Следующим на ковер предстояло выйти Кабану.
Бай-бай, беби, беби…
Тренер Таггет нашел его как раз вовремя, чтобы успеть прокричать на ухо Кабану нечто неразборчивое, яростно потрясти ему руку и с громким шлепком подтолкнуть к ковру. Кабан стряхнул свое беспокойство на тренера и шагнул на площадку, бросив взгляд на рефери.
Рефери был новый, он только что поднялся из-за стола, чтобы сменить предыдущего, который ушел, прочирикав имя победителя. Он напоминал кентавра с членистыми ногами и большими руками-ластами, которыми удобно было шлепать по ковру. Хорошо, подумал Кабан. Такой не будет возиться с подсчетом очков, скорее засчитает победу за нокаут. Кабан Донован пройдет весь путь до конца. Прямо отсюда. Это ради Земли и ради самого Кабана. Он помахал руками, злясь на самого себя. Руки не гнулись, словно какие-то чертовы палки.
— Ты сможешь, Джастин! Вырви ему легкие! — донесся откуда-то с трибун женский вопль. Кабан чуть улыбнулся. Он не мог различить ее в толпе, но знал, что мать где-то там, претворяя в жизнь свои планы болельщицы и устрашая окружающих своим бешеным видом. Отец был не менее азартным фанатом, но сейчас он возился с камерой и не мог всласть покричать.
Откуда-то сверху послышалась легкая музыка — образец земной культуры, предназначенный для развлечения толпы инопланетян.С противоположной стороны площадки противник Кабана заструился на ковер и собрался в нечто, напоминающее гибкое деревце. Его ноги, если это были действительно ноги, тянулись в стороны, словно корни, и Кабан мог бы поклясться, что они проникают в ковер, как в почву. Что это было за существо? У эктрианцев не было собственного облика: они всегда воспроизводили форму реальных, известных им обитателей галактики. Кабан выдохнул в кулак и взглянул на рефери, твердо вознамерившись не дать смутить себя головоломными вопросами.
Из динамиков загрохотал голос диктора: «В ВЕСЕ ДО ПЯТИДЕСЯТИ ШЕСТИ КИЛОГРАММОВ! ОТ ЗЕМЛИ: КАБАН ДОНОВАН — ЧЕЛОВЕК!». С трибун раздалось одобрительное бормотание, усиленное воплями его мамочки, но это был отнюдь не тот громоподобный рокот, который представлял себе Кабан. Он посмотрел на публику и увидел ряд сороконожек, присевших на корточки. «И ОТ ЭКТРЫ-4: БЕЛДУКИ-ЭЛИКИТАНГО-ХАРДАРТ-КОЛЛОИДИЗАН — ЭКСТРА-МЕТАМОРФ!» Кабан задержал дыхание, ожидая приветственных криков в адрес противника. Однако то, что он услышал, напоминало скорее коллективный выдох ужаса.
Он заметил, что эктрианец выбросил с сотню присосок на концах веток. Ему предстояло потратить чертову уйму усилий и времени, чтобы суметь увернуться от них. Кабан пританцовывал на месте, напряженно думая… но в голову не приходило ничего путного.
От полного отчаяния его спас знакомый голос, перекрывший общий шум: «ЭЙ, КАБАН, ПРИГВОЗДИ ЭТОТ ХОДЯЧИЙ САЛАТ К ПОЛУ, И Я УГОЩАЮ ДО КОНЦА ГОДА!». Кабан невольно улыбнулся и в ту же секунду увидел перед трибунами Херми Костолома, потрясавшего кувалдообразными кулачищами. Костолом теперь вкалывал на конвейере ригелианского завода, подвешивая трансактивные модули пространственного искривления под их межзвездные вездеходы. Вот уже три года, как он оставил борьбу и теперь стал совсем как бегемот. Неужели то же самое готовила Кабану судьба после завершения спортивной карьеры? Сборочная линия «Цветков лотоса» вместе со всеми остальными? Нет, если только можно этого избежать…
Кабан нахмурился и встал в позицию перед противником.
Метаморф замахал ветвями. Рефери подал знак ластами, и Кабан протянул руку для рукопожатия. Присоска ближайшей ветки поцеловала его руку и тут же отскочила с легким хлопком. Кабан ощутил жжение. Рефери провел между ними ластой сверху вниз и отскочил, чирикнув вместо свистка. Матч начался.
Кабан пританцовывал влево и вправо, вперед и назад, быстрыми движениями хватаясь за ветки метаморфа. Он просто примеривался, стараясь понять, можно ли вывести эту тварь из равновесия. Эктрианец равнодушно помахивал ветвями. Ноги по-прежнему крепко коренились в ковре. Кабан описывал круги, пытаясь заставить соперника поднять ноги и повернуться. Но эктрианец не поворачивался; он просто помахивал разными ветвями по окружности своего тела. «Где, черт возьми, были его гляделки — на листьях, что ли? И что, собственно, означает положить эту тварь на спину?» — удивлялся он.
— Подрежь его, Кабан, — услышал он крик из-за боковой линии. Это Костолом его подбадривал. Голос друга показался таким далеким, словно тот находился в милях отсюда.
— У тебя как будто весь день впереди, Донован, — не мешкай, хватай его! — раздалось с другой стороны. Это тренер Таггет предлагал спасительную стратегию.
Кабан кое-как ухватился за ближайшую ветку и, не раздумывая, бросился в атаку. Пригнувшись, он рывком обхватил ствол метаморфа у самого основания. Движение было чисто инстинктивным — сделать захват одной ноги, вне зависимости от того, были у соперника ноги или нет. Это сработало неожиданно успешно; правда, ветки над головой бешено забились, и несколько присосок впились в спину. Тем не менее ему удалось удачно подобраться к самому туловищу соперника и обнять ствол обеими руками. Он согнул одно колено и с силой дернул ствол вверх.
Эктрианец даже не пошевелился. Он держался не столько за счет корней, сколько за счет большой присоски в основании ствола. Кабан зарычал, пытаясь оторвать ее от ковра. Пока он упирался, ветки одна за другой присасывались к его спине, хотя, к счастью, ткань костюма мешала им усилить хватку. Еще громче застонав от натуги, Кабан просунул пальцы под край большой присоски. До него донесся далекий голос тренера:
— Что ты там ковыряешься, черт бы тебя побрал?
— Гааааахххх! — с ревом Кабан оторвал присоску от пола. Чмок. Кабан поднял его в воздух, словно рождественскую елку и закружился, стараясь опрокинуть дерево на ковер. Но то крепко держалось за его спину и руки. Кабан потерял равновесие и свалился на бок, увлекая за собой и дерево.
Уже в падении он почувствовал, что существо меняет форму. К тому времени, как он ударился о ковер, эктрианец превратился в чрезвычайно скользкое змееобразное создание, выскальзывавшее из рук. Кабан усилил зажим, стараясь удержать соперника. Но это было невозможно: эктрианец был покрыт какой-то смазкой, делавшей его поистине неуловимым. Кабан ползал по ковру, отчаянно пытаясь удержать противника на ковре достаточно долго для того, чтобы рефери мог засчитать очки.
— Квиииии! — засвистел метаморф и, конвульсивно дернувшись, выскользнул из рук Кабана.
— Ноль очков! — протрубил рефери, отскакивая в сторону.
Кабан расстроенно посмотрел на судью. Он был уверен, что заработал очки за то, что уложил противника, даже если вычесть очко за то, что упустил его. Неужели этот рефери такой неумолимый тип?
Этот взгляд был ошибкой; он отвлек его от эктрианца. Когда Кабан повернулся обратно, противник исчез.
Фууууффф!
Он с шумом выдохнул и тут же почувствовал, как змей обвивается вокруг него сзади. «Как ему удалось двигаться так быстро?» — запоздало подумал он, пытаясь просунуть локти между витками змеиного тела, чтобы защитить ребра от быстро нараставшего давления.
— Квии-ии-ииии! — фыркнул змей; этот звук немного напоминал веселый смех. «Прелюдия к удушению?» — подумал Кабан. Следующий виток пришелся на лодыжки, и он рухнул на ковер, словно пятьдесят шесть килограммов мороженого мяса.
— Два очка за падение! — радостно заржал судья.
— Уххххх! — застонал Кабан, стараясь не дать перевернуть себя на спину. Именно это и пытался сделать змей, но ему не удавалось достаточно крепко обхватить ноги противника; Кабану удалось сделать «ножницы» и слегка приподняться.
— Уууххх! Хуффф! — Приходилось бороться даже за то, чтобы дышать. Он почувствовал, что может слегка скользить внутри обхватившей его слизистой пружины. Если бы только выскользнуть совсем…
В самом деле, ему удавалось немного продвигаться, извиваясь.
— Уууххх! Уууххх! — Он изо всех сил втянул в себя воздух, задержал дыхание, затем выдохнул и крепко уперся локтями в витки слизистой пружины. Так ему удалось продвинуться по меньшей мере на полметра.
Змей стиснул его бедра, словно тисками. Продвижение остановилось; тазовые кости не проходили в узкие кольца змеиного тела.
— Оооохххх! — застонал Кабан, щурясь на рефери, который наклонился поближе к борцам, возможно, для того, чтобы убедиться, дышит ли еще землянин.
Вокруг слышался галдеж и топот. Публика была в восторге — возможно, надеялась, что землянин уже задушен насмерть.
Тренер Таггет вопил что-то неразборчивое. Но тут другой голос перекрыл какофонию:
— КАБАААН, ДАВИ ЕГО, ПОКА НЕ ОТПУСТИТ! — донеслось издалека.
Херми. Хорошо мыслит. Кабан напрягся, поднимаясь на четвереньки и поднимая вместе с собой вес змея. Потом он внезапно рухнул ничком, изо всех сил ударившись о ковер, так, чтобы змею досталось покрепче. Он почувствовал, как захват на миг ослаб, и стал бешено биться бедрами о ковер…
Херми. Хорошо мыслит. Кабан напрягся, поднимаясь на четвереньки и поднимая вместе с собой вес змея. Потом он внезапно рухнул ничком, изо всех сил ударившись о ковер, так, чтобы змею досталось покрепче. Он почувствовал, как захват на миг ослаб, и стал бешено биться бедрами о ковер…
— Чириииик!
Змей стиснул его в последний раз и ослабил захват как раз в тот момент, когда рефери сделал знак остановить бой.
— Предупреждение! — проржал судья. — Бить о ковер запрещено! Предупреждение номер один землянину! — И рефери помахал ластами.
Кабан ловил ртом воздух, стараясь восстановить дыхание. С предупреждением или без, но надо было продолжать бой; матч должен был возобновиться в позиции «один наверху, один внизу». Когда кольца сползли с него, Кабан размял ноги и обежал небольшой круг по площадке, чтобы стряхнуть слизь. Затем опять встал на четвереньки.
— Стряхни это — стряхни это! — услышал он крик тренера. — И не дай себя обвить снова!
Кабан обернулся на эктрианца, чтобы убедиться, не поменял ли он форму. Но нет — он мог проделать это только при включенных часах. Такова была уступка в правилах для борцов, неспособных менять форму: метаморфы имели преимущество выбора облика, но они становились крайне уязвимыми в момент смены тела и в течение нескольких последующих секунд, пока «приноравливались» к новому обличью.
— Не мешкать! — крикнул рефери. На этот раз замечание относилось к метаморфу. У эктрианца, кажется, были проблемы: он не мог выбрать, каким образом разместить себя поверх Кабана: у него не было ни рук, ни ног, чтобы поставить на противника или рядом с ним.
— Положите голову ему на спину! — проинструктировал рефери.
— Квииии? — запротестовал метаморф.
— Ему на спину, — повторил рефери. — Не задерживайте, пожалуйста.
— Квииии, — отозвался тот.
Кабан почувствовал, как змеиная голова касается середины его спины. Он посмотрел через плечо и увидел, что существо, свернув нижнюю часть туловища кольцами на ковре, изогнуло переднюю дугой и положило голову точно на середину его спины. Хорошо. Теперь оставалось только двигаться быстрее, чем этот змей.
— Чирииик!
Кабан, извернувшись, встал на ноги. При этом он не почувствовал никакого сопротивления.
— Одно очко за уход из невыгодной позиции! — выкрикнул рефери.
Кабан прыжком повернулся лицом к змею.
— КАААРРРРР! — прохрипела стоявшая перед ним тварь — теперь уже не змей, а огромное гривастое животное с зубастым ртом. (СТРАХ! СТРАХ! Я БОЛЬШЕ ТЕБЯ!) Кабан отпрянул, пораженный зрелищем. Он оступился на собственных кроссовках и упал на колени.
— КВАААААА! — заурчал эктрианец, раздуваясь. (СКЛОНИСЬ ПРЕДО МНОООООЮЮЮ!.. — отдавался в голове его телепатический крик.)
На мгновение Кабан был парализован страхом — как всякий человек, оцепеневший при виде разъяренного льва. «Сделай что-нибудь, — подумал он. — Беги!» Но тут что-то у него внутри щелкнуло, и вместо того, чтобы последовать велению здравого смысла и спастись бегством, он прыгнул прямо на жуткого зверя с тарзаньим криком, от которого кровь застыла в жилах. «ААААXXХАААУГГГXXХААА!» Он летел прямо в оскаленные зубы, все должно было кончиться еще до того, как рефери прочирикает свой сигнал, но остановиться он уже не мог.
Эктрианский лев застыл на месте, ошарашенный диким криком Кабана.
Кабан врезался в зверя, обхватив его за шею. Проклятая тварь состояла из меха и воздуха; она весила столько же, сколько и Кабан, лишь раздулась в три раза больше. Эктрианец упал, словно кегля, будучи, очевидно, слишком удивленным для того, чтобы вовремя среагировать.
— ТАААКЕГОООО!
— Чирииик! Ноль очков!
Кабан откатился от метаморфозника и вскочил на ноги.
— Что-о-о-о? — завопил он. — Я достал его…
— Конец первого раунда! — крикнул рефери, удаляясь на своих членистых ногах и игнорируя протест Кабана. Тот хрипло вздохнул. Черт, это было неприятно. Нужно что-то делать.
— Рефери, ты, мерин зашоренный! Если это не нокдаун, то что же это? — донесся вопль из-за боковой линии.
Кабан не стал поворачиваться к Таггету, демонстрировавшему образцовое спортивное поведение. Впрочем, нельзя сказать, чтобы Кабан был с ним не согласен.
Он обернулся к своему гривастому сопернику, чьи тупые глазки бегали между Кабаном и рефери. (Я ТЕБЯ СДЕЛАЮ.)
— Кваааааа? — спросил он рефери.
— Бросаем жребий! — взвизгнул рефери, сжимая ластой здоровенную покерную фишку. С одной стороны фишка была красная, с другой — синяя.
— Кваааа, — проурчал эктрианец.
Рефери подбросил фишку. Она закувыркалась в воздухе и приземлилась красной стороной вверх.
— Верх или низ? — спросил он, показывая на эктрианца, который, по всей видимости, назвал красный цвет.
— Кваа, — отозвался тот, пожимая меховыми плечами.
— Эктрианец сверху! Человек снизу! — объявил рефери, указывая на середину ковра. Кабан опустился на четвереньки.
— Никаких зубов, метаморфозник! — крикнул тренер Таггет, когда львиноподобная тварь расположила свои мощные лапы на спине у Кабана и открыла рот, дыша жарким зловонием прямо ему в затылок. — Кусаться запрещено! — не унимался Таггет.
— КВАААААРРРРРР! — огрызнулся зверь с ужасающим рыком. (Я ТЕБЯ РАСПЛЮЩУ!..)
— Вставай и отскакивай от него! — услышал Кабан сквозь звон в ушах.
Рефери поднял ласту.
— Чирииик!
Кабан дернулся, но лев тут же подмял его под себя. Зверь был не только увесистый, но и проворный, а от его мерзкого дыхания голова шла кругом. Однако было заметно, что он порядком подустал от всех этих движений, и Кабан теперь мог бы с ним справиться. Вскоре он кое-что понял, но и до льва, похоже, дошло то же самое. Если не считать зубов и когтей, которые он не имел права использовать, эктрианец не мог извлечь из данной позиции никаких преимуществ. Если бы Кабану удалось выбросить ноги в сторону и изменить положение…
Как раз в тот момент, когда он начал осуществлять этот план, эктрианец принялся менять форму. Кабан наполовину выполз из объятий противника и вывернулся, вскакивая на ноги. Он отпрыгнул в сторону и уже почти почувствовал себя на свободе, как вдруг гибкое щупальце захлестнулось вокруг его левой лодыжки. Кабан ухитрился повернуться лицом к противнику и обнаружил, что щупальце тянется к существу, которое выглядело так, словно выползло из какой-то очень темной лагуны. Одному богу было известно, на какой планете проживали особи, послужившие метаморфу образцом. Голова этого создания напоминала трухлявый пень, от которого змеились два длинных щупальца. Одним эктрианец уже обвил лодыжку Кабана, а другим норовил ухватить за правую ногу. Кабан бешено запрыгал, уворачиваясь от захвата, и существо из лагуны в ответ подняло щупальцем его левую лодыжку на несообразную высоту, чуть не к подбородку. Кабан прыгал, словно спятивший балетный танцор, изо всех сил стараясь не потерять равновесия.
— Крррииии! — заскрежетало существо из лагуны.
— Ёёёёё… сказал бы я тебе! — выдохнул Кабан. «Нет, не разговаривай с ним! — подумал он. — Береги силы, береги силы». Он прыгал, стараясь опустить ногу и вырваться, но захват щупальца не ослабевал.
— Ты справишься, Джастин! — донесся откуда-то пронзительный голос матери.
— Черт возьми, Кабан, освобождай ногу! Как тебя угораздило попасть в такое положение? — послышалось с другой стороны. Он уже полностью потерял ориентацию в зале: перед ним мелькал только ковер и это дьявольское создание.
Он подпрыгнул выше. Щупальце тоже поднялось выше. Вырваться ему так и не удалось, а нога уже задралась до предела, и связки буквально трещали.
— Крряяяяяя! — требовательно заверещал противник.
— Ща как крякну! — злобно огрызнулся Кабан.
— Чиррриииик! — Рефери шагнул вперед и разъединил соперников. Он повернулся к Кабану и помахал на него ластой.
— Использование оскорбительных выражений запрещено. Штрафное очко человеку!
— Что? — задохнулся Кабан, ковыляя по ковру.
— Всякие намеки на предков соперника строго запрещены! — сердито отчитал его кентавр. — Займите позицию.
— Слушай, ты, реф… кусок арктурианской плесени! — завопил голос из-за боковой линии. — Гниль поганая, осел! Что ты понимаешь в ругательствах, даже если я тебя обзову…
Кабан не стал обращать внимания на разглагольствования рефери и занял позицию.
Кентавр холодно посмотрел в направлении боковой линии, но ничего не сказал. Метаморф сгорбился позади Кабана, укладывая щупальца ему на спину. Как-то чересчур основательно эктрианец расположился на его спине.
— Рефери… подождите минутку…
— Чириик!
Кабан замешкался на долю секунды, и едва он успел встать на ноги, как щупальца мгновенно обвились вокруг его талии. Хотя он стоял на ногах, но освободиться от захвата не мог, поэтому начал раскачиваться вправо и влево, надеясь ослабить хватку. Он просунул руки под щупальца, чтобы раздвинуть их. Да — ему это удалось!