Он стоял, пошатываясь, тараща слезящиеся от боли глаза, а по спине и ниже холодком пробиралось понимание… Сбылось, знать, предсказание ведьмы с Заволочка! У него заболел зуб!!!
Как, когда сумел залезть ему в рот проклятый Нерв — дух зубной боли? Неужели сейчас, когда он воды испил?! Или… или вчера, когда он зевнул, а рот рукой прикрыть поленился?! Говорила ему покойница мать, не разевай хавалку понапрасну! Права была матушка!
Боль немного поутихла, и князь осмелился пошевелить языком. Нет, Нерва он во рту не нащупал, но прикосновение к больному зубу снова заставило сочиться слезы из глаз. Проклятье богам!
— Княже, солнце наше, здоров ли ты? — воскликнула рядом девка.
— Здоров! — с издёвкой провыл Хрустомудр. — Пошла вон, дура слабоумная!
Ещё не хватало бабе о своих бедах говорить! Не дожидаясь, пока ошарашенная молодуха тронется с места, он развернулся и сам почти бегом направился обратно в терем. Проклятье! Проклятье! Проклятье!
* * *Весть о том, что на князя напали зловредные духи, мигом облетела подворье. Краснославна сразу спустилась к мужу, но ничего вразумительного не узнала, кроме того только, что Нерв — самый проклятый из всех проклятых. Судя по тому, как супруг таращил зенки, хватался за челюсть и дёргал себя за бороду, зловредный дух начал точить его зубы. Дело было нешуточное, и княгиня заспешила на двор, отдать нужные распоряжения. Площадь перед теремом напоминала растревоженный улей. Челядь, побросав все дела, металась от конюшни к овину, от овчарни до псарни, у амбара и поварской, пересказывая друг другу новость. Заприметив княгиню, слуги стали быстро разбегаться по пристройкам и клетям, опасаясь её гнева. Дружинники, в отличие от них, на появление хозяйки внимания не обратили. Она напрасно остановилась на вонючем крыльце, ожидая поклонов. Сображники мужа толпились вокруг колодца, за чем-то сосредоточенно наблюдая. Краснославна не выдержала и подошла поближе.
Внимание дружины приковывал к себе старый вояка Курощуп, усевшийся на колодезном срубе. На его руку в кольчужной перчатке была намотана тонкая бечева, конец которой уходил вниз. Курощуп сосредоточенно поглядывал туда, время от времени резко дёргая руку вверх. Все сосредоточено сопереживали действу.
— Не спугни!
— Осторожней давай!
— Резче, резче подсекай! Что ты дёргаешь как за бычий хвост!
— Замолкните, молокососы! — огрызался Курощуп. — Нервы ловить, это вам не девкам сарафаны задирать! Тут с умом надоть!
— Каким умом?! Ежели наживка добрая, то и так клюнет!
Княгиня растолкала мужиков, пробралась к самому колодцу.
— Что это вы здесь делаете, выпивохи?
— Тш-ш-ш! — приложил палец к губам Курощуп. — Спугнёшь духов-то! Нервов ловим, что князя нашего попортили!
— Ага! На Курощупов старый зуб ловим! — встрял какой-то безусый юнец.
— Бездельники! — не на шутку разозлилась Краснославна. — Сей же миг бросайте дурью маяться, да посылайте людей за ведунами! Родственников княжих о беде предупредить тоже надобно.
Дружинники заворчали недовольно, но в этот момент в колодце плеснуло, Курощуп подсёк, и бечёвка натянулась!
— Есть! — ахнули рядом.
Ловец вскочил на сруб и начал, пыхтя от усилий, быстро наматывать бечеву на локоть. Княгиня затаила дыхание. Несколько томительных биений сердца она наблюдала, как струной мечется верёвочка по краю сруба, а потом натяжение ослабло, и добыча буквально выпрыгнула из темноты! Видя начальное сопротивление бечевы, все ожидали чего-то крупного, но в воздух взлетел лишь старый зуб, в который вцепился маленький белый червяк! Увидев отшатнувшихся разом людей, он вытаращил свои непомерно большие глаза и, завизжав, отцепился, падая вниз. Курощуп рванулся за ним, и верно разбился бы в глубоком колодце, но его успели схватить за ноги, выволокли обратно.
— Мать вашу! — орал тот, когда его ещё вытаскивали. — Какого хрена вы столпились и не ловили его!? Ведь сорвался, ушёл, гад! Да что же это! Вся ловля насмарку! Ведь больше не клюнет!
Дружинники оправдывались, перебивая друг друга, и подняли такой гвалт, что княгиня чуть не оглохла.
— Сам чего не хватал?
— А вдруг бы он цапнул?
— Видали, зубищи какие?
Краснославна нервовы зубы не рассмотрела, но терпение её всё равно кончилось.
— Хватит! — закричала она, срываясь на визг. — За ведунами, за родичами езжайте! Силькикринги недоделанные!
Мужчины стали неохотно расходиться. Не то чтобы они очень ретивились исполнять её команды, но и перечить жене князя не хотели.
* * *Хрустомудр валялся на ложе, пытаясь отвлечься от терзающей боли. В палате постепенно собирались, рассаживались родственники и ближние бояре. Вот пробухали своими массивными сапогами братья Заднемир и Толстопуз, потряс в поклоне бороду боярин Послеблуд, приперся тесть, не любимый всеми Ложножлоб, с незаконнорожденным внуком Хитрожопом. Позже всех пришёл отец коротышки Хитрожопа, Жуткослав, которого не любили ещё больше Ложножлоба. Даже Хитрожоп старался находиться ближе к деду, чем к отцу. Жуткослав, как всегда, был увешен черепами каких-то карликов и засушенными мужскими причиндалами. Говорили, что это останки любовников его многочисленных жён, но Хрустомудр верил другой версии, согласно которой это были остатки любовников самого Жуткослава. Впрочем, в данный момент князю было не до версий, он с трудом понимал даже то, что ему говорили.
— Я и говорю: Нерв — это хитрая бестия! Сколько народу уже сгубил, жуть! — тяжело дышал толстый Заднемир. — Ты, княже, старайся о нём не думать! Не боись, тебя ему не одолеть. Конечно, много князей и простых людей от Нерва перемёрло, но ведь это давно было… Пришли другие времена, теперича Нервы не те уже пошли, не то, что в наше время… А какой зуб-то?
— Жерновой, крайний вроде, — процедил Хрустомудр.
— Это мудрый который? Плохо дело! Если выдрать, то чем думать будешь?
— У меня ещё левый останется! — разозлился князь. Он и сам переживал, известно ведь, что ум в зубах мудрости хранится, да в заду, да ещё в черепе немножко. Лишишься мудрых зубов, и люди уважать перестанут.
— Левый — ума только чтоб налево ходить останется! — хохотнул Жуткослав.
Князь поморщился, но ничего не ответил.
— Да ты не думай! — решил поддержать больного Толстопуз. — Против Нерва много средств есть. Помнится, у меня один раб мучился, так мы ему кузнечными щипцами всё за раз выдрали. Рот и язык слегка разорвали, но ведь они у него рабские, хлипкие совсем. А у свободного человека, да еще у князя, язык так просто не вырвешь, рот не располосуешь…
— А помните, как Долгонос визжал, когда мы ему помогали сразу с тремя Нервами распрощаться? — прервал брата Заднемир.
— Это который тогда помер? Ха-ха! Как свинья визжал! — Жуткослав оскалился, демонстрируя ряды неровных, но совершенно целых жёлтых клыков.
— Хи-хи-хи! — отозвался Хитрожоп. Однако больше смех Жуткослава никто не поддержал.
— А я помню, — вставил веское слово Ложножлоб, — как совсем молодого боярина из Лисицыных Нерв свёл в могилу за полнедели! Сначала грыз его так, что боярин стал лезть на стены, потом напустил в него яду, так что голова раздулась как шар, а когда пришли зубоврачеватели и стали зуб выламывать, то Нерв начал его мозги выедать. Все решили так, ибо боярин стал на людей кидаться и от помощи врачевателей и ведунов отказываться…
— И что дальше? Убили Нерв?
— Нерв — нет. А боярина убили, когда он стал кинжалом размахивать.
— А Нерв нашли?
— Не стали рисковать. Сразу сожгли труп, да и дело с концом. — Ложножлоб выразительно посмотрел на князя, и Хрустомудру очень захотелось сжечь самого Ложножлоба, вместе с племянничком. От рассказов бояр ему стало совсем плохо, а они всё не замолкали, вспоминали случай за случаем, пока князя не стала бить крупная дрожь.
— А помните Харальда Синезубого? — очнулся вдруг молчавший до того Послеблуд.
Бояре замолчали. Послеблуд вечно умудрялся помнить что-то такое, чего никто больше не помнил, и этим снискал к себе глубокое уважение.
— А чего ммм… Харальд? — поинтересовался Хрустомудр, с замиранием сердца ожидая новой жуткой истории.
— Да был такой вождь у силькикрингов. Синезубым не зря прозвали, больно маялся зубами, ни одного целого у него не было, нервы его просто поедом ели.
— И что?
— Да ведь самый воинственный вождь был! Его все боялись от виднокрая до виднокрая.
— А с нервами-то чего? Вывели их? — князю очень захотелось, чтоб вывели. Потому что если у такого знаменитого вождя, настолько знаменитого, что и до сих пор Послеблуд о нём помнит, нервов не вывели, то какая у него надежда?
— Вывели! — торжественно объявил Послеблуд.
Хрустомудру даже показалось, что его мука ослабла от такой благой вести.
— Вывели! — торжественно объявил Послеблуд.
Хрустомудру даже показалось, что его мука ослабла от такой благой вести.
— А что с Синезубым стало? — Ложножлобу явно не нравилась концовка рассказа.
— Харальд принял новую веру. Ведь нервов жрецы вывели святой водой.
— И что потом?
— А убили его. Он с этой новой верой совсем не воинственным стал. За веру и убили.
— А-а-а. — Ложножлоб снова выразительно глянул на князя, и тот почувствовал, как боль вернулась с новой силой.
* * *Краснославна встречала ведунов у ворот. Княгиня не слишком их жаловала, предпочитая иметь дело с заморскими целителями и магами, но была женщиной практичной и поэтому оказала трём заросшим отшельникам всю честь, какая им была положена, и проводила их к князю. В его опочивальне было душно и тесно, остро пахло потом и ещё чем-то… кажется, давно нестиранными обмотками снявшего сапоги Послеблуда.
Ведуны бодро прошагали к больному, все трое одновременно склонились над ним и начали, что-то шепча, трясти головами. Это продолжалось долго. Летела труха, снегом сыпалась перхоть, падали вши, но князю легче не становилось. Ведуны потели, старались пуще, да только в выпученных глазах Хрустомудра облегчения не было видно.
— Хватит! — наконец заорал он, схватил двоих ведунов за бороды и начал, рыча, колотить их головами друг о друга. Третий бросился прочь, бояре — спасать ведунов, Толстопуз споткнулся о сапоги Послеблуда, Послеблуд о Толстопуза, заодно опрокинув стул, по которому тут же промчался Заднемир… В зале всё смешалось.
— Отпусти, милостивый княже! — вопили отшельники.
— Удавлю собак!
— Пусти их, князь, убьёщь! — пыхтели бояре, выдирая ведунов из лапищ князя. В свалке не участвовал только Жуткослав, со странным выражением лица рассматривающий борющихся на ложе мужчин, да Хитрожоп, который спрятался у печки и оттуда кричал что-то невразумительное.
С горем пополам вшивых обманщиков спасли, но заморский стул, один из четырёх, подаренных Краснославне летборгским магистром… Краснославна чуть не заплакала, передавая челяди щепки, в которые он превратился. Князь, тяжело дыша, вновь лежал на ложе, сжимая в руках клочья седых волос. Он больше не буянил, но было видно, что боль его не прошла.
— Ну вот что, — процедил Хрустомудр, окончательно успокоившись. — Чтоб я больше этих проклятых ведунов не видал в тереме!
— А я тебе говорила! — не выдержала Краснославна, проглатывая обиду за стул. — Говорила, не держи этих при себе, возьми заморских, чистых и опрятных! Возьми, посели близ себя, да слушай, что говорят, да обереги носи постоянно, да в ледяной воде не купайся, да снега не ешь, супротив кабанов сам не ходи, не объедайся…
Муж в кои-то веки не возражал, и Краснославна возрадовалась сердцем, спеша высказать всё, что накипело. Она говорила, говорила и говорила, но вдруг увидела в глазах князя что-то странное… Что-то нехорошее… Да и бояре начали от неё отодвигаться…
Умной женщиной считала себя княгиня. Поэтому сразу прикрыла роток и задком, задком выскользнула из опочивальни, тихонько прикрыла дверь и только тогда осмелилась перевести дух.
Вовремя ушла! Не ценят мужчины женской заботы, мудрости! А ценили бы — мир и покой был бы во всей поселенной! И зубы бы ни у кого не болели!
* * *Хитрожопу не нравилось, когда им помыкали, как бастардом, но приходилось терпеть. На этот раз ему не хватило спального места на полатях, где располагали родственников и приезжих бояр. Хитрожоп, как самый молодой, и так должен был залазить на общее ложе последним, но народу набилось столько, что он просто не смог пристроиться. Поэтому Краснославна постелила ему на полатях в отдельном закутке, пришлось, как дураку, ложиться спать в одиночку. От того и не спалось. Обычно, как дядька Ложножлоб захрапит басом, так другие родственники сразу встраиваются в хор, кто свистом, кто похрюкиванием, и так всё дружно и убаюкивающе получается, что враз засыпаешь! А тут лежишь — тишина окаянная, да ещё окошко на отхожее место выходит! С одной стороны хорошо, запах убивает комаров. С другой стороны, ходят, кряхтят постоянно.
Что делать, когда не спится? Хитрожоп проголодался, сходил в поварню, вытребовал себе запеченную с зеленью тетёрку, уселся у окна, стал жевать, поглядывая на мигающие в пахучем мареве звёзды.
Топот за стеной не утихал. Бастард услышал, как кто-то опять спешит на задворки терема. Однако на этот раз вслед послышалось не только кряхтение, а и стоны, да такие тоскливые!
Хитрожоп испугался. А вдруг это не человек вовсе, а нечисть какая? В такой темноте и не рассмотришь! Ему самому захотелось в отхожее место, но как раз оно и было занято.
Звуки встревожили не только Хитрожопа. Из клеток неподалёку раздался недовольный рык медведей. Этот рык мог напугать кого угодно, но только не того, кто засел под окном.
— Дразниться удумали!? — взревел незнакомец голосом Хрустомудра. — Ужо я вам пореву!!! — силуэт поднялся, оправился и пошёл к клеткам. По всему выходило, что это и есть Хрустомудр, да только, когда раздался звук открываемых клеток, а вслед визг и хрипы убиваемых медведей, Хитрожоп опять усомнился. Князь их славился добрым нравом. Вчерашнее избиение ведунов — вообще на него не похоже, хотя и бил-то он их по-человечески, по-доброму. А вот чтоб двоих медведей голыми руками забить, это — зверство! Не мог князь такое сотворить!
Он прислушался… Тишина. И только прежние тоскливые стоны. Убили медведей!
Забыв про тетёрку, Хитрожоп до утра просидел с ножом наготове. Да только нечисть, если и бродила окрест, к нему не сунулась.
* * *Дни шли за днями, а Нерв всё не успокаивался. Хрустомудр измаялся страшно, отощал с голоду, осунулся от недосыпа. Но хуже всего была необходимость участвовать в пирах в честь всё прибывающих с соболезнованиями родственников, союзников и соседей. Вот и сегодня пир был горой. Подавали печёных лебедей, свежую стерлядь, копчёную осетрину, фазанов прямо в перьях, молочных поросят, множество сыров, кровяные колбасы и потрошки, мозги каких-то чудных зверей, блины, южные сладости, мёд, от липового до гречишного, и даже несколько солнечных ягод…
Хрустомудр с ненавистью глядел на пирующих. Ничего из выставленного на столе он и в рот взять не решался. Даже от мёда Нерв в его зубе приходил в неистовство, дёргал так, что вновь сыпались искры. Приходилось питаться только молоком, пшённой кашей, да куриным мясом, что жевала для него служанка. Жеванное слугами Нерв почему-то оставлял без внимания, но князь аж задыхался от унижения, если был вынужден глотать это. И конечно, он не мог позволить себе жрать такую гадость, когда на него глазеют его люди. От выпивки тоже пришлось отказаться. Вообще-то, от браги и медовухи боль даже немного стихала, и Хрустомудр запил бы, но с похмелья казалось, что голову плющит воротами, мозжит булавами, размалывает мельничными жерновами! А после словно кто-то чеканом начинал стучать по темечку: тюк, тюк, тюк, тюк, того и гляди дырку пробьёт!
Чем дольше смотрел князь на собравшихся, тем более угрюмые мысли лезли ему в голову. Раньше он хотел прикончить одного Ложножлоба, а теперь хотелось и Жуткослава прибить, и Толстопуза и Хитрожопа, и всех вообще, кто сейчас пьёт здесь за его здоровье. Ненависть просто клокотала в его груди. А когда боль притуплялась и ненависть ослабевала, на глаза начинали наворачиваться слёзы, так жалко было мишек, которых он замочил в отхожем месте.
* * *Утром прибыли лекари из Лабир-Анирана. В отличие от грязных, бородатых ведунов, оба лабирца были ухожены и опрятны, одеты в белоснежные одежды и изящные сандалии. Краснославна залюбовалась на их стройные, загорелые ноги, едва на четверть прикрытые накидками, и почувствовала, как краснеет за пронёсшиеся в голове любопытные мысли.
— Ага! — прогундел рядом старый Послеблуд. — Кажись, они уже про судьбу ведунов знают, смотри, княгиня, бороды-то сбрили!
— Да что такое несёшь! — возмутилась Краснославна. — Лабирцы бород вовсе не носят!
— Хе, хе! — не успокаивался скверный старикашка. — А где они тогда магическую лечебную силу держат? Смотри, на голове у них волосы совсем короткие. Думаешь…?
Послеблуд похабно подмигнул, и Краснославна еле сдержалась, чтобы не вцепиться ногтями ему в морду, развернулась и поспешила к гостям, чувствуя, как бывший блудник сверлит взглядом её спину, забери Ний этого родственничка!
Лабирцы были не молоды и не стары, улыбнулись ей белозубыми улыбками, с удовольствием приняли предложение умыться и отведать приготовленных яств. Того, что поинтересней, звали Аристопрофаном, того, что полысее, Проктоэтиоколом. Ели они оба благородно, не то, что венедские мужланы. Кусочки брали маленькие, в рот не пихали, а помалу откусывали, пальцы не облизывали, в носу ими не ковыряли, пили сдержанно и только морс да воду. И беседу поддерживали умело, рассказали про погоду на родине, про житьё-бытьё тамошних правителей, про морских чудо-рыб, пойманных лабирскими рыбаками. К сожалению, разговор пришлось прервать, когда в трапезную вбежал запыхавшийся Хитрожоп: