– Что это вы тут вынюхиваете, дамочки? А?
– Вынюхиваем? Ах, только цветы! Эти восхитительные летние цветы!
И Алена грациозно наклонившись, сорвала пару ромашек, росших вдоль поля. Одна ромашка, как на зло, вырвалась с корнем, и Алена торжественно помахала этим растением, рассыпая вокруг себя крошки земли. Жокеи недоверчиво смотрели на нее. Они явно не верили, что такой цветок годится в букет.
А самый маленький и злобный из них еще и заявил:
– Топайте-ка вы, дамочки, собирать свои цветы в другое место. Чего вы тут шляетесь?
– А вам какое дело? Где хотим, там и гуляем!
– Идите, тут не место для прогулок, – стоял на своем противный мужик. – Вот придете на скачки, билеты купите, тогда и гуляйте, сколько ваша душенька пожелает.
Это был практически первый раз в жизни Алены, когда ее обаяние не сработало. Осознавать это было тем более обидно, что не оценил ее противный кривоногий карлик, который должен был бы боготворить Алену только за то, что она вообще снизошла до разговора с ним. А уж кокетливая улыбка с ее стороны должна была и вовсе бросить его к ногам прекрасной дамы. Но этого по какой-то причине не произошло. И Алена невольно задумалась.
– Наверное, не одна Инга ржавеет, – вздохнула она про себя. – Мой дар управлять мужчинами тоже дал осечку.
Инга отнеслась к тому, что их прогнали, куда спокойней подруги.
– Если они нервничают, это хорошо. Это значит, что тут тоже что-то происходит. Не только у нас одних проблемы.
– Что-то! Такие деньги кто-то поставил на Забияку! Вот что тут происходит.
– Да. И помимо этого что-то еще.
– Змеиное гнездо какое-то. Ты слышала, как они по Олегу прошлись?
– Мне его прямо жалко стало.
– Ясно, что Забияка не победит. У него просто нет шансов. Как ты это переживешь?
– Обойдусь без ресторанов, – мужественно произнесла Инга. – Ограничусь пешей прогулкой под луной.
– И знаешь, лучше ты с этим не тяни.
– Почему?
– После скачек, когда проиграет, Олег будет непригоден для романтических прогулок под луной, уж ты мне поверь! В лучшем случае он запьет на неделю. А в худшем впадет в депрессию.
– Он знает и сам, что никогда не выиграет.
– Но он столько старался, чтобы вывести своего коня на эти скачки. Конечно, подсознательно он рассчитывает занять хотя бы не последнее место.
– Да, но кто-то ведь обязательно должен проиграть. Таков уж закон скачек. Есть победитель и есть проигравший.
– И поэтому я тебе повторяю, надо использовать свой шанс побыстрее. Может быть, даже прямо сегодня.
И подруги, взявшись за руки, отправились к Олегу, чтобы порадовать того новостью о том, что его конь удостоился самой высокой ставки на всех скачках, и что сам он теперь – предмет злобных и завистливых обсуждений.
Глава 13
Однако Олега дома не было. Дверь им открыла Татьяна, за спиной которой маячил улыбающийся, хотя и слегка смущенный Коля. Состояние одежды Татьяны было таково, что не вызывало сомнений – она слегка выпила и только что бурно целовалась с Колей. Помада у нее на лице была размазана, а часть ее так и вовсе перекочевала на довольную физиономию Коли.
– А где Олег?
– Олег?
Взгляд Татьяны медленно фокусировался, но пока она еще не могла вспомнить, кто такой Олег. Коля соображал быстрее, все-таки мужчина, и пояснил:
– Кажется, он пошел в конюшню.
– И давно?
– Ну… полчаса… час.
– Понятно, – пробормотала Инга. – Мы хотели его повидать.
– Вы идите, – сдавленным голосом произнесла Татьяна, оглядываясь на Колю. – А мы…
– Мы тоже сейчас подойдем, – договорил за нее тот.
– Да, да! Обязательно!
Но стоило двери захлопнуться за подругами, как из-за нее вновь донеслись звуки страстных поцелуев.
– Ну прямо как дети, – хмыкнула Алена, но было видно, что она довольна.
Однако Олег, которого они застали возле денника Забияки, выглядел далеко не таким довольным.
– Да, подкузьмили вы мне с этим вашим племянником, – воскликнул он, глядя на Алену. – Он же ваш племянник, я правильно понял?
– Именно так. Мой.
– И как это Татьяна умудрилась потерять голову от такого ничтожества?
– Он не ничтожество! Он очень умный и чуткий.
– Но не красавец, ведь верно?
– Конечно, внешне вы гораздо симпатичнее. Но вы, простите за такую прямоту, зациклены только на своем Забияке. Татьяне казалось, что вы ее просто используете в своих целях.
– Я никого не использую! А Татьяна… Она сама виновата.
– В самом деле?
– Да! Когда мы с ней переписывались, у меня сложилось о ней мнение как о женщине отзывчивой и понимающей. И когда я только еще думал приехать, то сразу же написал ей, что собираюсь участвовать в скачках. Разумеется, после окончания бегов я хотел возместить все упущенное время сторицей.
– Вы готовили коня к скачкам, а Татьяна скучала. Зря вы так.
– Почему зря?
– Мы сегодня слышали, как жокеи говорят, что ваш Забияка все равно не выиграет.
– Правда?
По лицу Олега было не понять, огорчен он этой новостью или она оставила его глубоко равнодушным. Лишь по губам скользнула какая-то непонятная, пожалуй, что самодовольная, улыбка. Инге подумалось, что Олег знает куда больше, чем все остальные. Хотя бывают такие люди, у которых умное выражение лица просто от природы. А на деле они ровным счетом ничего особенного из себя не представляют.
И все же она сказала:
– На скачках, как я поняла, организован тотализатор.
– Совершенно незаконный, – кивнул Олег, показывая, что тоже слышал об этом.
– И на вашего Забияку там поставили огромную сумму, – осторожно произнесла она.
– Что?
Вот теперь Олег изумился совершенно явно.
– Огромную сумму? Кто?
– Имя игрока нам не известно. Говорят, что это либо эксцентричный миллионер, ставящий от нечего делать на темных лошадок, либо, наоборот, игроман, который сознательно ставит на самых слабых участников.
Олег покраснел.
– Да, мой Забияка уже не так молод, как остальные участники, но он еще даст о себе знать.
Но вспышка была короткой. Олег тут же сник, опустил плечи и уныло пробормотал:
– Впрочем, кого я обманываю? Лучшее, что мы с Забиякой можем ждать, так это второе место… от конца! И еще с Татьяной так неудачно получилось. Я ведь рассчитывал пожить у нее в доме на правах близкого друга. А теперь появился этот ваш Коля, я Татьяне стал совсем неинтересен.
– Можно перебраться в другое место.
– Куда?
– Например, к нам, – предложила Алена. – В конюшне, которую арендует Василий Петрович, достаточно места и для вашего Забияки. Даже если Жеребчик найдется, Забияка не останется без места.
Олег кинул на Алену странный взгляд. Похоже, он был сильно смущен.
– Вы так добры, – пробормотал он. – И вы, и ваш муж… А я…
– А что вы? Перебирайтесь к нам, муж будет только рад помочь.
– Нет, – решительно отказался Олег. – Это было бы уже слишком!
Инге стало его искренне жаль. И она сочувственно произнесла:
– Не огорчайтесь вы так, Олег. Главное ведь не победа, а участие. Вы с Забиякой разомнетесь, почувствуете себя героями дня. Как ни крути, а вы участники скачек!
– Вы так думаете?
– Конечно, – с жаром произнесла Инга. – И что вы все время сидите рядом с Забиякой? Нельзя так зацикливаться на одном.
– Правда, пойдите, прогуляйтесь вдвоем, – предложила Алена, которая только и ждала, чтобы вставить эту фразу.
– А…
– А с вашим Забиякой ничего не случится. Во-первых, мы все рядом. А во-вторых, ваш конь, я так поняла, себя в обиду точно не даст.
Олег взглянул на Ингу и вопросительно произнес:
– А вы… Вы пойдете со мной?
– Немного погулять мне не помешает, – делано безразличным тоном ответила Инга. – Вечер просто чудесный. И я сама ничуточки не устала.
– Тогда пойдемте.
И Олег деликатно подставил Инге свою руку, предлагая опереться на него. Ощущать прикосновение его тела всего лишь через тонкую рубашку было очень волнующе. И Инга почувствовала, что на лбу у нее выступает испарина то ли от восторга, то ли еще почему. Похоже, Алена была права. Вот до чего у нее дошло дело! В пот кидает, стоит прикоснуться к постороннему мужчине.
– Скорее на воздух, – пробормотала Инга. – Здесь так душно!
Когда Инга и Олег оказались на улице, Алена прислушалась к звуку их удоляющихся шагов, а потом присела на тюк с сеном, который стоял возле денника Забияки.
– Вот мы и остались с тобой вдвоем, – произнесла она, глядя на лошадь. – Ты ведь разбойник? Не будешь на меня кидаться?
Забияка смотрел на нее своими большими глазами, но стоило Алене встать на ноги, как он немедленно прижал уши к голове.
– Какой ты злюка, – укоризненно покачала головой Алена. – Так тоже нельзя.
Она сделала шаг вперед, и Забияка оскалил зубы и оглушительно заржал.
– Понимаю, ты не хочешь, чтобы я к тебе подходила, – сказала Алена. – Но ведь я же ничего тебе не сделаю. Я только поглажу тебя, приласкаю, почешу тебе за ушком. Всем нравится, когда их чешут за ушком. А тебе разве нет?
Но Забияка все равно не желал, чтобы она к нему подходила. И хотя взгляд его сделался чуть менее отчужденным, но близко Алену он к себе не подпускал. Внезапно ей стало интересно, насколько хорошо она понимает лошадей и как быстро ей удастся договориться с этим строптивым и явно многое повидавшим в своей жизни конем.
Она не пошла в дом. Лишь сунулась на летнюю кухню, где у Татьяны стояла сахарница с кусочками бурого тростникового сахара. Алена полагала, что от такого лакомства не сможет отказаться ни один конь в мире. Кроме того, она взяла пару сдобных плюшек с ванилью и черный хлеб, густо посыпанный солью. Нашла в саду на грядке морковку и прихватила с тарелки кем-то забытое небольшое, но румяное и душистое яблоко.
Она не могла точно сказать, что из этих подношений придется Забияке по вкусу, но надеялась, что среди всех гостинцев найдется хотя бы один, особенно любимый конем. И хотя в душе Алена сильно сомневалась, что ей удастся уговорить Забияку даже приблизиться к ней, она все же постаралась изо всех сил. Ее обнадеживало то, что хотя Забияка и проявлял к ней агрессию, он не отодвигался в дальний угол стойла, глядел на нее прямо, и казалось, был готов к диалогу.
Алена встречала таких лошадей, которые просто поворачивались задней частью к человеку, не давая тому подойти к ним. Но Забияка предпочитал нападать. И все время до прихода Инги с Олегом она улещивала коня и добилась того, что он приблизился и старательно обнюхал все ее подношения, положенные рядком на длинном щитке.
– Как вкусно будет моему мальчику, – ласково уговаривала его Алена, не замолкая ни на минуту. – Ням-ням. Кушай, мой хороший. Ты же это любишь.
Забияка, кажется, заинтересовался тростниковым сахаром. Алена была уверена, что никогда прежде ему не доводилось пробовать это лакомство. Олег содержал коня на очень строгой диете. Только полезная и сбалансированная пища, никаких сладостей, лакомств и тому подобных вредных вещей. Иногда, в виде крайней степени поощрения, Забияка получал крохотный черный сухарик с солью, эти сухарики Олег сам для него сушил в печке.
И сейчас незнакомый тростниковый сахар привлек внимание коня.
– А кто у нас скоро участвует в скачках? – льстиво пела Алена. – Забияка у нас в скачках участвует. Хороший мальчик, самый первый придет к финишу. Кушай сахарок, радость моя. Скушаешь и сил наберешься. А еще как вкусно Забияке будет! М-м-м…
И Алена скорчила умильную гримасу. И даже по животу себя погладила, мол, вот как вкусно будет. И облизнулась напоследок. Забияка все сигналы считал безошибочно. И потянулся губами к сахару. Голос у Алены невольно дрогнул от радости, когда она заметила, что конь осторожно взял губами кусочек сахара, а потом с видимым удовольствием захрумкал им. Это была победа! Теперь Алена не сомневалась: Забияка вполне приручаем. Только нужно время и силы, чтобы конь поверил новому человеку.
К тому моменту как вернулись Олег и Инга, конь уже слопал все ее подношения, причем закончил морковкой, к которой явно отнесся с пренебрежением и жевал ее нехотя.
– Да ты гурман, – заметила Алена. – Простая и здоровая пища тебе явно не по вкусу.
Забияка заржал в ответ. Но на сей раз его ржание звучало не угрожающе, а скорей просительно. Мол, давай, странная болтливая тетка, тащи еще твоих вкусных штук. Я вижу, ты не вредная, и я не против, чтобы ты меня угощала. Но когда Алена попыталась приблизиться к нему, чтобы погладить, Забияка вновь угрожающе прижал уши. Гладить не дам! Это явственно читалось в его устремленном на Алену взгляде. Но зубы он больше не скалил. И лишь отходил чуть дальше, впрочем, делая это уже без прежнего вызова. И даже отводя взгляд, и вроде как смущаясь и надеясь, что так его поведение будет менее заметным.
– Ах ты, хитрюга! – развеселилась Алена.
Она снова сбегала на кухню и принесла Забияке горсть сахара. Первые кусочки она положила на щиток, но сама далеко не отошла. И с каждым съеденным кусочком приближалась к Забияке все больше и больше. Некоторые кусочки она придвигала прямо к губам коня. И наконец, когда остался самый последний кусочек, то его Алена протянула коню на открытой ладони.
– Кушай, мальчик, – ласково, но твердо произнесла она. – Кушай, я же тебе друг.
Забияка колебался лишь мгновение. Он уже распробовал вкус сахара и был готов ради него на многое. Он быстро взял губами кусочек и сразу отошел в глубь денника.
– Ну, ты настоящий мужик! – засмеялась Алена. – Поел и даже спасибо не сказал!
Но по всему было видно: чтобы Забияка стал «говорить спасибо» или, по-другому, просто подпустил бы ее к себе, потребовалось бы много времени. И все же конь был не безнадежен. И Алена теперь лучше понимала, каким образом Олегу удалось завоевать дружбу этого непростого животного.
Вернувшиеся Олег и Инга выглядели вполне довольными прогулкой. Но когда подруги вышли из конюшни, где Олегу обязательно хотелось побыть со своим Забиякой, чтобы убедиться лично, что с конем все в порядке, Инга со вздохом призналась Алене:
– Худшего свидания у меня в жизни не было.
– А что так? Он к тебе приставал?
– Если бы! Он на меня совершенно не обращал внимания. Татьяна права, Олег просто помешан на своем коне и предстоящих скачках. Я пыталась развлечь его беседой на разные темы, но он реагировал совершенно равнодушно. «Да, нет», а иногда просто мычал. И трудно было понять, согласен он с моими тезисами или нет, или же вообще меня не слушает. Но зато когда я заговорила о предстоящих скачках, он вновь оживился. Принялся жадно выспрашивать, какие еще разговоры мы слышали. Переспрашивал, уточнял. Одним словом, вел себя как влюбленная четырнадцатилетняя барышня, беседующая с подругой о предмете ее обожания.
Сравнение удивило Алену, и она спросила:
– Это ты сейчас себя вспомнила?
– Да, – с улыбкой призналась ей Инга. – Было у меня классе в восьмом увлечение одним мальчиком, он в нашей школе был комсоргом. Очень популярная личность. Мне он казался писаным красавцем, хотя другие девочки из нашего класса находили его просто уродливым. Не знаю, каким он был на самом деле, ведь любовь слепа. Мне до сих пор кажется, что красивей его никого не встречала. Открыться я ему не могла, потому что просто не представляла себе такой разговор. Чтобы я сама подошла к старшекласснику и объяснилась ему в любви! Нет, я страдала по нему молча. Но так как страдать совсем уж молча не получалось, мне пришлось взять себе наперсницу, которая была в курсе всех моих переживаний и с которой я могла вдоволь обсуждать своего кумира.
– Думаешь, что с Олегом происходит нечто в этом роде?
– Он зациклен на этих скачках, как я в свое время была зациклена на этом парне.
И уже двигаясь от конюшни к дому, Инга задумчиво добавила:
– И ты мне, наверное, не поверишь, я до того обожала этого мальчика, а вот сейчас сообразила, что даже не могу вспомнить его имя!
Однако долго предаваться воспоминаниям о минувшей любви у Инги не было времени. На стук дверь дома Татьяны открылась, и перед ними предстали два совершенно счастливых человека.
– Уже вернулись? – поинтересовался Коля у подруг. – А мы как раз собирались идти к вам.
– Привет! – хмыкнула Инга. – Позднехонько спохватились!
Алена осуждающе покосилась на подругу, мол, чего смущаешь молодых, и перевела взгляд на племянника:
– Мы за тобой, Коля.
– За мной?
– Мы идем в гостиницу. Ты с нами?
– Ну, я даже не знаю…
Коля очень смутился. Он взглянул на Татьяну, которая едва заметно кивнула ему в ответ. И Коля, просияв улыбкой, воскликнул:
– Нет, я остаюсь пока тут. Вернусь попозже.
– Еще позже?
– Да.
И Татьяна с улыбкой добавила:
– Мы так чудесно проводим с Колей время вместе. И еще хотим сходить в кино на последний сеанс. Кинотеатр находится довольно далеко от моего дома. Можно будет после кино еще немножко прогуляться. Так что если Коля задержится, то вы не волнуйтесь.
– Понимаете? – взглянул на подруг Коля.
Они все поняли правильно. Ждать Колю этой ночью явно не стоило. Он нашел себе занятие поинтереснее.
Женщины повернулись, чтобы уйти, но Коля неожиданно окликнул свою тетку:
– Алена, а как же насчет этих записок? Ты их принесла наконец?
– Записки… Знаешь, а они пропали.
– Как пропали?
– Забудь, – отмахнулась Алена. – Сейчас нам все равно не до них.
Утрата ничуть не опечалила Колю. Он не сводил влюбленного взгляда с Татьяны и даже уже принялся нашептывать ей на ушко что-то явно забавное, потому что женщина тут же прыснула со смеху. Этим двоим не терпелось остаться наедине, и Алена не стала испытывать их терпение.
– Ну, мы пошли, – сказала она.
– Идите, идите, – милостиво разрешила Татьяна.
Да, тут от них были явно рады избавиться. Оставалось лишь пожалеть Олега, которому идти было некуда. Нелегко иметь перед глазами образец чужого счастья, когда у тебя самого все плохо.