Мак ухмыльнулась, как ухмылялась с самого начала сообщения.
— Ладно, Картер, попробуем еще разок.
Она нажала кнопку «Перезвонить», дождалась гудка:
— Привет, профессор, догадайся, кто звонит. Я высоко ценю твою заботу. Спасибо, что уберег меня от ужина с коллегами. Здравомыслие и благородство принесли тебе дополнительные очки. Как насчет субботнего вечера? Почему бы не начать с ужина, а там посмотрим, куда это нас заведет. Можешь заехать за мной в семь. И, да, тебе опять водить, ведь я должна знать, согласен ли ты.
В прекрасном настроении Мак включила музыку и села за компьютер. И напевала, просматривая свадебные снимки клиентки, представляя возможные ракурсы и позы. Затем вернулась к рабочим файлам, чтобы вспомнить, какое освещение и оборудование использовала на свадьбе.
Учитывая смуглую кожу, темные волосы и темно-карие экзотические глаза Розы, Мак выбрала для фона ткань цвета слоновой кости, а вспомнив, как девушка застенчива, решила оставить главный кадр на самый конец, когда удастся победить ее излишнюю скромность.
О, еще кое-что! Мак схватила телефон, нажала кнопку быстрого набора, одновременно открывая дверь в помещение, где хранила свой, как она его мысленно называла, реквизит.
— Привет, Эм. Мне нужен пакет красных лепестков роз. Я бы сама прибежала к тебе, но клиентка придет с минуты на минуту. Заскочишь ко мне? И, просто на всякий случай, прихвати пару красных роз на длинных стеблях. Можно шелковые. Спасибо. Пока.
Дрожа от предвкушения, Мак проверила профессиональный грим в ярко-розовой коробке, поставила компакт-диск с музыкой в стиле нью-эйдж — релаксация, положительные эмоции, стимулирование творчества. С данной характеристикой этого музыкального стиля Мак была вполне согласна — то, что надо, для предстоящей съемки. Мак как раз устанавливала задний свет, когда вошла Эмма.
— Ты не уточнила оттенок красных роз, а это, как ты знаешь, очень важно.
— На этот раз не очень. И я всегда могу подкорректировать тон в фотошопе. Кроме того… — Мак подошла к Эмме, взяла лепестки, рассмотрела. — Идеально.
— Лепестки настоящие, поэтому…
— Я включу их в счет. Послушай, раз уж ты здесь, не смогла бы задержаться? У тебя почти такой же цвет лица и волос и примерно тот же рост. Встань-ка сюда. — Она вернула Эмме лепестки. — Повернись. Мне нужен ракурс в три четверти. Поверни голову, лицом к окну.
— Для чего все это?
— Съемка беременной.
— А, Роза. — Эмма приняла требуемую позу. — На прошлой неделе она устраивала девичник в честь будущего малыша. Лорел пекла ей торт. Обожаю постоянных клиентов! Так здорово наблюдать самые важные события их жизни, правда?
— Согласна. Думаю, свет подойдет. Во всяком случае, для обычных фотографий.
— А что ты задумала с лепестками?
— Это не сразу, а для кульминации… когда мне удастся убедить Розу раздеться.
— Розу? — Эмма расхохоталась. — Желаю удачи.
— Ты ведь ее хорошо знаешь. И ты знала ее задолго до того, как она стала нашей клиенткой. Заказ мы получили через тебя. Какая-то твоя троюродная или еще более дальняя сестра?
— Внучка двоюродной сестры жены дяди моей мамы. Так, кажется. Но да, я ее знаю. Я знаю всех, и все знают меня.
Подарок судьбы, решила Мак.
— Можешь задержаться еще немного? Ты помогла бы мне справиться с ее застенчивостью.
— Хорошо, только недолго, — решила Эмма, сверившись со своими часиками. — А главное, мне до смерти хочется посмотреть, как ты уговоришь ее раздеться.
— Только не проболтайся, — шепнула Мак, услышав стук в дверь. — Я подведу ее к этой мысли очень осторожно.
Открыв дверь, Мак чуть не взвизгнула: Ах! Какие формы! А голова ее чуть не лопнула от вспыхнувших идей, как все это использовать.
И как чудесно, что Эмма осталась. Никто не умеет расслаблять людей быстрее Эммелин.
— О, Роза. Ты только взгляни на себя! Ты великолепна! — с энтузиазмом воскликнула Эмма.
Посмеиваясь и качая головой, Роза с помощью Мак выбралась из пальто.
— Я необъятна.
— Блистательна. Держу пари, ты с нетерпением ждешь появления малыша. Посиди, отдохни минутку. Вы уже выбрали имена?
— И не раз. Сначала нам кажется, что выбрали, а потом мы все переигрываем. — Тяжело дыша, положив руку на огромный живот, Роза втиснулась в кресло. — На сегодня это Кэтрин Грейс для девочки и Лукас Энтони для мальчика.
— Очень красиво.
— Вы не знаете пол ребенка? — удивилась Мак.
— Мы убедили себя, что не хотим знать заранее.
— Я тоже обожаю сюрпризы, — подхватила Эмма. — И как здорово ты придумала с сегодняшней съемкой. У тебя останется потрясающее воспоминание.
— Сестра уговорила. Может, в какой-то момент мне действительно будет интересно оглянуться назад и увидеть себя такой, будто я проглотила огромный воздушный шар.
— Ты прекрасна, — просто сказала Мак. — И я тебе это покажу. Пожалуйста, встань сюда, я сделаю несколько пробных снимков. Не хочешь сначала что-нибудь выпить? Воду? Чай?
Роза вытащила из сумки бутылочку с водой.
— Я пью, как верблюд, и писаю, как слон.
— Туалет вон там, не стесняйся. И как только захочешь отдохнуть, сразу скажи.
— Хорошо. — Роза с трудом выбралась из кресла. — Прическа в порядке? И вообще, как я выгляжу?
Темные волосы, стянутые в хвост, выглядели очень опрятно, но Мак собиралась это исправить. Для съемки Роза выбрала простые черные брюки и ярко-голубой свитер, обтягивающий огромный живот. Для начала сойдет, решила Мак.
— Ты прекрасно выглядишь. И это только пробные снимки. Видишь пластырь на полу? Встань прямо на крест.
— Я не вижу даже свои ступни. — Но Роза все же нашла метку и встала на нее. И замерла в скованной позе с напряженным лицом.
— Повернись чуть-чуть, смотри на меня. Подбородок выше, нет, не так высоко. Хорошо. Обними ребеночка.
Мак взглянула на Эмму. Приняв эстафету, Эмма подошла и встала позади Мак.
— Вы уже обустроили детскую?
И началось. Эмма болтала с Розой, смешила ее, и Мак наконец щелкнула «Полароидом». Потерев камеру о бедро, чтобы ускорить проявление, она подошла к Розе.
— Видишь? Ты прекрасна.
Роза взяла отпечаток в руки.
— Может, я и огромна, но точно выгляжу счастливой. Очень мило, Мак.
— А будет еще лучше. Давай сделаем еще несколько снимков в той же позе.
Расслабляется, заметила Мак, поддерживая беседу и между делом подавая команды: «Повернись! Склони голову направо! Расправь плечи. В какой-то момент она сунула Розе один из принесенных Эммой цветков. И вскоре у нее была целая пленка очень милых, очень обычных фотографий беременной женщины.
— Давай попробуем кое-что еще. Другой ракурс, другой топ.
— О, я ничего не принесла с собой.
— У меня кое-что найдется.
Роза погладила свой живот.
— На эту гору ничего не налезет.
— И не надо. Доверься мне. — Мак принесла из реквизиторской простую белую мужскую сорочку. — Мы оставим ее расстегнутой.
— Ой, как забавно! — воодушевленно воскликнула Эмма. — Беременные животики такие милые.
— Моему животику тридцать восемь недель. Это целая гора.
— Изумительная форма, — сказала Мак. — И у тебя необыкновенная кожа. Оттенок, текстура.
— Девочки, мы здесь одни, — поддержала Эмма. — Мне бы очень хотелось взглянуть. И освещение тебе очень идет.
— Ну, не знаю. Я такая толстая. — Роза неохотно стянула свитер.
— Дай погладить, — не удержалась Эмма и легко провела рукой по животу Розы. — Прости. Но это так… притягивает. И только мы на это способны.
— Женская привилегия. — Мак надела на Розу сорочку, расправила складки, завернула рукава. — Давай распустим волосы. Для контраста. И так женственнее. Я чуть-чуть добавлю блеска на губы, ладно? Чтобы подчеркнуть их.
Волнение. Но это нормально. Это можно использовать.
— Ракурс в три четверти. Плечо еще немного вперед. Хорошо! Можешь сцепить руки под животом. Очень мило. Я только чуть подправлю свет.
— Вы уверены, что я не выгляжу глупой размазней? Лично я чувствую себя коровой, опоздавшей на дойку.
Эмма вздохнула.
— Роза, ты выглядишь сексуально.
Мак поймала этот момент удивления, удовольствия и, наконец, гордости.
— Улыбнись, отлично. Мне улыбнись. О, посмотри, какой класс! Потрясающе. Ты не устала? Не хочешь передохнуть?
— Нет, все в порядке. Просто чувствую себя дурочкой.
— Ты не выглядишь дурочкой, поверь мне. Эмма, поправь немного рукав. Правый. Да, так… отлично. Роза, еще немного повернись ко мне. Еще чуть-чуть. Все, хватит. Ладони на живот. Хорошо.
Мак видела, как зарождается магия. Еще немного, еще самую капельку.
— Лицом ко мне, глаза опусти. Смотри на свою тайну. Думай, как эта тайна туда попала. Роза, ты изумительна.
— Жаль, что я не надела бюстгальтер покрасивее.
— Нет, все в порядке. Просто чувствую себя дурочкой.
— Ты не выглядишь дурочкой, поверь мне. Эмма, поправь немного рукав. Правый. Да, так… отлично. Роза, еще немного повернись ко мне. Еще чуть-чуть. Все, хватит. Ладони на живот. Хорошо.
Мак видела, как зарождается магия. Еще немного, еще самую капельку.
— Лицом ко мне, глаза опусти. Смотри на свою тайну. Думай, как эта тайна туда попала. Роза, ты изумительна.
— Жаль, что я не надела бюстгальтер покрасивее.
Есть! Лед тронулся. Мак опустила камеру.
— Сними его.
— Макензи! — Роза испуганно хихикнула.
— Сделаем портрет ню. Тебе точно понравится. — Мак командовала уверенно, не давая жертве опомниться. — Сядь, расслабься, передохни минутку. Я должна все подготовить.
— Что значит ню? Голой?
Эмма ласково обняла Розу за плечи.
— Думаю, мы скоро узнаем. Успокойся. Сядь. Посмотрим, что она задумала… Мак! Телефон звонит. Мне подойти?
— Нет! — Мак вылетела из реквизиторской с низенькой табуреткой. — Это может быть… Я должна продолжить игру. — Она поставила табурет на метку и начала драпировать его еще одной простыней цвета слоновой кости.
И тут раздался голос Картера:
— Надеюсь, ты догадаешься, кто звонит. Суббота, начинаем с ужина, а потом, ну… хм. В семь часов. Хорошо. Отлично. Я не знаю, какую еду ты любишь или ненавидишь, если уж на то пошло. Но ведь если бы ты была строгой вегетарианкой, ты бы предупредила, верно? Думаю, ты точно об этом сказала бы. Я опять делаю из мухи слона. Видимо, на этом наша игра в салочки заканчивается. Увидимся в субботу. Если только ты не захочешь позвонить мне насчет… Все, затыкаюсь. Пока.
— Какой милый, — заметила Роза, поворачиваясь к суетящейся с драпировкой Мак.
— Да, милый.
— Первое свидание?
— Технически, второе. Или, если неофициально, третье. Все это очень туманно. Роза, в ванной комнате есть еще одна простыня. Я хочу, чтобы ты пошла туда, разделась и завернулась в простыню, если очень стесняешься. Но, насколько я слышала, схватки и роды освобождают от всякой скромности. Так что наша задумка — ерунда.
— Мак, я не могу фотографироваться голой. Это просто не… И что мне потом с этим делать!
— Потом и разберешься. Но я тебе обещаю, не будет ничего нескромного или неприличного. Это просто следующий шаг. Это история о тебе и о том, что внутри тебя.
— Я не знаю, смогу ли я…
— Это твой путь и твое представление о нем. Твоя жизнь и твой свет. И любовь.
— О. — Глаза Розы увлажнились, руки скрестились на животе. — Пожалуй, я смогу, по меньшей мере, попытаюсь. Ты сотрешь фотографии, если мне будет неловко?
— Обязательно.
— Ну, ладно. Мне все равно надо в туалет.
— Не спеши.
Эмма подождала, пока Роза не исчезла в ванной комнате, и закрыла дверь.
— Ты мастер, Эллиот. Высший пилотаж.
— Да, я такая.
— И в субботу вечером свидание.
— Похоже на то. Эмма, неужели я выжила из ума? Зачем я это затеяла?
— Но ведь уже затеяла, милая. И я бы сказала, что ты выжила из ума, если бы ты не попробовала выяснить, чем все закончится. Жаль, я не могу остаться до конца съемки, но мне пора.
— Я покажу тебе отпечатки.
— Ты не только мастер. Ты еще и чертовски самоуверенная. Роза! Меня ждет работа. Не пропадай.
Дверь ванной комнаты приоткрылась.
— Тебе обязательно уходить? Я хотела бы, чтобы ты еще хоть ненадолго осталась.
— Я тоже хотела бы, но я оставляю тебя в хороших руках. Если в ближайшее время не увидимся, желаю родить счастливого, красивого, здорового, чудесного малыша.
Эмма сдернула с вешалки свое пальто, беззвучно, одними губами, пожелала Мак удачи и убежала.
В самом начале шестого Мак с ноутбуком под мышкой проскользнула в главный дом. Ей хотелось поесть домашней еды из того, что миссис Грейди запасла в морозильнике. В кухне она застала Паркер, пристально изучавшую вино в бокале.
— Эй, для тебя рановато тосковать над бокалом вина.
— Я только что закончила с Наоми и Брентом. И это вино я заработала честно.
— Ты их помирила?
— Разумеется, помирила, но чуть не пала смертью храбрых. Невеста и жених воссоединены в любви и взаимной преданности и настроены на свою свадьбу. Потаскушка Деловая Партнерша вычеркнута из списка. Жених серьезно поговорит с Мерзким Изменщиком Братцем и напомнит ему, что ни он, ни его женщина не имеют права вмешиваться в чужое торжество, а если МИБ не желает оставаться шафером из-за изгнания ПДП, то пусть катится ко всем чертям. В конце концов это его личный выбор. Невеста поговорит с ЛПН с сочувствием и пониманием, но опять же твердо напомнит, чья это свадьба и что — несмотря на ее безграничный гнев — МИБ остается братом ее мужа. И главный козырь: для ЛПН будет приглашен такой сексуальный красавчик, что МИБ сразу превратится в круглого дурака. Паркер перевела дух и повторила:
— Я заработала это вино.
— И кто тот сексуальный красавчик?
— Я подкупила Джека. — Паркер поднесла к губам бокал и сделала большой глоток. — Это обойдется мне в ящик «Пино Нуар», но овчинка стоит выделки.
— Джек сексуальный, — согласилась Мак. — Молодец, маэстро.
— Я совершенно обессилена. Как прошла твоя съемка?
— Забавно, что ты спросила. Хочешь, покажу? — Мак включила ноутбук и отправилась исследовать морозильник. — Что у нас на ужин?
— Не знаю. Еще только пять часов.
— Я проголодалась. Не обедала. Цыплята. М-м-м. Вкуснятина. — Мак вытащила кастрюльку. — Пусть будут цыплята.
— Хорошо. Только сначала я понежусь в горячей ванне. Хочу ужинать в пижаме.
— Отличная идея. Почему я об этом не подумала? Ладно, смотри.
Мак вызвала на экран первые фотографии Розы.
— Ой, какая она огромная! — Паркер рассмеялась, склонилась к экрану. — И как будто удивлена, но счастлива. Мило. Очень мило.
— Да, мило. — Мак перешла ко второй серии.
— О, здесь она сексуальная, женственная, могущественная, забавная. Мне нравится. Особенно, где она опустила голову и смотрит в камеру. Легкий намек на колдовство. И освещение это подчеркивает.
— Я над этим еще поработаю. Но это не все.
Мак щелкнула по клавиатуре и отступила.
Паркер вздрогнула.
— Боже милостивый! Мак, потрясающе. Она похожа, на римскую богиню.
Паркер склонилась к экрану, внимательно вглядываясь в каждый снимок слайд-шоу. Белая драпировка, скользящая с талии под набухший живот, как река, усеянная лепестками красных роз. И сама женщина. Разметавшиеся по плечам волосы, прикрытые согнутой рукой груди, покоящаяся на вершине живота-горы ладонь.
И глаза, устремленные прямо в камеру.
— Изумительные формы, линии, переливы. Свет… как будто он струится из ее глаз. И в них осознание собственного могущества. Ты ей показывала?
— Все. Она так нервничала, что пришлось показать. Мы договорились, что я тут же сотру все снимки, которые ей не понравятся.
— И что она сказала?
— Разревелась. В хорошем смысле. Наверное, это гормональное. Слезы просто хлынули по ее щекам. Я до смерти перепугалась. А потом я услышала самую лучшую похвалу на свете. — Мак умолкла, наслаждаясь воспоминаниями. — Роза сказала, что никогда больше не будет думать о себе, как об огромной и неуклюжей, потому что она прекрасна.
— Ох…
— Да, я понимаю. Сама чуть не расплакалась. Она хотела заказать отпечатки немедленно, но я уговорила ее подождать, пока не доведу их до кондиции. И мне хочется, чтобы она делала выбор в более спокойном состоянии.
— Как чудесно приносить людям счастье! Награда за все наши хлопоты. Пусть мы устали и умираем с голоду, но зато мы отлично поработали сегодня.
— Тогда, может, одолжишь мне свою пижаму?
— Поставь кастрюльку в духовку на медленный огонь, и мы обе переоденемся.
— Договорились. Устроим пижамную вечеринку? Ужин и кино.
— Очень соблазнительное предложение.
— Да, раз уж мы заговорили об ужине и кино, я договорилась — во всяком случае, о первом — с Картером на субботний вечер.
Паркер погрозила ей пальцем.
— Так я и знала.
— Я не собираюсь сильно увлекаться. Возможно, на каком-то этапе у нас с ним и будет секс — но очень сдержанный, без африканских страстей.
— Очерчиваешь границы еще не начавшихся отношений. Мудрый подход.
— Можешь не утруждать себя утонченным сарказмом. — Мак захлопнула дверцу духовки и оперлась о плиту. — Вчерашний заскок совершенно не в моем стиле. Приступ паники, вызванный отсутствием в последнее время интересных мужчин в моей жизни.
— Разумеется, ты права. — Паркер поднялась, обняла Мак за плечи и повела ее из кухни. — Интересные мужчины, пригодные для свиданий, редко встречаются в данной местности прекрасным одиноким женщинам. Эмма — исключение.
— Ты не оставляешь нам времени на свидания.