл, – ежели мы теперь рыцари, может, работа нам полагается… ну я не знаю… поинтереснее, что ли?
– Что, пенделя захотелось, сэр Невилл?
– Нет, господин.
– Так вот о чем бишь я… Кроме того, ваша задача – встречать посетителей. Я убежден, что едва у меня появится собственное королевство, как к его вратам потянутся толпы знати из далеких стран. А вы пригласите их на банкет, и – как это называется? – дипломатические переговоры, и все такое прочее. Затем мы ограбим их до нитки.
Раубер расхохотался, а принцы переглянулись, не веря своим ушам.
– Должен сказать, господин, план у вас гениальный, – подольстился Хорес.
– Еще бы! – Раубер захлебнулся хохотом. – Два часа работы охранников – за целое королевство! Вот увидите, быть королем гораздо веселее: буду всласть помыкать невинными обывателями, а не только тупицами вроде вас!
– Колдунья говорит, выбирайте любое из пяти, какое понравится, – сказал Невилл. – Вы уже решили, которое берете?
– Да. Пожалуй, вот это – где мы сейчас находимся – как раз по мне, – ответил Раубер. – Беру Штурмхаген.
– Так, хватит, – процедил Густав сквозь стиснутые зубы. – Сейчас мы его прихлопнем.
– Густав, так нельзя! – одернул его Лиам. Он схватил Густава за руку и удержал на месте. – Нас четверо, а их по примерным подсчетам сотни две, гораздо больше, чем мы насчитали, когда были в замке. Это сильно мешает нашим планам. Надо менять стратегию. Если придется продираться через все войско Раубера, карты нам не раздобыть. Значит, надо сначала бежать в Штурмхагенский замок за подкреплением.
– Нет, сначала надо прихлопнуть Раубера, – ощерился Густав.
– Густав, давай рассуждать логически! – рассердился Лиам. – Вчетвером нам не справиться с целым войском! А вместе с твоими братьями и гвардией твоего отца…
– Мы зря тратим время на разговоры, когда можно просто разодрать холст и разобраться с этим мелким поганцем, – прорычал Густав.
Фредерик с Дунканом дружно зашикали.
– Густав, ты при мне много раз лез на рожон – и никогда не выходило ничего путного! – рявкнул Лиам.
– А у тебя есть предложения получше, да, Профессор Мозгенштурм? – съязвил Густав.
Фредерик с Дунканом снова дружно зашикали.
– Я только что предложил тебе обратиться к отцу и братьям! – напирал Лиам.
– Глупости! – отмахнулся Густав. – Нам подвернулся случай разделаться с Раубером! Без этого малолетнего хулигана в войске наступит разброд!
– Это слишком большой риск! – прошипел Лиам. – Не хватало мне еще обременять совесть мертвыми принцами!
– Господа! – прошептал Фредерик. – Прошу вас, тише!
– НЕ ЛЕЗЬ НЕ В СВОЕ ДЕЛО! – хором заорали на него Лиам с Густавом.
– Что такое? – донесся из палатки голос Разбойничьего Короля.
– Зараза, – вырвалось у Лиама.
Раубер выскочил из палатки вместе с Невиллом и Хоресом.
– Хорошенькое дельце! – захихикал он. – Глазам своим не верю – у вас хватило дурости вернуться! – Его так разобрало от злорадства, что он с улюлюканьем пустился в пляс.
– Разделяемся, – сказал Лиам, обнаружив, что со всех сторон к ним сбегаются разбойники. Он схватил Дункана за руку и потащил в одну сторону, а Густав вцепился Фредерику в воротник и поволок в другую.
– Ребята! – оглушительно проревел Хорес, и его голос раскатился по палаточному городу. – Тут принцы – лови-держи!
– Ой, у меня обе ноги затекли! – простонал Фредерик – он едва ковылял. – Ой-ей-ей-ей-ей!
Густав, отдуваясь, подхватил Фредерика, перебросил через плечо и побежал дальше. Разбойники бросились за ним, но стоило кому-нибудь приблизиться, как Густав резко разворачивался и хлестал преследователя по лицу ногами Фредерика.
– О, превосходная разминка! – восклицал Фредерик.
Невилл прибавил ходу и обогнал Густава. Преградив мускулистому принцу дорогу, он выхватил острый сверкающий кинжал.
– Прошу вас, не набрасывайтесь на человека с кинжалом! – взмолился Фредерик.
– Держись, – только и сказал на это Густав и ринулся на оскалившего зубы Невилла.
Он сорвал с Фредерика один сапог и швырнул в тощего разбойника. Получив каблуком между глаз, Невилл рухнул навзничь. Густав, даже не замедлив хода, нагнулся, подобрал сапог, валявшийся рядом со стонущим разбойником, и натянул обратно на ногу Фредерику. Напоследок он еще и отдавил Невиллу руку. А затем с Фредериком на плече помчался прочь из лагеря, словно боевая колесница, и скрылся в лесу.
Тем временем Хорес тяжело топал за Лиамом и Дунканом.
– Вы же, наверное, страх как соскучились! – кричал он. – Решили снова навестить нас – так трогательно, честное слово!
– Вы нас неправильно поняли! – завопил в ответ Дункан, перепрыгивая вслед за Лиамом через тросы палаток. – Мы совсем не соскучились, ничуть! Мы здесь не поэтому!
– Ирония, Дункан, ирония! – пояснил Лиам, уворачиваясь от очередного разбойника.
– Не спешите, не спешите, бежать все равно некуда! – орал Хорес.
Лиам остановился: перед ним сомкнулась стена разбойников. Он посмотрел налево, потом направо – везде была непроходимая чащоба из палаток, фургонов, ящиков с провиантом. Принцы оказались в западне. Хорес неторопливо двинулся на них, с ленцой поигрывая огромной деревянной дубинкой, – таким огромным и крепким орудием можно расплющить в лепешку любую голову.
– Ну-ка брось меня в него, – предложил Дункан. – Посмотрим, что получится.
– Это безумие, – отозвался Лиам, но мысль ему понравилась. В целом Лиам считал «счастливую звезду» Дункана попросту придурью, однако то и дело задумывался, вдруг это правда, – например, когда они уцелели после падения с крыши разбойничьего замка. Дункан выжидательно глядел на Лиама. – Ладно, – пожал тот плечами.
Он схватил легонького Дункана и швырнул им прямо в Хореса. Толстый разбойник ловко поймал Дункана свободной рукой и поднял в воздух.
– Хе-хе! Вот уж спасибо. Знал, что будет нетрудно, но чтобы настолько! – засмеялся он.
Лиам огорченно покачал головой. И даже не попытался защищаться, когда со спины на него налетел десяток могучих разбойников. Один вырвал у него меч, а остальные схватили за руки и за ноги. Какой смысл отбиваться, когда Дункан оказался в полном распоряжении противника?
Дункан обмяк в лапище Хореса, мысли у него путались. Нет, это уж точно не везение – даже отдаленно! У Хореса не случилось сердечного приступа. Земля не разверзлась и не поглотила разбойников. Ничего похожего, только Дункан попался в лапы злодею. «Да, никаких сомнений, – подумал он. – Счастливая звезда погасла».
23 Прекрасный Принц садится не на свое место
Когда Густав наконец замедлил шаг и поставил Фредерика обратно наземь, солнце уже давно закатилось. От разбойничьего лагеря их отделяло много миль, кругом теснились густые корявые кусты.
– Ну, как наши ножки, больше не бо-бо? – поинтересовался Густав.
– Да. Спасибо, что подвезли, – отозвался Фредерик. – Как вы считаете, нас все еще преследуют?
– Нет, – мотнул головой Густав. – Можно перевести дух.
– Ах, Густав, пока я не забыл, – сказал Фредерик. – Я вот все думаю – вы лишились меча, а мой по-прежнему при мне. Это ведь как-то… неправильно. Возьмите мой меч. Так будет лучше для нас обоих. – Он потянулся к поясу за гномским мечом – и с ужасом обнаружил, что его там нет. – Какой кошмар! Меч…
– Не паникуй. Я его уже взял, – сказал Густав. – Подумал то же самое, что и ты, и давным-давно стянул его.
– Вы украли мое оружие?!
– Ты же сам только что сказал, что хочешь его отдать!
– Не паникуй. Я его уже взял, – сказал Густав. – Подумал то же самое, что и ты, и давным-давно стянул его.
– Вы украли мое оружие?!
– Ты же сам только что сказал, что хочешь его отдать!
– Вот именно – я хотел его отдать. А не чтобы вы его присвоили.
– Какая разница? Меч у меня, все нормально…
Фредерик вздохнул. Ощупью пробрался через окружающую мглу, нашарил толстое дерево и прислонился к нему.
– Вот уж темно так темно, – проговорил он. – Жаль, с нами нет Дункана. Уж он бы вытащил из кармана факел или еще что-нибудь…
– Ага – и кровать, и подушку, и духовой оркестр из одних флейт, чтобы сыграл ему колыбельную, – огрызнулся Густав. – Честное слово, хватит морочить заморышу голову. Ты же не считаешь, что у него и впрямь есть счастливая звезда?
– Не знаю. Я своими глазами видел, как карета превращается в тыкву, и с тех пор несколько утратил скептицизм, – признался Фредерик. – Как вы думаете, Дункану и Лиаму удалось спастись?
Густав пожал плечами:
– Мы их сейчас все равно не отыщем. Отдохнем до рассвета, а тогда уж и пустимся на поиски.
– Разумно. – Фредерик огляделся. Сквозь переплетение густых ветвей над головой пробивался скудный свет луны. Видны были лишь контуры деревьев. Фредерик соскользнул наземь и тут же с криком выпрямился. – Крапива! Тут полно жгучей крапивы! – простонал он.
Густав поелозил ногами.
– Распинай ее в стороны, и дело с концом.
– Может быть, поищем более удобное место для ночлега? – Фредерик уставился в темноту и вдруг различил островок мягкой на вид зелени. – Густав! – воскликнул он. – Здесь есть прекрасный мох!
Густав поднял голову и увидел, как Фредерик уютно пристраивается под косматым зеленым боком у спящего тролля.
– Назад! – заорал он.
Поздно.
– Кто это сел на тролля? – зарычало чудище и вскочило на ноги. Фредерик кубарем полетел на землю – прямо в крапиву. – Ой-ей-ей-ей-ей! – завопил он, катаясь в зарослях. Тролль подхватил принца на руки.
– А ну, брось его, тролль! – крикнул Густав и выхватил меч.
– Ха-ха! Головка шариком и меч игрушечный! – Тролль утробно расхохотался, как будто хотел рыгнуть.
– Это не игрушка, тролль, – сказал Густав. – Это клинок гномской стали. И я воткну его в тебя по рукоять, если ты не отпустишь этого человека.
– Ойейей на тролля сесть, – ответило чудище. – Ойейей троллий пленник. – Он приложил мохнатую когтистую лапу ко рту и зычно гаркнул на весь лес: – Тролль поймать пленника!
Деревья со всех сторон зашатались и задвигались. Не прошло и нескольких секунд, как появилось еще несколько троллей.
– Тролль поймал двух пленников! – радостно отметил кто-то из них.
Густав сомкнул пальцы на рукояти меча. Он был, как обычно, готов к бою – хотя враг значительно превосходил его количеством и к тому же едва виднелся в темноте.
– Густав, не надо! – сдавленно взмолился Фредерик из тролльих объятий. – Не совершайте ошибку, о которой мы оба пожалеем!
Густав для разнообразия помедлил. Сунул меч обратно за пояс и показал, что руки у него пусты. Тролли тут же набросились на него, подняли над головами и затопали в черноту, скандируя:
– Плен-ни-ки! Плен-ни-ки!
Густав покосился на Фредерика – тот болтался на плече у передового тролля.
– Прекрасный мох! Пфуй!
* * *На следующее утро, на рассвете, Фредерик с Густавом проснулись в деревянной клетке посреди тролльей деревни. По крайней мере, они решили, что это и есть троллья деревня. То, что тролли называют «деревня», большинство людей назвало бы «груда хвороста».
Рис. 39. ТРОЛЛИЙ «ДОМ»
В архитектуре тролли не сильны. «Дома» у них по большей части и не похожи на здания – тролли нагромождают как попало три, от силы пять бревен. Те тролльи дома, что пороскошнее, оборудованы даже дверью – обычно это еще одно бревно, прислоненное к остальным, которое отличается лишь тем, что его полагается отодвигать в сторону, когда входишь.
Клетка, куда поместили принцев, тоже была слажена на скорую руку. «Решетка» состояла из длинных тонких жердей – даже Фредерик сломал их без труда. Впрочем, в этом не было необходимости: промежутки между жердями были огромные, из клетки можно было просто выйти. К тому же клетку ничем не скрепили. Ни веревок, ни штукатурки. Фредерику невольно подумалось, что вся конструкция рухнет, стоит ему слишком сильно вздохнуть.
– Неужели они всерьез полагают, будто мы не сможем отсюда сбежать? – спросил Фредерик.
Мимо не спеша прохаживались огромные болотно-зеленые тролли – вид у них был такой, словно принцы были надежно заперты.
– А гори все огнем, – сказал Густав. – Пошли отсюда.
И он шагнул между прутьями решетки прямо на деревенскую площадь, а Фредерик проскользнул следом. Стоило им пройти всего несколько шагов, как они натолкнулись на крупного тролля, который поймал их накануне.
– Куда? Головошарик и Ойейей – пленники, – сказал тролль. – Иди обратно клетка.
– Ага, сейчас, – ответил Густав, сурово прищурясь на него.
– Мой друг хочет сказать, – вмешался Фредерик, – что этот вопрос можно было бы обсудить.
– Ты, синьор Дипломатти, с троллями переговоры не ведут, – сообщил ему Густав. – Они от природы туповаты.
– А ну, обратно клетка! – приказал тролль.
– Нет! – рявкнул на него Густав. – Прочь с дороги, тролль, а не то тебе придется иметь дело с моим мечом!
– Постойте, господин Тролль, – не сдавался Фредерик, – почему, собственно, вы так хотите держать нас в клетке?
– Ойейей на тролля сесть, – напомнило чудище, скрестив руки на груди.
– Примите мои глубочайшие извинения, – сказал Фредерик. – Это был несчастный случай. Было очень темно, я вас не разглядел. Разумеется, вы простите меня, ведь я искренне заблуждался. К тому же садиться на кого-то законом не запрещено.
– У троллей – да, – заявил тролль.
– Сесть на тролля по тролльим законам преступление? – спросил Густав.
– Да.
– Каково же наказание? – спросил Фредерик.
– Тролль не знать, – ответило существо, почесывая подбородок. – Тролли не сидеть на тролли, не положено. Раньше так никто не делать.
– Быть может, тогда решим, что одной ночи за решеткой было достаточно и нам можно идти дальше? – предложил Фредерик.
– Нет. Тролли очень строго исполнять закон, – задумчиво произнесло чудище. – Назад в клетку, а тролль пойти узнать, что делать с теми, кто сесть на тролля.
– Так ты еще глупее, чем кажешься, тролль! – заорал Густав. – Ты что, думаешь, мы будем сидеть сложа руки и ждать, пока ты решишь, что нас надо сожрать?!
Тролль от досады воздел руки к небу.
– Когда эти люди запомнить наконец, что тролли травоядные? – вскричал он. Потом нагнул косматую однорогую голову и сердито запыхтел в лицо принцам. – Тролль – вегетарианец! А Головошарик вроде бы из мяса – или тролль что-то перепутать? О, как тролль надоесть эти людишки со своя узколобость!
От неожиданности Густав с Фредериком не знали, что ответить. Они застыли на месте, чувствуя, как лица у них становятся мокрые от тролльего дыхания – изо рта чудища разило пореем.
– О, как тролль обидно и досадно! – продолжало существо. – Этот Головошарик совсем как тот Сердитый Человек, который думать, будто тролль есть детишки госпожа Лопата Бум! Тролль хотеть только свекла!!!
Глаза у Густава сделались круглые.
– Ну, дела, – прошептал он Фредерику. – Похоже, это тот самый, с которым я сражался, когда мы с тобой познакомились.
– Что? – хором воскликнули тролль с Фредериком.
– Тот самый тролль со свекольной фермы? – спросил Фредерик.
– Не сомневаюсь, – ответил Густав.
– За свеклу тролль биться с Сердитый Человек, – сказал тролль. – А не с Головошарик.
– Э-э, господин Тролль, – сказал Фредерик. – Да, Головошарик и вправду тот самый Сердитый Человек.
– Сердитый был много волос вроде сухая трава.
– Да. Но длинная сухая трава сказала «пока-пока», – пояснил Фредерик. – Теперь у него круглая голова.
Тролль пристально вгляделся Густаву в лицо.
– Угу, – сказал он. – Тролль считать Ойейей правда говорить. Тролль не узнать Сердитый Человек без травяная голова. Тролль считать, все люди одно лицо.
– Ну и кто у нас узколобый? – воскликнул Густав с самодовольной ухмылкой.
– Значит, тролль поймать Сердитый Человек, да? – осенило тролля. – Все меняет. Тролль ненавидеть Сердитый Человек. Тролль думать стать на денек плотоядный по такой случай.
– Постойте, постойте! – заторопился Фредерик. – Если он победил вас в бою, это не значит, что вам нужно мстить! Мы всегда можем…