Лестер приземлился перед строением, когда солнце зашло за горизонт. Алекс и Коннер слезли с гуся и отправились исследовать старый бабушкин дом.
– Ого, – протянул Коннер.
– Хижина уже совсем не та, – проговорила Алекс.
С первого взгляда было ясно: никто не жил здесь уже много-много лет. Трава на лужайке перед домом местами пожухла, а кое-где вымахала ростом с близнецов. Цветочные клумбы заросли сорняками, а стены и часть крыши густо увил плющ.
На бабушкиной голубой машине, стоявшей возле хижины, давно никто не ездил. Её покрывал плотный слой грязи и паутины, протянувшейся между колёсами.
Хотя хижина всегда использовалась скорее как бутафория, поскольку бабушка жила здесь, только когда к ней в гости приезжали Алекс и Коннер, всё же тут хранились самые счастливые воспоминания их детства. И, увидев хижину такой обветшалой, ребята расстроились.
Алекс и Коннер с опаской подошли к входной двери.
– Приятного аппетита, Лестер, – сказал Коннер, махнув на заросли травы. Лестер загоготал и с радостью принялся за угощение.
– Думаешь, заперто? – спросила Алекс.
Коннер повернул ручку, и дверь со скрипом открылась, будто в ответ на вопрос Алекс.
Близнецы вошли и огляделись. Всё в доме осталось на своих местах, как в прошлый их приезд, только покрылось пылью и паутиной. Бабушкино кресло-качалка по-прежнему стояло возле камина, а рядом лежал ковёр, на котором дети лёжа слушали сказки.
– Так странно сюда вернуться, – проговорила Алекс. – Бабушкина качалка, камин, кухонный стол – даже не верится, что они всё это время здесь были.
– А помнишь, как мы строили тут с папой крепости? – спросил Коннер, показывая на стол.
– Такое не забудешь, – улыбнулась Алекс. – Ты всегда пытался меня прогнать, но папа не разрешал.
– Знаешь, что забавно? – расхаживая по комнате, сказал Коннер. – Хоть мы теперь знаем, что бабушка тут никогда не жила, всё равно, думая о ней, я представляю, как она готовит здесь печенье или читает возле камина.
– Я тоже, – кивнула Алекс. – Пусть нас и обманывали всё детство, всё-таки оно было счастливым.
– Как думаешь, мы найдём тут портал в сказочный мир? – спросил Коннер.
– Иначе никак, – просто ответила сестра. Но сомнения у неё были. Она не знала, что именно нужно искать, но была уверена, что узнает этот предмет, как только увидит.
Коннер разглядывал стоящие на каминной полке запылённые фотографии в рамках. На них в основном были они с Алекс в окружении семьи на днях рождения и разных праздниках. На одном снимке трёхлетние близнецы сидели на коленках у Санты-Клауса. Упитанный Коннер широко ухмылялся, а Алекс ревела от страха.
– Глянь-ка на эту фотку с Сантой, – рассмеялся Коннер. – У тебя такой вид, будто ты боишься, что он тебя сожрёт.
– Это я готовилась к тому, что в реальной жизни нас и правда попытаются сожрать другие вымышленные персонажи, – возразила Алекс.
Коннер хихикнул и взял ещё одну фотографию.
– Да ладно! Смотри, мама с папой такие молодые на этой фотке! Мы, наверно, ещё даже не родились.
Алекс подошла и взглянула на снимок.
– Мы так на них похожи. Они точно наши родители.
– Ты права, – кивнул Коннер. – Когда я узнал, что мы наполовину феи, то вывел целую теорию, доказывающую, что нас усыновили и удочерили. Но, судя по фотографии, это полный бред.
Алекс, уверенная, что в любую минуту перед ней может появиться предмет, служащий порталом, возобновила поиски.
– Нашла что-нибудь похожее на портал? – поинтересовался Коннер.
– Пока нет, – покачала головой Алекс. – Только вот это.
Девочка смотрела на висевшую на стене красивую картину, которую помнила с детства. Но, в отличие от всех предметов в доме, написанная акварелью картина пруда в голубых и зелёных тонах будто дышала жизнью. А ещё этот пруд показался им очень знакомым, словно они когда-то его видели.
– Как думаешь, картина сможет переместить нас в Страну сказок? – предположил Коннер.
– В одной из частей «Хроник Нарнии» так и было, – сказала Алекс.
Подойдя к картине поближе, девочка положила руку на раму.
– Так это же Пруд Гадкого утёнка! – неожиданно вспомнила Алекс. – Вот он! Вот портал! Зачем ещё бабушке вешать дома эту картину?
– А ты можешь её пробудить?
– Попробую.
Алекс положила обе руки на позолоченную раму и попыталась оживить картину. Ничего не произошло. Тогда она закрыла глаза, набрала в грудь воздуху и сосредоточилась на желании вдохнуть жизнь в портал. Но картина по-прежнему оставалась картиной.
Коннер громко захлопал в ладоши, и Алекс отвлеклась.
– Хлопни в ладоши, – велел брат.
– Ты чего?
– Просто придумываю другие способы её включить, – объяснил мальчик. Вдруг она на дистанционном управлении, или на ней есть какая-нибудь кнопка? А может, она вообще типа плазменного экрана?
Алекс пропустила его слова мимо ушей и, снова сосредоточившись, мысленно представила все места, в которых побывала, и людей, с которыми познакомилась, когда в тот раз оказалась в сказочном мире. Она вспомнила замки и леса, опасных зверей и созданий, которых они с братом там повстречали. Но сильнее всего она сосредоточилась на мысли, что ей до смерти хочется снова всё это увидеть. Алекс думала о бабушке, папе и маме. Думала о пруде на картине, о нарисованных лилиях, светлячках и воде. И тут, к полному изумлению ребят, картина засветилась.
– У тебя получилось! – завопил Коннер, обнимая сестру. – Ты её пробудила!
– Правда? – неверяще спросила Алекс. – Получилось! У меня получилось!
Близнецы запрыгали от радости, но их ликование в мгновение ока сменилось страхом. Картина светилась всё ярче и ярче, а дом ходил ходуном, как будто под землёй, прямо у них под ногами, мчался огромный поезд.
– А как именно дети попали через картину в Нарнию, не напомнишь?! – спросил Коннер, медленно пятясь от нарисованного пруда. – Ой-ой-ой.
Хижина перестала трястись, свечение угасло, вот только пруд куда-то исчез – полотно стало совершенно пустым.
– Э-э… Странно это как-то, – проговорила Алекс.
– Пронесло, – выдохнул Коннер. – А то мне на секунду показалось, что вода польётся из…
ВШ-Ш-Ш-Ш! Сквозь окно около входной двери ворвался мощный поток воды. Близнецы заорали, отбежали в другой конец дома, но тут снова – ВШ-Ш-Ш! – и ещё одна волна накрыла хижину уже с чёрного хода! Ш-ш-ш-ш-ш! Вода хлестала из всех окон и дверей, затапливая дом.
– В чём дело?! – вопил Коннер. – Мы что, на айсберг натолкнулись?!
Описание подходило как нельзя лучше: они и правда тонули, причём очень быстро. Вода уже доходила им до пояса. Близнецы в ужасе наблюдали за тем, как у них на глазах рушится бабушкин дом.
– Что мы натворили? – кричала Алекс.
– Я всегда хотел бассейн, но это просто издевательство какое-то!
Вода заливала хижину всё быстрее и быстрее, ноги у ребят уже не доставали до пола. Они бултыхались в воде, стремительно поднимаясь к потолку.
– Поплыли отсюда, а то утонем! За мной! – скомандовал Коннер и, набрав в грудь побольше воздуху, нырнул.
Алекс тоже ушла под воду, и вместе они поплыли к входной двери. Но через неё врывался сильный поток, и ребятам пришлось хвататься за мебель, чтобы их не унесло течением.
Алекс и Коннер доплыли до выхода, но, выбравшись наружу, увидели, что хижина находится не в горах, а в толще мутной воды, и тонет, исчезая в тёмных глубинах. Близнецы взялись за руки и поплыли вверх, надеясь выбраться на поверхность.
Наконец они увидели над собой ночное небо и, хватая ртами воздух и отплёвываясь, выплыли из-под воды. Воздух обжигал холодом их лица.
– Что это только что было? – кричал Коннер.
Но Алекс не обращала на него никакого внимания. Вдали девочка увидела высокие деревья с толстыми корнями, выступающими из земли. Вокруг летали мириады светлячков, а на воде покачивались кувшинки. Алекс точно знала, где они оказались.
– Коннер! – воскликнула Алекс и от радости плеснула в брата водой. – Мы в Пруду Гадкого утёнка! Мы вернулись! Вернулись в Страну сказок!
Глава 9 Встреча в лесу
Алекс и Коннер, насквозь мокрые, заляпанные илом и облепленные листиками кувшинок, выбрались из пруда. Дрожа от холода и крепко обнимая себя руками, они оглядели местность.
Пруд Гадкого утёнка находился посреди леса в Северном королевстве. Когда близнецы путешествовали по Стране сказок в первый раз, однажды они проезжали мимо этого пруда, но им и в голову не могло прийти, что знакомство с этой достопримечательностью в следующий раз получится весьма близким.
– Поверить не могу, что мы утопили бабушкин дом! – выбивая зубами дробь, проговорил Коннер. – И ведь воды даже рядом не было, а мы всё равно умудрились!
Обломки хижины плавали на поверхности пруда. Кресло-качалка плавно покачивалось на волнах.
Алекс так радовалась возвращению, что не обращала внимания на холод и грязь.
Алекс так радовалась возвращению, что не обращала внимания на холод и грязь.
– Очень надеюсь, что у бабушки оформлена хорошая страховка… Алекс, ты меня слушаешь?!
Девочка повернулась к брату. Глаза у неё прямо-таки лучились счастьем. Какая разница, как они сюда попали? Главное – они наконец-то здесь, а всё остальное совершенно не важно.
– Мы вернулись… Действительно вернулись. – Она улыбалась несмотря на то, что губы тряслись от холода. Впервые за долгое время Алекс чувствовала себя счастливой.
– Поздравляю, ты сумела переместить нас в сказочный мир, подвергнув опасности… снова, – тоже улыбнулся Коннер. – Честно говоря, мне больше нравятся бабушкины способы перемещения.
Но тут улыбка слетела у Алекс с лица – девочка осознала, где они оказались, и окинула пристальным взглядом лес, окружающий пруд.
– Что-то не так, – произнесла она.
– Ясное дело! – воскликнул Коннер. – Бабушкин дом на дне пруда! Как будем перед ней оправдываться?
– Я не об этом, – покачала головой Алекс. – Прислушайся. Слышишь что-нибудь?
Коннер вздёрнул брови и посмотрел по сторонам. Из леса и пруда не доносилось ни звука.
– Ничего не слышу.
– Вот именно. Мы стоим возле пруда, а вокруг тихо: лягушки не квакают, сверчки не стрекочут – вообще ничего.
Коннер понимающе кивнул, удивляясь, как это он сам не заметил, что кругом такое безмолвие.
– Как будто все спят, – сказал он.
– Или прячутся, – предположила Алекс.
Внезапно из лесной чащи на противоположном берегу пруда появилась тёмная фигура. Сперва близнецы испугались, но потом увидели, что существо это маленькое, размером с собаку. Оно очень быстро передвигалось на четырёх тощих лапах, а за спиной у него мелькало что-то белое.
Алекс с Коннером спрятались за дерево и стали издалека наблюдать за странным существом. Поравнявшись с прудом, оно перешло с бега на быстрый пружинистый шаг. Оказалось, что оно закутано в тёмный плащ; опустив капюшон передними лапами, оно наклонилось попить воды.
Отражающаяся в пруду луна осветила загадочное создание, и близнецы его рассмотрели. У него был тёмно-рыжий мех, заострённые уши и длинный пушистый хвост с белым кончиком.
– Это лис! – шепнул Коннер Алекс.
Лис тут же вскинул голову и посмотрел в их сторону ярко-жёлтыми глазами. Видимо, он обладал отменным слухом.
Ребята сидели не шелохнувшись. А лис тем временем направился к деревьям на другой стороне пруда.
– Куда он? – шёпотом спросила Алекс.
– Я тебе кто, знаток млекопитающих в плащах? – проворчал Коннер. Лис между тем исчез за деревьями. Было в нём что-то загадочное помимо того, что, кроме этого лиса, близнецы не увидели в лесу ни одной живой души. Нельзя было его упустить.
– Пойдём за ним, – предложил Коннер.
– Зачем? – удивилась Алекс.
Брат пожал плечами.
– А у тебя есть другой план?
– Пожалуй, ты прав.
И не тратя больше времени, ребята отправились за маленьким лисом, надеясь, что он приведёт их к тому, кто поможет найти маму.
Довольно долго Алекс с Коннером следовали за лисом, стараясь не потерять его из виду: тот бежал не по тропинке, а за деревьями его было не видно. К тому же мчался он невероятно быстро для своего размера, и ребята едва за ним поспевали. Впрочем, они как следует разогрелись во время бега и больше не мёрзли, а мокрая одежда постепенно высохла.
– Похоже, мы направляемся в Гномьи леса, – шёпотом сказала Алекс, не сбавляя шага.
– С чего ты взяла?
– Деревья растут гуще, небо почти не видно, – объяснила сестра. – А ещё чем дальше мы бежим, тем мне тревожнее – самый верный признак.
Коннер сглотнул. В Гномьих лесах им с сестрой всегда не везло. Когда они оказались в этом уголке Страны сказок в прошлый раз, их преследовали волки и похитили тролли с гоблинами.
Неожиданно впереди показался лис, и близнецам пришлось резко остановиться. Поспешно спрятавшись за широким стволом дерева, они жестами показали друг другу, что нужно хранить молчание.
Лис стоял на задних лапах возле каменного колодца посреди лесной опушки. Луна заливала её светом, словно огромный прожектор. Лис не двигался и пристально вглядывался в чащу. Он будто чего-то ждал.
В какую-то долю секунды лис посмотрел прямо на то дерево, за которым прятались близнецы, но, кажется, их не заметил. В лесу было очень темно, а их с головы до ног покрывала грязь – наверное, поэтому лис их не разглядел, решили близнецы.
В Гномьих лесах тоже царила мёртвая тишина. Ребята этому удивились, потому что помнили, какая какофония всевозможных звуков разносилась прежде по окрестностям.
Тут где-то неподалёку, нарушив безмолвие, хрустнули ветки – кто-то пробирался к поляне. Лис повернул голову на звук и улыбнулся, обнажив крошечные острые клыки. На морде у него появилось хитрое выражение – то ли он был чем-то доволен, то ли просто проявилась его лисья натура.
На поляну вышли три закутанные в накидки фигуры разного роста и размера: один был громадный, второй чуть больше близнецов, а третий – такой же крошечный, как лис.
Одновременно с ними на опушку вылетела крупная ворона и села на стенку колодца рядом с лисом. Накидка ей была ни к чему – чёрное оперение надёжно маскировало ночью.
Новоприбывшие окружили колодец, повернувшись к лису. Тот потёр свои маленькие лапки и обратился к собравшимся:
– Я несказанно рад, что вы сумели прийти, – заявил он, показывая в улыбке клыки.
Самый маленький зверёк в накидке снял капюшон. У него были блестящие чёрные глазки, белые полоски на голове и короткая мордочка. Это был барсук, и он не находил себе места от волнения.
– Опасно нынче разгуливать по ночам, – сказал он, беспокойно оглядываясь. – Теперь не то, что раньше.
– Успокойся, барсук, – сказал лис. – Если б Колдунья хотела чего-нибудь с нами сделать, мы бы уже были мертвы.
– Ближе к делу, лис, – нетерпеливо каркнула ворона. – Зачем ты нас созвал?
Самый большой зверь откинул капюшон – это был огромный бурый медведь.
– И давай поскорее, у меня дети дома одни, – утробно рыкнул он.
Алекс и Коннер никогда не видели столько говорящих животных за раз. Они надеялись, что никто из зверей их не заметит.
– Я только что вернулся из Восточного королевства, – заговорил лис. – Я слыхал, что Колдунья там камня на камне не оставила, но хотел увидеть собственными глазами. Так вот, там царит полная разруха, повсюду терновник да ползучие растения. И всё куда хуже, чем я думал: такое ощущение, что королевство превратилось в Терновую яму!
– Ох, что же это такое, – пропищал барсук и принялся нервно постукивать лапками. – Терновник переберётся в другие земли?
– Ненавижу терновник, – каркнула ворона.
– Дело в том, что терновник растёт вдоль границы Восточного королевства и не заходит в Северное. Я даже пытался заставить одно растение пересечь границу и ткнул в него палкой, но лоза лишь проползла по краю черты. Видимо, ими управляет очень сильная магия, раз они такие разборчивые.
Звери обменялись обеспокоенными взглядами. Один из них, кто ещё не снял капюшона, так и хранил молчание. Алекс и Коннеру было любопытно, что это за существо.
– Почему же растения выбрали только одно королевство? – спросил медведь.
– Полагаю, Колдунья намерена захватить мир красиво, – сказал лис. – По одному королевству за раз, дабы показать всем, что Содружество «Долго и счастливо» ей не помеха. Захват Гномьих лесов – лишь вопрос времени, поэтому… мы должны быть во всеоружии.
– На что ей сдались Гномьи леса? – осведомился барсук, покачивая головой. – Здесь ведь никого нет, кроме преступников да изгоев вроде нас.
Лис улыбнулся ещё шире.
– Вот поэтому я вас и созвал. Думаю, надо нам присягнуть на верность Колдунье до того, как она нападёт на эти земли.
Звери протестующе зафыркали и зарычали.
– Ты, лис, совсем умом тронулся! – сказал медведь.
– Мы же и так разбойники! – возмущённо каркнула ворона. – Хочешь отправить нас прямиком в тюрьму Пиноккио?
Лис поднял передние лапы, чтобы усмирить недовольных друзей.
– Выслушайте меня, прежде чем осуждать. Подумайте: мы влачим здесь своё существование, потому что ни один из нас не вписывается в общество, живущее по законам Содружества «Долго и счастливо». А Колдунья всё изменит. Миру людей и фей придёт конец. Если мы присягнём ей на верность сейчас, то потом, когда она завоюет мир – а она его точно завоюет, – она нас помилует.
Мало-помалу лис убеждал остальных зверей. Все выслушали его молча, но тут заговорил барсук:
– Мы не можем так поступить! – возмутился он. – Нам и так нелегко приходится в изгнании! Ты хоть представляешь, что с нами сделают, если мы перейдём на её сторону?!
– А вот тут, барсук, ты ошибаешься, – сказал лис. – Тебе задурили голову долгосчастливцы. А я своими глазами видел, на что способна Колдунья. Уж поверь: на этот раз никакие феи её не остановят. Будь им это по силам, они бы её уже победили.