По утрам Априус сгонял всех владеющих мечом на тренировки, устраивая спарринги, и единоборства, оттачивая мастерство своих воинов, все сильнее. Сам он бился только с тенью, превращая все выпады и движения в танец. О темной империи теперь напоминали только доспехи воинов бывшего пятого легиона. Никто из солдат ни за что не захотел их заменить, хотя разнообразие в оружейных лавках было велико. Память хранила все те смертельные удары, лишившие бы их жизни, если бы не этот темно-синий металл, защитивший носителей, сотни раз, и не имевший ни вмятин, ни царапин.
За этот период заказ близняшек, наконец-то выполнили, молодую особь, выбранную по рисункам и описанию, доставили прямо к воротам замка. В небольшой железной клетке сидела самка, рептилии неизвестного вида, спина ярко зеленая, с небольшим гребнем, а перёд грязно-желтого цвета, шея под челюстью и часть задних лап, тоже, имела этот же окрас. Подходящая пара для недодракона.
Яша примчался вслед за везде успевающим первым Руниным, подбежал к клетке, и одним движением выдрав дверцу, проговорил:
- Пливет, тебя как зовут?
Он повернула к нему свою по динозаври симпатичную головку, и посмотрела большими голубыми глазами в его карие очи, и неожиданно для всех сказала:
- Элла.
- Оцень плиятно – пробасил недодракон, и протянул ей лапу, – не бойся, выходи.
Она грациозно подала ему лапку, движением явно привычным для нее, и вылезла из клетки. Куатар, посмотрел на близняшек, и поинтересовался:
- Откуда ее доставили?
- А почем нам знать – ответила Кулури – из мира, где они явно царствуют, местные торгаши, могут по своим торговым путям, с другого конца Большого Мира, заказ раздобыть.
Яша, тем временем потащил свой подарочек, к лестнице ведущей на пляж, это и понятно там море, с прекрасной лазурной водой, где он может проявить себя с различных сторон. Когда они скрылись из виду, Куру резко рванул к Амон-Сулл, ветреной горе, на склонах которой, обитала Мурисса, не пожелавшая поселиться в замке. Рунин чуть помешкав, тоже рванул к далеким джунглям, растущим над скалистым берегом. Там водились великолепные по красоте красные ара, абаканская пустельга, анодский тупик и необыкновенно большие здесь попугаи Лори. Значит, вернется не скоро, как и Куру. Дрендом хмыкнув, топнул ногой и исчез, искать теперь его не переискать, потому как постоялых дворов, борделей и салонов в Андориносе великое множество. Но, скорее всего он будет у молодых волшебниц Университета Магии, такая уж у него теперь слабость.
Априус потоптался на месте, пока Вилисиль расплачивалась, с доставщиками, и приглашающе кивнул ей в сторону донжона. Кулуриэнь, поняла все сама и поспешила за ним, но обе они ошиблись, в своих надеждах. Априус повел их в мастерскую, где подарил по заколке-розе, и по великолепной броши, выполненных в форме клевера - четырехлистника, на лепестках которого роса, была сделана из мелких бриллиантинов. Проводив сестренок, до их покоев, он отправился на задний двор, где рубились в тренировочных поединках бывшие легионеры, которых можно было бы назвать моряками, если бы они, ходили по соленым волнам. Здесь же и Картус приручал своего нового друга, к седлу и упряжи, водя его на длинном поводу, и заставляя выполнять мысленные команды.
На душе Априуса заскребли кошки, воспоминания непрошенными гостями ворвались в голову. Вот Картус на Хольмане пребывает, чтобы сообщить о первых разведотрядах Узурпаторов, вот ведет свой полк в атаку, а вот драконий полк, уносит выживших легионеров, а Хольман с Картусом, летят по его поручению, в последний совместный полет. Где-то время? Ведь так и не успели ни порадоваться, ни хорошенько выпить за свою победу. Надо будет наверстать упущенное по крайней мере, с теми кто выжил, в той мясорубке. Хоть та победа и случилась тысячелетия назад, но она все же была, пусть и не окончательная, но независимость мы отстояли.
Он крикнул:
- Картус! Давай выпьем.
В руках мгновенно, появились два, до краев наполненных рога, вино было практически багровым и очень тягучим. Поэтому при всем желании, расплескать его было трудно. Бывший командир, драконьего полка, ощутил настроения своего Повелителя, дал мысленный приказ новому питомцу, идти к кормушке, где уже трепыхалась свежая рыба. А сам поспешил к Априусу, и принял рог.
- За нашу победу Картус, везде и во всем!
- За победу!
Они, не отрываясь, осушили рога, следуя древним традициям, вино приятно освежило, и дало ощущение бодрости.
- Идем, кликнем Харея с ребятами, посидим чисто в воинском коллективе.
Так и сделали, прихватив нынешнюю команду «Версара» во главе со шкипером, отправились в ближайшую таверну, где звездой программы на этот вечер стал захваченный Рагнием, ручной шимпанзе. Вечер удался, в замок вернулся один только Априус, остальных растащили по комнатам разбитные девахи. Но он был этому только рад, пусть ребята повеселятся на славу. Поднявшись на третий этаж, Рус, прошел мимо, своих покоев, и остановился у двери близняшек, потянул за ручку, и бесшумно скользнул вовнутрь. До утра он пробудет здесь.
Глава пятая
Захваченный Тьмой
***
Ранним утром Эсгалдирн, вернулся в свои покои, ни Куру, ни Яши, ни Рунина, в них не было. Спустившись на первый этаж Рус, зашел на кухню, взял чашу горячего травяного отвара, и справился у Гарли, насчет своих питомцев, оказалось, они не возвращались. Как и Дрендом, Картус и Харей с экипажем. Априус, только покачал головой, надо же как Яша, всех заразил своей неуемной страстью.
Он дал несколько распоряжений Граали, и пошел на задний двор. Там вывел из вольера Трезора, и занялся его тренировкой. Прежде всего, нужно было укротить, буйный и агрессивный нрав, этой породы. Насколько ему было известно, таких псов используют в мирах, для стражи входов в потусторонний мир. Как и откуда Темные Владыки Темных Царств, добыли себе пару первых церберов, теперь не узнаешь никогда. Но как бы там ни было, эту популяция все равно осталась довольно редкой, и приплод давала малочисленный. Поэтому до мечты Априуса было еще далеко, но отказываться от нее, пока было рано. Зато подобрать и воспитать, себе еще одного спутника, как раз в самый раз.
Трезор, гулко гавкнул, и помчался за брошенной палкой, как самый обычный щенок. Уже через миг, он несся обратно, держа свою игрушку, сразу в трех пастях. Априусу пришло на ум: - А как вообще три головы договариваются между собой, кто кусает, кто ест, кто пьет, желудок то один. Но, по-видимому, у пса, таких вопросов не возникало, он предано смотрел на хозяина, своими черными, шестью глазами, и виляя хвостом, игриво прыгал на месте.
- Доброе утро мой лорд! – раздался позади голос Саяра – Что-то ты сегодня рановато взялся за Трезора.
- А сам то чего не спишь? Тем более теперь есть с кем – лукаво усмехнулся Априус.
- Да не привык я к такой жизни. Вначале отстаивали Озерный Край, затем Эндрилурский замок и его окрестности восстанавливали, потом конечно чуток пожили, а тут на тебе пришли эти от Величайших из богов, мол, склонитесь и все такое. И понеслась, битва за замок, битва при Весте.
- Не прибедняйся, на Акироте ты то пожил вволю, с необычной подругой, в изобилии всего, да и компания у тебя была.
- Да, но я не забыл, кому этим всем обязан.
- Ничего брат Саяр, жизнь налаживается. Входит так сказать в новое русло, так что давай заводи детей, и радуйся простому бытию. А сейчас идем чего нибудь поедим.
Они двинулись к донжону, по пути заведя Трезора в вольер, приказав подать завтрак в покои, они вдвоем с Саяром, умяли корзинку пирожков с сыром, и яблочный пирог, запивая все это компотом. После Саяр отправился будить Тану, а Априус вышел на балкон, полюбоваться морским пейзажем.
Чайки носились над волнами, то и дело, камнем падая вниз, и взмывали вверх, уже с мелкой рыбешкой в клюве. Покинутый на время «Версар» стоял у причала, Априус конечно бы с удовольствием вернул кораблю его бывший экипаж, но что поделать, у хирдманов теперь иное предназначение. Да и экипажем их трудно назвать, слишком мала численность. Вот на драккаре Атарка, был хирд, так хирд, Эти мысли навеяли воспоминания о совместном походе в бескрайние льды Мидгарда, где впервые в жизни пришлось схлестнуться с тварью Хаоса, и упокоить ее навечно. Сколько времени минуло с тех пор? Не одно ведь тысячелетие прошло, это уж точно, и вот собрав вместе всю старую команду, он вынужден расстаться с ней. Нужно что-то менять в своем плане, составить такие заклятия, чтобы сообщали, о происшествиях в мирах, напрямую патрульным, где бы те не находились.
Он собрался, было идти в мастерскую, но тут уловил поток мольбы, восходящий к Обетованному, его чары, как и в прошлый раз, переустремили отчаянный призыв.
Опять что-то связанное с очередным Властителем, как они достали. Но если обычно этим занимались патрульные, то в этот раз он чувствовал, нужно отправляться самому, и в одиночку. Не смотря ни на что, Априус все-таки решил нарушать некоторые из неписанных законов – если в одном из хранимых им миров, появлялся какой-нибудь зарвавшийся Владыка, ему следовало хорошенько надавать по шапке. Вот и в этот раз принесенная магией весть сообщала о таком, желающем. А мир звался просто Амбарросс, тоесть Мир Дождя, именно в нем, властвовал жестокий деспот, не дававший ни какой жизни мирному населению. И Эсгалдирн отправился туда.
Еще на подходе он отметил некоторую странность, темно-серый аэр, и извивистые горизонтальные молнии далеко внизу. Небосвод оказался весь затянут тучами, солнце едва пробивалось, чтобы осветить землю, но ни один луч на грунт не попадал. Непрестанно били молнии, разнообразные до такой степени, что одинаковой за то время что Априус находился в мире, он не увидел. На высоких холмах виднелись разрушенные башни, все попадавшиеся деревья были низкорослы, словно боялись устремляться вверх.
Равнин и долин было мало, зато гор поросших редким лесом, каменистых предгорий и плато, хоть отбавляй. Жилые постройки оказались тоже приземистыми, и малочисленными, народ больше ютился в землянках или пещерах. Мир оказался поделен на области, на одних высились черные башни, других не было видно вообще, их затягивала мгла. Она клубилась, и казалось, дышала, в ней ощущались какие-то колышущиеся тени, от нее веяло ужасом, холодом и гнилостью. И так по всему миру, словно на шахматной доске, расположены то мглистые области, то черные башни с разящими с их шпилей молниями.
Лил дождь, пасмурное небо угрюмо нависло над раскисшей степью, Априус стоял в лиге от леса, и смотрел как ветвистые и толстые молнии бьют по лесным исполинам, воспламеняя одного за другим, и когда от лесного пожара, бежали животные или двуногие существа, молнии меньшего размера гнали их к мглистой области. Прослеживалась явная система и взаимодействие. Группка перворожденных, с женщинами и детьми, попробовала броситься в другую сторону, но пучок молний так яростно полыхнул перед ними, что они попадали со страху, и лежали замерев. Но стоило лишь нескольким подняться, как молния вновь ударила, на этот раз еще ближе, словно преграждая путь, и заставляя бежать к ждущей плотоядной мгле.
Эсгалдирн, достаточно увидел, и теперь настала пора действовать. Над группкой эльфов, возник белый покров, плавно опустился, накрывая собой, и засияв, исчез, а вместе с ним исчез и создавший его. Сравнительно безопасным местом были только пещеры в горах, в одну такую Априус и перенес спасенных жителей леса. Дети от испуга даже не плакали, женщины тоже сдерживали приступы рыданий, только слезы катились по щекам и у тех и у других.
- Он сжег все Истинные деревья – тихо прошептала одна – у нас больше нет дома.
- Радуйтесь тому, что остались живы – негромко произнес Априус – появляясь перед ними – и если окажетесь рассудительными и послушными, может случиться, обретете и новый дом.
- Я чувствую это твои чары перенесли нас сюда – выдвинулся вперед один из спасенных мужчин – кто ты спасший мою семью?
- Э, пусть будет странствующий чародей – чуть улыбнувшись, ответил Эсгалдирн. - Давайте разведем костер, вам нужно обогреться и поесть, и вы расскажете мне, все о том кто хотел вас погубить, и о самом мире вообще.
Он повел рукой, и на полу пещеры возник магический костер, довольно большой, чтобы вокруг могли поместиться все, а вокруг него по кругу, на кусках коры, появились фрукты и орехи. Перворожденные расселись. Принялись одновременно насыщаться и греться, а глава семейства начал рассказывать.
- Я Милуин, я правитель Лесного Царства – гримаса горечи исказила красивое лицо, - вернее был им, потому что ни от Царства, ни от моего народа не осталось ни чего. Кроме моего рода, - он кивнул на эльфов сидящих вокруг костра. Это мои жена, дети, сестры, братья, племянники и племянницы. Если бы ты спросил людей или гномов они бы мало что рассказали. Но мать моей матери, говорила, что в давние времена, существовали Древние Силы, так вот когда власть их померкла, они вновь возжелали ее, но все поклонялись Предвечным Владыкам, и не желали почитать старых божеств. А это были именно божества, один обитал возле пределов мира, второй в обширных болотах Сагалы. И тому и другому многие века назад приносились бесчисленные жертвы, одного просто боялись как Ужаса болот, второго же просили о дождях в засуху, и плодоносных молниях по весне. Но после этого всего не стало, тогда Зардус объявил себя Властелином молний, ранее полезное средство стало орудием страха и уничтожения. Посланники Громовика, как его прозвали люди, предстали перед вождями племен, и предлагали склониться перед их Повелителем, вначале отказались все. И ты видишь, что стало с миром, вторые посланники пришли уже вооруженные жезлами, они на месте убивали вождей и королей, захватывали в рабство рядовых воинов и женщин, детей же куда-то забирали. Пленники начали возводить им цитадели – черные башни, с которых все время лупят молнии. В высоких домах стало жить невозможно, и люди и эльфы начали уходить в горы, или зарываться в землю. Одни лишь гномы чувствовали себя фривольно, им там у себя под горами все было ни почем. Но тут опомнился и Ужас болот, видя как распространяется влияние его собрата, он тоже пожелал влияния. Болота начали порождать странный туман, который расползался вначале по окрестным землям, он не развевался ветром, ни куда не уходил, а превращался во мглу, в которой бродили ужасные твари, утягивающие всех, кто осмелился приблизиться к краю мглистой области. Этот туман пополз и в подземные города подгорного народа, заполнив жуткими тварями все пределы. Гномы оказались зажаты между двух зол, и самое страшное то, что мгла не всегда поглощала своих жертв, а бывало, и перерождала. Так появились первые разумные слуги Болотного Ужаса.
Постепенно люди стали бояться и пытаться умилостивить Властелина Молний и Повелителя Мглы, приносили на алтари животных и птиц. Но тем этого было не достаточно, ведь они привыкли к жертвоприношениям из разумных существ, привыкли питаться их ужасом, отчаянием, страданиями, Зардус и Шртыш, сговорились и со временем один развлекаясь, загонял жертв другому, и наоборот.
- И что никто не попробовал сопротивляться? – Спросил Априус.
- Пробовали, и мой народ и вторые, и низкорослые. Но наша всеобщая ошибка состояла в том, что рати вышедшие на бой, были облачены в металлические шлемы и доспехи, а те, кто был в кожаных, все равно имели мечи. Тут то башни Властелина молний и показали всю свою боевую мощь. И сам он тоже не прохлаждался. В общем, армий не осталось ни одного народа.
- А что было потом?
- А потом они взялись за наши дома, жгли леса, испепеляли города и села, молнии начали бить непрестанно, только в пещерах можно было укрыться, в тех которые были глухими, и находились высоко над землей. Голод, болезни от постоянных дождей выкосили почти все население, всех чародее нашего мира скормили мгле Шртыша, противостоять Властителям, ни мог уже никто. Они получили то, что хотели – мировое господство, и почитание, лишь, поэтому нас полностью не уничтожают, иначе некому будет поставлять эманации страха и страданий. Но мир все равно обречен, хоть теперь и нет массовых жертвоприношений, а так лишь изредка загоняют молниями в области мглы, но все равно без солнца, лесов, полей и спокойной жизни, никто не выживет.
- Понятно, благодарю тебя Милуин, за содержательный, но короткий рассказ. Оставайтесь пока здесь, а я отправлюсь, гляну поближе на этих ваших Властелинов. Где они кстати обитают?
- Ну Шртыш у себя на старых болотах, это на западе за горами, а Громовик, на летающем острове по небу плавает, у того нет постоянного места.
- Да, неплохо устроились, захочешь ни подберешься.
- В том то и вся трудность.
- Ничего, постараюсь помочь.
Он кивнул спасенным эльфам и исчез.
***
Заклятья Познания, отправленные к пределам скрытых болот, и за тучи, ничего хорошего не обещали. К тому же четко показывали, что о прибытии его в мир, эти божки уже знают, а значит чего мелочиться? Усевшись под гранитным карнизом, с видом на те места, где были указанные эльфом болота, Априус принялся выкладывать из походной сумки, взятые с собой вещи. Камень-громовик, два больших оранжево-красных сердолика, порошок из рога винторогой змеи, флакон с росой собранной рано утром на травах Талат-Туулма, и самая невероятная редкость лепесток цветка папоротника. Смешивая все ингредиенты в небольшой деревянной плошке, Эсгалдирн начал методично их перетирать и перемешивать, нараспев произнося слова заклятия. Но это было еще не все, требовалось еще призвать Ветра Междумирия, и Вихри созданные возмущениями от столкновения Силовых Потоков.