– Мало мне птичьего гриппа!
– У вас был птичий грипп? – почти автоматически переспросил Вадька. Вот как это называется!
– Не у меня! – торопливо открестился менеджер. – Мы вообще об этом не говорим – чтоб клиенты не узнали! – Он безнадежно поглядел на ребят. – Сейчас у нас все в порядке, в ресторане провели полную стерилизацию! А уж какую взятку этому проклятому санинспектору сунули! – в порыве грустной откровенности добавил он.
– Птица из «Дикой фермы»? – по давней сыщицкой привычке все уточнять и перепроверять спросил Вадька. В общем-то, ответ был ему и не нужен, он и так знал от утконосого директора, что их птица…
– У нас разные поставщики, – уже явно жалея о своей откровенности, сдержанно пожал плечами менеджер ресторана.
Вадька поглядел на него ошарашенно:
– То есть вы хотите сказать, что не только птица из «Дикой фермы», но и от других поставщиков тоже оказалась зараженной? – осторожно поинтересовался он.
– Ребятки, не лезьте не в свое дело, – устало отрезал менеджер. – Если вы действительно потеряли гуся, я могу поспрашивать у персонала. У вашего какие-нибудь особые приметы были? – с усмешкой поинтересовался он.
Вадька уже хотел сказать, что да, из «Дикой фермы» в ресторан привезли диких гусей, а их – домашний… Но тут влезла Катька:
– Да! – радостно выпалила она. – Валенок! Синий!
Близняшки в один голос мученически застонали.
– Что такое? – растерянно переспросила Катька.
– Вот что, дети, – строго сказал менеджер. – Не знаю, может, это у вас такой предновогодний розыгрыш, но я человек занятой! Идите немедленно домой, пока я не стал выяснять, кто ваши родители!
– Но наш Харли… – начала было Катька.
И снова ее с двух сторон подхватили под руки и поволокли на выход.
– Заткнись! – яростно прошипел ей в ухо брат. – Представляешь, если маме скажут, что мы по ресторанам шляемся?
Глава 10 Звезда, да не та
– Идите, идите! – Подталкивая их в спины, менеджер выгнал ребят из служебных помещений и, бдительно следя, чтоб ни один не шмыгнул в сторону, через отделанные деревом ресторанные залы повел к выходу. Сыщики уныло переглядывались – на выходе их ждала встреча со швейцаром, наверняка отлично их запомнившим, который точно скажет менеджеру, что не впускал их компанию в ресторан… и пожалуй, без родителей в этот раз не обойдется. А уж какие тайны могут всплыть тогда – страшно даже и подумать.
– Чтоб он пропал, твой гусь! – тихо и безнадежно вздохнул Сева.
– Он и так пропал, – так же тихо всхлипнула Катька.
Они свернули в очередной коридор – и все, включая менеджера, дружно ойкнули. Целясь из ружья прямо в них, в нише у окна стоял Дед Мороз. В красной шубе, при бороде и в темных очках.
– О господи! – охнул менеджер, невольно прикрываясь папкой с меню от направленного в него дула.
Но Дед Мороз не шевелился – ружье все так же неподвижно глядело в дверной проем. Пухлый красный мешок – точно как у Деда Мороза на балконе – стоял у его ног. Менеджер робко выглянул из-за папки.
– Надо же, чего декораторы придумали! Дед Мороз охотник! – Он аккуратно обошел вокруг фигуры и робко толкнул Деда в плечо. Дед Мороз легко качнулся, как качается пластиковый манекен. Менеджер испуганно поддержал его. – А что – мне нравится! – наконец пришел к выводу он. – Стильно. В тему.
– У вас еще на балконе такой же стоит, – мрачно буркнул Вадька.
– Да? Славно! – возрадовался менеджер, прислушиваясь к раздающимся из холла голосам.
Ребята тоже насторожили уши. Доносившийся до них голос – не мужской и не женский… нет, все-таки женский… – показался им очень знакомым. Даже родным каким-то. Всем сразу. «Тетка из нашего двора?» – дружно подумали Вадька и Катька. «Кажется, администраторша из гостиницы, где я ларек держу», – мелькнуло в голове у Севы. «Уборщица из папиного офиса. Вроде бы ее голос», – показалось близняшкам.
– Приехала! – подпрыгнул менеджер. – Приехала, звезда наша! – заслышав голос, завопил он, восторженно бросаясь вперед, навстречу этой почему-то всем знакомой тетке-администраторше-уборщице.
– Та приехала ж, приехала! Ждали? – с явным кокетством осведомился все тот же голос. – Еще б не ждали! В окошки должны были выглядывать! А мама? Тю, де ж моя мама? Та приедет еще! Главное, что ваша звезда – здесь! – с удовлетворенным торжеством сообщила дама, и в дверном проеме появилась фигура. Вроде бы женская, хотя и была она прямоугольна, как из конструктора «Лего». Да еще и увенчана звездой, как новогодняя елка. И как новогодняя елка обсыпана блестками. Даже закрывающие половину лица фигурные, будто карнавальные, темные очки были в оправе со звездами. Даже нарисованный кроваво-красной помадой крупный рот переливался блеском.
– Верочка! – Менеджер, широко распахнув объятия, разлетелся навстречу странному существу.
Тетка вытянула было губы трубочкой, но в последнюю секунду с тяжеловесным кокетством шлепнула его по руке:
– Та куды ж ты лезешь? Я ж девушка красивая, мне б кого помоложе! И побогаче! – захохотав, добавила она. – Ну давай, родной, давай, показывай, где вы тут Верочку принимать будете, где звезда выступать станет… – Она вдруг остановилась перед Дедом Морозом с ружьем, на не прикрытой очками части густо напудренной физиономии вроде бы мелькнуло удивление. Потом удовлетворенно кивнула и похвалила: – Во молодец Дед! И не скажешь, что пенсионер в возрасте! И дети! – Завидев испуганно столпившихся за спиной у менеджера ребят, тетка чувствительно прижала руки к необъятной груди. – Дети – цветы жизни! Старики – кактусы смерти! – Глубокомысленно заключила она. – Ну давайте, давайте, где они у вас там… – И она растопырила руки, словно готовая принять нечто большое.
– Кто, кактусы? – рискнул пискнуть Вадька.
– Та цветы! – нетерпеливо потребовала тетка. – Шо, нема цветов? – разочарованно опуская руки, удивилась она. – Ну жлобы ж, ну шо за люди – чистые жлобы! – осуждающе покачивая головой, так, что блики света заскакали по деревянным панелям, произнесла она. – До них такая большая звезда приехала, а они цветочка какого, лютика несчастного пожалели! Ну шо за люди, не понимаю? – И круто повернувшись, она наладилась обратно к выходу.
– Верочка! – В голосе менеджера звучало смертельное отчаяние. Вратарским прыжком он метнулся к тетке и поймал ее за локоть. – Верочка, стойте! Мы просто не ожидали вас так рано! Все, все сейчас будет – и цветы, и фрукты!
– Точно? – подозрительно поинтересовалась тетка, вполоборота косясь из-под своих фигурных очков.
– Клянусь! – торжественно прижимая папку с меню к груди, выпалил тот. – Только не покидайте нас! А там… – И он тихонько запел: – «Хо-ро-шо, все будет хо-ро-шо…» – под локоток разворачивая высокую (даже без звезды – на голову выше его) гостью в глубь ресторана.
Тетка прочесала мимо ребят, обдавая их запахом тяжелых, как падающий на голову кирпич, духов.
– Это что… Верка Сердючка? – замирающим голосом пролепетала Катька, обморочно глядя великой звезде вслед.
– Это, Катенька, как бы тебе сказать… Верка Сердючка для бедных, – с усмешкой ответила Кисонька. – Каждый Новый год студенты театрального училища «Верками» подрабатывают.
– Тиш-ше, – нависая над ними разъяренным удавом, прошипел приотставший от гостьи менеджер. – Не дай бог услыш-шит! Это настоящая Сердючка! Сегодняшний заказчик ее на корпоратив пригласил! Мне уже звонили…
– Пыль в глаза пускает ваш заказчик, – спокойно и уверенно возразила Кисонька. – Во-первых, у меня парень когда-то был, из нашего театрального, он каждый Новый год по корпоративам «сердючил». А во-вторых, настоящую мы тоже знаем. – Она переглянулась с сестрой. – Наши родители с ним знакомы… С ней. Андрей Данилко, он… Я хотела сказать, Верка, она… – Кисонька слегка смутилась и неуверенно предположила: – Оно… В общем, в образе только на сцене работает! – выпалила она. – А вне сцены носит штаны, не имеет звезд на голове и вообще ведет себя как нормальный человек.
– Логично, – кивнул Сева. – Он за Верку деньги получает, чего ж он ее будет за бесплатно показывать?
– Э-эх, – осуждающе покачал головой менеджер, явно не поверивший ни одному их слову. – У самих гусь в валенках, а туда же – взрослую женщину… – менеджер замолк и выправился: – То есть я хотел сказать, взрослого мужчину… – опять призадумался, промямлил: – Человека взрослого… – И снова остановился, по-видимому, теперь он был не уверен и в принадлежности Сердючки к человеческому роду. – Большую звезду по косточкам разбирают! – наконец торжествующе выпалил он. – Верочка! Погодите! Я вам сейчас все покажу! – И ринулся следом за ней. На бегу он обернулся: – А вы – убирайтесь отсюда! Чтоб я вас не видел!
– «По косточкам разбирают…» – мрачно передразнила Мурка. – Можно подумать, мы на нее накинулись и обглодали! На него…
– Пошли от них от всех! – решил Вадька. – Только не через швейцара! – остановил он двинувшихся было к выходу компаньонов. – Обратно на балкон, там веревка осталась!
– А может, еще Харли поищем? – жалобно проскулила Катька, но компаньоны, не слушая ее, направились к балкону. Только Вадька, выходя, бросил неприязненный взгляд на манекен Деда Мороза. Не нравились ему эти вооруженные Деды.
Вслед за Муркой он шагнул на балкон. Девчонка стояла у перил и неуверенно оглядывалась:
– Вам не кажется, что тут чего-то не хватает?
Вадька окинул балкон взглядом и деревянным голосом ответил:
– Не кажется. Совсем не кажется. Дед Мороз с балкона и вправду исчез.
Глава 11 Охота на Деда Мороза
– Он ожил, да? Как в фильме «Музей восковых фигур»? – дрожащим голосом спросила Катька. – Будет теперь за всеми с ружьем гоняться, да? А его никто убить не сможет, потому что он на самом деле пластмассовый? – Она испуганно схватилась ладонями за щеки. – Верку Сердючку тоже застрелит?
– Ничего с твоей Сердючкой не станется! Говорю тебе, эта – не настоящая! – с прорвавшимся раздражением – ну почему ее не слушают! – отрезала Кисонька.
– Считаешь, ничего, пусть стреляет? – засомневалась Катька.
– Может, Деда Мороза просто переставили? – перебила их Мурка.
– А вот мы сейчас проверим! – с явной угрозой в голосе ответил ей Вадька, поворачивая обратно в ресторан.
– Эй, куда? У нас свои дела есть! Мы вроде пришли сюда Харли искать, а не беглых Дедов Морозов по углам ловить! – возмутился Сева.
– Но Харли-то мы так и не нашли, – следуя за братом, немедленно возразила Катька.
– Так что – ты вместо Харли этого Деда усыновишь? И агентство тоже переименуем – в «Дед Мороз»? А сами станем сыщиками-отморозками? – бурчал Сева.
Переругиваясь, они вошли обратно в зал. В нише у окна вооруженного Деда Мороза не было.
– Одно из двух, – задумчиво заключил Вадька. – Или здешние декораторы не знают, куда его девать, вот и таскают из угла в угол. Или… Он и вправду живой и передвигается сам. Интересно только, куда он на этот раз забежал? – И Вадька испытывающе огляделся по сторонам, словно надеялся увидеть сквозь обшитые деревом стены.
– Совсем не интересно! – помотал головой Сева. – Мотать отсюда надо!
– В виде исключения я согласна со Всеволодом, – кивнула Кисонька. – Мы же не хотим, чтоб нас выставили с позором?
– Мало ли чего мы не хотим – а придется, – пробормотал Вадька. Видно было, что он и друзей не слышит, и сам не очень понимает, что им отвечает. Слегка пригнувшись и словно бы принюхиваясь, он скользнул в коридор и, неслышно ступая, настороженно двинулся вперед. Глаза его пылали сыщицким азартом. Мурка вздохнула, пожала плечами и покорно потащилась за ним. Остальным ничего не оставалось, как последовать за шефом детективного агентства.
Коридор раздвоился. Один конец переходил в темный, без единого проблеска, коридорчик. Второй обрывался фигурной витой лесенкой, уводящей куда-то вниз.
– Разделяемся! – скомандовал Вадька. – Мурка и Катька со мной – туда! – Он кивнул в сторону лесенки. – Сева и Кисонька – здесь! – И жестом Наполеона, посылающего войска в атаку, указал на коридор. Не дожидаясь возражений, повел свою группу к лесенке.
– Устроил тут… – Сева сморщился, подбирая подходящее слово. – Охоту на Деда Мороза! Слушай, давай спокойно постоим, а когда они вернутся, скажем, что никого не нашли! – предложил он Кисоньке.
Девочка поглядела на него с искренним возмущением:
– Ну знаешь ли, если мы начнем друг другу врать!.. – Продолжать она не стала, резко замолчав под Севиным насмешливым взглядом.
– А тебе не кажется, что мы уже и так врем? – ехидно поинтересовался мальчишка.
Кисонька смутилась так, что у нее покраснели лицо и шея:
– Иногда бывает… настоятельная необходимость… – потерянно залепетала она. Остановилась, почти физическим усилием взяв себя в руки, отчеканила: – Но не следует этим увлекаться! – И повелительно кивнула на темный коридор.
Бурча:
– Сделали из меня загонщика для Санта-Клаусов! – Сева шагнул в темноту и потопал, нарочито громко бухая ботинкам.
– Тихо! – хватая его сзади за локоть, прошептала Кисонька. – Назад!
Но оттащить друга рыжая не успела.
Откуда-то – кажется, прямо из стены – послышались приближающиеся голоса.
Прежде чем Кисонька и Сева успели сделать хоть шаг назад, резко распахнулась дверь с табличкой «Кабинет менеджера». Едва не прихлопнув ребят, замерла, закрыв их от глаз стоящих на пороге людей. Сквозь щелку между створкой и косяком Севе отлично был виден менеджер, пятящийся из собственного кабинета. Потом голос Верки напутственно произнес:
– Давай, давай, пригляди, чего там они на кухне! Чайку шоб покрепче, и з гренкамы – дюже аристократично, як раз для большой звезды! А я покы тут посидю, маму подожду. Шо? Шо ты бормочешь?
– Я… Я только хотел сказать, что это мой кабинет… я… Простите, Верочка… Но если меня тут нет, я эту дверь всегда запираю… Обязательно… Потому что сейф и документы… И сейчас должен запереть… А тут вы…
– Да, я тут! – с торжественной гордостью провозгласила Верка. – А шо ж, звезда должна тебя в коридорчике, под стеночкой ждать? О так вы меня тут принимаете, шо я даже на диванчике посыдить не можу? Боишься, шо я тебе в нем дырку протру? Не, ну шо за народ?! Как есть жлобы! Все, поехала я отсюда!
– Нет, нет! – панически завопил менеджер. – Верочка, ну что вы, дорогая! Мы просто счастливы… Горды… О! – радостно вскричал менеджер, словно найдя выход из непростой ситуации. – Я знаю, что мы сделаем! Я попрошу охранника побыть тут с вами!
– Тю, ну ты скажешь! Я ж девушка молодая, незамужняя, да с охранником, шо люди подумают? Да шо мне тут, вечно того чаю дожидаться? Давай бегом, я сама твой кабинет покараулю! – И она коротким толчком выпихнула менеджера в коридор. – Пошел, пошел!
– Хорошо… Иду… – Простым глазом было видно, как не хочется менеджеру оставлять свой кабинет и как он одновременно боится не угодить звезде. – Вы хотя бы дверь эту не закрывайте!
– Та уж можешь быть спокойный – не закрою! – хмыкнула звезда.
Менеджер уходил, оглядываясь. Сева обернулся к Кисоньке – и уткнулся носом прямо в ее завитые рыжие волосы. На мгновение он замер, втягивая в себя тонкий, едва слышный запах духов.
– Ты что? – строго нахмурившись, шепотом спросила Кисонька.
– Я… Ничего… Растерялся… – нервно зашептал Сева. – В смысле, я к тому, что… Я хотел тебе сказать… – Он замолчал, пытаясь вспомнить, что же хотел сказать. Да, Сердючка. И кабинет… – Не нравится мне, что она так хочет остаться в кабинете, где сейф!
Кисонька уже собралась съязвить насчет трепетного отношения Севы к деньгам…
Из кабинета послышались звуки. Негромко, как напевают утром в ванной, гостья мурлыкала:
– «Я тихо шла-шла-шла…» – и уже обычным голосом добавила: – Денежку еще не нашла, но сейчас найду…
Сева с Кисонькой быстро переглянулись. Аккуратно, стараясь не дышать, мальчишка скользнул вдоль приоткрытой двери и, искренне жалея, что глаза у него не на стебельках, как у рака, чтоб можно было хотя бы один за дверь запустить, выглянул из-за приоткрытой створки.
Верка Сердючка, скрестив крупные мужские руки на необъятной груди, стояла посреди комнаты вполоборота к нему и глядела на сейф. Потянула сверкающую стразами молнию на платье… Запустила обе руки себе за пазуху, что-то там дернула и вытащила наружу…
Сева оцепенел от ужаса…
* * *Возглавляемая Вадькой троица бегом добралась до фигурной винтовой лесенки.
– Может, не спускаться? – увидев внизу заставленную ненакрытыми столиками деревянную терраску, неуверенно спросила Мурка. – Оно нам надо? У нас и правда свои дела есть, а Дед Мороз ничего плохого не делает…
– Только исчезает и появляется, исчезает и… О, появился! – Почти скатившийся по лесенке Вадька резко затормозил.
Бродячий Дед Мороз стоял у перил террасы. Его ружье целилось точно в лестницу, в столпившихся на последней ступеньке ребят, а плотно завязанный мешок, как всегда, стоял у ног. Вадька пристально поглядел прямо в прикрытые очками глаза и осторожно сделал шаг вперед.
– Вот я и хочу знать, как он это делает, – пробормотал мальчишка, не спуская настороженных глаз с неподвижной фигуры. Он медленно поднял руку и плавным, аккуратным движением потянулся к темным очкам.
– Не надо! – Испуганный Катькин шепот защекотал Вадьке ухо. – Так во всех фильмах ужасов – ты с него очки снимешь, а он оживет и как кинется…
– Посмотрим. – Вадька стремительно сдернул с Деда Мороза очки и тут же отскочил назад.
Фигура не шевельнулась, продолжая все так же целиться в лестницу. Неподвижные глаза без всякого выражения пялились перед собой.
– Все-таки манекен, – слегка разочарованно фыркнул Вадька и легонько ткнул фигуру носком ботинка. Нога ударилась об твердое. Дед Мороз не двигался.