— Повинуюсь, — Лиайя не подняла глаз, тихой тенью выскользнула за порог.
— Гм. Брат, не стоило бы так…
— Как «так»? — громыхнул Ракот.
— Она не служанка.
— А! — кажется, он даже смутился на миг. — Прости, Хедин. Не хотел.
— Привычки властителя, понимаю, — не удержался я.
— Ну, может, и так, — расхохотался Ракот. — Владыки Тьмы, брат Хедин, уже не просто Истинного Мага!
— Ты уверен, что тебе это так нужно? А что скажет Мерлин?
— Мерлин? — презрительно скривился Ракот. — Мне нет до него дела. Пусть попробует сказать хоть что-нибудь. Довольно он вещал нам с трона, будто и в самом деле король Поколения! Хватит, наслушались.
— Допустим. А что скажут Предвечные Владыки?
Ракот мрачно ухмыльнулся, шагнул ближе, положил руку мне на плечо.
— А вот это мы и увидим.
— Не слишком ли опрометчиво? Тьма, как ни крути, первородная субстанция. Её никто и никогда, насколько я знаю, не объявлял «своей». Даже Молодые Боги. У них есть Яргохор, но никто из них Тьмой не повелевает.
— Тем хуже для них! — Ракот сжал кулак. — Брат, я не привык ходить кругом да около, говорить околичностями. Ты, я знаю, последнее время тоже упорно занимался Тьмой.
— Ты знаешь? Откуда?
— Я всё-таки её Властелин, запамятовал? Когда кто-то особенно глубоко залезает в мои владения, я всегда чувствую.
— Хотел бы я так, — сказал я с искренней завистью. — А как это работает? Ты налагал заклятие, которое…
— Об этом поговорим в другой раз, — отмахнулся Ракот. — Пока же что я хотел тебе сказать — зная, что от тебя это никуда не уйдёт, — что я…
— Что ты готовишь войну?
Ракот гордо выпрямился, расправил плечи. Сейчас, вспоминая весь этот разговор столько лет спустя, я не могу не думать, что выглядел он тогда довольно-таки комично.
— На твоём месте я не стал бы этого делать, — я не дал ему раскрыть рта. — Нет, погоди, послушай меня, не впадая во гнев. Чего ты хочешь достичь? Ты хочешь власти над всем Упорядоченным?
— Быть может, — Ракот не отвёл взгляда. — Но что ж с того? Разве не поступили так же Молодые Боги?
— А, ты тоже знаешь?
— Трудно было б не узнать, подчинив себе Тьму, — брат пожал плечами. — Они, конечно, любимые дети Творца, они владеют Сущим; но когда-то были такими же пришлецами, возникшими из ниоткуда. Почему бы и не мне?
Он был вполне серьёзен, мой названый брат. Теперь, множество веков спустя, я понимаю, что его вело; тогда же — нет, не понимал. Я-сегодняшний нашёл бы верные слова; я-вчерашний думал, увы, больше о себе.
— А что с нами? С нашим Поколением? Мы служим Молодым Богам, предвечным владыкам. Как быть с этим? Да и Мерлин наверняка не останется в стороне.
— Никак. Молодые Боги держали в рабстве всех Древних, все Поколения, бывшие до нас. И спроси у своего драгоценного Мерлина, что с ними случилось.
— Он не мой, — обиделся я. — А что с ними случилось, я знаю и так. Нет ничего неизменного, Поколения сменяют друг друга. Так было и будет.
— А я не хочу, чтобы кто-то решал за меня, когда мне жить, а когда — умирать! — рявкнул Ракот. — Мы, Истинные Маги, есть Великий Предел, нам и решать самим, сколько и как жить. Настоящая свобода — в этом, брат Хедин.
И мы заспорили, в чём и как проявляется эта самая «настоящая свобода» и что, в сущности, Истинный Маг должен с ней делать. Сейчас мне тяжело вспоминать это — я мог бы отговорить названого брата от его безумного предприятия.
Хотя если смотреть на всё случившееся холодным и рассудочным взглядом Бога Равновесия, обязанного прятать свои страсти в самый дальний и тёмный угол (хотя у меня это всегда получалось откровенно плохо) — то в конце концов, как сказал бы Мерлин, «всё обернулось к вящей славе Творца». Каждый исполнил свою роль. Ракот восстал; я не пришёл ему на помощь, но и не присоединился к моему Поколению, что неудачно пыталось преградить ему путь; я начал создавать Ночную Империю; и в конечном итоге всё кончилось именно так, как кончилось.
К добру или к худу — не мне решать.
В тот наш разговор с Ракотом он говорил много и горячо. Смелость всегда права, восклицал он. Смерть Поколения — величайшее зло, наш долг — восстать против обречённости, против предначертанности нашей участи. Люди и другие существа смирились с конечностью собственного бытия — но мы, Истинные Маги, не смиримся!
Говорил он и множество других вещей, подобных записанному Старым Хрофтом. И он звал меня присоединиться к нему.
— Ты станешь моей правой рукой, Хедин.
— Ты издеваешься. С какой это радости? Я — и «правая рука»?!
— Потому что Повелитель Тьмы — это я, и другого быть не может! Понятно?
— Нет, не понятно! — огрызнулся я. — Смотри, на тебя при таких делах точно ополчится всё Поколение, и отнюдь не потому, что Молодые Боги будут гнать их всех в бой.
— Если я не боюсь самого Ямерта, то уж его собачонку Мерлина не испугаюсь и подавно! Как и всё Поколение! Ты ещё не видел моих крепостей, не видел мои армии!
— Армии уже выступали против Молодых Богов и не преуспели, насколько я знаю. А предводительствовали ими отнюдь не трусы!
— Одной храбрости мало, чтобы победить. Нужно ещё и умение, нужна и власть над одной из первородный сущностей!
— Всё равно, Ракот. Ты не можешь властвовать над нами. И твоей правой рукой я не стану никогда! И левой тоже!
— Это твоё последнее слово?! — зло сощурился он.
— Нет! — так же зло бросил я. После чего произнёс, наверное, самую патетическую из своих речей, такую, что даже сейчас вспоминать стыдно. К сожалению, там в основном звучало «я не потерплю» и «я не позволю». С небольшими добавлениями, что, мол, только глупцы стараются пробить стену головой, а мой названый брат задумал именно это.
— Можешь предложить что-нибудь получше?!
Я не мог. Собственно говоря, до самого краха Ночной Империи я ещё толком не знал, что же надлежит сделать с этой самой «стеной» и надо ли что-то делать вообще. Познавать Тьму я хотел уже тогда, да; но вот куда направить это самое «познание» — ещё не знал толком.
Старый Хрофт может уверять всех сколько угодно, что это он «направил меня на путь» борьбы с Молодыми Богами. Это… не так, хотя с первого взгляда, пожалуй, кажется, что прав именно Хрофт.
Ракот ушёл тогда, хлопнув дверью, так, что она обратилась в труху. Альвийка Лиайя возникла на пороге, словно из ниоткуда.
— Мой господин опечален? Его расстроили слова гневного Владыки Тьмы?
По имени она называла меня только в постели.
— Несколько, — я погладил льющиеся тёмной рекой волосы.
— Я знаю способ, — шепнули мне её губы, приближаясь к самому уху, — способ прогнать печаль, древний, как сама жизнь.
На этом, пожалуй, я закончу.
И лишний раз задам себе вопрос, каким именно — в деталях! — способом Ракот сумел создать заклятие вызова Неназываемого. Несмотря на все наши усилия и поневоле путанные объяснения моего порывистого брата, мы до сих пор лишь сдерживали чудовище, не в силах исторгнуть его из Упорядоченного раз и навсегда.)
XIV
Упорядоченное вскипело невиданной войною. Старый Хрофт повидал на своём веку немало битв и сражений — в том числе и после того, как обосновался в Восточном Хьёрварде; но эта не шла ни в какое сравнение ни с чем, даже с прославленной Боргильдовой.
Тогда кровь лилась лишь на одном поле, пусть и громадном; сейчас сражения гремели в десятках миров разом. Тёмная Цитадель Ракота, стянув на себя чудовищную мощь Кипящего Котла, извергала кажущиеся неисчислимыми сонмы самых причудливых и жутких созданий. Страшилища Ётунхейма и царства Хель показались бы милыми и забавными щенками в сравнении с ними.
Но в армиях Ракота шли и люди — во множестве. Как раз из тех, затянутых Тьмой миров. Отец Дружин не знал, открыл ли восставший маг им небеса, дал ли насладиться голубизной глубокого свода, или же всё там вновь вернулось на круги своя; но, вырвавшись из глубинных областей Упорядоченного, тёмные армии наступали Дерзко и уверенно, занимая мир за миром, где уже давно вполне благонамеренно почитали Молодых Богов.
Так, наверное, смогли бы наступать ётуны, если бы не асы и, в особенности, Тор. Отец Дружин держался от сражений подальше — в конце концов, ученичество Хедина у него отнюдь не закончилось, ещё находилось чем поделиться с талантливым магом. Хотя видно было, что ему совсем не до тайн рунной магии…
Отец Дружин старался не покидать Хьёрвард, не рыскал по тем мирам, где гремели сражения. Настал поистине роковой момент — Молодые Боги должны убедиться, что Древний Бог ничего не замышляет, что он отнюдь не рвётся встать на сторону Ракота, что «зло в нём поистине побеждено».
Что он и впрямь сделался «милым», как брякнула тогда Ялини.
Поэтому, как бы ни хотелось ринуться в схватку, Старый Хрофт терпел, запрещая себе даже «одним глазом взглянуть», как разворачивается война.
Однако слухи доходили. Многие магические существа, способные странствовать по Межреальности, бежали от грохочущих битв; для иных имя бога Одина продолжало кое-что значить.
Так они с Хедином узнали, что Ракот — моментально прозванный Узурпатором, явно по указке Ямерта, — уже захватил множество миров, в том числе и таких, где «силы особенно много», как выражались рассказчики, не знакомые с высшими магическими премудростями. Сперва сопротивлялись ему только местные племена и правители, и было отчего — выращенные в тенетах тьмы твари Ракота желали жрать, и желали жрать человечину. Шла с Восставшим и нелюдь, тоже в немалом числе, там мстили за былые поражения, за бегство в нижние миры, за утерянные угодья — люди не церемонились с теми, кто считал поджаренного на угольях человеческого младенца изысканным лакомством.
Наверное, тут наступлению Узурпатора и пришёл бы конец; однако Владыка Тьмы оказался хитрее.
Он прекратил бесчинства своих ратей. Рассказывали, что он самолично разгонял отряды, запятнавшие себя кровавыми оргиями, лишая их чести сражаться под своим знаменем; и не препятствовал разъярённым жителям подвергшихся вторжению миров отомстить сполна за случившееся.
Путь истинного воина, сказал бы Старый Хрофт.
(Комментарий Хедина: Первое Восстание Ракота — тема неисчерпаемая. Как, впрочем, и так называемое «Второе». Именно тогда, кстати, Ракоту удалось ворваться и в Хьёрвард; но сейчас я вижу, что Отца Дружин совершенно не занимали те, кто погиб от рук (или лап, или клыков, или когтей) вторгшихся тёмных воинств. Разрешение «отомстить за своих» Старый Хрофт замечает и приветствует, а вот гибель тех, за кого, собственно, и пришлось воздавать сторицею, для него словно не существует.
Одно слово, Древний Бог.)
Молодые Боги не вмешивались. Бездействовали и маги хединского Поколения, занятые своими делами на вершине Столпа Титанов. Ракот занимал мир за миром, они падали к его ногам перезрелыми осенними яблоками; он быстро учился, и теперь свора чудовищ Тьмы, которую он пускал вперёд, сокрушала ту защиту, что использовала силы Ямерта, Ямбрена и остальных; рати людей, гоблинов и прочих входили в сам мир, но лишь после того, как поклявшихся верностью Ямерту королей и правителей удавалось до смерти запугать армадами чёрных морматов, в безмолвии проплывающих над стенами крепостей и показывающих, что стены от армий Ракота Побеждающего — не защита.
Отец Дружин какое-то время размышлял, чем Узурпатор ухитряется привлекать на свою сторону всё новые и новые миры — о восстаниях в его глубоком тылу, восстаниях под знамёнами Молодых Богов никто и не заикался. Быть может, до Старого Хрофта просто не дошло правдивых вестей; а может, таковых и вовсе не случилось.
Так или иначе, но Ракот наступал. Какие-то миры покорялись ему сразу, в каких-то вспыхивала война — порой весьма долгая, по людским меркам. И вот настал день, когда и в Восточный Хьёрвард пожаловали посланники Восставшего; пока ещё тайно, пока ещё хоронясь в тени, они крадучись пробирались от селения к селению, от города к городу, «неся слово правды».
Они шептали о тирании Молодых Богов, об их жрецах, изрекающих «слово закона», хотя настоящий закон должен родиться среди людей, обычных людей, что в поте лица зарабатывают семье и себе на хлеб. О том, что волею Молодых Богов люди обречены жить в суровых и холодных краях, в то время как края солнечные поражены засухами, изнывают от зноя и тоже непригодны для жизни; всё это лишь для того, чтобы миры тёплые, изобильные дождями и плодородной землёй, где зима — время отдыха и забав, а не жуткой стужи, высасывающей саму жизнь, обрекающей людей на прозябание в занесённых снегом домах, мало чем отличающихся от медвежьих берлог, — чтобы эти тёплые миры остались бы девственные и «неиспорченные» человеком, чтобы остались бы как заповедники для услаждения взоров Молодых Богов и редких, избранных ими невесть за какие заслуги племён.
Они говорили, что от смертных заперто великое разнообразие обитаемых земель. Пахарь, задыхающийся на крошечном клочке своего поля, сможет взять столько, «сколько вол пройдёт за день». Люди — не пленники того мирка, где им выпало родиться, они великие странники, и лишь злая воля Молодых Богов удерживает смертных под единственными небесами.
Там каждый сможет жить так, как пожелает. Там — истинная свобода.
Нельзя сказать, что глаза и уши Молодых Богов в Хьёрварде — жрецы их храмов — ничего не предприняли. Грозные энциклики против «нашёптывающих и соблазняющих» выкрикивались на всех торговых площадях, для грамотных — пришпиливались к воротам святилищ. И это оказалось ошибкой.
То, что раньше услышали бы десятки, что они пересказали бы сотням — из первых уст узнавали десятки тысяч; жрецы по наивности или скудоумию достаточно подробно изложили «коварную ложь великого врага», страшного Властелина Тьмы.
Хьёрвард забурлил.
Память о Дне Гнева, казалось бы, погребена глубоко-глубоко и надёжно; давным-давно не осталось ни одного живого свидетеля, а страшные сказки всегда есть лишь страшные сказки.
Однако — вспомнили. А может, и напомнили, кто должен. Во всяком случае, на тех же торжищах жрецов всё чаще освистывали, забрасывали гнильём и отбросами, а порой и камнями; Хрофт предвидел, что вот-вот начнут попросту бить.
И потому, когда с быстротой лесного пожара разнёсся слух, кто «небеса раскрываются» и «армии Тёмного владыки уже здесь!», Отец Дружин ничуть не удивился.
Не удивился, но и не стронулся с места. Если Боргильдова битва его чему-то и научила, так это терпению и выдержке. Он выковал своё оружие, сейчас оставалось лишь как следует заточить лезвие.
Казалось, Митгард упадёт под ноги победоносным ратям Ракота, словно перезрелый плод, как выразились бы летописцы. Шло то самое «первое вторжение», когда тёмные легионы только ворвались в Большой Хьёрвард, не встречая никакого сопротивления.
Молодой маг Хедин не показывался. Похоже, он решил держаться подальше от места событий, и Старый Хрофт отправился в дорогу один.
Небо потемнело, оно и в самом деле «раскрывалось», его испятнало чёрными дырами, словно кто-то грубо тыкал горящей веткой, во множестве мест прожигая голубоватую невесомую ткань. Оттуда изливался сплошной поток — по незримым мостам шагали люди и не-люди, над рядами и шеренгами поднималась густая щетина копий. Тяжело взмахивая крыльями, пролетали существа, смахивающие на драконов, но, разумеется, не настоящие драконы — те благоразумно держались подальше от всех и всяческих войн.
Летели и уже встречавшиеся Отцу Дружин полуптицы-полуспруты, наводя ужас на поселян. Устрашающие штандарты, острые пики, увенчанные снежно-белыми, словно специально выбеленными, черепами неведомых чудовищ, тоже подсказывали людям, что от этих армий лучше держаться подальше, а не бросать им под ноги цветы.
Старый Хрофт видел, как армада эта окружала одиноко стоящий храм Ямерта. Храм отнюдь не был крепостью, после Дня Гнева Молодые Боги не изменили привычкам возводить святилища, более похожие на дворцы, на прихотливое плетение каменных кружев, чем на мрачные крепости.
Над тонкими шпилями сейчас трепетало нечто радужное, словно бескрылая птица напрасно стремилась взлететь к небу. Отец Дружин ощущал яростно бьющуюся в клетке магию; жрецы пытались как-то защититься, но Узурпатор тоже не дремал. Старый Хрофт не знал, способны ли эти слуги Молодых Богов воззвать прямо к своим повелителям; во всяком случае, долго рушить святилища Ямерта, «и чтобы за это ничего бы не было», восставшим в День Гнева не удалось.
Окружавшие храм луга мгновенно залило кровью. Орда чудовищ — и четверо-, и двуногих, с мощными чешуйчатыми хвостами — рванулась со всех сторон на приступ и стала валиться десятками и сотнями, катаясь по земле, раздирая когтями собственные глотки.
Им на помощь пришла вторая волна — летучие твари, все утыканные шипами и остриями, среди них плыли серые птицеспруты, воздух дрожал вокруг колыхающихся щупалец, словно над раскалёнными солнцем камнями. Здесь уже защитные заклятия укрывшихся в храме подействовали далеко не так успешно — лишь одно из десятка страшилищ валилось вниз, извергая из распахнутой пасти тёмную кровь, пачкавшую белоснежные стены.