– И, значит, – услышал я, – наличку я привезу прямо к вечеру. Главное, чтобы все «Сатурны» были в заводской упаковочке, как огурчики!
– «Сатурны»! Ха-ха-а!.. Я с-списал их еще в начале ремонта. А к-хто мне акт утилизации подпишет?
Вилли деловито вытащил из внутреннего кармана пиджака небольшую пачку десяток и хрустнул ею перед глазами Моррисона. Один из той парочки, что привлекла наше внимание, стрельнул в Загребайло глазами, что-то сказал своему напарнику и поставил на стойку недопитый стакан минералки, после чего оба быстро вывалили на улицу.
– Ф-фу, – Вилли вытер ладонью вспотевший лоб. – Работаем, хлопцы. От молодец, Миша! Я, честно сказать, не очень верил. Хорошо у них тут дело поставлено. Так, Сэм, Перси – везите Лёву на рембазу и протусуйтесь там до вечера. А я пошел в гости к портовым дружбанам – пора уже грузить стекловату, чего тянуть кота за яйца!..
Ближе к вечеру неприметный «Гермес» частного перевозчика Жереха Н. покинули несколько механиков, лениво ковырявшиеся в его двигательной установке, а через полчаса на орбитальный комплекс был доставлен некий весьма объемный груз, адресуемый никому не известной строительной фирме, зарегистрированной очень далеко от Нью-Бенареса. Пока круглые тюки с этим грузом запихивали в «хвост», на орбиту поднялся еще один небольшой грузовичок, стартовавший с территории крупной ремонтной базы Военно-Космических Сил. Из этого грузовика были извлечены несколько очень тяжелых контейнеров с затертыми карго-кодами. Контейнеры поместили в середину грузового модуля и глухо запрессовали большущими тюками.
Когда «Гермес» уже стоял в ожидании вывода на старт, в брюхе его ненадолго распахнулся люк аварийного шлюза. Прожекторы погрузочного сектора светили совершенно в противоположную сторону, поэтому решительно никто не смог бы заметить, как сквозь аварийный шлюз на тягач проникли три фигуры в скафандрах. Шлюз закрылся; через несколько секунд грузовик повели на старт.
«Гермес» ушел в свой далекий путь, при этом все служащие того сектора, где он стоял, уже знали от раздраженных механиков, – движки у старой развалины не развивают номинальную мощность, и все, что удалось сделать за двенадцать с лишком часов – это подкрутить их ровно настолько, чтобы тягач мог пройти предстартовый техосмотр.
* * *На вторые сутки полета Вилли Загребайло устал отсыпаться, релаксируясь таким образом от многолетней нечеловечески тяжелой службы, и появился на камбузе. Дело шло к ужину. Тхор уже достал из холодильника замаринованную в луке свинину, Коля Жерех почистил картошку, а Перси, сидя в ходовой рубке, пять раз подряд проиграл навигационному компьютеру в подкидного дурака.
– Черти б тебя взяли с твоими новыми программами, – сказал он Тхору по «внутренней». – Раньше я хоть иногда выигрывал!
– Правильно, – невозмутимо отозвался гранг. – Ты выигрывал, а «мозг» в расчетах путался. Вопросы есть?
Перси раздраженно зашипел и отключил со своей стороны интерком.
– Как спалось, Вилли? – поинтересовался я, видя приближающегося по коридору Загребайло.
– А-атлично! – зевнул тот. – Давно так не спал… Что у нас с графиком, дружище Тхор?
– По графику у нас ужин, сэ-эр. Потерпите немного.
– Да я не о том…
– А… – Тхор поставил на конфорку большую сковородку и бросил в нее кусок сливочного масла. – Боевые посты займем в двадцать два ровно.
– Угу-мм… будем надеяться, что нам повезло, потому что денег у меня хватит только на еще одну попытку.
– Почему вы думаете, что нам может не повезти? – спросил я.
– Я думаю о своих деньгах. – Загребайло тяжело опустился в кресло и взял из стоящей перед ним вазочки соленый сухарик. – На Бенаресе все вышло точно по сценарию Осибуси – я даже удивился, если честно. До чего ж они там все прогнили, кто б мог подумать? Но вот дальше? А если Фугассо не успеет отреагировать?
– Да ладно, – возразил я. – Мы все просчитали точно!
План действий, изложенный Мишей Осибуси, и в самом деле сработал идеально. В указанном им ресторане – том самом, с фонтанами, – действительно сидели двое офицеров тыловых служб, давно помогающие Пьетро Фугассо в его нелегком труде, и пьяный командир идущего на разборку рыдвана, на котором давно было списано все, что только можно, оказался им очень кстати. Возможно, если б не мы, они раскрутились бы и сами, но в итоге все вышло для них самым лучшим образом. На «Гермес» якобы погрузили несколько комплектов старых ракет типа «Сатурн» – а Фугассо очень хорошо знал, кому можно толкнуть такой редкий и дефицитный в наше время товар. Был у него один приятель, как раз из тех, на кого Петя должен был, по идее, охотиться, был – Вилли успел проверить информацию Осибуси: совсем недавно Петин дружок сумел раздобыть несколько пусковых установок «Сатурнов» и установить их на свой корабль нечеловеческого производства. И вот, приманка явно сработала. Через несколько часов нам предстоит переход с одной трассы на другую, совсем как тогда, в день нашего знакомства с синьором Фугассо. Но теперь уж все должно быть по-нашему!
Отужинав, мы выпили по чашке крепкого кофе и разбрелись по каютам, на кухне остался только насупленный Коля Жерех, которому предстояло еще раз сыграть самого себя: на Бенаресе он показал высший класс, так поразив карго-менеджеров своим умопомрачительным, на грани идиотизма, простодушием, что они запомнят его надолго. Такую же роль мы отвели ему в финальной сцене нашего спектакля, от которой зависело очень многое…
В двадцать два Перси дал боевую тревогу.
Через минуту Тхор сел первым пилотом, я – вторым, Пиккерт занял место навигатора, Коля, как ему и полагалось, взял на себя пульт инженера, а Вилли Загребайло не без труда уместился в откидном креслице возле щита аварийной системы связи. Столь многочисленного экипажа «Гермес», вероятно, не знал от рождения, но сейчас тут лишних не было.
– Ноль четыре, – произнес Тхор. – К выходу.
– Инженер готов, – немного сдавленно отрапортовал Жерех.
Перси покосился на него с изрядным раздражением во взгляде, но все же промолчал.
– Пять… поворот… выход.
Наш старый грузовик, покачиваясь, вывалился в реальное пространство. Перси тотчас же принялся гонять режимы обзорных сканеров, но пока наша довольно примитивная аппаратура не видела никого. Вилли тяжело вздохнул.
– Не все сразу, – отвечая ему, фыркнул Тхор. – Здесь, они, здесь, чую я их…
– Ну, разве что носом, – пробормотал Перси.
Коля нервно рассмеялся, и я увидел, как он сложил обеими руками две дули.
– Я бы съел чего-нибудь, – вдруг произнес Загребайло и мы все, сами не понимая от чего, залились идиотским визгливым смехом.
– Тхор, у тебя нет в кармане шоколадки? – спросил Персиваль.
– В задницу шоколадку, – буркнул Тхор. – Он здесь…
– Где?! Что ты несешь? На экранах чисто!
Я знаком попросил Перси заткнуться. Если Тхор что-то ощущает, то ему, как правило, следует доверять. Неизвестно, каким именно органом он чувствует приближение противника, но то, что нашему грангу это удается лучше любых сканеров, я знаю точно, и спорить тут бесполезно.
– Сорок две минуты, – Вилли, кажется, начал нервничать всерьез.
– Вон! – крикнул Тхор и тут же дал полный газ.
Уже знакомый нам пятнистый крейсер неожиданно контрастно прорезался на сияющем краю бурого диска планеты, в обход которой лежал наш курс.
– Где второй? – зашипел Пиккерт, стремительно меняя режимы сканирования. – Где он?
– Он один, – резко сказал Тхор. – Но это он, можете не сомневаться. Ждал нас за этим шариком, чтобы мы удрать не смогли. Сейчас пойдет на перехват.
Через несколько секунд нам стало ясно, что Тхор, как всегда, прав. Крейсер Фугассо лег на боевой курс, прижимающий нас к планете. Вывернуться из такого капкана было крайне трудно, а для обычного гражданского пилота и вовсе невозможно.
– Все время давай дистанцию, – отрывисто приказал Тхор Пиккерту.
– Есть… – и Перси принялся отщелкивать сокращение разрыва с интервалом в пять секунд.
На носу приближающегося крейсера вдруг резко замигало белым.
– Требует остановиться, – сообщил Вилли.
– Почему эта сволочь не дает радио? – удивился Перси.
– Потому что ему это не нужно, – напряженно ответил Тхор. – Другие услышат. Вилли, отбейте ему требование назвать себя. Именно так, аварийным каналом.
Загребайло кивнул и включил свою аппаратуру: я услышал у себя за спиной, как он бубнит в микрофон.
Как и ожидалось, Фугассо никак не отреагировал, более того, он перестал моргать оптикой. Наши корабли стремительно сближались; голос Перси, докладывающего дистанцию, стал каким-то жестяным, когда Тхор вдруг резко вытянул штурвал и пошел прямо в лоб противнику.
– Ага! – крикнул он.
Фугассо заработал тормозными двигателями! Когда до его пятнистого истребителя оставалось всего ничего, и темный силуэт занял уже больше половины площади экрана передней полусферы, Тхор рванул штурвал влево. «Гермес» пронесся впритирку к борту крейсера, уходя прочь за его корму – и почти тотчас же у нас над головами замелькали короткие вспышки выстрелов.
– Аварийный! – крикнул Перси, но Вилли уже сам знал, что делать: наш вопль о помощи вместе со сжатой до миллисекунды видеозаписью происшедшего полетел во все стороны.
Теперь у Фугассо было два варианта: либо добивать нас, либо искать себе хороших адвокатов. Судя по тому, что крейсер лег в боевой разворот – и, надо сказать, действовали его пилоты на редкость грамотно, – синьор Пьетро предпочел первое.
Бурая планета была прямо под нами, я хорошо различал горные цепи и более темные пятна пустынь. Внутри меня все сжалось, и я ощутил страстное желание немедленно отстрелить «хвост», хотя мы и договорились, что сбрасывать его будем только в самом крайнем случае. Сейчас был самый удобный момент для стрельбы: одно удачное попадание, и мы рухнем вниз навстречу этим чертовым безымянным пустыням, не успев даже добраться до спасательной капсулы. Но Фугассо почему-то медлил, его крейсер шел за нами по пятам, пока даже не пытаясь открывать огонь.
– Почему… – прошептал я, не отрывая глаз от экранов задней полусферы. – Что тебе надо, сука? Почему ты нас не сбиваешь? Ну?..
– Впереди линкор и два звена крейсеров – ВКС Земли, – деловито произнес Тхор, и Перси тотчас же подтвердил его слова.
Я сглотнул. По щеке у меня ползло что-то холодное и едко-соленое.
– Всем перейти в режим экстренного торможения!!! – вдруг гулко бахнуло из динамиков системы связи. – Повторяю, всем тормозить! Вы находитесь в радиусе действия огневых систем линейного корабля «Иберия» Военно-Космических Сил Земли! В случае неповиновения открываю огонь на поражение! В случае неповиновения…
– Пока антракт, – сообщил Тхор, врубая тормозные двигатели. – Коля, готовься, после пирожков твой выход.
– В антракте жрут икру с шампанским, – задумчиво возразил Вилли Загребайло, – пирожки ему… провинциалы несчастные.
Крейсер Фугассо тоже послушно вытормозился, и скоро мы уже плыли в пространстве рядом с ним, пялясь на быстро приближающуюся земную эскадру. Пока все шло как надо – синьор Пьетро был уверен, что на борту у нас именно тот товарец, который загрузил частный перевозчик господин Жерех, а именно – ракеты к комплексам «Сатурн». По совести говоря, к Сатурну наш груз действительно имел некоторое отношение… но!
Линкор «Иберия» выбросил сразу две досмотровые партии – один катер подошел к борту пятнистого крейсера, второй же направился в нашу сторону. Коля Жерех поправил висящий у него на шее пакет с нашими документами, вздохнул и выбрался из кресла. Вилли поднял вверх большой палец.
– Будь собой, – прошептали его губы.
Коля покраснел, и мне показалось, что его уши оттопырились еще больше.
Через минуту досмотровая партия была уже на борту.
Возглавлял ее очень строгий на вид седовласый майор, представившийся как надзорный инспектор Цапля. Впрочем, на цаплю он походил не более, чем я на балерину – более всего наш инспектор напоминал крутобокий бочонок на тонких кривых ножках. Бегло просмотрев регистрационные и прочие деловые документы Коли Жереха (нас всех сразу же загнали на камбуз, а в ходовой рубке расположились двое вооруженных сержантов), майор Цапля полистал наши паспорта, хмуро покосился на грустного Загребайло и приказал подать ему все позиции по грузу.
– Что это у вас пассажиров столько, Жерех? – спросил он, пока Коля, ломая пальцы, рылся в своих папках.
– Так это… попутчики… – залепетал наш воспитанник. – У меня каюты есть… Все по закону.
– Умные все, – начал было майор, но тут у него запищало в ухе.
Майор Цапля замер с прижатой к виску ладонью, и у него медленно полезли из орбит глаза. Мы похолодели, не зная, что думать, один лишь Вилли оставался все таким же непроницаемо-печальным, как и раньше.
– Сатурны? – повторил майор. – Вот это номер. Так, давайте этого охотника сюда, будем разбираться. Сержант! – крикнул он в коридор. – Ко мне!
В камбуз не без труда втиснулся широченный вояка с излучателем в руках.
– Побудьте пока здесь, – приказал ему инспектор и повернулся к Жереху: – Так, дорогой мой. Вы знаете, почему вас преследовал корабль охотника Фугассо?
– Фугассо? – повторил Коля. – Этот… пират этот, что ли? Мы уж думали, он убьет нас сейчас! Хорошо, тут вот вы прилетели…
– Сейчас посмотрим, кто у нас куда прилетел, – зловеще пообещал майор Цапля. – Какие у вас там Сатурны в «хвосте», а?
– Ну как… – начал Коля, поймав короткий выразительный взгляд Вилли, – я даже и не знаю, как вам сказать, господин инспектор…
– Что – не знаете?
В коридоре зашумело, и перед камбузом появился высокий лысоватый человек в новеньком полетном комбинезоне ВКС. Глазки у него неприятно бегали.
– Пьетро Фугассо, – представился он, пытаясь протиснуться мимо слоноподобного сержанта. – Здравствуйте, господин майор. Вы готовы зафиксировать мои показания?
– Я всегда все фиксирую, – зловеще отозвался тот. – Из меня, в отличие от некоторых, никогда ничего не вылетает.
– Ну, тогда, – приободрился Фугассо, по очереди обводя нас ненавидящим взглядом, – я имею сделать заявление. Согласно моим данным, в грузовом модуле данного карго имеется контрабандный груз, а именно – противокорабельные ракеты типа «Сатурн-М», незаконно приобретенные владельцем грузовика на планете Нью-Бенарес. Реализуя свое право – согласно имеющейся у меня лицензии, – на поимку и доставку в руки правосудия как пиратов, так и иных нарушителей…
– Достаточно, господин Фугассо, – брезгливо поджал губы инспектор. – Что скажете, Жерех? Явки с повинной, конечно, у вас уже не получится, но чистосердечное еще можно оформить. Ну?
– Какие ракеты? – едва не заплакал от ужаса Коля. – Где ракеты?
– У вас! – заорал, брызгая слюной, майор. – В «хвосте»! Не отпираться! Где? Сатурны?
– Сатурны в «хвосте», – бессвязно забормотал Жерех, и мне показалось, что сейчас он действительно рухнет в обморок, похоронив все наши надежды. – Вот, вы документы посмотрите, вот! Меня попросили! На Санта-Ану забросить, там нужно очень! Там стройка большая идет, а тут старье списанное… а там строители, холодно…
– Какие документы? – надзорный инспектор недоуменно взял из трясущейся Колиной руки прозрачную папочку с тремя листами накладных. – Что за чушь?
– Так Сатурны же! – всхлипнул Коля.
В этот момент мне показалось, что Фугассо ощутил некоторое беспокойство. Он очень внимательно посмотрел на Загребайло и вдруг сглотнул… но – поздно: наш Коля был в явном ударе.
– Сатурны! – вопил он прямо в ухо инспектора, очумело вчитывающегося в строчки накладных. – Военно-ассенизационые комплексы «Сатурн»! Электричество делают!
Очевидно, последняя фраза доконала надзорного: он медленно поднял голову и тихо спросил:
– Какое электричество?
– Ну! Такое! – забился в просветлении Жерех. – Туда отходы всякие, а оттуда электричество!
– Какие отходы? Жерех, вы понимаете, что вы несете?
– Ну, туда – отходы… Это же туалеты такие, военные, понимаете?
– Бо-оже мой, – взялся за голову майор Цапля. – Вальтер! Вторую группу сюда! Вскрывайте «хвост»! Где там эти ваши… сортиры? Жерех? Что вы молчите, черт вас подери?
– Они в середине, – пролепетал Коля. – В стекловате, для мягкости.
– Сортиры в стекловате? Господи, что за день сегодня! Фугассо, вы поняли, что сейчас с вами будет? Вальтер, раздирайте к чертям «хвост», немедленно! Готовьтесь сканировать все до последней гайки!
Пьетро Фугассо медленно осел на пол прямо в коридоре. До него начало доходить… но просидел он так недолго: впавший в буйство Цапля запер его в гальюне, приставив к двери того самого сержанта, а сам ринулся на катер, чтобы лично убедиться в юридической щекотливости текущего момента. Пока он отсутствовал – а это целых двадцать минут – мы прилагали огромные усилия, чтобы не разрыдаться от хохота, так как наши всхлипывания наверняка услышал бы громила возле гальюна.
В конце концов Цапля вернулся к нам на борт, и судя по воплям, которые мы услышали аж с нижней палубы, чувствовал он себя откровенно дурно.
– Убью сукина сына! – орал он. – Заставить целого майора ковыряться в полевых нужниках! Где этот гад! Дайте его сюда!
– Ой, – побледнел вдруг Коля.
– Это он не тебе, – тихо сказал Вилли. – Все класс. Держись! Совсем чуть-чуть осталось…
Майор Цапля впихнул полусогнутого Фугассо в камбуз и повернулся к Коле. Уши у надзорного инспектора были красноватые, как с мороза.