– А что мы там будем делать?
Наталка объяснила, что поход в город мертвых – это проверка на прочность, на смелость. Нужно спуститься к скелетам и выдержать – не закричать, не испугаться. Если пройдешь проверку – настоящий друг, а не слюнтяй какой-нибудь. И тогда можно даже в разведку. Если закричишь – все, трус. Никакого доверия тебе нет.
– К настоящим скелетам? – с ужасом спросила я.
– К каким же еще! Там даже волосы на черепах бывают! Говорят, что мертвецы по ночам в склепах встают, кости свои разминают, богатства перебирают.
– Наталка, а мне тоже нужно спускаться к скелетам? – я уже была готова заплакать с горя. Ведь я только-только научилась отпускать одну руку с руля велосипеда. Было бы очень обидно в такой момент оказаться в руках скелета и умереть.
– Нет, тебе не надо, – разрешила моя подружка. – Ты еще не готова. Я за тебя время отсижу в склепе. Тогда будет по-честному. Такие правила. Если кто-то боится, но друг за тебя поручился и может отсидеть твое время, то это считается.
– А ты не боишься – и за себя, и за меня? – ахнула я. – Может, не надо?
– Конечно, не боюсь! Что я, со скелетом не справлюсь? Да я его! – воскликнула Наталка и подпрыгнула на месте. Потом она выхватила перочинный ножик и показала, как она расправится со скелетом. – Только спички надо взять. Они огня боятся.
Поскольку решения моей подружки были окончательными и бесповоротными, я не стала спорить. Надеялась только на то, что поход сорвется по уважительной причине. Но тетя Соня, услышав про поход и пионерский костер, не стала возражать. Правда, была еще надежда на Ларису Арнольдовну, которая, услышав про костер, решила нас сопровождать. Наталка вежливо сказала, что они все будут только рады, хотя лицо сделала такое, как будто готова была отдать пионервожатую на растерзание скелетам. За день до назначенной даты Лариса Арнольдовна пришла к нам в дом и сказала, что никак не сможет пойти – ей нужно в город уехать по пионерским делам, – и торжественно вручила нам переходящее знамя дружины, чтобы мы могли его нести и петь под ним пионерские песни. Наталка радостно взяла знамя, отсалютовала и обещала лично его нести всю дорогу до костра.
– Только не сожгите, – предупредила пионервожатая.
– Клянусь беречь. – Моя подружка прижала знамя к груди.
Лариса Арнольдовна чуть не прослезилась от счастья, что у нее такие пионерки – и утопающих спасают, и медали получают, и костры устраивают. Тетя Соня тоже была очень горда дочерью и выдала нам в дорогу целую вареную курицу.
– Мамочка, не надо! – Наталке стало стыдно, что нам еще и курицу дают, хотя должны были дома запереть.
– Надо, даже слышать ничего не хочу, – ответила тетя Соня. – Лучше дома возьмите, чем по огородам воровать.
– Мы не воруем! – воскликнула Наталка.
– Да, да, я знаю, вы берете взаймы, и только то, что можете съесть, а это воровством не считается, – улыбнулась тетя Соня, повторяя кодекс поведения, который был принят в компании ребят.
Наталка с ребятами решили выехать из села так, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в наших честных намерениях. Ребята во главе с Наталкой выстроились велосипедной кавалькадой. Моя подруга держала знамя. На улицу высыпали дети, которые побежали за нашей процессией. Костик даже галстук надел для отвода глаз. Тимур горланил песню про орлят, которые учатся летать. По дороге мы встретили тетю Тамару, которая проводила нашу процессию тяжелым взглядом. Я хотела остановиться и рассказать ей, что мы затеяли, но не решилась. Надеялась только на то, что знахарка сама догадается, что дело нечисто – ведь представить себе, что наша компания в полном составе двинется на пионерский костер… Да что они, Наталку с ребятами совсем не знают? Ну ладно Лариса Арнольдовна, но тетя Тамара! Разве она могла в такое поверить?
Я до последнего оглядывалась в надежде, что знахарка нас остановит. Но она постояла на дороге и пошла по своим делам. Мы ехали на велосипедах около часа. Один раз сделали привал и съели курицу тети Сони с огурцами, которые Дамик с Тимуром своровали с чужого огорода – не есть же курицу всухую, без огурцов!
Я была уже без сил. Ноги болели, руки немели. Мне хотелось вернуться домой и упасть на кровать. Наталка в это время спорила с Тимуром на куриной дужке – у кого в руках окажется большая часть, тот и победил. Победил Тимур, но моя подружка даже не расстроилась – спор был детский, шуточный, не призовой.
– Долго еще ехать? – окликнула я ее.
– Уже приехали, – отозвалась она и бодро соскочила с велосипеда, будто и не ехала целый час.
Мы забрались на холм, который был усыпан крошечными домиками, как будто башенками, с узкими окошками. Вокруг было очень красиво. Облака, казалось, лежали прямо на голове – густые и ватные. Очень сильно пахло цветами. Мне было совсем не страшно, а даже интересно и приятно. Правда, хотелось спать.
– Привыкнешь, – сказала мне Наталка. – Это от лаванды или от маков.
Она расстелила покрывало, достала лепешки, ребята разожгли костер. Обычный пикник. Только толстая и длинная веревка, лежавшая рядом, – ее привез Мишка – немного смущала. Но я старалась не думать ни о веревке, ни о Мишке.
– Чего мы ждем? – шепотом спросила я его.
– Мертвецы ночью оживают, – ответил он. – Они дневного света боятся. После заката полезем.
Сумерки упали резко. Именно что упали. Вдруг стало темно, хоть глаз выколи. Ребята по очереди подбрасывали хворост в костер, поддерживая пламя. Наталка достала куртку, покрывала. Холодно стало тоже внезапно. Прямо до костей пробирало. И даже костер не согревал. Ребята занимались ужином – засовывали в угли картошку, варили чай из ягод.
– Уже скоро, – сказала мне Наталка.
– А что будет? – спросила я, потому что больше всего на свете хотела домой.
– Увидишь! – подмигнула мне она.
Да, это была самая страшная из ночей. Когда чай, а на самом деле отвар из ягод, закипел, когда картошка была вытащена из углей, все начали рассказывать страшные истории. Про «в черной-черной комнате, на черном-черном столе стоял черный-черный гроб». Меня трясло от холода и от страха. Я не понимала, почему это чудесное место, такое красивое при дневном свете, стало вдруг жутким, мрачным. Отовсюду слышались шорохи, страдальческие вскрики птиц.
– А по ночам, особенно в полнолуние, здесь ходят мертвецы, которым не нашлось место в склепах, где они могли бы спокойно лежать, – шептала мне Наталка.
– Поехали домой, а? – просила я.
– Ты что? Еще самого главного не было! Зачем же мы сюда ехали? – удивилась моя подружка. – А проверка на смелость? Вон, видишь, в той башне окно шире, чем в других?
– Вижу.
– Ну вот. Нужно обмотать себя веревкой за пояс, и ребята спускают тебя вниз, к живым мертвецам. Кто дольше просидит в склепе, тот и победил.
– А приз какой? – уточнила я, привыкнув, что ни одна забава не обходится без призового фонда.
– Никакой, – удивилась моя подружка. – Это же себя надо проверить. В прошлый раз я две минуты выдержала. А Костик даже одной не продержался. Только его спустили, он сразу заорал, чтобы вытаскивали. Мишка дольше всех держится. У него рекорд. Три минуты. Дольше пяти минут сидеть нельзя – мертвецы тебя насовсем в склепе оставят. Схватят за ноги, и все. Они знаешь какие сильные!
– А что там внутри?
– Кости, скелеты, черепа. Еще змеи, крысы, мыши.
– Так зачем же туда лезть?
Наталка не ответила. Она не знала, как объяснить, а я отказывалась понимать.
– Ладно, пора, – скомандовал Мишка и первым обвязал вокруг пояса веревку. Ребята встали в линию и начали спускать его в склеп. Наталка светила фонариком и следила по секундомеру.
– Вылезай! – закричала она. – Уже четыре минуты! Ребята, поднимайте его!
Все дружно стали тянуть веревку, поднимая Мишку, который скоро появился в окошке.
– Ты чего? – накинулась на него Наталка. – Сдурел, что ли?
Мишка не ответил.
– Тебя никто не схватил? – не без интереса уточнила Наталка.
Мишка мотнул головой.
Это были самые долгие четыре минуты в моей жизни. Они тянулись бесконечно. Я боялась за Мишку, за Наталку, которая решила отсидеть и за себя, и за меня. Я не понимала, зачем нужны такие проверки.
Следом полез Тимур и продержался минуту. Все пожимали ему руку и поздравляли. Дамик с Костиком выдержали по тридцать секунд. Последней полезла Наталка. Она тщательно обматывала себя веревкой, но я видела, что ей страшно.
– Наталка, может, не надо? – я уже чуть не плакала. – Веревка протерлась.
Из-за трения веревка действительно казалась хлипкой, могла в любой момент оборваться.
– Ты что? Это самая лучшая веревка! Счастливая! Мы уже столько на ней лазаем, – хмыкнула моя подружка. – Помните, четыре минуты! За себя и за Каринку, – объявила она.
Из-за трения веревка действительно казалась хлипкой, могла в любой момент оборваться.
– Ты что? Это самая лучшая веревка! Счастливая! Мы уже столько на ней лазаем, – хмыкнула моя подружка. – Помните, четыре минуты! За себя и за Каринку, – объявила она.
Ребята спустили ее вниз. Мишка дождался, когда истекут четыре минуты, и крикнул:
– Поднимаем!
Ребята потянули за веревку. Наталка уже ухватилась за окошко, я видела ее руки, но вдруг веревка не выдержала, порвалась. Ребята дружно повалились назад.
– Держись, подтягивайся! – кричал Мишка. Он начал лезть по камням к окну склепа, но Наталке без поддержки не хватило сил, чтобы удержаться, и она рухнула вниз.
– Ай! – закричала она. – Вытащите меня отсюда! Скорее!
Мишка вязал узел на веревке, у него дрожали руки. Было понятно, что Наталке придется провести в склепе дольше пяти минут.
– Надо звать на помощь, – пролепетала я. – Пожалуйста, побежали в деревню. Пусть Наталку вытащат.
– Нас убьют! – Костик вытаращил от ужаса глаза. – Мы осквернили память мертвых.
– Я убью тебя раньше, чем родители! – заорала я. – Бегите за помощью. Я останусь с Наталкой.
– Тебя тоже мертвецы заберут! – сказал Дамик. На него было жалко смотреть – он аж трясся от страха.
– Пусть заберут! Наталку я не оставлю!
– Ладно, оставайся, – сказал Мишка. – Вот тебе фонарик. Мертвецы боятся света. И вот еще – нож.
Я знала, что это любимый нож Мишки, из суперстали, который никогда не ржавеет, не тупеет и может разрезать, все что угодно.
– Я тоже останусь, – сказал Дамик, – огонь разожгу. Буду нечисть отпугивать. Лучше меня никто огонь не поддержит. Пусть Каринка с Наталкой разговаривает, а я их буду охранять. Если что случится – брошу в костер пистоны. Услышите взрывы, значит, дело совсем плохо.
– Хорошо. Пошли, ребята, – скомандовал Мишка.
Дамик разжег несколько костров. Я натаскала камней, соорудив лестницу, чтобы быть повыше к окну, и разговаривала с Наталкой.
– Мне страшно. Очень, – сказала она.
Мне было еще страшнее – Наталка плакала.
– Карин, ты не уходи только, – попросила она.
– Не уйду ни за что. Я сейчас брошу тебе фонарик.
– А ты как? – в этот момент моя подружка волновалась за меня больше, чем за себя.
– Дамик костры разжег. И Мишка мне свой нож оставил. Не бойся, они побежали за помощью.
– Нас убьют. Мы осквернили память мертвых, – рыдала Наталка.
– Пусть лучше живые убивают, чем мертвецы. – Я тоже плакала.
– В туалет хочу, – пожаловалась моя подружка.
– Так сходи.
– Не могу. Мне страшно. И терпеть больше невмоготу.
– Лови фонарик. – Я бросила в окно фонарик.
– Поймала! – Наталка перестала плакать и вдруг заорала как резаная.
– Наталка, что? Что с тобой? Тебя мертвецы тащат? – завопила я в ответ. Ко мне подбежал Дамик, размахивая горящей палкой как факелом.
– Тут так страшно! Столько черепов! И кости повсюду! – Наталка еле дышала.
– Они двигаются? – уточнил Дамик.
– Нет, просто лежат.
– Ты на них фонариком свети. Тогда они не оживут, – посоветовал он, но не очень уверенно.
– Карин, говори со мной, ладно? – попросила Наталка.
– На слюне клянусь, я буду рядом, – пообещала я.
Наталка на время замолчала.
– Наталка! Что с тобой? – Мне было так плохо, что я уже сама готова была забраться в этот склеп, чтобы быть рядом со своей подружкой.
– Карин, Дамик там? Пусть он отойдет. Попроси его.
Дамик ушел проверять костры.
– Что случилось? – спросила я.
– Описалась. Только никому не говори. Брось мне штаны запасные.
– Не скажу, обещаю.
Я нашла в рюкзаке спортивные штаны, подумала, подобрала камень, завернула его в штаны и бросила в окно.
– Молодец, правильно придумала, – похвалила меня моя подружка.
Я не знала, что еще могу сделать, и злилась на Мишку, который не спешил с помощью. Где они вообще пропадают столько времени?
– Тут до ближайшей деревни далеко. И темно, – Наталка будто прочла мои мысли.
– Потерпи. Ты же смелая. Знаешь, какую мне сказку тетя Тамара рассказала?
– Какую?
– Встретились однажды волк, снежный барс и медведь и стали спорить, кто из них самый храбрый. Барс сказал, что он самый храбрый и ничего не боится. Волк тоже сказал, что нет такой вещи на свете, которая бы его испугала. Только медведь долго молчал, а потом признался, что есть то, чего он боится. «И что же это такое, что тебя – медведя – испугало?» – спросили звери. «Старость», – ответил медведь.
– И что это значит? – хлюпнула Наталка.
– Не знаю. Но если мы молодые, значит, все остальное не страшно. Значит, ты со всеми скелетами справишься. Правда?
– Правда. Только все это сказки – и про медведя, и про скелетов. Никто тут не ходит по ночам. Враки все. И за ноги никто не утаскивает. Только крысы пищат, – буркнула Наталка.
Ее вытащили только через час. Ребята, как выяснилось позже, заблудились, свернув не на ту тропинку.
Я увидела, как на дороге появилась старая машина, которая не пойми как ехала – она взбиралась на холм, пыхтя и оглашая всю округу ревом. За рулем был пожилой мужчина. Он молча размотал веревку, вытащил складную лестницу. Ребята достали одеяло. Наталка была уже ни жива ни мертва. У нее стучали зубы, и даже одеяло не согревало. Нас довезли до какого-то дома, где уложили на полу.
– Сейчас ехать нельзя. Опасно, – сказал мужчина, который вытащил Наталку.
– Меня отец убьет, – сказал Костик.
– И правильно сделает. Завтра я вас в сельсовет сдам – будет вам урок на будущее. Где это видано, чтобы могилы мертвых тревожили и над прахом предков смеялись. Нашли себе забаву. Надо было вас всех в склеп посадить, глядишь, поумнели бы. А вы две – еще и девочки. Что вам мать скажет? Как она вас воспитала, что вы с парнями бегаете? И не стыдно? Совсем девичью честь не бережете! Да в наше время вас бы в Терек бросили. И никто бы слезинки не проронил. Спите давайте. Чтобы я ни одного шороха не слышал! Пусть завтра с вами в сельсовете разбираются. Какое счастье, что бог не дал мне детей. Я бы такого позора не вынес!
Конечно, уснуть мы не могли. А уже через час вокруг дома засверкали огни. Мы перепугались: как будто все скелеты вышли из своих склепов с фонарями и факелами – такой был свет.
В дом ворвались дядя Давид, отец Костика, дядя Тимура, старший брат Дамика и тетя Тамара с походной медицинской сумкой. Во дворе стояли машины и два мотоцикла.
Мужчины, оценив обстановку – мы жались в угол и подвывали от ужаса, – молча сели за стол, достали бутыль араки, закуску. Наш спаситель, который вытащил Наталку, поставил на стол хлеб и овощи. Никто не проронил ни слова. Тетя Тамара быстро осмотрела Наталку и выгнала всех нас на улицу, каждому надавав подзатыльников. Нам с Наталкой досталось по крепкому удару по попе.
Мы втиснулись на заднее сиденье машины, и дядя Тимура повез нас по домам. Никто и пикнуть не смел. Ехали молча. Говорила только тетя Тамара.
– Я вам такие клизмы пропишу, что вы со двора вообще не выйдете, – обещала нам знахарка. – Я вам такой отвар сделаю… ох, даже не знаю, что я с вами сделаю. Будь моя воля, я бы вам ноги отпилила, чтобы вы вообще забыли, как по склепам лазить. Нет, я вам две клизмы сделаю. И рвотное пропишу. Будете знать, как прах мертвецов тревожить. Ох, клянусь, не попадайтесь мне под руку. Я вам примочки из крапивы сделаю, если поймаю. На попу не сядете! Чесаться будете! Или пиявок поставлю, чтобы мозги вам прочистить. Еще и наврали про костер пионерский. И как я‑то не догадалась? Пионеры хреновы! Еще и спектакль разыграли! Я вам такую траву достану, чтобы вы забыли, как врать и обманывать. Если соврете – языки ваши поотсыхают. Вот какую я траву вам нарву. Да почему мы вас с собаками по всем селам должны искать? Да вы хоть знаете, сколько на вас бензина ушло? Больше вашим отцам делать нечего, как по ночам километры наматывать да вас разыскивать? Ох, позор какой. Что говорить люди будут? Ладно тут, в селе, про вас все знают, но зачем на всю округу позор разносить? Да как посмели-то? Память предков осквернять! Нашли себе забаву!
Как мы доехали до дома, я не помню. Кажется, меня укачало в машине, и я задремала. Или опять упала в обморок, представив пиявок на своей голове.
Наталка топталась на дороге, не решаясь открыть калитку.
– Ну что ты боишься? – рявкнула на нее тетя Тамара. – Я тебя завтра буду убивать. А сейчас быстро спать. И чтобы ни звука. Я еле-еле Соню успокоила. Все, быстро легли. Мне еще к другим надо вернуться. Вы что думаете, у матерей – сердце каменное? Оно все выдержит? Нет! Да мы тут такое пережили! У меня все капли сердечные кончились! И отвары тоже. Завтра же утром пойдете мне траву собирать. И послезавтра тоже. До конца лета как миленькие в пять утра будете вставать и ходить за травой. Понятно? Ничего, я вас научу о людях думать. Эгоистки!