Свежий ночной воздух хлынул в легкие приятной прохладной волной, сердце, сначала нехотя, застучало быстрее, понесло насыщенную кислородом кровь по организму. Мозги очистились, заработали четче, вот уже бегут освобожденно мысли.
Кругом раздаются возбужденные голоса, перетирают по горячему услышанное. Мелькают фигуры расходящихся меломанов, растворяются в полумраке, только долетают возгласы из тьмы: «Великолепно!», «Лучше в жизни ничего не слышал!», «Эх, ничего не понимаете. Это же ге-ни-аль-но! Слышите, что говорю, гениально!»
Стат кашлянул, привлекая внимание, спросил:
– Ну, как впечатления?
Сверху падает красноватый свет вывески клуба, в его отблесках лицо Стата кажется совершенно нездешним, на губах вновь играет та самая улыбочка, не разберешь: то ли ироничная, то ли полная скрытой тревоги.
Я помедлил с ответом. Неожиданно ощутил, как глубоко внутри вскипает странная злость: на себя, что стою, как идиот, думаю, что сказать, на Стата, который вытащил из уютной квартиры и поволок слушать эту нейромузыкальную байду. На его гадостную непонятную ухмылку. На дурных фэнов, что в один голос превозносят этого очередного фрика от музыки, NX-975, и спорят ожесточенно, кто лучше постиг его величие. Да и скажет мне кто-нибудь наконец, как этот чудак собирает миллионные аудитории за вечер?
А больше всего, понятно, злюсь на то, о чем ни за что вслух не скажу и вообще постараюсь поскорей забыть…
Унял с грехом пополам незваную вспышку. Пожал плечами, ответил как можно спокойней:
– Да честно говоря, ничего особенного. Не знаю даже, чем это тебя так беспокоит. Тебя ведь беспокоит?.. Ну да, парень талантлив, а может, просто нейромузыка настолько вперед шагнула. Технологически, я имею в виду. Но смотрится внушительно, до жути реалистично местами. Пусть даже автор не слишком сечет в космологии и всем таком прочем. Но, елки-палки, идея! Настолько тривиально, что только ленивый об этом не говорил: бессмысленность существования, иррациональность Вселенной… Старо!
Стат многозначительно хмыкнул, произнес с хитрецой:
– Значит, ничего особенного? Старо?
Я ответил ровно, но все-таки прорвалось раздражение:
– А что, ожидал услышать что-нибудь другое?
– Да нет, примерно это от тебя и ожидал. Но ты все-таки еще поразмысли, думаю, через некоторое время твое отношение может измениться.
Я пожал плечами:
– Как скажешь.
Мы двинулись полутемным переулком. Вскоре впереди замаячил свет больших улиц.
Толпа на площади поредела, но народу по-прежнему много. Все залито электрическим светом, на лицах та же радость и удовлетворенное веселье. Выкатилась из кинотеатра трехмерных фильмов группка молодежи, послышался смех, шумные обсуждения, куда завалиться дальше: ко всем услугам кафешка по соседству и новый торгово-развлекательный центр. А вот семейная чета – мальчонка счастливо указывает на яркую анимацию в небе, родители переглядываются довольно.
Повыпрыгивали из дополненной реальности аляповатые картинки вывесок и предложений, тут как тут, так и лезут в глаза, и кто их разберет, что реально, а что лишь иконка на дисплее.
Стат почему-то сменил курс, резко свернул от метро налево. Там тянется пешеходная зона, по сторонам улицы пылают витрины магазинов, все так и пышет жизнью. Полно разного люда, а воздух полнится говором и смехом. Что ж, возражений нет. Я согласен на ночную прогулку.
Я принялся жадно глазеть по сторонам. Нет, конечно, и нейромузыка интереснее, но на таком празднике жизни даже неприлично как-то погружаться в мысли, и воспоминания о концерте выдуло из головы мигом. Осели тенями в закоулках сознания, ждут своего часа.
Громадные массы веселящегося народа завораживают, невозможно не присоединиться к ним. И вот уже дыхание чаще, кровь веселее бежит по жилам. Даже глаза наверняка блестят. Затягивает водоворот ночной жизни.
Раздался голос Стата:
– Слушай, а тебя… ничего не удивило на этом концерте? Ну, что-нибудь показалось кардинально необычным? Может, не в самой музыке даже…
Стат замялся.
– Да говорю же, обычный концертишко, чего там! – откликнулся я. Припомнил: – Ну, может, аудитория несколько удивила. Не в клубе, а сетевая, то есть количество онлайн-подключений, там на экране высвечивалось. Честно, прям и не знаю, как этот парень такого добился. Кстати, а об авторе что-нибудь известно?
Стат хмыкнул.
– Если бы. Уже где-то полгода как появился, набрал популярность, и все время – ничего, только этот псевдоним дурацкий, NX-975. Значит, не видишь, с чего это он так востребован?
– Абсолютно. Ума не приложу.
– Ясно, – ответил Стат, потом пробормотал что-то себе под нос.
Я оглянулся строго, окинул его внимательным взглядом. Проверить. Нет, теперь не ухмыляется. Серьезен, весь в себе. Даже мой взгляд мимо пропустил.
– Кстати, – воскликнул вдруг он живо, – нам сюда!
Впереди висит над улицей яркой елочной игрушкой павильон станции легкого метро. С тротуара протянулась наверх пара ажурных лесенок, там, весь пронизан светом, стеклянный колпак, за прозрачными стенками шмыгают туда-сюда поезда.
Под ногами сухо простучали ступени, затемненная дверь сыпанула бликами ночных огней и распахнулась с легким шорохом. Мы шагнули в ярко освещенный зал. Персональник автоматически послал код проездного, турникет подмигнул приветливым зеленым огоньком.
Ожидающих мало, но сразу бросились в глаза группки народа посреди платформы. Люди кучкуются вокруг странных конструкций, перетекают между ними ручейками. Дисплейная линза тут же изменила форму, адаптивная оптика приблизила один из объектов, передо мной выросло жуткое переплетение ржавой арматуры и старого пластика. По всему сооружению развешаны обрывки газетной бумаги, где-то внутри жужжит вентилятор, развевает их в потоке воздуха. Вокруг кипит горячее обсуждение, люди увлеченно рассматривают это чудо, указывают на различные детали, эмоционально жестикулируют.
В недоумении я направил сетевой запрос, Информаторий дополненной реальности выдал ответ тут же. Под потолком павильона вспыхнула разноцветная вывеска: «Выставка современного искусства «Метро’27»». Я оглянулся, Стат удивленно пожал плечами.
Мы двинулись вдоль платформы, поглядывая на чудаковатых ценителей высокого. В чем только не найдут люди эстетическую ценность! Вдруг я словно ударился в стену, застыл как вкопанный, лишившись на миг дара речи. В центре зала, рассыпая идеальными обводами блики, застыл, белоснежный до рези в глазах… унитаз. На сливном бачке красуются маленькие розовые крылышки. В композиции сквозит ощущение полета, будто через миг сантехнический шедевр взмоет ввысь и закружит под сводами станции.
Я приблизился против воли, доковылял на деревянных ногах, на всплывшей виртуальной табличке прочел: «Объект «Стремление ввысь», автор…»
– О, я вижу, вас заинтересовала моя работа! Как, как вам?
Не пойми откуда выскочил бойкий вертлявый парнишка. Одет в мешковатые шмотки, в них тонет тощее тельце. Голова бритая, пускает блики бильярдным шаром, только посередине вздымается кислотно-зеленый гребень ирокеза. По лицу торчат иголки и колечки пирсинга, как у ежа-мутанта, туннели в ушах – хоть метро пускай. Я просканировал украдкой его причиндалы – все пустые, просто куски металла, ни грамма «умной» начинки. Болтается лишь пристегнутый к ремешку на запястье древний электронный блокнот.
Воззрился на нас со Статом с нездоровым блеском в глазах.
– Так как?
Я оглядел творение еще раз.
– Э-э-э, да, несомненно, чрезвычайно впечатляет, гм, хотя и… несколько экстравагантно. Правда, боюсь, я не вполне понимаю главную идею…
– О, ну это же совсем просто! – с энтузиазмом воскликнул современный художник. – Композиция символизирует, – бросился разъяснять с явным удовольствием, – стремление человечества вверх, его, так сказать, тягу к совершенству. Унитаз – это символ непосредственно человечества, даже не просто символ, а символ символа, я бы сказал. Он олицетворяет собой эдакий сосуд греха. Он всегда хочет стать чем-то большим, чем есть, но, видите ли, вес… гм, греха в нем настолько велик, а добродетели… вот эти крылышки, видите?.. они столь малы, что все попытки взлететь просто смешны. Ведь, в конечном итоге, все бессмысленно…
Внезапно я понял, что все это где-то уже было. Перевел взгляд с унитаза на художника, у того на лице выражение глубочайшей, вселенской просто скорби, вместе с металлоломом, что торчит из него там и тут, впечатление поистине жуткое…
Позади раздался свист воздуха, к платформе мягко подкатил поезд. Стат тронул за рукав, я охотно последовал приглашению.
– Стойте, куда же вы?! – пронзительно вскрикнул скульптор нам вслед, но за спиной сомкнулись створки пневматической двери, и вопли как отрезало.
В вагоне почти пусто, мы сели на места напротив входа.
– Неприятный субъект, – произнес Стат, глядя на проносящуюся мимо платформу.
Я кивнул.
– Эти их «объекты» – сущий маразм. Но они еще и смысл умудряются в них вкладывать, на полном серьезе, похоже. Да какой! Сговорились они все, что ли?!
– Тем не менее спрос на это искусство имеется. Выставка проходит под эгидой городского правительства.
Он кинул ссылку на сетевой запрос. Я глянул, покачал головой. Повернулся к Стату и произнес:
– Слушай, почему мне так упорно кажется, что ты к чему-то все время клонишь, но как-то втихую, тайно? Почему не сказать сразу все?
Стат посмотрел мне в глаза и хитро улыбнулся.
– Ну, всему свое время.
А мне вновь что-то не то почудилось в его голосе и улыбке. Будто на душе у него уже скребутся черти, разводят огонь и калят гвозди.
Звонкий визг расколол мир пополам, в глаза ворвался утренний свет и мигом вышиб призрачные образы недосмотренного сна. Будильник отчаянно надрывается над ухом, рука заметалась в поисках выключателя адского устройства. Наконец мозг спохватился, я обругал дурацкую привычку. Щелчок пальцами, и сигнал смолк.
Перевернулся на другой бок, но черта с два теперь заснешь. Откинул обреченно одеяло, зашлепал босыми ногами в ванную.
Квартира какая-то неживая, мертвая, даже холодом повеяло, жутковато. Спешно умылся, так, ага, вот они… Дисплейные линзы легко скользнули под веки, да, теперь порядок. Перед глазами весело пляшут привычные картинки дополненной реальности, по углам зажглись иконки бытовых приборов. Дом ожил.
За завтраком неспешно просматривал сетевые новости, потом распахнул рабочую папку, развернул незавершенный документ. Изображения на линзе сменяются послушно, детектор бдительно следит за движениями глазного яблока и фиксирует выбор нового ярлыка.
Перебазировался в комнату, в удобное рабочее кресло. Вспыхнул настенный экран, под пальцами возникла полупрозрачная голографическая клавиатура. Те тут же, почти без участия мозга, пошли добивать обзор последних релизов для музыкального сетевого журнала. Где-то через час с удовлетворением кликнул на кнопку «Переслать», статья ушла адресату, а внимание тотчас перепрыгнуло на новую задачу. Через неделю в фирме проект сдавать, а тут еще конь не валялся, пора за дело, пора…
Работа пошла сперва вяло, но потом перед внутренним взором замелькали столбцы цифр, детали предстоящих сделок и распределения работ. Уже с азартом вгрызаюсь в хитросплетения деловых планов, по кирпичику выстраивается цельная картина, факты ложатся в систему как влитые. Не знаю, сколько просидел вот так. Смутно помню, как прерывался пару раз, наконец ощутил подступающую усталость, но не бросать же дело на полпути!..
Вдруг раздался резкий звонок. Распахнулось во всю стену окно визуальной связи, в недоумении дал проге добро и ответил на вызов. Со стены на меня взглянул Стат.
На лице тревога, сомнений нет. Хоть нацепи свою фирменную ухмылку, все равно не скроет.
– Привет, – сказал он, и голос явственно дрогнул. – Ну как, ничего не надумал по вчерашнему?
Хех, я вспомнил-то о вчерашнем только сейчас, а у него такие вопросы…
Я равнодушно пожал плечами:
– Мне пока добавить нечего.
– Правда?
В его глазах сверкнул огонек удивления. Я уверенно кивнул.
– Хм, – пробормотал он задумчиво, – мне казалось, ты уже должен дойти…
Вдруг его лицо осветила та самая улыбка. Загадочная, насмешливая.
– Выходит, переоценил я тебя, дружище, переоценил, да. Ну, давай, давай, думай.
Я зыркнул на него раздраженно, резким движением отключил связь. Нет, ну это уже слишком! Еще и издевается.
Попробовал продолжить работу, но Статов звонок выбил из колеи окончательно. С досадой закрыл документацию, погасил стенной экран и уставился в пустоту. За окном сгущаются алые краски заката, последние лучи солнца медленно ползут по стене.
Мановением руки вызвал виртуальную клавиатуру музыкального синтезатора. Настучал пару резких нот, но мелодия не идет, махнул рукой и сохранять не стал.
Запустил музыкальный проигрыватель, поставил на воспроизведение King Crimson, пальцы потянулись к расширителю сознания. Внезапно замер, покрутил коробочку препарата в руках. Из динамиков уже несется многообещающе «In the Wake of Poseidon», зовет остаться, погрузиться в великолепную вселенную музыки…
Нет, так оставлять это нельзя! Я докопаюсь, в чем тут дело.
Отбросил коробок, рывком поднялся. Вырубил аудиосистему, быстро оделся и почти вылетел за дверь квартиры.
Дорожка петляет в глубину парка, там притаилась тьма, из сгустившихся сумерек веет тайной. Нависают раскидистые кроны, легкий вечерний ветер покачивает ветви деревьев.
Ноги легко несут навстречу тишине и неизвестности.
Городской парк – исключительное место. Не то чтоб очень люблю красоты дикой природы, да и какая она дикая посреди мегаполиса. Но когда надо поймать ускользающую мысль или тонкое ощущение, он незаменим. Конечно, Сеть доступна и здесь, и вообще все блага цивилизации, но для дополненной реальности – это белое пятно на карте. Ни гигабайтов рекламы, ни тонн прикрепленного спама. А ведь сколько ни живи среди этого добра, ни приспосабливайся, все равно отвлекает и мешает.
Впрочем, есть в парке и кое-что еще.
Заросли расступились, и открылось обширное пространство, поросшая сочной травой поляна плавно спускается к озеру. Водная гладь раскинулась метров на сто в каждую сторону, поблескивает жидким стеклом. На том берегу склонились серебристые ивы, полощут в воде кончики плетистых ветвей.
Ну, а дальше… Город вздымается над парком, темные небеса подпирают столбы небоскребов, они похожи на диковинные ульи, в которых вместо пчел поселились светлячки. Ну, или генномодифицированные флуоресцирующие пчелы, все так и усыпано их огнями.
Я сел на берегу, нашарил в траве гладкий камушек. Примерился, снаряд вылетел пулей и пошел мерить прыжками воду. В местах касания разлетаются блики городских огней, по отражению города в водной глади пошли круги искажений.
Я прислушался. Издалека долетает приглушенный неровный шум – город: живет, движется, изменяется. Этот улей никогда не затихает, кипит бурная деятельность. Правда, меда от этих пчел не дождешься.
Еле слышный шум… Это музыка города. Эх, вот бы мне предел слышимости повыше, да чтоб различать отдельные звуки в этом оркестре, тогда бы оценил всю нескончаемую симфонию целиком! Что-то подсказывает: в ней кроется нечто жутко интересное.
И звук, звук ведь это еще не все! Гляньте на ночные огни – это тоже волны. Как звук, только электромагнитные. И сколько их еще за гранью ультрафиолета и инфракрасных лучей! Дал бы мне кто какое-нибудь шестое чувство, чтоб это все услышать…
Это, наверно, обалденно – слушать город. Никакой Бах не сравнится. Город все время разный, иной, даже вот этот вид встречает каждый раз чем-то новым. Строится, ширится, растет… А каково бы услышать Вселенную?
Вновь окинул город взглядом, сердце переполняет восторг, но вдруг мелькнула тень, нахлынула неясная тревога. Что-то не так, неправильно, не как должно быть…
Внезапно в ухе квакнуло, на дисплейную линзу выскочил конвертик: какой-то чудик прислал текстовое сообщение. Угораздило же остаться в онлайне, теперь будут стучать всякие. А этот олух даже не представился, ник абсолютно незнакомый, неужто думает, хотя бы распакую его писульку?
Только собрался кинуть дурня в игнор, взвизгнул новый сигнал, следом во вживленном микронаушнике раздался голос:
– Владисвет Игоревич? Подождите, прошу вас, не отключайтесь! Мне нужно сказать вам пару слов…
От нахального вторжения я прямо опешил, взгляд метнулся к кнопке «Прервать сеанс», но в голосе такая мольба… да и откуда, так его и растак, он знает мое имя?!
– Кто вы? – спросил я строго.
На том конце Сети вздохнули с облегчением, потом визитер спохватился, затараторил, словно боится, что таки отключусь. Так языком молотит, будто на проводе хор прерывающих друг друга голосов, один фразу начинает, подхватывает другой… У одного дыхания не хватит.
– Ну, это долгая история… Наткнулся в Сети на ваши произведения, очень впечатлило, потом прочитал статьи. Вы потрясающе точно и тонко чувствуете музыку, подмечаете такие тенденции в современном искусстве, что просто… просто, да, просто! Даже не знаю, как сказать…
Я догадался:
– Так вы фэн?
Хор озадаченно смолк.
Это мне совершенно ясно, что фэнов у меня нет и быть не может, а то, что выкладываю в Сеть, – бесконечно убого и слабо, так, малая разминка перед штурмом хоть сколько-то серьезной высоты… Но кто знает, вдруг да кому-то пришлось по душе?
Собеседник смутился.
– Ну, в некотором роде… Можно так сказать. А тут вдруг недавно… да буквально вчера!.. вдруг вижу вас в «Аккорде», на концерте Эн-Икса…
– Простите, кого?
– Ну, NX-975, – пояснили там удивленно.
– А… Точно.
Собеседник смолк, в реале бы смотрел недоуменно: как это я не знаю, кто такой Эн-Икс! Потом продолжил, уже медленней, почти спокойно. Уверился, видать, что не повешу трубку: