– Ну, так вот, увидел я вас в «Аккорде» и подумал: а вот бы узнать ваше мнение о «Сути Вселенной»! Меня так впечатлило, так впечатлило, но очень хочется узнать, как оно вам?
Голос стих в нетерпеливом ожидании.
Так, а вот это вообще странно, звякнуло в сознании тревожно. В Сети моих фоток нет. А если и есть, то поисковые системы не выдают ссылки по тысяче на страницу, в знаменитости пока не заделался. Как это он меня «узнал»? Да и вопрос какой-то…
– Ну, – сказал я осторожно, – мне, честно говоря, не очень.
– Не очень? – с удивленной обидой вздохнуло по ту сторону.
– Да, честно, не очень. Я как-то не вполне понимаю и совсем не разделяю эту идею насчет бессмысленности всего вокруг. Мне кажется, что у человеческой жизни, да и Мироздания в целом должен быть смысл. И уж лучше его найти, ну, или хотя бы придумать – вот это было бы искусство высшего пилотажа. А так, это даже не оригинально…
Чудак на проводе едва не поперхнулся ответом. Потом заговорил с глубоким недоверием, в голосе сквозит сомнение, туда ли попал:
– Но ведь разве не ясно, что все вокруг просто… ни для чего? Что все ни к чему и мы ни за чем? По-моему, это довольно глубокая истина. Она, возможно, не новая. Но NX блестяще в своем произведении выразил и воплотил эту абсурдность бытия…
Я пожал плечами, хмыкнул.
– Сколько ушей, столько и мнений. В музыке так. Да и насчет этой философской истины… мне не очевидно, что это правда.
Интерес к разговору начисто испарился, даже желание узнать, как этот «фэн» меня вычислил, куда-то пропало.
Вдруг собеседник грянул, повысив голос:
– Но мне все-таки очевидно, что все это так. И это очень важно, нам всем следует понять эту простую истину…
Взгляд равнодушно скользнул обратно на технологический пейзаж, слушаю вполуха. «Фэн» вновь сорвался на хор:
– И человечество уже начинает принимать эту истину, оно уже начинает жить по ней. Оно оставляет бессмысленные увлечения и интересы и обращает внимание на что-то действительно достойное, на что действительно стоит потратить жизнь. Никчемная гонка прогресса…
Я похолодел, сердце забилось чаще, затрепыхалось. Взгляд судорожно пробежал по фасадам небоскребов, ярким огням реклам, еще раз…
Во рту мигом пересохло, как в пустыне, невнятно, заплетающимся языком, произнес:
– Извините, прошу прощения… у меня, э-э-э, появились важные дела, пришлите мне ваш номер, я потом вам перезвоню, закончим нашу беседу.
Не дожидаясь ответа, кликнул на обрыв связи. А ноги уже несут, почти бегом, к выходу из парка, извилистые дорожки проносятся со скоростью света.
Я наконец понял, что не понравилось в городском пейзаже. В нем ничего нового. Нет изменений. Ни капли.
Откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Под веками все мелькают бесчисленные веб-страницы, голова трещит от избытка информации, сейчас лопнет. Сердце стучит часто и резко, будто опаздывает жить.
Я глубоко вдохнул, пытаясь очистить мозг, но в памяти вновь выскакивают три жутких часа в Сети, похожие на ночной кошмар. Самые фантастические страхи вдруг воплотились наяву, выползают один за другим монстрами Преисподней. Босху и не снилось.
Душа еще в пятках, растоптанная и раздавленная, потихоньку поднимается, собирается воедино, ужас пережитого проходит, но вся дрожит как осиновый лист.
Будто сейчас и здесь вспыхнула перед глазами интернет-страница научного проекта: «Технологическое расширение сенсорных способностей человека». Третий год, затаив дыхание, слежу за их успехами. Вот научились подсоединять чип напрямую к мозговым нейронам, вот усилили осязание, а вот подбираются к конвертации электромагнитных воздействий в конкретные ощущения, шестое чувство практически создано!..
Кислотой, сильнейшим ядом брызнула в глаза с экрана надпись: «Проект свернут по финансовым причинам». Команда ученых распалась, оригинальнейшие разработки пылятся в полузавершенном виде… И если б это единичный пример!
А вот лицо Стата по визуальной связи. На вызов ответил тотчас, буквально впрыгнул в экран, словно сидит часами у монитора, ждет звонка. Волосы взъерошены, на лбу испарина. Я встретился с ним взглядом – глаза прочертили десятки красных прожилок. Из глубин зрачка смотрит не просто тревога – невообразимая жуть.
Я сказал просто:
– Я понял.
Он мигом подобрался, сбросил растерянность, в чертах лица вновь всегдашняя сила воли и уверенность в себе. Кивнул:
– Сейчас подъеду.
Это было полчаса назад. Потом еще четверть часа бесцельного лазания по Сети, еще факты, еще примеры. Ничего нового, картина и так ясна. Да и ничто уже не сделает хуже. Потом просто плюнул и бросил бесполезное занятие.
Звуковой сигнал, шаги в прихожей. Стат вошел сразу, у него свободный доступ, если дома и бодрствую – аппаратура пропускает автоматически.
Я почувствовал чужой взгляд, открыл глаза.
– Что это, Стат? У тебя уже есть объяснение?
Он хмыкнул, губы раздвинулись в усмешке. Просто усмешка, и никаких гвоздей. Натянутость испарилась, у Стата вид – будто гора с плеч спала.
Он подвинул второе кресло, сел.
– Ну, давай смотреть, что мы имеем, – сказал Стат. Видя мою реакцию, сделал предостерегающий жест рукой, продолжил: – Погоди. Я знаю, что ты и так все прекрасно понял. Но точно так же прекрасно представляю, насколько у тебя все на эмоциях, сейчас простейших умозаключений не сделаешь. Это же какая махина на тебя обрушилась, разом!.. Так что суммируя: что мы имеем? Владисвет, то, что сейчас скажу, звучит дико, больше на бред сумасшедшего походит, но… ты сам видел доказательства, можешь проверить каждое слово. Тебе даже легче: все происходило вдали от тебя, ты в это время благополучно кантовался в своей «личной вселенной», так что и мнение твое непредвзято. Я просто изложу факты, а ты смотри.
Я посмотрел на Стата с ожиданием и недоверием. Сидит, убийственно серьезен, теперь возьмет быка за рога, логика – его конек. Даром что музыкальными опытами балуемся совместно – сущий математик.
Брови Стата сошлись к переносице, он начал:
– Свернуты важнейшие научные проекты. За последние полгода – около десятка. Причем четыре из них – крупные международные коллаборации. Работы везде едва наполовину от запланированного выполнены. Я боюсь представить, что творится с малыми научными группами по всему миру! Просто недостаточно информации… Искусство. За те же полгода в крупнейших музеях и галереях мира – около двадцати выставок современного искусства. Тематических! Все – по бессмысленности жизни. В разных формулировках: где-то «Абсурдизм действительности», где-то «Тщетность в поиске смысла жизни»… Десятки формулировок, но суть одна. И все пользуются успехом у публики! – Он хлопнул рукой по колену, усмехнулся. – А знаешь, что в литературе творится, в философии? В течение нескольких месяцев с десяток крупнейших мыслителей, диаметрально противоположных взглядов – вечные оппоненты! – выпустили новые работы. Они вновь спорят друг с другом: о причинах бессмысленности существования. Ты не ослышался, именно о причинах! Сам факт сомнению не подвергается… Причем треть работ – худлит, бестселлеры для самых широких аудиторий! О музыке поминать смысла нет: ты видел сам. Стремительно набравшая вес нейромузыка, произведения NX-975 и еще нескольких ребят – и поразительное единодушие! Они по нраву всем: от утонченных эстетов, меломанов со стажем, до убогих слухом, что ничего круче песенок Вирайи Мэри не слушают!
Я взглянул хмуро, сухо спросил:
– И чем объяснишь?
Стат развел руками.
– Казалось бы, все это интересные тенденции в культурной эволюции социума, не более…
Он сделал паузу, поднял вверх указательный палец и провозгласил:
– Казалось бы, кабы не одна маленькая вещь! Дай сюда клаву…
Он настучал в поисковик, секундная заминка, и тут экран буквально выстрелил картинкой, ударили торжественной музыкой колонки, краски голографической рекламы блещут по всей комнате. Фейерверк…
– Оба-на! – воскликнул Стат. – Знакомься, последняя модель нейроинтерфейса! Долгожданная разработка! Целый букет новейших технологий! Все для передачи ваших эмоций хоть на ту сторону земного шара! Любите и жалуйте!
На экране сверкает новенькими деталями нейрокресло, с первого взгляда от клубного и не отличить, но вот если присмотреться… непростая штуковина, совсем непростая…
– И?.. – пробормотал я обалдело. – И это все?
На плечо с силой обрушилась ладонь Стата, над ухом прогремело с деланым весельем:
– А чего тебе еще-то надо, дорогой мой человек? Для полного-то счастья? На тебе! Новая цацка, дор-рогущая, слов нет. Давай покупай да пользуйся. Ты не смотри, что пока только главам солидных компаний в кредит с рассрочкой на год, через полгода подешевеет. А для среднего класса уже и другие есть, и давно, ничуть не хуже. Ну, может, чуток.
Я похлопал непонимающе глазами, повернулся к Стату:
Я похлопал непонимающе глазами, повернулся к Стату:
– Слушай, может, перестанешь загадками говорить? Давай объясняй, в чем дело!
Он продолжил все тем же развеселым тоном, но в голосе явственно слышится злость:
– Тут ведь дело вот в чем. Владисвет, друг мой, пока пребывал ты в своей благородной спячке духа и тела в личной, как говоришь, вселенной да исходил презрением к нейромузыке и всем прочим технологиям подобным, очень много в сей сфере значительного произойти успело. Нейроинтерфейсы, как бы это помягче сказать, вошли в каждый дом. Теперь каждый пользователь управляет домашним персональником одной силой мысли, сидючи в таком вот комфортном нейрокресле. Только вспомнил – хоп тебе, почту распаковало, подумал – р-раз, на любимый форум вбросило. Да это еще что, тут же в Сети специальные ресурсы стали плодиться: хочешь – добавь к сообщению эмоциональный оттенок, ну, по типу смайла, эмо-чаты специальные есть, хочешь – в аське напрямую эмоциями болтай. Домохозяйки, слышал, очень рады. Теперь в беседе с подругами даже говорить ничего не надо… Уже идет разработка переносного нейроинтерфейса, первой баймы с нейропогружением. Ну, да ты, наверное, обо всем этом в Сети читал, только внимания не обратил, со свойственным тебе высокомерием и чистоплюйством: фи, мол, спинномозговые нейротехнологии, цереброматика, мозговой онанизм…
Я слушал в ауте. Ошарашил, ошарашил Стат, нечего сказать. И потихоньку сознавал, насколько серьезную штуковину упустил почти у себя под носом.
Из глубины поднялось раздражение, наконец взорвался:
– Так в чем же, черт тебя подери, дело? Что ТЫ думаешь?
Лицо Стата вмиг застыло, высеченное из гранита. Вместе со словами, готов поклясться, донесся скрежет каменных глыб:
– Что думаю? Я думаю, что проект спецслужб под кодовым названием «промывка мозгов» вовсе не так уж и провалился. Я думаю, что он, совсем даже напротив, удался на все сто. Если не можешь сделать при помощи нейровоздействий зомби, компенсируй качество количеством. Воздействуй на общество. Пусть люди мыслят с нужным настроем, в нужном направлении. Тогда в конце концов они же сами себя и зомбируют, причем именно так, как нужно тебе. Общество без прогресса, убежденное в бессмысленности жизни, готовое на все плевать и хавать, что нужно тебе, – чем управлять может быть легче? Самое оно, я считаю. А сетевые технологии – идеальное орудие эксперимента.
– То есть?..
– То есть я считаю, что нейроинтерфейсы незаметно передают пользователю дополнительную информацию. Не знаю как, но пишут прямо в подкорку.
Я нахмурился, произнес строго:
– Ты знаешь, я не сторонник теорий заговора и тому подобной белиберды. Чтобы говорить о таких глобальных проектах неведомых спецслужб, нужны доказательства, факты…
Он усмехнулся. В глазах сверкает огонек иронии и убежденности в собственной правоте.
– Ну, с этим как раз просто. Хочешь попробовать на себе?
Аппаратуру нейроинтерфейса заказали прямо по Инету, с доставкой на дом. Двое деловитых техников явились с утра, спозаранку. Не тратя слов, установили, инсталлировали драйвера и, приняв оплату, удалились.
Стою вот теперь, смотрю на чудо высоких технологий.
В окно бьют живые лучи рассвета, скачут десятками зайчиков по комнате, преломляются на матовых деталях нейрокресла. Автоматический массажер с выходом в Интернет, будь он неладен. Когда-то такое разве что в анекдотах…
Стат зажег настенный монитор – картинка рабочего стола, – приглашающе повел рукой:
– Ну что, летчик-испытатель, пожалте в центрифугу!
Даже сейчас без иронии не может, в такой-то момент. Что за человек! Скрепя сердце, шагнул к устройству, подумать боюсь, что на лице творится.
Медленно и напряженно, будто ожидая, что в задницу вонзится гвоздь, опустился в кресло. Ничего. Чуть погодя откинулся на спинку, позволил рукам лечь на подлокотники. Краем глаза поймал ухмыляющуюся мину Стата: чуть не ржет, зараза.
Я демонстративно уставился в экран и расслабился самостоятельно, пусть этой штуке обломится с вибромассажем. Пару секунд было мертво, и тут…
По конечностям пробежала знакомая зябкая волна, в следующий миг звуки пропали, тысячи контактов скользнули под кожу, упал проекционный щиток.
Я ощутил себя внутри системы. Перед глазами раскинулся необъятный рабочий стол, поле усеяно трехмерными значками. Понял: стоит подумать об одном чуть настойчивей, тут же распахнется форточкой нужной программы. Только держись, чтоб ветром не сдуло.
Вдруг – смутное беспокойство. Над ухом жужжит пискляво, кольнуло правую щеку, будто впился комариный хоботок. Пауза, потом опять писк. Я дернулся вправо, сдуть наглое насекомое, глядь: мигает в углу экрана конверт электронной почты. Спешно принял е-мэйл, распаковывать не стал. Отрубил уведомление – нечего кусаться.
Хрустнуло в левом наушнике, раздался голос Стата:
– Привет. Говорю по микрофону. Ты, если что, проблемы там возникнут или странное что почуешь… говори – отвечу. Советом помогу.
Молчание, через пару секунд:
– Могу аудиоканалы вообще отключить, сможем напрямую общаться. Вербально.
Я качнул головой:
– Нет уж. Пусть погружение будет полным. Эффект прочувствовать надо… Мне здесь даже нравится!
Раздался смешок, но в нем явное беспокойство:
– Ну, как знаешь.
Помедлил секунду, отключился.
Ага, ну хорошо. Мы теперь одни. Что ж, полезли тогда в Сеть!
Окно браузера распахнулось бездонной глоткой, всосало и понесло неведомыми информационными путями. Будто по внутренностям громадного организма.
Мелькнула домашняя страница, прыжок… Сердце сжалось и замерло на миг, дух перехватило. В жилах кровь застыла от чувства скорости, будто покрываю километры за доли секунд. Хлоп – и уже за тысячи терабайт отсюда, шут знает где нахожусь: может, сервер в соседнем здании, может, аккурат по ту сторону планеты. Интерфейс чудеса творит – вот что значит летать по Инету! Дело не в скорости доступа, на собственной шкуре ощутить надо…
Куда попал? Форум. От каждого раздела бьет высоким напряжением спора. Коснись ссылки курсором – смотри не обожгись! Не влезай – убьет.
Скользнул по линку в главный раздел – пахнуло в лицо жаром кузницы, едва не опалило брови. Куют идеи. В заголовках, как гвозди в стене, вбито: «Религия в современном мире», «Идеальное и материальное: война философских парадигм», «Перспективы нанотехнологий»… Серьезные ребята! От топиков веет диковатым и страшным, будто кипит внутри жуткая сеча. Почти слышу звон мечей, треск ломающихся копий.
Только… посты везде двухмесячной давности. Куда люди подевались?
Проскроллировал вверх. Вот оно! В верху страницы, в категории «Важно». Лиловеет расплавленным металлом значок, бьет по глазам такой знакомый заголовок: «Бессмысленность бытия». Последнее сообщение – пару минут тому.
Ныряю.
Внутри – спорящий гул согласных голосов, до боли знакомый.
«Жизнь не имеет смысла!»
«Да что вы такое говорите?! На самом деле, она бессмысленна».
«Я думаю, что она бессмысленна поэтому!»
«А я – потому…»
«Хех, чудаки… Бессмысленна вся Вселенная!»
Ну, конечно. И обосновывать ничего не надо.
Торжествующий голос материалистов, усталый разочарованный вздох идеалистов, эмоции чую, не читая: старается нейроинтерфейс. Верующие и атеисты вновь сошлись в жарком споре, только не понять, кто с какой стороны. Различить бы еще их, эти стороны…
Бегу по строчкам сообщений, вплетаюсь нитью в клубок дискуссий. Вот уже строчу с жаром собственный пост, щедро проливая слова эмоциональным маркером. Насколько все облегчает эта оцифровка эмоций! Сразу ясно, что хочу сказать…
Подвернулась гиперссылка, прыгаю за тридевять земель, на том конце новый форум, тема та же. Что ж, и здесь – сразу в бой!
Кружит водоворот онлайна, Сеть ловит в тенета, вдруг ставшие в тысячу раз липче и прочнее. Вот уже распахиваются десятками новые окна веб-сайтов, ни на одном ни разу не был, спроси – ни в жисть не отвечу, что здесь потерял… Но – уже регистрируюсь, набиваю посты, бросаюсь с головой в омут очередной безнадежной дискуссии.
И все время, каждую секунду ощущаю неусыпный взгляд чего-то громадного и страшно разумного. Наблюдает, как потихоньку срастаюсь с ним, становлюсь его частью, одной ячейкой из мириадов.
Из пустоты возникла под рукой клавиатура синтезатора, понял внезапно, что набиваю новую мелодию, звук прямо льется из глубин души. Давно же не было такого! Рождается композиция…
Я затаил дыхание, внимая каждому звуку, боясь упустить настроение. В кои-то веки творю!..
Вдруг – налетело, завертело, отбросило прочь! Грохот, взрыв, искры в глазах!
Интерфейс внезапно прервался, меня будто бросило в космический вакуум.
Коннект нехотя и мучительно разорвался.
Проекционный щиток бесшумно шмыгнул прочь, исчез в спинке нейрокресла. Вспыхнул ярчайший свет, заливая все, выжигая тени, слух наполнили звуки. А когда наконец пришел в себя и смог хоть что-то разглядеть вокруг, наткнулся на холодный и строгий взгляд Стата.