Фамилия Корниевича, например, была ему отлично знакома. И вовсе не потому, что имя бравого генерала и национального героя было у всех на устах. Он знал его раньше, когда Кирилл Александрович, не будучи генералом, принял самое деятельное участие в его судьбе. Откровенно говоря, он был обязан Корниевичу жизнью…
А началось все со смерти отца Андрея, когда самому парнишке было пятнадцать. Хотя сказать, что это была просто смерть – явное преуменьшение. Это было убийство. Жестокое, обдуманное, хладнокровное убийство. Но сейчас он вспоминал об этом без малейшего содрогания. Отец сам напросился на пулю! Вернее, на шесть пуль, выпущенных кряду из «нагана». А что ему еще оставалось делать? Стоять и смотреть, как отец одаривает своими ласками соседскую семнадцатилетнюю Аришу, на которую Андрей и сам поглядывал с замиранием сердца. Да что там поглядывал? Андрей любил ее. Определенно любил. И выбери отец кого-нибудь другого в качестве объекта своих домогательств, он, может быть, и стерпел бы, но Ариша… И случилось то, что случилось. К тому же отец откровенно подначивал его.
– Чего ты встал, щенок? Чего ты сверкаешь глазенками? Или закрой дверь с той стороны и не смей нам мешать больше, или прояви себя как мужчина! Что? Ты способен на это? – Голос отца еще долгие годы преследовал его в ночных кошмарах. – Она ведь тебе нравится? А, щенок? Нравится! Такая не может не нравиться! Но кому-то все, а кому-то ничего. Понял? А теперь пошел вон, щенок!
Отец никогда не называл его иначе как щенок. Так уж повелось с раннего детства. Ровно столько, сколько Андрей себя помнил. То ли отец мстил ему за смерть матери, скончавшейся при родах, то ли…
Так или иначе, Ариша стала последней каплей. Он повел себя как мужчина. Опрометью бросился в соседнюю комнату, вскрыл ящик отцовского стола, достал «наган», вернулся и всадил в родителя шесть пуль кряду. Все в спину. Ариша закричала.
– Заткнись!
Он направил ствол на нее и выстрелил. Но патронов в обойме больше не осталось. Ей повезло…
Бросив оружие на пол и закрыв руками лицо, он стоял так целую вечность, раскачиваясь из стороны в сторону и слушая, как капельки крови, срываясь с воротника отцовской рубахи, противно и мерзко стучат по дощатому полу. Ариша, кажется, успела выскочить из дому. А спустя какое-то время он и сам кинулся вон.
Кинулся прямиком к Корниевичу, своему всегдашнему благодетелю, человеку, к дому которого некогда и принадлежало их семейство в качестве крепостных. Кирилл Александрович всегда относился к нему на удивление внимательно, благосклонно и даже, можно сказать, по-отцовски.
Точно так же он отнесся и в этот раз, узнав о случившемся. Андрей не стал ничего скрывать. Он выложил Корниевичу все. И удивился тому обстоятельству, что сам при этом не проронил ни слезинки. Даже раскаяния в содеянном в нем не было ни на грош.
Кирилл Александрович долго молчал, затем резко придвинул к себе перо и чернильницу, взял лист бумаги и принялся быстро-быстро что-то писать.
– Оставаться тебе здесь более нельзя, Андрей, – не поднимая головы, бросил Корниевич. – Всю жизнь себе загубишь. Отправят на каторгу за отцеубийство и глазом не моргнут. Я эту публику знаю. И не посмотрят, что тебе пятнадцать… Конечно, то, что ты сделал, ужасно, но ведь ты… Ты – еще совсем мальчик. Я не могу допустить такого. Не могу!
– Куда же мне теперь? – растерянно моргнул он. – Кирилл Александрович?
– Я сейчас письмо тебе дам. Рекомендательное. К одному человеку. В Швейцарии. Он и укрыться на какое-то время поможет, и с образованием пособит. А годков через десять…
Корниевич сделал все именно так, как и сказал. И спас его… Только вот он сам на поводу у судьбы не пошел. Приехал в Швейцарию, осмотрелся, а к знакомому Кирилла Александровича с рекомендациями не явился. Затянула жизнь разгульная, новые знакомые подвернулись, тоже из эмигрантов, и загудел, как это принято выражаться. Долгов понаделал… Однако после того, как двоих из его кредиторов нашли на окраине Женевы с перерезанными глотками, остальные требовать с него долги как-то сами собой поостереглись.
В убийствах не было ничего сложного. Знай себе спускай курок или орудуй ножичком! А совесть как-то помалкивала, да и не прислушивался он особо к ее предательскому голосу.
К двадцати двум годам молва о нем разнеслась по Швейцарии настолько, что появились «добрые люди», готовые нанять отчаянного парнишку для решения собственных щепетильных вопросов за определенное вознаграждение. Андрей не стал противиться. Один из клиентов выправил ему новые документы. В двадцать пять другой такой же клиент помог удалить большую приметную родинку на подбородке и изменить разрез глаз. Андрей получил швейцарское подданство. И продолжал работать внаем. Одно заказное убийство сменялось другим, появился некоторый азарт, росло мастерство исполнения…
В тридцать четыре он уже получил заказ за пределами Швейцарии. В Париже. Рекомендовали проверенные люди. И работенка во французской столице оказалась непыльной. Кончить банкира вместе со всей его семьей, обставить это дело как ограбление – и под занавес уничтожить все улики с помощью поджога. Но так, чтобы пожар не успел обезобразить трупы до неузнаваемости.
Он справился с заданием за неделю. И на некоторое время остался во Франции. Не в самом Париже, конечно, а в Марселе. И тут же появился еще один клиент, за ним еще…
После Франции была Испания, затем Германия, где он и задержался на целых семь лет. Заказы продолжали сыпаться как из рога изобилия. За ним прочно закрепилась слава профессионального и, главное, фартового наемного убийцы. Палача. Удача лишь однажды едва не отвернулась от Ганса Миллера (именно такое имя значилось у него в документах при покушении на жизнь известного немецкого политического деятеля). Расправившись с жертвой в одном из нумеров публичного дома, он уходил через окно и спрыгнул практически на головы ночного патруля. Пришлось отстреливаться. Уйти-то в итоге удалось, но не без серьезного ранения. Один из противников умудрился попасть ему в левую ногу и перебить сухожилие. Заказчик расщедрился и договорился об операции. Но легкая хромота осталась. Какое-то время это нервировало его, но через пару лет привык…
А осенью 73-го к нему обратились из России. Разумеется, с очередным заказом. В Дюссельдорф приехал человек и представился Игнатом. Просто Игнатом. Без отчества и без фамилии.
– Я представляю серьезного заказчика, – сухо излагал он, расхаживая по комнате из угла в угол и заложив при этом руки себе за спину. – Гонорар высокий. Вне всяких сомнений, останетесь довольны, господин… Простите, не знаю, как вас величать…
– Это не важно.
– Ну, добро, добро. Обойдемся без всяких официальных обращений.
О предстоящей работе в России Игнат знал немного. Если не сказать ничего. Однако оказался готов уже сейчас выплатить существенный аванс только за то, что наемный убийца отправится с ним и уже непосредственно в России встретится с неким господином Цуревичем…
– Господин Цуревич все вам и объяснит. В наилучшем виде. А эти деньги… – Игнат рядком разместил на столе несколько туго перетянутых банковских пачек, – вы в любом случае сможете оставить себе. Даже если договориться с господином Цуревичем вам не удастся… Мне кажется это выгодным. Не так ли?
Он согласился. Согласился уже хотя бы потому, что давно мечтал побывать на родине. Посмотреть, как там все изменилось, да и вообще…
Через знакомых были выправлены надлежащие документы на имя русского эмигранта Степана Звонарева, и он отправился в Россию. Без Игната. Один…
Цуревич оказался пожилым седовласым мужчиной, работавшим в царской охранке (еще в Германии он сумел навести некоторые справки относительно личности потенциального заказчика), и первая встреча с ним произошла на фоне вечерних сумерек в городском парке столицы. Цуревич пришел один. Остановился за спиной палача и некоторое время молча наблюдал за тем, как гость из Германии щиплет жесткими пальцами краюху хлеба и бросает этот нехитрый корм уткам. Он наивно полагал, что остается для немца незамеченным. Но тот отлично его видел. Просто не подавал виду.
– Господин Звонарев? – окликнул его, наконец, Цуревич.
Он обернулся. Иссиня-черные зрачки слегка раскосых по-восточному глаз сверкнули в лучах заходящего солнца под тонкими прямыми бровями. Губы скривились в некоем подобии улыбки.
– Да, это я. Мне сказали, что у вас ко мне какое-то предложение.
– Именно так. Не хотите прогуляться?
Он разломил остатки краюхи пополам и бросил их в воду. Сразу несколько уток с кряканьем бросились делить добычу. Гость из Германии поднял с земли малиновый саквояж.
– Охотно.
Они двинулись по пустынной аллее парка, как два закадычных приятеля, встретившихся вечером на традиционном моционе. Цуревич выложил свое предложение без обиняков.
– Персоны, которые вам надлежит устранить, милостивый государь, достаточно известны и популярны в петербуржском обществе, – вещал сотрудник охранки, глядя себе под ноги. – А потому и задание это сопряжено с немалой долей риска. И для нас и, конечно же, в первую очередь для вас. Мы не видим смысла торопиться. И, как нам кажется, будет гораздо разумнее, если вы просто какое-то время поживете в столице. Примелькаетесь, так сказать, обрастете соответствующими связями… Разумеется, все это затраченное вами время будет щедро оплачено. А уж потом… Потом мы с вами перейдем и к непосредственному сотрудничеству.
– Персоны, которые вам надлежит устранить, милостивый государь, достаточно известны и популярны в петербуржском обществе, – вещал сотрудник охранки, глядя себе под ноги. – А потому и задание это сопряжено с немалой долей риска. И для нас и, конечно же, в первую очередь для вас. Мы не видим смысла торопиться. И, как нам кажется, будет гораздо разумнее, если вы просто какое-то время поживете в столице. Примелькаетесь, так сказать, обрастете соответствующими связями… Разумеется, все это затраченное вами время будет щедро оплачено. А уж потом… Потом мы с вами перейдем и к непосредственному сотрудничеству.
Убийца понимал, что к нему хотят как следует присмотреться, проверить на благонадежность. С подобными приемами ему уже приходилось сталкиваться по ходу своей богатой практики.
– То есть имена интересующих вас персон, о которых вы говорили в самом начале, я сейчас не узнаю? – скорее для проформы уточнил он.
– Совершенно верно, – Цуревич позволил себе скупую улыбку. – Всему свое время, милостивый государь, всему свое время…
Далее сотрудник охранки оповестил его, в каких кругах Петербурга ему следует сделать особый упор на знакомства, подкорректировал легенду гостя из Германии, а в заключение объяснил, каким образом между ними все это время будет поддерживаться связь. Новоиспеченный господин Звонарев говорил мало. Больше слушал. А затем, совершив круг по парку, они с Цуревичем расстались возле того же самого пруда, где и состоялась их встреча. Утки успели расправиться с нежданным угощением и мирно покачивались на девственно чистой водной глади. Звонарев постоял еще немного в одиночестве, после чего, прихрамывая на левую ногу, тоже неспешно покинул территорию парка…
О том, что Корниевич в Петербурге и теперь являет собой весьма легендарную личность, он узнал через неделю. Искушение нанести бывшему благодетелю визит было слишком велико, чтобы Звонарев мог позволить себе отказать в нем. Тем более что заказчик ясно дал понять: необходимо примелькаться. А как это сделать без прежних связей? Мысль показалась удачной.
За минувшие годы бывший отцеубийца сильно изменился, чему немало способствовали и годы, и проделанные операции, однако Кирилл Александрович каким-то непостижимым образом почти сразу узнал своего протеже.
– Андрей!
– Вообще-то, нет, – со спокойной улыбкой возразил Звонарев. – Степан Германович, ваше превосходительство.
– Ну да, ну да, – Корниевич покрутил ус. – Я понимаю. Это весьма… Впрочем, хотелось бы знать, мой дорогой, что послужило причиной вашего непослушания тогда?
– Обстоятельства, Кирилл Александрович, обстоятельства. И ежели желаете, я готов немедленно вернуть вам все те деньги, которые вы вручили мне перед отъездом.
– В этом нет никакой необходимости, – небрежно отмахнулся генерал. – Значит, снова в России? Я рад, что ты вернулся. Рад! Надолго ли в Петербург?
– Это как получится.
Он не счел нужным посвящать Кирилла Александровича во все перипетии своей заграничной жизни, равно как и говорить о том, что привело его на родину. В разговоре с бывшим благодетелем, как и со всеми другими, с кем познакомил его Корниевич, Степан твердо придерживался той легенды, которую они выдумали вместе с заказчиком…
Время шло. Один месяц сменялся другим, а от Цуревича не поступало никаких новых распоряжений. Хотя он по-прежнему исправно перечислял Звонареву деньги. По большому счету, наемного убийцу подобный расклад дел полностью устраивал. Но в то же время он понимал, что такое бездействие не может продолжаться бесконечно долго. И, естественно, не ошибся в предположениях…
Цуревич объявился в конце октября. По заранее условленному каналу передал о том, что желает встретиться. На том же самом месте, что и в прошлый раз. Звонарев приехал.
– Вашей первой жертвой должен стать граф Щадилов, – все так же прямо, без экивоков, как и в предыдущую встречу, заявил сотрудник охранки. – Причем нам необходимо, чтобы все было сработано либо под самоубийство, либо под несчастный случай. Никаких подозрений со стороны властей…
Звонарев мысленно усмехнулся. Цуревич говорил так, словно он сам не имел никакого отношения к властям.
– Какой срок?
– Скажем, неделя, – немного подумав, выдал сотрудник охранки. – Управитесь?
Личность графа Щадилова была Звонареву отлично известна. Граф относился к одному из тех, кому Степан лично был представлен генералом Корниевичем. В доме Щадиловых его не раз принимали, а потому исполнение заказа, по мнению Звонарева, не обещало ему каких-либо трудностей.
– Управлюсь, – заверил он Цуревича, и на этом они расстались.
Работу удалось исполнить в три дня. Искусно подрезанная подпруга на необъезженном еще жеребце из конюшни графа Щадилова сделала свое дело. Жертва упала во время вечерней прогулки и свернула себе шею. Несчастный случай! Не подкопаешься. Заказчик остался доволен качеством исполнения. И не поскупился на вознаграждение. А еще через две с половиной недели Цуревич поставил перед убийцей новую задачу…
– Господин Доронин. Харитон Данилович. Слышали о таком?
Он слышал. Доронин также принадлежал к числу близких знакомых Кирилла Александровича. Равно как и ныне покойного графа Щадилова. Фигура не самая заметная в петербуржских кругах, особенно учитывая тот факт, что сам Доронин не был уроженцем столицы, но многие, в том числе и сам Корниевич, относились к нему с подчеркнутым уважением…
– Срок? – снова уточнил Звонарев.
– Прежний.
На этот раз он провозился с исполнением заказа чуть дольше. Пять дней. Но результат оправдал затраченное время. Ни у кого не возникло ни малейших сомнений относительно того, что Доронин собственноручно свел счеты с жизнью. Всем были известны финансовые проблемы Харитона Даниловича, немало тяготившие его в последнее время, а найденная рядом с телом предсмертная записка, исполненная рукой покойного (вот тут-то и пришлось изрядно потрудиться), и вовсе поставила жирную точку в этом деле.
– Мы вами крайне довольны, милостивый государь, – расщедрился на скупую похвалу Цуревич. – Настолько довольны, что… Одним словом, для вас есть более крупный заказ. Но я не имею права распространяться на эту тему лично. Увы, не уполномочен.
– А кто уполномочен?
– С вами желает встретиться одна высокопоставленная особа, – Цуревич невольно понизил голос до шепота, и в этот самый момент холодный ноябрьский ветерок взлохматил его седую шевелюру. – Она вам все и объяснит. Самым надлежащим образом. Так что здесь, милостивый государь, – он виновато развел руками, – мои полномочия заканчиваются. А вам желаю удачи.
Он словно хотел было добавить: «Приятно было познакомиться», но не сделал этого. Втянув голову в плечи, Цуревич резко развернулся и зашагал прочь.
А тремя днями позже Звонареву была назначена встреча с той самой высокопоставленной особой, о которой и говорил сотрудник охранки. Без каких-либо колебаний Степан отправился на это рандеву…
* * *– Генерал Корниевич? – спокойно переспросил Звонарев, осознав вдруг, что молчит довольно долго, а князь выжидательно смотрит ему в лицо. – Он – заговорщик?
– Вне всяких сомнений, – грустные глаза великого князя, казалось, стали еще грустнее. Он словно сожалел о том, что действительность выглядела именно так. – И я вполне могу понять ваши колебания, господин Звонарев.
– Неужели?
– Да. Представьте себе. Задача не из легких, – на самом деле князь истолковал все по-своему. – Подобраться к Корниевичу гораздо сложнее, чем к тому же Щадилову или Доронину. Генерал почти круглосуточно окружен несметным количеством адъютантов. А уж если попытаться обставить его смерть как несчастный случай, что, собственно, нам и требуется, господин Звонарев, то… В общем, я все понимаю. Но, во-первых, мы надеемся на ваш профессионализм, а во-вторых, вы же вроде как уже состоите в близких отношениях с Корниевичем. Именно по его рекомендации вам удалось войти в определенный круг людей, что и позволило в итоге подобраться к двум предыдущим персонам…
– Да, все это так, – предпочел оборвать рассуждения собеседника Звонарев. – Но вы, надеюсь, понимаете, какой резонанс может вызвать смерть генерала?
– Понимаю. Однако несчастный случай, надеюсь, подобного резонанса не вызовет. Мы хотим, чтобы все выглядело естественно… А обезглавленная группа заговорщиков, в свою очередь, уже ничего не сможет сделать. Ваша работа в России на этом завершится, господин Звонарев, вы будете щедро вознаграждены и сможете вернуться обратно к себе в Германию. Ну, или в любую другую страну, куда захотите…
Возвращаться в Германию он был не намерен. На этот счет у Звонарева давно уже созрели вполне конкретные планы. Но убийство Кирилла Александровича!.. Нет, угрызений совести или чего-то в этом роде Звонарев не испытывал. Он знал, что это непозволительная роскошь для наемного убийцы. И вчерне он уже имел представление о том, как можно без особого труда выполнить поставленную перед ним задачу. Несмотря на все то, что сказал великий князь, сложностей в данном вопросе Степан не видел. Однако он чувствовал себя немного неуютно…