- Нужно только полностью уничтожать! - Мелькнула мысль, - но их же тут тысячи, а лезут еще и еще…
Он таки достиг холма, ведя за собой уже целую свору мертвецов, некоторые из которых были облачены в доспехи и вооружены. И пока еще было время, начал пробовать различные виды боевой магии. Молнии особого вреда не причинили, ни магия воды, ни магия земли тут помочь не могли, и он попробовал применить «Огненные Сети» и «Пламень Гнева», тут уже дело пошло потому сто от скелетов, мумий, зомби и бэйлингов, оставались только мелкие куски, или прах. Пока силы восстанавливались некоторое время Рус, работал мечом, иссекая в труху нападающую нежить. А тех, кто оставался целым, убивал сам «Ракар» поглощая эссенцию нежизни.
Затем заработали чары, сплетенные еще на краю равнины, открылся идущий далеко за границы мира, туннель, куда устремятся души в оплату долга Демогоргону, невидимые арканы зацепили нужного размера осколок, и потащили вниз, статуи, постаменты и строения Некрополя, осыпались грудами довольно крупных размеров гранита. Поднялись в небо, и, набирая разгон, рухнули прямо на головы, мертвяков.
Теперь оставалось только дождаться нужного момента. Априус как заведенный механизм гномов, крушил костяки и зомби, и вдруг перед ним предстало вообще уже невероятная нежить, сформированную из набора костей. При этом эти кости, были, расположены в хаотичном порядке и не соответствовали своему назначению. Черепа занимали место коленных чашечек кости ног, занимали место рук.
- Кавардак какой-то – мелькнуло в голове у Хранителя. – Но ничего «Ракар», справится легко.
Он чуть удлинил клинок, и словно ловкий мясник нанес несколько режущих, полосующих ударов, и еле успел отпрыгнуть, когда невообразимая тварь, вдруг взорвалась, одновременно нанося удар морозом по своему периметру. Защита, выдержала, но от неожиданности сердце екнуло, а замороженных сотоварищей, кавардака, Априус разбил на мелкие осколки, ударами ног.
Различных мертвецов становилось все больше и больше, появились упыри - злобные ожившие мертвецы, по-видимому, ранее лакомившихся в гробницах и склепах. Ко всему прочим бедам, разлагающийся упырь разносит заразу вокруг себя. Из уроков Вернона, Априус помнил, что упырь проводит всю свою не-жизнь в поисках гниющей плоти, которая служит ему пищей. И потому несложным заклятием, указал им жертв – зомби, и бэйлингов. Упыри, рыча и завывая, накинулись на тех.
Небо неестественно осветилось, послышался нарастающий гул, от которого у слышавших его жителей ближайших земель, все заныло внутри. Априус быстро глянул, вверх, шепнул два коротких слова, и пропал. На холме его больше не было, остались только покрывшую всю равнину орды нежити. Огромный осколок погибшего мира, рухнул прямо на головы многотысячного войска мертвых. Он убил тех, кто попал под него, и ударной волной и огнем смел остальных, руша остатки склепов, изваяний, и гробниц. Растущий вокруг равнины лес, повалило наземь, земля спеклась и затвердела как камень, но этого было мало. В ход пошла магия, данная непосредственно Смотрителем, усилием воли Эсгалдирн, сдвинул тектонические плиты, закрывая разлом, в земной коре, и сращивая его края в невидимом мире тонких планов Бытия. Разлом закрылся, но на месте равнины зияла громадная воронка, он произнес несколько повелительных слов, и вот подземные ключи уже бьют вверх из-под земли, наполняя котловину, животворящей водой.
Дело было почти сделано, но оставались еще главные учинители, восстания мертвых, и сам подземный Владетель. Они то, как раз мертвыми не являлись, и были из плоти и крови, хотя при надобности и могли изменять облик.
Сразу за выжженной солнцем равниной, располагалось небольшое озеро с островом посередине. Там два мира соприкасались наиболее всего. Накладываясь один на другой, а вода служила проводником и посредником. Темная, тягучая, не отражающая в себе ничего. Солнечные лучи поглощались ею, словно ненасытной утробой Мрака. На берегу стояли ряды живых воинов, мужчины и женщины, облаченные в красное одеяние – человекоорудия, а как же без них. Ни одна сила не может обойтись без своих почитателей и жрецов. В руках держат косы и серпы, словно жнецы, явившиеся за душами умирающих.
Стремительный полет «Ракара», быстрый как молния росчерк, движения смазанные, почти невидимые, одновременно отражение брошенных полумесяцев, и снова стремительные полосующие удары. Прихвостни Владыки Мертвых, валятся на землю, бардовая кровь ручьями стекает в озеро, туда же скатываются и отрубленные головы. Еще несколько колющих и режущих ударов, дикий прыжок, вперед, и словно в кисейную массу, Априус попадает в липкий, зеленоватый туман.
Они были здесь, все четверо, призрачно-материальные фигуры, издали похожие на человеческие, но очень высокие. Все в красных плащах, на головах венцы черного блестящего металла, лица скрыты масками-черепами, руки по локоть затянуты красной кожей. Ни дать ни взять палачи. Но они не являются ни богами Смерти, ни ее вестниками, они потусторонники.
- Вы в курсе, что вам здесь не место? – Выдираясь из тумана, и мягко приземляясь, на твердую почву острова, поинтересовался Априус. – Пора обратно.
- Попробуешь загнать? – Вкрадчиво прошипел один из Владетелей, вскидывая громадный топор, одновременно и в приветствии, и в угрозе.
Априус не ответил, молча прыгнул вперед, в руке уже, вообще нечто странное, видимо «Ракар» решил не только убить носителей божественной сути, но и поглотить эту самую суть. А поскольку сотворен он из куска погибшего Сердца Миров, то он это сможет. Так они и сошлись на небольшом клочке земли окруженной водами, странного озера, четверо божков и Эсгалдирн. Повелители мертвых, заняли позиции, соответствующие направлениям сторон света. Угадон с большим топором, на севере, Айдар с двумя ритуальными мечами, на востоке, Анубисат с коротким, видимо раскладным, копьем, на юге, и Диад с кривым ятаганом, на западе. Априус застыл по центру, готовый в любой миг, пуститься в смертельный танец. Никогда еще у него не было таких противников. «Ракар» успокаивающе оттягивал руку, клинок опять пришел в движении, то удлиняясь, то укорачиваясь, виброполе загудело меняя цвет, меч искал подходящую для боя форму. Неожиданно заговорил Диад, Владетель Мертвых, из этого мира:
- Послушай, мы ведь такие же Хранители, как и ты. Только храним не звезды, а потусторонний мир, и нас ставили в додревние времена. А боги, из Тронного Царства нам не указ. Я же вижу ты и сам готов проверить их власть на прочность, так чего же нам не попробовать тоже. Благодаря Восставшему магу, мы поняли, что и мы можем померяться с ними силами. Просто нужно как можно больше армий, вот мы и собирались их создать.
- Ага, умертвим при этом миллионы живых существ. Хранители говорите, вот и хранили бы свои подземные чертоги. И там создавали бы все на свое усмотрение, вам это не запрещено. Какое хотите солнце, небо, растительность, вас в этом никто не ограничивал. Так нет же все в серых и черных тонах, кровавые реки, жуткие твари, пытки и страдания.
- Да ладно, не все так страшно, за редким исключением.
- Вы по любому уже не можете править в мире живых, да и зачем вам это? Мертвых всегда будет больше чем живых, ваши царства расширятся до неимоверных размеров. А насчет Правящих Богов, так у них сил хватит, ни на одного такого мага как восставший смутьян. Пойди они на крайние меры, то давно бы стерли, не только его рати, но и миры где ему преданы. А вам тем более рыпаться не чего. Будь я прежним собой, лежать бы вам уже остывающими трупами, а так предлагаю отправиться в свои царства, и там спокойно править дальше.
Вместо ответа, все четверо божков, бросились на него. Априус казалось, даже обрадовался, завертелся волчком, ускоряясь до предела, время потекло медленнее, движения противников стали тягучими, а выпады легко блокируемы. Наконец-то нашлись те на ком, он мог выместить сою ярость, за проигранную битву, за века бестелесного скитания, за утраченное время, и потерянную свободу. Он бил рукоятью, делал легкие порезы, и уворачивался от контрударов, затем вошел в раж, и начал наносить удары ногами, стараясь угодить в болевые точки. Как бы ни были сильны соперники, у них не было опыта многочисленных схваток, не было обучения в Лабиринте, и этой неистовой злости, что терзала Априуса. Именно Априуса, а не холодного и рассудительного Эсгалдирна. Он ведь так и не отомстил, за гибель родного своего мира, Лордам Хаоса, уничтожив всех его адептов, что свили в в ведомых мира, свои гнезда. Он перестал бить рукоятью, движения стали короткими, резкими, после каждого такого удара, оружие противника, улетало в озеро.
- Последний раз предлагая – глухо прорычал он – вернитесь в свои чертоги, и больше не показывайтесь. Иначе…
Владетели застыли, не веря самим себе, все в кровоточащих, но не опасных порезах, они молча глядели друг на друга, внезапно осознав, что перед ними кто-то, совершенно недоступный ни их магии, ни пониманию. Зеленые глаза превратились в фиолетовые, белки почернели, казалось предвечный Мрак, смотрит на застывших Владетелей.
- Последний раз предлагая – глухо прорычал он – вернитесь в свои чертоги, и больше не показывайтесь. Иначе…
Владетели застыли, не веря самим себе, все в кровоточащих, но не опасных порезах, они молча глядели друг на друга, внезапно осознав, что перед ними кто-то, совершенно недоступный ни их магии, ни пониманию. Зеленые глаза превратились в фиолетовые, белки почернели, казалось предвечный Мрак, смотрит на застывших Владетелей.
- Кто ты? – Прохрипел Анубисат – И почему с такой Силой ты не сразился с Пришлым, и ныне Правящим пантеоном?.
- Не важно кто я. А с …, и его братьями, я сразился. Пусть и был обманут, но мы не проиграли, как многие в известных пределах. Так каково ваше решение?
- Мы уходим – гулко ответили они, снимая маски.
Априус глянул в некогда прекрасные лица, теперь испорченные испарениями подземного мира. Ему почему-то стало их жаль, и он в едином, порыве одарил каждого, частицей созидающей энергии сотворения, доставшейся ему по линии обоих родителей. Они торжественно склонили головы, твердь острова разверзлась, и Владетели Мертвых низверглись, в подземный чертог, Диада. А уже оттуда остальные трое, вернутся в свои миры, в которые надеялся Априус, жизнь все же вернется.
Таизия была спасена, Хранитель в очередной раз исполнил свой долг, и теперь с легким сердцем поспешил домой.
***
Вернувшись в замок, Априус решил, что с него хватит, - такой жизни ни кому не пожелаешь, хочется покоя, тишины, и теплой дружественной компании. И ни куда не уходить, по крайней мере, хотя бы месяц. Он ведь как неприкаянный дух, все где-то мечется, не в силах обрести себя.
Дома оказались все его друзья, Картус и нынешняя команда «Версара» во главе с Хареем. По случаю возвращения Априуса, Гарли организовал совместный ужин. И сам выполнял обязанности распорядителя. За едой хозяин замка, большей частью молчал, выслушивая отчеты патрульных, и рассказы сестер и приятелей, о проведенном без него времени. Отужинав, в тесном кругу, все разошлись по покоям. Рус пошел вместе с близняшками, и не выходил из их комнат, три дня.
На четвертое утро, усталый, но довольный как кот, пошел позвать на завтрак на траве, зверокоманду, и Саяра с Дрендомом. Так сказать совсем уж в узком кругу, ведь за исключением девушек, все давно и хорошо знали друг друга. Нарезанное ломтями мясо, тонкие полоски копченого сала, сыр, хлеб, вареные яйца и квас, самая простая и доступная еда.
- Не скатерть-самобранка конечно – с набитым ртом прогудел Саяр, - но тоже не плохо.
- Ага – в тон ему ответил, Куру – как в простые добрые времена, когда мы были свободны, как в поле ветер.
- А что это такое эта скатерть самобранка? – Поинтересовалась Вилисиль.
Саяр глянул на нее, как на малохольную, а любивший всех поучать Рунин, тут пояснил:
- Это волшебная скатерть, способная сама себя сервировать. Чтобы накрыть на стол, достаточно развернуть скатерть, и она тут же будет уставлена разнообразными яствами. По окончании трапезы достаточно свернуть грязную посуду и объедки в скатерть - всё исчезнет.
- Ух, ты – по-детски удивилась Вилисиль, и много у вас такого добра было?.
- Много, ответил Саяр, - и не только этого, семимильные сапоги, шапки-невидимки, волшебные палочки, ковры самолеты, они, правда и тут имеются…
- Весело, наверное, у вас было? – Спросила Кулури.
- В старину да, а после Вторжения, только на этих чудесах и выживали.
Глаза старого воина, уставились в пространство, своими вопросами, девушки ненароком разбередили душу, и не только посыльному. Загрустили сразу и Куру с Априусом, мир ставший их второй родиной, был навеки утерян, как и почти все его славные жители.
Дрендом быстро смекнув, в чем дело, хлопнул Саяра по плечу, и с хитрым прищуром спросил:
- А скажи как брат Саяр, как там продвигаются твои дела с Таной?
- О, расскажи, расскажи – заинтересованно повернулись сестры к глашатаю.
- А что тут рассказывать – смутился тот, - не век же мне жить бобылем, а она дитя потеряла, вот я и сжалился тогда, взял кормилицей. А сейчас можно и о своем чаде, подумать.
- Я вижу, ты тут особо не заморачивался – улыбаясь, сказал Априус – брал все что под рукой, пегаса, прекрасную деву. Гм, ну не деву… ну ты понял. Все равно молодец, хвалю. Не то, что некоторые, скоро киснуть начнут – глянул он на летописца.
Тот отвел взгляд, и сказал:
- Я древний старик, чего ты от меня хочешь?
- Ха, слышали мы, как твоя древность по ночам скрипит – поддела его Вилисиль – а наутро пышные девахи из покоев, в коридор, украдкой выскальзывают.
- Мне тозе узе надо палу искать – неожиданно заявил, молчавший Яша.
Все замерли с открытыми ртами, услышать такое, от забавного, и всегда маленького недодракона, было подобно грому, среди ясного неба.
- Я тебе помогу – тут же нашелся Рунин – ты мой друг, а мне сверху лучше видно.
- Спасибо Лунин.
- Спасибо скажешь, как раздобудем тебе самку. А пока жуй, а то вон уже исхудал весь.
- Да задачка – рыкнул Куру – где ему тут найти пару то? Он же и не дракон, и не ящер, и не… в общем редкий экземпляр. Хотя помните Зариндор? Это тот мир, где мы ловили колдуна с книгой, и где «Версар» ждал своего часа, так вот там можно кого-то и найти. Видов всяких ящеров, там неимоверно много.
- Да я до сих пор его, с дрожью вспоминаю - напрягся Априус – магии нет, чары не работают, вокруг одни враждебные плотоядные твари. Нет уж, давайте лучше в другом месте искать.
- А чего париться то? – Воскликнула Кулуриэнь, становясь на колени – в павильонах с рептилиями, можно и заказать, чтобы привезли.
- О, неплохая идея, значит, вы этим и займетесь – ухватился за дельную мысль Априус – только возьмете Яшу с собой. А то вдруг навибираете чего-то не того, вернее кого-то.
- Хорошо милый – состроила глазки Кулури – будет сделано.
- Вот и ладненько, сразу после завтрака и отправляйтесь.
Некоторое время они еще, сидели, наслаждаясь пением птиц, слышимым из березовой рощи, затем Априус поднялся, понимая, что никто не посмеет сделать это первым.
- А теперь можете заняться своими делами, если таковые имеются. Саяр идем к загонам, посмотрим как там подопечные Менгафара, ну и твои само собой. Дрендом ты с нами?
- Угу.
- Куру?
- Нет, я прогуляюсь по горным склонам.
- Понятно. Девочки идут с Яшей, в город. Рунин отправляйся как на всякий случай с ними.
- Куда ж я денусь.
Они вернулись в замок, прошли на задний двор, где находились загоны, вольеры и клетки. Рух чувствовала себя прекрасно, кормили ее в основном рыбой, но и в уменьшенном виде, пожирала она довольно много. Церберы подвергались ежедневной дрессировке, как и приплод Черныша и Гелькары. Почти пол дня Априус осматривал каждого питомца, и постепенно в голове начала зреть мысль о формировании воинского отряда, который усядется на этих прекрасных коней, и в сопровождении церберов, может выезжать на любые задания. Во второй половине, дня он занялся тем, о чем ранее мог только мечтать, засел в собственной мастерской, и принялся мастерить различные магические вещички, вначале конечно не их, а только заготовки. Прикидывал на пергаменте некоторые формулы, составлял новые рунескрипты, для медленной магии и писал разовые заклинания для своих патрульных, на разные случаи жизни. Дрендом вернул кулон, когда-то данный ему Априусом, и теперь он сам добавил нужные чары в него, и в тот, что на шее куатара. В случае ранения, или крайней угрозы, магия перенесет их в замок.
Эсгалдирн старался, как можно больше времени проводить с друзьями, находя время как для каждого в отдельности, так и для совместного приятного общения. Патрульные периодически возвращались, докладывали, но пробыв в замке не больше трех дней, уходили обратно в миры. Поэтому в основном в замке были одни и те же люди. Харея с командой Априус не отпускал от себя, словно давая тем насладиться сытой счастливой жизнью наперед. Такой вот простой жизнью, они жили несколько месяцев. Посещали рынки, гуляли по городу, даже ходили на «Версаре» ловить рыбу. Впадающие в море каналы, приносили с собой, косяки разнообразной рыбы, не то что ее было изобилие, но и сидеть часами, в ожидании, не требовалось. Предприимчивый Гарли тут же продал привезенные излишки, самые же крупные и редкие экземпляры приказал закоптить. В замке начались рыбные дни, при помощи магии еду, никто не творил, за редким исключением, когда повара не знали о чем идет речь, или если требовалось вино никогда в Андориносе не продаваемое. Это в том случае когда, прибывший патрульный хотел похвастаться винами, которые пробовал где-либо.
По утрам Априус сгонял всех владеющих мечом на тренировки, устраивая спарринги, и единоборства, оттачивая мастерство своих воинов, все сильнее. Сам он бился только с тенью, превращая все выпады и движения в танец. О темной империи теперь напоминали только доспехи воинов бывшего пятого легиона. Никто из солдат ни за что не захотел их заменить, хотя разнообразие в оружейных лавках было велико. Память хранила все те смертельные удары, лишившие бы их жизни, если бы не этот темно-синий металл, защитивший носителей, сотни раз, и не имевший ни вмятин, ни царапин.