– Мрак! – невольно пробормотала Мурка, разглядывая агрессивного Деда Мороза. Физиономию манекена практически полностью скрывали выбивающиеся из-под шапки седые лохмы и кудлатая борода, а чтоб и вовсе ничего нельзя было рассмотреть, ему еще и напялили охотничьи очки. – Новогодний стрелок!
– А вы туда залезть сможете? – оценивающе поглядывая на балкон с засевшим на нем Дедом Морозом, спросила Катька у близнецов.
– Запросто! Ни в коем случае! – в один голос ответили сестры и тут же уставились друг на друга.
– Я к тому, что ставни и кора на стенах – есть куда ногу поставить, – пробормотала Мурка.
– А я к тому, что день и прохожие – нас в полицию заберут! – фыркнула в ответ Кисонька.
Катька завертела головой, оглядываясь. На тихой улочке народу было немного, но все равно – пусть и немногочисленные, прохожие то и дело пробегали мимо, сосредоточенно торопясь по собственным новогодним делам.
– Видишь, не получится, – с облегчением сказал Вадька. – Надо как Кисонька предлагала – привести себя в порядок и тогда уже нормально зайти через дверь.
– Сделаем вид, что мы Санта-Клаусов поправляем, – не слушая, перебила его Катька. – Лезь! – решительно скомандовала она Мурке.
– Как… Я… – Мурка растерянно поглядела сперва на сестру, потом на Вадьку, потом на Севу, словно рассчитывая, что они придумают, как ей отвертеться от штурма ресторана.
– Ну ты ж сказала, что запросто! – возмутилась Катька. – Нет, если ты не хочешь лезть, я сама полезу! – И девчонка решительно направилась к стене.
– Стой! Ты же не умеешь! – в испуге закричала Мурка.
– Мурка, не слушай эту ненормальную, никуда она не полезет, она не умеет! – выпалил Вадька.
Катька обернулась, окинула остальных сыщиков презрительным взглядом:
– Ради Евлампия Харлампиевича я сумею все!
Она спружинила ноги в коленях, разбежалась, легко и плавно наращивая скорость, – и взвилась в воздух! «Отлично» по физ-ре за такой прыжок! В полете Катька ухватилась за верхний край распахнутой резной ставни. Тяжесть собственного тела больно рванула руки, но ставню Катька не выпустила. Сейчас она как па-адтянется… Па-адтянется она сейчас как… Отчаянно дрыгая ногами в воздухе, Катька болталась на весу. От толчков ставня поехала в сторону и угрожающе заскрипела.
– Снимите ее кто-нибудь оттуда, пока она весь ресторан по досточкам не разобрала! – завопил Севка.
– Ты не знаешь, кто именно должен ее снять? – осведомился Вадька.
В этот момент вопрос разрешился сам собой – руки у Катьки разжались, она полетела вниз и больно треснулась бы об асфальт, однако Сева с хриплым криком рванул наперерез. Он принял падающую Катьку на вытянутые руки, и оба повалились на обледенелый газончик у стены ресторана.
– А-у-юй! Такая маленькая – и такая тяжеленная! – прокряхтел снизу Сева.
– А чего это ты под меня, как под поезд, кидаешься? – огрызнулась Катька, сползая с мальчишки.
– Действительно, чего это я? – удивляясь самому себе, растерянно пробормотал Сева.
– Отойдите, гусиные фанаты! – Бросив недовольный взгляд сперва на одного, потом на другую, Мурка подошла к стене. Разбегаться она не стала. Просто поставила ногу на сцепленные в замок пальцы сестры. Кисонька пружинисто выпрямилась, поднимая Мурку над головой, и девчонка просто шагнула из рук сестры на верх ставни. Вцепилась пальцами в бугристую кору, нашарила ногой выступ от срубленного сучка, подтянулась…
Напряженно следившая за ней Катька вдруг тревожно оглянулась и гаркнула:
– Мурка!
Сосредоточенно нащупывающая следующую опору, рыжая дернулась, пошатнулась, судорожно заелозила пальцами по стене…
Сева толкнул Вадьку локтем и прошипел:
– Твоя очередь ловить!
А устроившая переполох Катька тем временем продолжала командовать:
– Передвинь Санта-Клауса влево! Ты же видишь, Дед Мороз прямо в него целится!
Ребята оглянулись. Прямо к ним решительным шагом направлялась женщина лет пятидесяти, в оранжевом пуховике, шапке стожком и с чрезвычайно воспитательным выражением лица.
– Девочка! – задрав голову, зычно гаркнула она на всю улочку. – Что ты делаешь?
– Вы понимаете, она Санта-Клаусов перевешивает! – кинулась на выручку Катька.
– Это я понимаю! – благосклонно кивнула женщина. – Я не понимаю, почему без страховки?! Если уж тебе велели перевешать Санта-Клаусов, то их, конечно, надо всех перевешать! Но по всем правилам!
– Ага, на веревке и за шею, – тихонько пробормотал Вадька.
– Обязательно надо взять веревку… – трубным гласом возвестила женщина.
Вадька с Севой тихо скисли от хохота.
– Скрутить из нее петлю…
Вадьку с Севой перестали держать ноги.
– И затянуть ее… на поясе! – закончила неожиданная советчица. – Девочка! Ты, рыженькая, которая на стене! Быстренько забирайся на балкон – тебе туда ближе! И принеси веревку!
Мурка, которая с перепугу нашла не только равновесие, но и силы, как белка с подожженным хвостом взлетела на балкон. Остановилась… Нагнулась… Когда она выпрямилась, физиономия у нее была слегка ошарашенная, а в руке она сжимала плотно скрученный моток толстой веревки.
– Вот видите! – удовлетворенно кивнула женщина. – Приготовлена же специально, а вам обвязаться лень! Перед самым Новым годом хотите ноги переломать? – И, неодобрительно покачав головой, она пошла дальше. Небольшая группка прохожих, с интересом наблюдавшая за происходящим, тоже покивала в такт. Кое-кто ушел, несколько человек остались, но никто даже не подумал остановить ребят, когда по сброшенной Муркой веревке те один за другим вскарабкались на балкон.
– Ты где веревку взяла? – насел на нее Вадька, как только перелез через перила.
– Лежала тут, – тыча пальцем в пол, недоуменно ответила Мурка. – Открывай балкон, быстрее! Надо убираться отсюда, – потребовала Мурка, нервно поглядывая на потихоньку рассасывающуюся внизу кучку любопытных.
– Сейчас! Отмычка тут не годится. – Он вытащил из сумки отвертку, плоскогубцы и принялся колдовать над винтами ручки металлопластиковой двери, то и дело неприязненно косясь на застывшего Деда Мороза. Неподвижная фигура нервировала его ужасно, ему все казалось, что из-под стекол темных очков манекен глядит на него полными изумления глазами. Зажатый плоскогубцами винт повернулся, защелка выскользнула из пазов, и балконная дверь приоткрылась.
– Ну, что смотришь? – буркнул Вадька манекену, пряча инструменты. – Мы не воры, нам просто надо тут кое-что забрать!
– Если это кое-что еще не погорело синим газовым пламенем. В духовке, – пробормотал Сева, первым проскальзывая в щелку.
Глава 9 Голые куры
Громадный лось в бешенстве поднял копыто. Его угрожающе выставленные рога нацелились в появившихся с балкона незваных гостей, а в глазах тлела ярость предстоящей схватки.
С другой стороны, недвусмысленно ощерив клыки и глядя исподлобья, к ним подбирался кабан-секач.
Катька протянула руку и щелкнула истекающего яростью кабана прямо в круглый пятак.
– Ой! – Она отдернула ушибленную руку и потрясла кистью.
– Чего – укусил? – насмешливо поинтересовался Сева, похлопывая лося по мохнатому боку. Гигантское животное не шелохнулось, продолжая все так же неподвижно стоять на подставке и пялиться в сторону балкона стеклянными глазами.
– Хочешь – сам попробуй! – дуя на ушибленные пальцы, пробормотала Катька. – У него пятачок – как железо!
– Еще бы – кабан им землю роет, – усмехнулся Вадька, оглядываясь по сторонам.
Позади лося и кабана, словно бы охраняющих выход с резного балкончика, открывался обширный зал. Вдоль обшитых деревом стен тянулись то ли скамьи, то ли низкие диваны, покрытые волчьими шкурами. На стенах красовались оленьи рога.
Катька заозиралась.
– Ищешь, где тут приколочены гусиные клювы? – мрачно пробормотал Сева, настороженно прислушиваясь к царящей вокруг тишине.
Не удостоив белобрысого даже взглядом, Катька торопливо прошла через пустой зал, выглянула в такой же пустой – ни души – коридорчик, от которого расходились деревянные лесенки с витыми перильцами.
– О, сюда! – скомандовала она, бросаясь к низенькой двери со скромной надписью «Служебное».
Помещение за дверью разительно отличалось от парадных залов ресторана. Наборный паркет сменился обычным линолеумом, а деревянные панели – моющимся пластиком. Катька довольно кивнула и требовательно вопросила близняшек:
– Где здесь кухня?
– А чего ты нас спрашиваешь? Мы откуда знаем? – пожала плечами Мурка.
– Вы с родителями в ресторанах бываете! – заявила Катька.
– Но не на кухне же! – возмутилась Кисонька.
– На кухне мы всего один раз побывали, – согласилась Мурка. – Помните, в деле о драгоценностях, когда от вооруженного ювелира сматывались![16]
– Ну, представьте, что за вами опять с пистолетом гонятся! – буркнула Катька.
Помещение за дверью разительно отличалось от парадных залов ресторана. Наборный паркет сменился обычным линолеумом, а деревянные панели – моющимся пластиком. Катька довольно кивнула и требовательно вопросила близняшек:
– Где здесь кухня?
– А чего ты нас спрашиваешь? Мы откуда знаем? – пожала плечами Мурка.
– Вы с родителями в ресторанах бываете! – заявила Катька.
– Но не на кухне же! – возмутилась Кисонька.
– На кухне мы всего один раз побывали, – согласилась Мурка. – Помните, в деле о драгоценностях, когда от вооруженного ювелира сматывались![16]
– Ну, представьте, что за вами опять с пистолетом гонятся! – буркнула Катька.
– Лучше по запаху пойдем, – примирительно предложил Вадька, втягивая носом воздух. – Где-то там явно что-то пережарилось! – Он двинулся вперед.
– Лишь бы не Евлампий Харлампиевич! – торопясь за ним, нервно пробормотала Катька.
– А что, если твой гусь пережарится, ты его уважать перестанешь? – хихикнул Сева.
– Интересно, а языки тут готовят? – не глядя на Севу, словно бы в пространство поинтересовалась Кисонька.
Сева моментально надулся.
Запах еды усилился, коридор свернул – и они действительно оказались на огромной ресторанной кухне. Пахло пищей – не какой-то конкретной, а вообще, – а еще мыльной водой и хлоркой. Вдоль стен тянулись плиты и жарочные шкафы – шире и больше, чем привычные домашние. На одном из них, потихоньку пригорая, булькало что-то вроде мясного соуса. Середину занимали сверкающие жестяные столы, а из крана над здоровенной мойкой слабой струей подтекала вода.
– Или уже все на вечер приготовили… – оглядывая пустую кухню, пробормотала Катька. – И тогда конец, мы опоздали! Или – еще не начинали. – Она шагнула к одному из столов, на котором, небрежно брошенный, лежал отпечатанный на принтере листок.
– «Дикие утки»… – прочитала Катька, и рядом карандашом от руки, видимо, поваром была оставлена пометка: «Положить в маринад, чтоб болотом не воняли!»
Следующая запись гласила:
«Заяц под смородиновым соусом»… – И снова пометка карандашом: – «Купить десяток кролей и не заморачиваться!»
– Вот оно! – ненавидяще выдохнула Катька, тыча пальцем в список. – Фуа-гра! На которое гусей пускают! – Она обвела кухню пылающим взглядом. – Ищите! Если Евлампий Харлампиевич еще жив – он здесь!
– Где искать? – раздраженно переспросил Сева.
– Я откуда знаю? – окрысилась Катька. – Я ресторанную кухню только в мультике «Рататуй» видела! Там кладовка была. Может, в ней? – И она кинулась один за другим открывать жарочные шкафы, видно, торопясь развеять свои самые страшные опасения – увидеть в одной из духовок испускающую сочный дух, аккуратно подрумяненную гусиную тушку.
Остальные разбрелись по кухне, неуверенно заглядывая то в один шкаф, то в другой. Сева направился куда-то в глубину и исчез позади стоек с посудой. Правда, через мгновение он выскочил обратно, и глаза у него были квадратные.
– Ка-атька, – дрожащим голосом позвал Сева. – А ты это… – он смущенно шмыгнул носом, – того… – он еще помолчал, не решаясь сказать, – короче… В голом виде своего Евлампия Харлампиевича опознать сможешь? – наконец выпалил он.
– То есть как – в голом? – Катькина рука так и замерла на очередной дверце.
– Ну так… Без всего! В смысле… не только без валенок!
Сорвавшись с места, Катька оттолкнула стоящего у нее на дороге Севу и вихрем ринулась в глубь кухни. Остальные переглянулись… и рванули за ней.
Бегущий впереди Вадька едва не врубился в спину вдруг замершей впереди сестры. Поверх ее головы ему отлично был виден стол. На нем рядком лежали птицы. Голые. Ощипанные, с жалко вытянутыми шеями. Над кухней, вместе с запахом пригорелого соуса, повисло тяжелое молчание.
За спиной у брата с сестрой послышалось короткое сдавленное:
– Эк!
Потом Катька стремительно развернулась…
– Дурак! Это же куры! Обыкновенные, как в супермаркете! – вскричала она и осеклась.
Сева стоял полусогнувшись, получив крепкий тычок локтем под ребра от каждой из близняшек.
Вадька поглядел на него без всякой жалости:
– Еще раз над моей сестрой приколешься – я из тебя самого чучело набью!
– Вы чего? – хватая ртом воздух, пропыхтел Сева. – Я ж в этих птицах не понимаю, у нас отец готовит, я только деньги даю.
– Все ты понимаешь! – многозначительно глядя на него, отрезала Кисонька. И направилась обратно в кухонный зал.
Катька поглядела вслед рыжей несколько озадаченно. Чего это она на Севку так взъелась? Катька и сама считала, что Севка кур, кроме как в жареном виде, в жизни не видел, папенькин сынок. Деньги он дает, подумаешь, добытчик! Но где же может быть Евлампий Харлампиевич? Катька открыла дверцу большого шкафа под печкой – на полках плотно, ручка к ручке, стояли здоровенные кастрюли. Гусь, тем более такой упитанный, как Харли, там поместиться точно не мог.
– Что ты там ищешь? – поинтересовались у нее за спиной.
– Гуся, – машинально ответила Катька, прикрывая дверцу. И обернулась.
Позади нее стоял упитанный дядька. В руках он сжимал здоровенный пакет картошки фри с фирменной красно-желтой надписью McDonald’s на промасленной бумаге.
– Гусями я еще не занимался, – вытаскивая из пакета пригоршню картошки и жуя ее с таким аппетитом, что двигались не только щеки, но и уши, ответил упитанный дядька. Он отложил пакет с картошкой, снял с крюка белоснежный фартук, нацепил его на себя и, бормоча: – Начну, пожалуй, с соуса болоньез… Пармезан уже можно доставать… – И довольно жмурясь, отправил в рот еще горсть картошки.
– Повар дорогого ресторана ест картошку из Макдоналдса? – не отрывая глаз от его шевелящихся от удовольствия ушей, ошарашенно пробормотала Кисонька.
– В ресторане я работаю, – продолжая жевать, с достоинством сообщил повар. – А в свой законный перерыв есть могу что угодно! – И побрел к холодильнику, приговаривая: – И оленина, оленина…
– Почему посторонние на кухне? – послышался резкий голос.
Ребята снова обернулись к дверям. У входа, прижимая к груди папку с меню, стоял немолодой мужчина, такой худой, словно его всю жизнь не кормили. Недовольно хмурясь, он буравил ребят пристальным взглядом.
– Им гуся надо, Петр Артурович, – из глубин кухни отозвался повар, и сразу же где-то там во всю силу побежала вода.
– Гуся? – переспросил менеджер, и взгляд его смягчился. – Да, мы готовим гуся, причем двадцатью семью разными способами, – с гордостью сообщил он. – Но, к сожалению, не сейчас, у нас на все праздники заказы расписаны. – Тон стал профессионально-извиняющимся. – Приходите после Рождества и получите великолепную, жирную, нежную птичку с хрустящей корочкой!
Из Катькиного горла вырвался сдавленный хрип.
– Нам не надо… – с трудом продавливая слова сквозь схваченное судорогой горло, просипела она. – Не надо после Рождества! Не надо… с корочкой, только не с корочкой, пожалуйста! Нам надо сегодня, сейчас, сию минуту! – К ней вернулся голос, она уже кричала. – Нам нужна живая птица, из тех, что к вам сегодня привезли из…
– У вас есть удостоверение санитарной инспекции? – При первом же упоминании о живой птице глаза менеджера стали злыми и колючими, как две льдинки. – Нету? Тогда убирайтесь отсюда немедленно, пока я охрану не вызвал!
– Да что ж такое, стоит о птице упомянуть, как все охрану вызывают! – возмутился Вадька.
– А, так вы не только меня шантажировать пытались? Во-он! – еще больше взъярился менеджер.
– Извольте взять себя в руки, милейший, и перестать кричать! – холодным тоном светской дамы, привыкшей гонять покорных официантов, отчеканила Кисонька.
Менеджер замолк раньше, чем до его сознания дошло, что этот ледяной приказ исходит от маленькой девочки в грязной куртке и порванных колготках.
– Мы ищем гуся, пропавшую живую птицу, которая могла случайно… повторяю, случайно, мы вас ни в чем не обвиняем, оказаться в вашем ресторане! – продолжала вещать Кисонька.
– Между прочим, нашу частную собственность! – встрял Сева.
«Харли не собственность!» – хотела было возразить Катька, но тут уже она получила крепкий тычок под ребро от Мурки.
– И вообще, это экспериментальный гусь. Из лаборатории! – в порыве вдохновения добавил Вадька. – Заражен этим… – почему-то уже слышанное от незадачливого Мак-Дака простое название «птичий грипп» вдруг начисто выветрилось у него из памяти, и он выпалил: – Коровьим бешенством!
Евлампий Харлампиевич с налитыми кровью глазами, бешено мыча, мчался прямо на Катьку. На голове у гуся росли круто загнутые коровьи рога. Представшая Катьке картинка заставила девчонку содрогнуться. Похоже, в воображении менеджера нарисовалось что-то не менее страшное, потому что он мучительно застонал и процедил сквозь зубы:
– Мало мне птичьего гриппа!
– У вас был птичий грипп? – почти автоматически переспросил Вадька. Вот как это называется!