– Разве на реке не купаются? Мы не купаться шли?
– Кто же сейчас купается? Знаешь, как здорово гусей воровать! Давай, втыкай в волосы перья.
– Ты думаешь, у гусей есть мозг? Они что, умеют отличать людей от гусей?
– Не знаю, но мы всегда маскируемся. – Наталку мой довод совершенно не смутил.
Она начала делать из перьев подобие юбки.
– Ты на гусыню совсем не похожа, – засмеялась я.
– Вот и посмотрим! – обиделась Наталка. – Так ты хоть знаешь, как нужно гуся хватать?
– Нет, – призналась я.
– Ладно, так уж и быть. Сегодня со мной в паре будешь. Смотри, чтобы он не заорал. Я буду брать его за шею, а ты за ноги. Только держать надо крепко – у них знаешь какие ноги сильные! План такой – я подкрадываюсь, хватаю гуся, держу ему клюв, а ты сзади хватаешь его за лапы. И мы убегаем, пока остальные гуси не проснулись. Поняла?
– Я не смогу, – призналась я.
– Почему это?
– Вдруг не удержу? Мне вообще гуси не нравятся. Они ведь еще щиплются, правда?
– Еще как! Меня один раз гусь так ущипнул, что синяк на всю ногу был! – похвасталась Наталка.
– А зачем их воровать? – спросила я.
– Как зачем? Чтобы есть! Ну что ты как маленькая, такие глупые вопросы задаешь. Бери глину и намазывайся!
Наталка уже разрисовала себе лицо глиной.
– Ну как?
– Не знаю. По-моему, ты похожа на чучело огородное, – ответила я.
Я не стала спрашивать, зачем есть гусей, когда дома тетя Соня приготовила вкусное жаркое и напекла лепешек. Я вообще не была голодна, потому что мы, выходя из дома, слопали по лепешке и куску сыра – тетя Соня следила за моим питанием и кормила на убой, четыре, а то и пять раз в день. Удивительно, как я еще в бочонок не превратилась. Хотя у меня появились щеки, что очень радовало тетю Тамару. Наталка ела больше меня, но у нее все сгорало – она была поджарая, как лошадка. Одни кости и мышцы. И, естественно, никаких щек. Так что тетя Соня оставила попытки раскормить дочь до приличного вида, чтобы не торчали ключицы, и принялась за меня. Я уже с трудом втискивалась в свой любимый сарафан и с радостью носила Наталкины старые брюки и футболки.
Моя подружка намазала мне лицо так, чтобы закамуфлировать под гусыню, и мы пошли на место встречи. Дамик, Тимур и Мишка выглядели так же, как мы с Наталкой. Мне было смешно смотреть на ребят в перьях, но они были такими серьезными и решительными, что я сдержалась. К тому же я вынуждена была признать – даже в перьях и с перемазанным глиной лицом Мишка оставался очень красивым и мужественным.
– Ну что, пошли? – Наталка подпрыгнула на месте от нетерпения.
– Кто будет на атасе стоять? – спросил Мишка.
– А где Костик? – удивилась Наталка.
– Дома он, лежит, – ответил Дамик и хихикнул.
– А без него никак. Он лучше всех на атасе стоит, – сказал Мишка.
– Чего он дома-то? Почему не пришел? – Наталка была так возмущена, что у нее даже перья начали на голове топорщиться.
– Он не может. – Дамик опять хихикнул.
– Почему не может? – Наталка не понимала, как это – пропустить такое важное дело, как кража гусей.
Мишка разглядывал землю под ногами. Дамик, похихикивая, строгал ножом палку.
– Так, вы чего? Мы столько дней готовились! Костик не мог предать нас! – завопила Наталка.
– Не кричи. Мы не можем тебе сказать, потому что ты… это… – сказал Мишка. – В общем, это позор.
– Ты хотел сказать, что я девчонка? Ты мне это в глаза скажи! Да я столько гусей своровала, сколько вы вместе не наберете! И ты называешь меня девчонкой? Да я тебе сейчас! – Наталка готова была накинуться на Мишку с кулаками.
– Ладно, скажи ей. Она имеет право знать, – посоветовал дипломатичный и всегда рассудительный Тимур.
– Да, я имею право! – воскликнула Наталка.
Но Мишка молчал и вдруг посмотрел на меня.
– Она – наша! – тут же догадалась моя подружка. – Я за нее на слюне поклялась. Каринка – моя сестра! Я сказала! Если вы против нее, то и против меня.
Наталка встала в воинственную позу, выставив ногу и задрав подбородок.
– Скажи, – посоветовал Тимур Мишке.
– Сам скажи, – ответил он.
Тимур объяснил, что Костик с отцом ремонтировали крышу, клали шифер, и Костик съезжал на пятой точке, только гвоздь не заметил. И распорол себе попу глубоко и сильно.
– Кровищи было! Сам видел! – сказал Тимур.
– И что? – все еще не понимала Наталка.
– А то, что он теперь только на животе может лежать. Ему всю задницу лейкопластырем заклеили. И на велик он сесть не может! – объяснил Тимур.
– Так и в чем проблема? – хмыкнула Наталка. – Давайте к раме привяжем одеяло, положим Костика на раму животом и повезем. А здесь пусть на пузе лежит, раз сидеть не может. Какая нам разница, сидеть он будет на атасе или лежать?
– Дело говоришь, – согласился Мишка. – А как мы его из дома заберем?
– Через окно, как еще. Что он, через окно не сможет вылезти?
Забирать Костика Мишка отправился лично. И через полчаса привез его к нам. Костик был просто счастлив, хотя и потирал живот.
– Отлежал немного, – сообщил он и плюхнулся на землю. – Наталка, спасибо тебе, что придумала, как меня забрать. Я уже чуть не двинулся там. Я же обещал! Мы готовились!
– Ты это, сильно, что ли? – уточнила сердобольная Наталка.
– Нормально, заживет, – ответил Костик, хотя и морщился от боли.
Костика оставили лежать, а все остальные ползком стали пробираться к гусям.
Через несколько минут поднялся такой крик и гвалт, что я перепугалась до смерти. Крик стоял не просто на всю деревню – на всю округу. Кричали гуси. Я даже не подозревала, что они так умеют кричать. Орали они так противно, что аж уши болели от их воплей. Как будто везде включили бензопилы, открыли ржавые краны и еще терли по стеклу пальцем – так они голосили.
– Побежали! – мимо меня пулей пронеслась Наталка.
Нет, это была не Наталка, а какой-то тяни-толкай. Потому что к Наталке был прилеплен Дамик. Я бросилась следом, понимая, что совсем забыла про план своей подружки – держать ноги, пока она держит голову. Я ведь даже гусей толком не видела – ползать быстро я еще не научилась.
Отбежав на безопасное расстояние, мы остановились. Наталка держала голову несчастного гуся, а Дамик – лапы.
– Он мертв? – с ужасом спросила я.
– Конечно, – хмыкнула Наталка.
– Ты его убила?
– Нет, он от разрыва сердца скончался, – хохотнула она. – Конечно, я! Шею скрутила вот так, и все – готов.
Я опять чуть не заплакала – отчего-то мне было жаль гуся, хотя никакой жалости эти противные птицы не могли вызвать. Еще я подумала о том, что моя подружка может легко свернуть голову кому угодно, например, гусю. И для нее это – обычное, даже привычное, действие. Я бы никогда в жизни не смогла так. За это время я уже ко многому привыкла, чего раньше и представить себе не могла. Но старалась не думать о том, что ласковая и добрая тетя Соня, у которой такие нежные руки, может спокойно зайти в курятник, поймать курицу и отрубить ей голову одним ударом. А потом проворно окатить тушку кипятком и ощипать ее. Наталка тоже ловко ощипывала куриц, а я так и не смогла себя заставить. Даже когда тетя Соня принесла курицу с рынка, уже убитую, и мы с Наталкой должны были ее ощипать и выпотрошить, я убежала в кусты. Только что забитая и ошпаренная курица имеет специфический запах, который ни на что не похож. Меня вырвало. Наталка поклялась, что не скажет тете Соне, и сделала за меня всю работу. А я смотрела на крошечную куриную голову, которая свисала с длинной шеи – неужели у куриц бывают такие длинные шеи, – на острый клюв и не понимала, почему нельзя выбросить голову.
– Ты что? В голове бульон и вообще все самое вкусное! – удивилась Наталка, когда я ее об этом спросила.
Тетя Соня и предположить не могла, что, поручая ощипать курицу, наносит мне моральную травму, что эта куриная голова будет мне по ночам сниться. Наталка, как и обещала, молчала. Но когда нужно было ощипать или выпотрошить курицу, отправляла меня на зимнюю кухню вязать салфетку или тереть песком кастрюли, а сама быстро все делала. Еще она мне рассказывала, что на большие праздники – свадьбы, юбилеи – забивают барашка. Обязательно живого. Только тетя Соня не любит, когда у них во дворе барашка режут. Потом кровь долго смывать надо. Лучше всех режет барашка тетя Тамара – она одним махом может голову отрубить. Мало кто из мужчин на такое способен. Но тетя Тамара тоже не любит резать, поэтому редко соглашается. Говорят, что если она барана зарезала – хотя, конечно, это мужское дело, женщинам только кур можно резать, – то мясо сладким получается. Ходят слухи, что знахарка такой заговор знает, после которого мясо всегда мягкое, и блюда из него – самые вкусные. Но она только за большие деньги на это соглашается.
Из кустов появился Мишка с гусем под мышкой и Тимур – без добычи.
– Он меня ущипнул, зараза, – прокомментировал свой провал Тимур. – Больно так! Синяк будет, мать точно догадается.
– А где Костик? – ахнула Наталка.
– Так он же не может бегать, наверное, там и лежит, – ответил Тимур.
– Надо его забрать. Нас никто не видел? Он вроде не кричал «атас».
– Точно никого не было, – сказал Дамик, – я только видел, как машина мимо по дороге проезжала. Фары светились.
– И я машину видел, – сказал Тимур.
– Я за ним пойду, – сказал Мишка. – Я его привез, мне его и выручать. Ждите. Если что – свистну два раза.
Мы сидели над гусями и ждали возвращения ребят. Скоро мы услышали свист, но сигнал прозвучал только один раз – длинно и протяжно.
– Что это значит? – Наталка подскочила наместе.
– Я не знаю, – ответил Тимур. Дамик тоже пожал плечами.
Ни Мишка, ни Костик не появлялись.
– Ладно, чего так сидеть? Давайте гусей запечем, – скомандовала Наталка.
Я сидела около костра, который разжег Тимур, и смотрела за тем, что делают остальные.
Наталка проворно обмазала гусей глиной, которую набрала у реки. Костер прогорел, и Тимур засунул гусей в яму.
– Чай будешь? – спросила Наталка.
Я только успевала удивляться – Наталка, как волшебница, достала из своих штанов эмалированные кружки, Тимур притащил котелок, а Дамик заранее набрал ягод для чая.
Напиток был очень вкусным. Я даже не стала спрашивать, из каких именно ягод ребята его сварили.
Мы сидели у костра и ждали, когда запечется гусь.
Мишка появился неожиданно. Один. Все подскочили, и я тоже. Сердце билось так, что аж выпрыгивало из груди. Да, я только сейчас поняла, что означает это выражение.
Мишка плюхнулся молча возле костра.
– Ну, рассказывай уже, – потребовала Наталка. – Это ты свистел? Что значит один раз?
– Что мы не вернемся. И чтобы вы не высовывались, – ответил понуро Мишка. Наталка заботливо предложила ему чай.
Мишка, прихлебывая, начал рассказывать. Когда он вернулся за Костиком, там уже стояла машина. И два мужика допрашивали Костика, что он там делает. И почему орут гуси. Костик сказал, что катался на велосипеде, устал, прилег отдохнуть, а почему орут гуси – он понятия не имеет. Наверное, спугнул, когда на велосипеде ехал.
– Встань, когда со взрослыми мужчинами разговариваешь! – потребовал один из них. – Ты чей будешь? Кто твой отец?
Костик кое-как поднялся, но молчал. Мужик понял, что ничего не добьется, и так, шутя, скорее для виду, дал Костику пинка под зад и велел отправляться домой – поздний вечер, а он один в поле. Костик от пинка рухнул на землю. Мужик, как оказалось, попал ровно по ране. И Костик немедленно оказался в луже крови. Даже пошевелиться не мог, только стонал. Мужик перепугался и все спрашивал: «Откуда кровь? Почему кровь? Я ж не сильно ударил!»
– А дальше что? – спросила Наталка.
– Ну, я появился. Сказал, что за другом приехал, узнать, куда он запропастился. Мол, катались вместе, да Костик отстал.
Костик лежал и стонал уже сильно.
– Это вы его так? – спросил я у мужиков. – За что? Его родители ждут, а вы его до крови избили. За то, что гуси заорали?
Мужик, тот, который пендаля дал, чуть сам рядом с Костиком не лег. Ну, мы загрузили Костика в машину и повезли к тете Тамаре. А куда еще? Оказалось, что у него швы разошлись. Пришлось заново зашивать. Тетя Тамара этим двум мужикам такое сказала, что у меня уши в трубочку свернулись. Она им за ребенка пообещала кару наслать страшную и проклятие, чтобы больше ни на одного пацана даже руку не смели поднять, не то что ногу! Еще пообещала перелом ему на ногу наслать.
– Она мировая, тетя Тамара, – сказал Мишка. – Сразу поняла, что мы за гусями ходили, но не выдала нас. Даже пригрозила этому, который пендаля дал, помимо перелома чирей на заднице наколдовать, чтобы он сесть не мог. Все правильно она говорила. У парня свой отец есть, он его и накажет, если надо. А эти мужики пусть сначала своих сыновей родят и вырастят, а потом им поджопники раздают. Ну, пока она Костика заново зашивала, его родители прибежали. А вы же знаете, какая у Костика мать. Тетя Луиза тому мужику чуть голову не оторвала. Она на него кинулась, лицо расцарапать обещала, так тетя Тамара еле ее удержала.
Мужики тете Луизе про гусей пытались сказать, что, мол, наверняка воровали пацаны, поэтому гуси и кричали, только тетя Луиза орала на них так, что они про гусей быстро забыли. Тетя Тамара от себя добавила. В общем, они обещали отцу Костика шифер привезти, сколько потребуется. И тете Тамаре тоже.
– Тетя Тамара про нас не спрашивала? – спросила Наталка.
– Спрашивала, – ответил Мишка. – Особенно про Каринку спрашивала. Я сказал, что Каринка в порядке. И я вас домой провожу. Больше ничего не говорила.
А тетя Луиза сказала, что, если кто-то про ее сына еще слово дурное скажет или про гусей вспомнит, она кинжал возьмет и тому пятую точку сама распорет.
– Зыкинско, – кивнула Наталка.
Я даже дышать боялась. Рядом со мной сидел Мишка. И я гордилась тем, что он такой смелый. А еще тем, что он проводит меня до дома. Пусть даже с Наталкой и пусть даже потому, что пообещал это тете Тамаре. Но ведь проводить до дому – это можно считать свиданием? Это ведь знак, что я ему нравлюсь? У меня так заболел живот, что начала кружиться голова. Мне очень хотелось потерять сознание, но я не могла подвести Наталку. Да и тетя Тамара бы меня точно убила, если бы ей, помимо окровавленного Костика, еще и меня на ночь глядя привезли. Еще мне очень хотелось пойти домой рядом с Мишкой. Пусть бы он даже не держал меня за руку – я уже знала, что это неприлично. Я так размечталась о проводах, что не вникала в то, о чем говорят другие. Ребята гадали, когда поправится Костик, накажет ли его тетя Луиза и расскажет ли она другим мамам о гусях. Наталка говорила, что нужно подождать, когда Костик сможет ходить, и только тогда идти на рыбалку.
– Ты извини меня, я не хотел, – тихо сказал Мишка.
– За что? – я его даже не сразу услышала. Только почувствовала, что он ко мне придвинулся. И мне опять стало нехорошо. В животе урчало, и я боялась, что Мишка услышит эти ужасные звуки и отсядет от меня.
– Ну, что в саман тебя засунул. Я же не думал, что ты не знаешь, – сказал Мишка.
Я была счастлива. У меня дико болел живот, видимо, от чая с ягодами. Меня тошнило, кружилась голова, но я была так счастлива, как никогда в жизни. Лицо чесалось от засохшей глины. Волосы, вымытые только вчера, были грязными, и я знала, что нам с Наталкой попадет от тети Сони. Но мне хотелось петь, танцевать, бегать или просто не двигаться – сидеть рядом с Мишкой, гордиться тем, что он рядом. Я даже боялась голову повернуть в его сторону, чтобы не спугнуть этот момент. Теперь я точно знала – я ему нравлюсь, это настоящее свидание и то, что он проводит меня до дома, – это определенный знак. Еще какой знак! Ведь он со мной говорил и попросил прощения. Я мечтала о том, чтобы он опять засунул меня в саман, чтобы повторить этот момент – он сидит рядом и тихо мне шепчет, чтобы не услышали другие. А до этого – несет на руках.
– Мне здесь нравится. С Наталкой хорошо и с тетей Соней хорошо. И с дядей Давидом, и с тобой… – произнесла я и тут же прикусила язык.
Мишка резко подскочил и подошел к яме – поворошил палкой угли и достал запеченных в глине птиц. Глина отваливалась кусками вместе с перьями.
– Готово, – сообщил он.
Все набросились на еду. Оказалось, мальчишки по дороге прихватили огурцы, яблоки, ягоды, хлеб, соль, которые теперь доставали из карманов.
Домой мы вернулись уже за полночь. Я считала, что все испортила своим признанием, ведь Мишка больше не сказал мне ни слова. Он проводил нас до дома, но всю дорогу болтала только Наталка, которую заботило одно – как бы пробраться в дом, чтобы не разбудить маму. Пришлось лезть в окно. Я уснула сразу, как только голова коснулась подушки. Да, это выражение я часто встречала в книжках, но раньше не понимала – как именно это происходит. И только теперь поняла.
Утром меня разбудил крик тети Сони:
– Девочки, да что с вами такое? Я вас добудиться не могу! Работы полно, а вы спите! Вы что, тети-Тамариного отвара напились вместо чая? Вставайте скорее!
Наталка, как и я, спустила одну ногу с кровати и сказала:
– Да, мамочка, мы уже встали, сейчас все сделаем.
Но вдруг подскочила, тут же очнувшись от дремы, и уставилась на меня.
– Что-то не так. Мама должна была нам самое страшное наказание придумать. Что-то случилось. Вставай скорее!
Мы подскочили и выбежали во двор.
– Ну, наконец-то, – сказала тетя Соня. – Тамик на вас, подмести, убрать, погладить. Я вернусь к обеду. И почему вы такие грязные? Ладно, потом.