Катька привалилась к стене:
– Я все равно не сдамся! Надо выяснить, куда этого Мак-Дака увезли! – выпалила она. – Мы же все-таки капитально помогли таможенникам…
– Вот именно! – Сева скривился, будто в таком привлекательном на вид бутерброде оказался уксус. – Второе успешное расследование на чистом и бескорыстном энтузиазме! И это за один день! Дороговато нам гусь обходится!
– Вот пусть таможенники и заставят Мак-Дака сказать, – не обращая на него внимания, продолжала Катька, – где это поместье, да еще с ненормальной девкой, в которое их грузовик с птицами из ресторана поехал!
– Если на машине, то недалеко, – ответил менеджер. – Ребята с «Дикой фермы» часто от нас к ним едут.
Катьку словно катапультой швырнуло к нему:
– Вы знаете! Знаете?
Менеджер пожал плечами:
– Те, кто охотой всерьез занимается или дичью интересуется, по всему миру друг друга знают, не то что в одном городе! Если это то поместье, что я думаю, там все на птице зациклились – и отец, и мать. У них вольеры свои и пруд разбит. Мы им пару раз пикники с охотничьей кухней организовывали. Если хотите, могу вас отвезти, – уже нашаривая по карманам ключи от машины, предложил он. И добавил: – А девка там и вправду ненормальная.
Кисонька приостановилась на ступеньках, мучительно пытаясь осмыслить тянущуюся через капот автомобиля рекламную надпись: «Гриль и вы – вкусный дуэт!» М-да, повстречай она такую рекламу в городе – ни за что бы в этот ресторан не пошла. Побоялась бы составить дуэт с грилем. Даром что вкусный.
Но менеджер уже садился за руль, а остальные, не обращая на зловещую рекламу никакого внимания, набились в салон. Кисонька вздохнула и влезла следом – чего не сделаешь ради Катьки! Оставалось только надеяться, что никто из знакомых ее в этом эксклюзивном авто не заметит.
Потоки машин запрудили улицу – как будто все население города дружно слиняло с работы в середине последнего предновогоднего дня, чтобы организовать штурм распродаж. В двери супермаркетов ломились, будто в привокзальное метро, – разве что внутрь люди врывались с пустыми руками, а обратно выползали, нагруженные разномастными пакетами.
Вадька озабоченно поглядел на часы:
– Что мы маме скажем, куда покупки делись?
– Она сегодня у себя в поликлинике празднует, – отмахнулась Катька, так напряженно всматривающаяся в лобовое стекло, словно надеялась одним взглядом разметать в разные стороны ползущие перед ними машины. – Вернется поздно. Мы еще успеем купить продукты. Когда найдем Евлампия Харлампиевича! – В голосе Катьки звучала неистовая надежда.
– А деньги откуда возьмем? – тоскливо поинтересовался Вадька.
– С моего счета снимем! – раздраженно бросила Катька. – Или мы не зарабатываем?
– Тихо ты! – одернул ее Вадька, настороженно глядя в затылок терзающему телефон менеджеру. – Что ты снимешь сегодня – все банкиры тоже празднуют! – шепотом добавил он и вздохнул. – Хорошо хоть, подарки заранее купили!
– А что вы маме подарите? – немедленно заинтересовалась Кисонька.
– Ой, тот английский костюм, что ты посоветовала! – на мгновение оживилась Катька. – И косметику французскую! – И тут ее мордаха снова стала печальной. – Правда, про костюм придется сказать, что китайский, а про косметику – что польская…
Вся компания дружно вздохнула. Проблемы Катьки и Вадьки они понимали. Порадовать маму хотелось, но… как объяснишь, откуда у детей берутся деньги на дорогие подарки? Вот и получалось, что с тех пор, как детективное агентство «Белый гусь» начало приносить своим тайным владельцам немаленький доход, в шкафу у Катькиной и Вадькиной мамы завелись итальянские джинсы (выданные за турецкую подделку), дорогущая немецкая обувь («На рынке купили, мамочка, наверняка китайская, но смотри, как на фирменную похожа!») и шотландские свитера («Слушайте, дети, на ощупь – прямо натуральная шерсть! Где вы такие находите?»). Мама радовалась, брат с сестрой огорчались и завидовали близняшкам и Севе – у девчонок родители сами богатые, а Севкин отец уже давно домашнее хозяйство ведет и за младшими приглядывает, предоставив заботу о деньгах оборотистому сыну.
– Тяжело в наше время быть хорошо зарабатывающим ребенком, – печально вздохнула Катька.
– Ребенком вообще быть тяжело – а куда денешься? – философски откликнулся Сева.
– Так, я договорился, хозяин вас примет, – складывая сотовый, бросил им менеджер. Его машина уже давно покинула забитый автомобилями и людьми центр. Бетонные коробки спальных районов сменились сперва гигантскими ангарами оптовых магазинов, потом за окном замелькали вычурные крыши дорогих коттеджных поселков. У знака «Въезд запрещен. Частная территория» машина свернула на неширокую, но покрытую свежим асфальтом и расчищенную от снега дорогу и вскоре остановилась… перед высоченным, в два человеческих роста, кирпичным забором.
– Ого! – Сева уважительно присвистнул, запрокидывая голову. – Тут покруче, чем ваша дача! – сказал он близняшкам. – А может… – Он замялся и наконец выдавил: – Может, не стоит сюда соваться? Неизвестно, что у них за высоким забором делается. – На Катьку он старался не смотреть.
– У них не везде высокий забор, – неожиданно хихикнул менеджер, вылезая из машины. – Смешные люди! Спереди эдакую крепость отгрохали, а с задней стороны поместья у них кое-где просто сетка-рабица! Чтобы, видите ли, не создавать у питомцев ощущение несвободы! Те от этого нервничают и несутся хуже! – Он нажал кнопку звонка на домофоне. Видно, их и впрямь ждали, потому что массивные, как в средневековой крепости, железные ворота дрогнули и бесшумно поплыли в стороны. Опасливо озираясь по сторонам, ребята ступили на широкую, тянущуюся между заснеженными деревьями аллею…
Позади негромко клацнуло. Сыщики оглянулись. Ворота так же бесшумно сошлись у них за спиной, отрезая от внешнего мира. Катьке даже не надо было смотреть на друзей, чтобы понять – на душе у тех стало так же тревожно, как и у нее. Заехали невесть куда, и никто – не то что родители, но даже верный Салям! – не знает, где они сейчас.
Они снова повернулись к дороге… Перед ними на только что совершенно пустынной, присыпанной снежком декоративной плитке стоял… черный петух. Высокая, поджарая птица на необыкновенно длинных жилистых ножках по-хозяйски расположилась поперек и, свесив набок алый гребень, внимательно и недобро разглядывала гостей круглым темным глазом.
– Цыпа-цыпа-цыпа! – неуверенно произнес Сева. Его голос жалко увял в царящей среди холодных деревьев тишине – уж больно неприятно пялился петух.
– Молчите! – стараясь даже не шевелить губами, задушенно процедил менеджер. – Не двигайтесь! Даже не дышите!
– Да это всего лишь курица какая-то! – Сева еще пытался хорохориться.
– Это бойцовый петух! Они агрессивные! – прошипел менеджер, но было поздно.
Темный глаз петуха налился глухой алой злобой.
– Ко-ко? – с отчетливой угрозой проговорил он, и даже непривычному уху стало ясно: это значит – «Ты что-то сказал?» Петух двинул ногой по плитке дорожки – раздался отчетливый скрежет. Вадька пригляделся – и только сейчас понял, что птичьи когти отблескивают сталью!
Точно такой же скрежещущий звук послышался сзади. Боясь даже шелохнуться, Вадька едва-едва покосился через плечо… Возникнув словно из ниоткуда, позади них, угрожающе наклонив голову и отведя крылья, стоял еще один петух – на сей раз снежно-белый. И его окованные сталью когти зловеще посверкивали на зимнем солнце.
– Катька, скажи им! – в панике пробормотал Сева, – ему хотелось быть подальше и от черного петуха, и от белого. – Что мы по договоренности…
– Я больше с гусями… А с петухами не умею! – в полной панике охнула Катька.
– Если нам не рады, может, мы лучше пойдем? – От ужаса глаза Кисоньки, глядевшей на длинные борозды в снежной пороше, стали совсем круглыми. Она попыталась шагнуть обратно к воротам… Вот это и было ошибкой.
Из горла черного петуха вырвался клекот, в котором с трудом узнавалось стандартное «ку-ка-ре-ку». Резко ударив крыльями, он не взлетел, а именно прыгнул на Кисоньку (такого можно было ожидать от рыси или пантеры), и у лица девчонки ударила стальная петушиная шпора.
Кисонька с диким визгом метнулась в сторону. Поскользнулась на заснеженной плитке, упала – перед глазами снова сверкнула сталь! Оглушая ударами крыльев, белый петух уже пикировал на Севу…
Откуда-то из-за деревьев послышался многоногий топот и тут же затих – будто пробежавшие там существа могли двигаться со скоростью курьерского поезда. Сквозь деревья промелькнули двуногие и длинношеие тени… И тут же резко и пронзительно заверещал свисток.
Петухи остановились. Белый, кажется, даже на короткий миг завис в воздухе. Потом оба, молотя крыльями, опустились на дорожку… и, словно больше не видя прижавшихся друг к другу людей, принялись невозмутимо поклевывать что-то у выложенной необработанными булыжниками бровки. Только громкий скрежет, раздававшийся, когда стальные когти проходились по камню, напоминал, что это отнюдь не мирные деревенские «пети».
Петухи остановились. Белый, кажется, даже на короткий миг завис в воздухе. Потом оба, молотя крыльями, опустились на дорожку… и, словно больше не видя прижавшихся друг к другу людей, принялись невозмутимо поклевывать что-то у выложенной необработанными булыжниками бровки. Только громкий скрежет, раздававшийся, когда стальные когти проходились по камню, напоминал, что это отнюдь не мирные деревенские «пети».
– Идемте скорее! – хватая ребят за руки, выкрикнул менеджер и поволок их вперед, продолжая нервно оглядываться – не преследуют ли их. – Да быстрее же! Нельзя заставлять хозяина ждать!
– Он что, тут живет? – выдохнула запыхавшаяся Катька, когда за поворотом дороги им открылся странный дом.
Больше всего он походил на сказочный замок из мультфильмов, в котором живет загадочный волшебный народец. Рядом с длинным приземистым строением с нормальной высоты дверью, но совсем маленькими круглыми окошками возвышалась тонкая стройная башенка вообще без окон, зато с площадкой наверху. Еще выше на металлических сваях красовался домик с треугольной крышей.
– Не живет, – одергивая крутку и все еще настороженно косясь назад, буркнул менеджер. – Тут он, скажем так, расслабляется. Ладно, я вас привез, а теперь побегу, работы еще… – Он придержал за рукав Катьку и проникновенно выдохнул: – Я тебя прошу! Я не знаю, это шутка такая или твой гусь и вправду в валенках ходит, но Пал Григорьевичу ты этой глупости, пожалуйста, в любом случае не повторяй! Он человек серьезный. – И менеджер втолкнул ее в двери.
Глава 13 Коллекционер птиц
В открывшемся за дверью большом помещении было темновато – сквозь круглые маленькие окошки падало не слишком много света. Царящий вокруг полумрак полнился звуками – нетерпеливым хлопаньем крыльев, постукиваниями, гортанными птичьими вскриками и даже скрежетом когтей. После встречи с жуткими петухами это могло и напугать, но ребятам было не до страха – в нос опять ударил концентрированный птичий запах, еще более резкий, чем в фургоне «Дикой фермы».
«А Вадька еще каждый раз скандалил, когда я Харли с шампунем мыла», – подумала Катька, злорадно поглядывая на судорожно сглатывающего брата.
Стоявшего посреди зала мужчину забористый запах, кажется, совершенно не беспокоил. Его голову покрывала затрепанная соломенная шляпа с широченными полями, всю правую руку закрывала длинная, до локтя перчатка, сшитая из грубого брезента. Зачем перчатка, понятно сразу – на руке, плотно обхватив запястье мощными когтями, сидела птица. Выглядела она не менее странно, чем ее владелец, – лапы обмотаны разноцветными веревками, на голову накинут глухой черный колпачок, так что походила птичка на жертву похищения.
– Кречет. – Увидев устремленные на птицу пристальные взгляды, мужчина приподнял руку и повертел запястьем, предлагая полюбоваться. – Порода охотничьих соколов, – пояснил он.
– Ой, это тот, который 100 тысяч баксов стоит? – оживился Сева.
– Пока не стоит, – усмехнулся мужчина, слегка покачивая кречета на запястье. – Вот обучим – тогда да! Сейчас я его просто ношу.
– Как украшение? – ляпнула Катька.
– Это не брошка, деточка, – укоризненно покачал головой хозяин поместья. – Естественно, для обучения! Чтобы сокол привык к тебе, его надо 24 часа на руке относить и чтоб он мясо у хозяина взял! Привыкнет, тогда можно клобучок снимать, – он коснулся пальцем черного колпака, – и на дичь выводить. И будет он скоро охотник не хуже остальных! – Широким жестом свободной руки он обвел помещение.
Привыкшие к полумраку глаза ребят наконец позволили им различить жердочки, укрепленные вдоль стен – и в длину и в высоту – на значительном расстоянии друг от друга. На жердочках сидели птицы – здоровенные, поменьше и совсем некрупные, серые, темные и неброско-пегие. Но всех их отличали внушительные клювы и не менее внушительные когти.
– А они… вас не клюют? – На самом деле Кисонька хотела спросить, не кинется ли вся эта стая на них, но постеснялась.
– Случается. – Мужчина приподнял шляпу. Прямо на лбу красовалась совсем свежая кровавая отметина.
– Тут надо не шляпу, а мотоциклетный шлем носить, – пробормотала Мурка.
– Шлем плохо защищает от другого, – так же серьезно сообщил хозяин поместья.
Наверху, на жердочке под потолком, захлопали крылья, и на край шляпы ляпнулась черно-белая лепешечка птичьего помета.
Кисонька поглядела вверх, оценила количество восседающих у нее над головой птичек, и выражение лица у нее стало заинтересованным.
– Кому что, – словно извиняясь, развел руками хозяин. – Кто дорогие автомобили покупает, кто картины, а у меня вот птицы…
– Если каждая птичка и впрямь на 100 тысяч тянет, тут их лимона на три, не меньше, – на глаз прикинув количество рассаженных по жердочкам птиц, пробормотал Сева. – Коллекция покруче любых Шишкиных![17]
– Вы на воротах наверняка с Петей и Колей встретились? Вообще-то охранниками они только в перерывах между выступлениями подрабатывают, а так они у меня спортсмены, чемпионы! – увлеченно продолжал хозяин.
– Простите, вы, случайно, не о петухах говорите? – осторожно поинтересовался Вадька.
– О ком же еще! – Судя по оживлению хозяина, он рад был любому случаю похвастаться своими любимцами. – Не понимаю, зачем люди ходят на бокс? Еще и ставки делают! Если тебе нужна настоящая драка, настоящий азарт – только петушиные бои!
– Извините, – перебила его Катька. Этот энтузиаст пернатых еще может долго разглагольствовать! – Но мы насчет пропавшего гуся…
– Да, Петр Артурович говорил мне. – Хозяин поместья несколько сник, на лице у него отразилось разочарование. – Только я не совсем понял – вы на продажу гусей разводите?
– Нет… Он у нас в квартире… Просто живет… Мы его любим… – забормотала Катька и тут же сама себя выругала. Ну что ей стоило сказать «да»! А теперь этот дядька в шляпе, точно как Мак-Дак с «Дикой фермы», начнет ей объяснять, что она все выдумывает, потому что гусь непригоден для содержания в городской квартире…
– Я всегда говорил, что мы недооцениваем потенциал птицы как домашнего любимца! – энергично кивнул хозяин поместья. – При надлежащей рекламе те же гуси вполне могут вытеснить собак и кошек из квартир горожан! Ведь это же очень дружелюбная птица! Вы знаете, что гуси однажды спасли Рим? В IV веке до нашей эры орды галлов пытались взять приступом Капитолий. Темной ночью они двинулись на штурм и двигались так бесшумно, что их не услышали ни сторожа, ни собаки. И только гуси подняли тревогу, вовремя разбудив гарнизон. Те выскочили и отбили штурм. Сторожей и собак римляне потом распяли на крестах, – равнодушным тоном закончил он.
– А гусей? – затаив дыхание, спросила Катька.
– Ну… – рассказчик смутился, – гусей все равно пришлось съесть во время осады. Однако с тех пор римляне к этой птице относились с глубоким уважением, – наставительно заметил он.
Сева тихонько хихикнул у Катьки за спиной.
– А еще гуси – удивительно верные друзья и спутники жизни! – торопливо добавил хозяин. – Они совсем как лебеди – всю жизнь проводят с одной и той же гусыней!
– Ну, Катька, что ты будешь делать, когда Евлампий Харлампиевич найдет гусочку своей мечты? – Катьке на ухо прошептал Сева.
– Я тогда тоже замуж выйду – за тебя, – огрызнулась Катька и, полюбовавшись Севкиной вытянутой физиономией, сжалилась: – Для начала надо самого Харли найти!
А вот интересно: если бы Кисонька насчет «замуж» хоть в шутку сказала, небось рожи бы не корчил, а весь от радости цвел и пах!
– У вашего гуся была какая-то особая примета? – поинтересовался хозяин.
– Да, конечно! – оживилась Катька. – У него был синий ва…
Вадька судорожно закашлялся. Катька осеклась:
– У него… Просто я его всегда узнаю!
Хозяин призадумался:
– Говорите, сегодня утром привезли? Тогда, скорее всего, они на пруду! – объявил он. – Вот что, вас галка проведет, ей все равно делать нечего. Я ей сейчас позвоню… – Стараясь не потревожить сокола, он неловко вытащил из кармана мобильник. – Идите пока к выходу, она будет вас там ждать! Идите, идите! – отмахиваясь от благодарностей, сказал он, нажимая на кнопки, и видно было, что он уже готов выкинуть их из головы, весь погрузившись в тонкости подготовки охотничьего сокола.
У выхода ребята остановились, оглядываясь по сторонам.
– Если у него петухи охранниками работают, ничего удивительного, что галка гостей по поместью водит, – неуверенно пробормотала Мурка. – Только я не понимаю, как он с ней по мобилке разговаривает? – добавила она.
– Вот сейчас прилетит – и ты ее спросишь, – рассудительно ответил Вадька, оглядывая горизонт в поисках спешащей к ним маленькой темной птички.
– У галки спросит? – глядя на него, как на совсем ненормального, поинтересовался Сева. – Тебя, случайно, чучело лося не боднуло, что ты с галками общаться собрался?