Мне было даже проще с Макраном и Эстери. Ссора наша ещё и не маячила даже на горизонте, а вместе лезть очертя голову во всякие тёмные пещеры и норы сущего было куда веселее.
И в первую встречу вовсе не удивлялись мы ещё Старому Хрофту! Он вообще казался тогда ужасно забавным, такой надменный, и взгляды этакие из-под густых бровей, мол, знаю я что-то такое, что вы от зависти помрёте, едва заслышав. Эстери не зря засмеялась.
Настоящее моё удивление — а потом и ученичество у Отца Дружин — пришли много позже. В тот же раз я просто старался быть вежлив, потому что острая на язык Эстери могла так отбрить беднягу Хрофта, что месяц бы потом не показывал носа из своей берлоги, всё бормоча себе под нос какие-нибудь «достойные» ответы.
Но не могу сказать, что бывший владыка Асгарда меня тогда не заинтересовал. Непонятно кто, с непонятно откуда взявшейся силой, но явно не слуга Молодых Богов. Как ни странно, обшаривая тайные места Упорядоченного, мы, хоть и сталкивались с Древними Богами, не отдавали себе в этом отчёта. Для нас — особенно для Макрана с Эстери, но, увы, и для меня — они представали какими-то чудовищами, реликтами далёкого прошлого, жадными, ненасытными и очень, очень опасными для простых смертных. Откуда они взялись? — «иногда великие течения магии рождают страшилищ», говорили нам птицеголовые наставники.
Те из Древних Богов, с кем мне тогда довелось столкнуться, относились именно к таким. Подобия Бога Горы, Шарэршена, лишившиеся разума от ужаса или же лишённые его. Пресветлый Ямерт знал, кого оставлять в живых — кто станет служить вечным пугалом и вечным же подтверждением правоты бога солнечного света, как я понял это уже после нашей с Ракотом победы.
Но в тот раз я с трудом удерживался, чтобы не посмеяться вместе с Эстери.)
VII
Старый Хрофт, столкнувшись с новым поколением Истинных, не сидел сложа руки. Они увидели его так и таким, как он того пожелал; им нужны не его дела, им нужна тайна. Тайна, загадка, уходящая корнями в глубокое, глубочайшее прошлое. Намёк на величие, до которого им никогда не добраться. Намёк на величие, пусть даже и павшее.
Лицедейство не свойственно богу Одину. Он привык сшибаться с врагом грудь на грудь, в честном поединке и на равном оружии.
(Комментарий Хедина: как же! На равном! А неотразимый Гунгнир, магическое копьё, не знающее промаха?! Сочинять не надо!)
Но сейчас от оружия мало толку. Нужно именно столь презираемое тобой, Отец Дружин, лицедейство. Силки расставлены, петля натянута, однако добычу ещё надо заманить в ловушку.
(Комментарий Хедина: [всё вычеркнуто, и не просто вычеркнуто, а тщательно вымарано, так, что невозможно различить ни одного слова]).
Трудно наблюдать за Истинными Магами. Они хитры, изворотливы, легко ускользают от любой слежки — Старому Хрофту предстояло научиться очень многому. Молодые Боги высокомерно забыли о нём — после удавшегося бегства Фенрира и падения Ястира, сделавшегося Яргохором, они, казалось, удовольствовались суровой карой собственному брату. Однако Отцу Дружин предстояло незаметно покинуть родной Митгард и вновь отправиться в далёкое странствие — к сказочному Столпу Титанов и не менее сказочному Замку всех Древних.
(Комментарий Хедина: многообещающе…)
Отыскать дорогу к твердыне Истинных Магов непросто. Столп Титанов скрыт за туманами межмирья, к нему нет торных троп. Быть может, помогла бы сила Урда — Старый Хрофт знал, что священный источник цел и с ним ничего не случилось, — но приближаться к нему сейчас стал бы только глупец. Нет, неспешными кругами, далеко не удаляясь от родного Хьёрварда, делая засечки и затёсы, слушая, запоминая и отыскивая — только так, постепенно, шаг за шагом.
Отец Дружин уже знал, что такое Межреальность, знал о её красотах и опасностях. Учился ощущать магические течения, подобно тому, как рыба — движение вод или птица — меняющиеся ветра. Подобно настоящим рекам, эти, пусть и незримые, мчат, пронзая иные миры насквозь, и обтекая иные, словно обычный ручей — камни среди бурного потока. Надо дать им увлечь тебя, и поток сам донесёт странника куда надо. Если, конечно, знаешь куда.
Старый Хрофт твёрдо помнил слова Утгарда-Локи, одного из додревних Истинных Магов — о том, чем должен был стать Столп. А раз так, он не может не притягивать водовороты силы, не может не стоять вбитым на самой стремнине магических рек.
Мир сменялся миром, и нигде Старый Хрофт с верным Слейпниром не задерживались дольше того лишь, чтобы определить, куда несётся вечный поток. И — с грустью думал про себя Отец Дружин — тех, кто появился в мирах вместе с ним, кто явился на его зов к Боргильдову полю, уже почти не осталось. Кто попрятался, разбежался по дальним и тёмным логовам, надеясь отсидеться, кто покорился и довольствуется тихой и скучной, хоть и сытой житухой каким-нибудь магическим стражем чего-нибудь, под строгим и неусыпным надзором.
А надзор появился.
Много младших родственников Ямерта странствовало по разным мирам, многие племена пошли к ним на службу, получая взамен магические умения, заклятия, силу и прочее. Старый Хрофт держался от них подальше, не пытаясь никого отыскать или с кем-то заговорить.
И, чем дальше уходил он от родного Митгарда, тем яснее и звонче становились для него разносившиеся по всему Междумирью заклятия молодого Поколения.
(Комментарий Хедина: добавлено явно для красного словца. Не могли никакие наши заклятия становиться для Старого Хрофта ни «яснее», ни тем более «звонче». В конце концов, он не Читающий, никогда о них ничего не знал, не имел к ним отношения. Всё-таки, если целую эпоху сидеть на троне в Валгалле и слушать героические саги, сам невольно начнёшь подражать скальдам.)
Путь Отца Дружин выдался не длинным и не коротким. Не иссяк хлеб в седельных сумках, хотя и закончилась хьёрвардская вода во флягах. Но вот кончились и миры, и междумирье, взорам Старого Хрофта открылась обширная, нескончаемая на вид равнина, серая, пустая и безжизненная. Она возникала словно сама по себе, мир — и не-мир, всё вместе. Словно кто-то специально сгущал, уплотнял, делал твёрдым исполинское основание для столь же исполинской башни.
Прямо посреди равнины в недосягаемую высь взвивался столп. Не принадлежащий никакому миру в отдельности, но словно и впрямь проходящий через каждый из них; от такого искажения сущего у Старого Хрофта начинало колотить в висках и мутился взгляд, словно он перебрал хмельного мёду. Здесь замедлялось, останавливаясь, само время. Чудовищный конструкт, плод столь же чудовищного замысла, веретено небес и бездн — чья воля остановила тех, кто сотворил этот ужас?
Сам Столп совершенно явно выглядел возведённым силою разума, а не природной мощью. Его вершина терялась в жемчужном свечении здешнего неба — Замка Всех Древних отсюда не увидать.
Некоторое время Отец Дружин стоял, закрыв глаза, внимая рокоту незримых магических рек, стянутых в тугой узел, завязанных вокруг исполинского Столпа. Острый шип, вонзённый в самое сердце Упорядоченного; сейчас он недвижим, окаменел, но если чья-то воля оживит изначально в него вложенное… Огненный меч пронзит насквозь все слои реальности, обращая их в ничто — нет, не в ничто, но в силу, поистине неизмеримую и неописуемую.
Как нож, вонзённый в сердце трепещущей жертве, высвобождает для жреца немалую мощь, так и Столп Титанов, уничтожив несметное множество миров, даровал бы нанёсшим этот удар поистине несказанное могущество.
(Комментарий Хедина: неожиданно. Насколько я помню, никто никогда не рассматривал Столп Титанов как оружие. Он всегда оставался… Столпом, именно и просто столпом, вечным и неизменным. Недвижным. Ни наши птицеглавые наставники, ни Совет Поколения, ни Мерлин никогда не упоминали, что Столп, во-первых, воздвигнут специально — хотя можно было заключить что-то подобное, если вспомнить, что рухнул он после того, как Мимир вырвал камень из его основания.
Но Столп как жертвенный нож… было отчего вздрогнуть. И даже обвалившийся более, чем наполовину, он мог оказаться опасен.
Если верить Отцу Дружин, Древние поколения Истинных Магов обладали поистине странным взглядом на пределы возможного.)
Старый Хрофт долго оставался недвижим, оглядывая унылые окрестности. Исполинское основание Столпа Титанов тянулось, насколько мог окинуть взор, безжизненное и серое, прочерченное словно руслами навеки иссохших рек. Дело оставалось за малым — подняться наверх, собственными глазами глянуть на сказочный Замок Всех Древних, однако Отец Дружин медлил.
Если верить Отцу Дружин, Древние поколения Истинных Магов обладали поистине странным взглядом на пределы возможного.)
Старый Хрофт долго оставался недвижим, оглядывая унылые окрестности. Исполинское основание Столпа Титанов тянулось, насколько мог окинуть взор, безжизненное и серое, прочерченное словно руслами навеки иссохших рек. Дело оставалось за малым — подняться наверх, собственными глазами глянуть на сказочный Замок Всех Древних, однако Отец Дружин медлил.
Едва ли он окажется там желанным гостем, думалось ему. Истинные Маги верно служат Молодым Богам, им и в голову не взбредёт хоть в чём-то пойти против их воли.
Кто знает, сколько бы так простоял бог Один в несвойственной и недостойной его нерешительности, если бы не яркая белая искра, сверкнувшая там, где Столп терялся в слое жемчужных светящихся облаков. Искра настолько яркая, что Старый Хрофт невольно сощурился.
И очень скоро он увидел их — уже знакомого ему молодого мага Хедина, как всегда, в чёрно-сером; и ослепительной красоты девушку в снежно-белом, режущем, словно пламя, словно самое свирепое солнце в зените.
Ни тому, ни другой не требовались, судя по всему, никакие особые скакуны, чтобы вихрем мчаться сквозь здешние удивительные небеса, держась за руки и звонко хохоча во весь голос.
Волосы девушки распустились пламенным шлейфом, сливаясь с трепещущим подолом длинного платья. Пряди каждый миг меняли цвет, с них срывался длинный шлейф золотистых искр, оборачивавшихся потом целыми стаями крупных светло-янтарных бабочек, беззаботно порхавших, словно над цветущим летним лугом.
Державшаяся за руки пара казалась настолько поглощена друг другом, что на застывшего на ровном и открытом месте Отца Богов они не обратили никакого внимания.
(Комментарий Хедина: да… может быть. Очень может быть. Мы с Си тогда, наверное, и впрямь не видели ничего, кроме лишь друг друга. Но каков проныра Хрофт! Интересно, что ещё ему удалось подглядеть — разумеется, совершенно случайно?)
Да, такое бывает, подумал Старый Хрофт. Страсть охватывает тебя, ты начинаешь тонуть в её пучине и сам же стараешься погрузиться ещё глубже. Рассудок оставляет тебя, словно не в силах взирать на твоё безумие.
Так было у него с Гуннлёд, хотя последующие сказания и превратили всё это в его коварный обман, чтобы только завладеть поэтическим мёдом…
И Отец Дружин последовал за ними. Не зная сам, зачем и для чего, безотчётно — так затягивала их страсть.
(Комментарий Хедина: эх, знал бы тогда… ух!)
Сразу стало ясно, что Истинные Маги куда лучше него, Старого Хрофта, владеют искусством перемещения меж мирами. Они скользили по могучим незримым струям потоков, словно водомерки поверхностью пруда. Междумирье послушно расступалось перед ними, но и тотчас схлопывалось за их спинами. Отец Дружин едва успевал по горячему следу.
А те, за кем он торопился, по-прежнему ничего не замечали, вольно меняя облик. Вот — перед Старым Хрофтом уже два сплетшихся вихря, ослепительно-белый и тёмный, окутанный облаком молний; Истинные Маги и впрямь могли менять облик по первому своему хотению.
(Комментарий Хедина: )
След пары привёл Старого Хрофта в самую удивительную страну, где ему только довелось побывать. Междумирье неожиданно кончилось, Слейпнира и его наездника внезапно охватило сияние, и они очутились под лазоревым небом и ласковым солнцем.
Джибулистан, прозвучало в ушах Отца Дружин. Мир спешил сам назвать ему своё имя, словно радушный хозяин, приветствующий званого гостя. Никогда прежде со Старым Хрофтом не случалось ничего подобного.
Прямо под копытами восьминогого жеребца расстилался золотистый песок, вздымались волны барханов, и казалось, что странники угодили в безжизненную пустыню; но нет, стоило им взобраться на ближайшую гряду — и они увидали диковинную чересполосицу текущих прямо сквозь барханы ручьёв, поднимающихся над ними пальм и зелёных холмов, казавшихся островками диких джунглей.
Потоки рождались из ничего, прямо из песчаных холмов. Над причудливо переплетёнными водопадами стояли маленькие радуги, в них купались многоцветные, под стать радугам, стрекозы и бабочки. Пальмовые рощицы исторгали из себя целые облака мелких крылатых созданий, и птиц, и кого-то навроде летучих мышей.
Пел ветер, пела вода, негромко шуршали пески, не смея перейти незримую границу и засыпать собою зелень. Мир называл Старому Хрофту своё имя, он сам был словно живым, и бесчисленное множество глаз смотрело сейчас на незваного гостя.
Магия была здесь плотью и кровью. Здесь огромные белые птицы спускались с небес, оборачиваясь пенным кружевом внизу водопадов, а из жёлтых барханов выходили неторопливые златогривые звери, величественные и грозные.
Живое словно бы становилось неживым и вновь обретало жизнь.
Старый Хрофт словно заворожённый взирал на раскинувшееся перед ним. Наверное, так должно смотреться его сгинувшей Валгалле…
Нет, потряс он головой. Валгалла — дом воинов, приют героев, тут не место подобному. Разве те, кто носит меч, способны возмужать в подобной сказке?
Кто-то дёрнул его за бороду, кто-то — за ус. Крошечные цветочные феи, трепеща прозрачными крылышками, слетелись к Старому Хрофту, словно комары.
— Кыш! — отмахнулся Отец Дружин, но всё-таки не в полную силу, жалея малышек.
…След пары Истинных магов отыскался довольно скоро, они и не думали его прятать или от кого-то таиться. Отыскался там, где поднимались к нежаркому небу лазоревые и васильковые купола, перевитые золотым прожилками.
Город, окрашенный во все оттенки голубого, где улицы оборачивались каналами, а в каналах поднимали изукрашенные драгоценными каменьями спины огромные черепахи. Как и в округе, в городе очень многое из неживого становилось живым и обратно: купола, стены, арки, мосты поднимались в воздух, слагаясь уже в новое здание, и — опускались обратно.
У самых городских пределов Старый Хрофт наконец заметил и обитателей этой удивительной страны — появились небольшие фермы, утопающие в зелени, ухоженные поля среди журчащих оросительных каналов. Люди казались самыми обычными, мирными и довольными, никто не носил оружия, столь привычного обитателям Большого Хьёрварда.
Здесь не было храмов, как ни странно. Хотя, казалось бы, именно обитателям Джибулистана было за что благодарить Молодых Богов…
Но люди и другие существа не занимали Старого Хрофта. Тем более что его появление никого не удивило и не взволновало.
Издалека, потаённо и осторожно, смотрел он на двух Истинных Магов. Они вернулись в человеческий облик и дружно взялись за дело — творить дальше части голубого города, который, как оказалось, ещё далеко не достроен. И, глядя на их дружную работу, Отец Дружин с угрюмой горечью вспоминал всех, кого любил — жарко, горячо и искренне. Да, их было немало, и Фригг пролила немало слёз. Но каждую он любил… хотя иногда, признавался он себе, и использовал. Как ту же Гуннлёд.
Йорд, мать Тора. Фригг, мать Бальдра и других. Дочь великана Гуннлёд, незадачливая хранительница поэтического мёда. Матери валькирий. Всех и каждую любил он, бог Один, и любил неложно. И да, в сердце его было место для всех, хотя иные ревнивые девы отказывались в такое поверить, гневно именуя его лжецом, лестью добивавшегося от них ласки.
Но это было не так. Он любил всех. Он, вечный Хрофт, Игг, вечный странник и вечный воитель. И сейчас, глядя на счастье двух Истинных магов, он и невольно радовался за них, и печалился, и с глухой скорбью поминал всех, кто был дорог ему самому, — всё вместе.
Конечно, он не желал подглядывать за милующейся парой. И не желал смутить их своим присутствием, а потому и прибег к усвоенным походя заклинаниям, делающим его не то чтобы невидимым, но заставляющим других смотреть как бы сквозь него, не замечая.
(Комментарий Хедина: каков, нет, каков Хрофт!!! Я и понятия не имел, что он, оказывается, подсматривал за нами с Си и в Джибулистане, и в самом Голубом Городе. Да, тогда мы работали с ней дружно, рука об руку, и действительно не знали, что такое раздор. Хотя она всегда подшучивала надо мной, и не всегда, гм, мне это нравилось. Но я не оставался в долгу… — как мне кажется, не оставался, — и потом мы долго смеялись сами над собой.)
От голубого города Старый Хрофт направился дальше в глубь удивительной страны. Певучая речь её обитателей была ему поначалу непонятна, однако, к собственному немалому удивлению, стал узнавать отдельные слова, сперва самые простые, потом всё более и более сложные — словно мир сам нашёптывал ему подсказки.
Джибулистан протирался в разные стороны на множество поприщ, как и положено. И в нём хозяйничали Истинные Маги, это была их вотчина, их одаль, где они могли всё устроить к собственному удовольствию. Старый Хрофт видел множество чудес, но нигде не встретил такой красоты и умиротворённости, как подле голубого города, где владычествовали, как он понимал, молодой маг Хедин и его прекрасная спутница.