– Еще мужчины? – подозрительно спросил Диби. – Ну, развелось! Больше, чем бактерий в кишечнике.
– Они не мужчины, они наблюдатели-консультанты! – отшутилась Карина.
– Наблюдатели? – задумчиво протянул робот, начиная путь по трапу вверх. – А-а-а, вуайеризм, понял! Ну ладно, пусть залезают на борт. Скажи им: папа разрешил. Только знаешь, прелесть моя…
Он остановился на верхней площадке, обернулся. Посмотрел на девушку, которая поднималась следом.
– Наблюдать – пусть наблюдают, – выдал DB-1. – Это можно, если будут вести себя тихо. А вот консультировать не надо. Я сам кого хочешь проконсультирую.
Карина фыркнула, потому что робот ухитрился вложить в небольшую речь особый подтекст. Можно было понять фразу в общем смысле, или в эротическом – если б только захотелось.
«М-да, Диби готовили любопытные специалисты, – подумала Мэнигем. И тут же вспомнила о первом экспериментальном DB-1, который погиб от семи пуль Рея Литвинова. – Впрочем… Наверное, они правы. Хотели научить робота по-другому смотреть на вещи. Относиться к жизни проще, без рефлексий. Как говорится, take it easy…»
Вопрос только: не перестарались ли они?
– Давай, топай внутрь, академик! – потребовала Карина. – Пошли знакомиться с экипажем.
На борту небольшого военного самолета Джон Хеллард и Даниэль Викорски оказались единственными пассажирами. Едва только машина взмыла в небо и выровнялась, Джон вскочил с места, принялся метаться по салону, изрыгая проклятия.
Викорски сидел тихо, с грустью взирая на молодого спутника. Даниэль никогда не любил космических путешествий и точно знал: придется туго…
– Черт! Черт! – в очередной раз выругался Хеллард, ударил кулаком по металлической стенке «суперлайнера». – Ну почему я должен куда-то лететь вместе с этой долбанной железной коробкой?!
Викорски не ответил. Ему было не до риторических вопросов. Голова начала болеть заранее, еще до того, как руководитель экспертно-криминалистической группы оказался вне Земли. Впрочем, какой он теперь руководитель группы экспертов? Сапожник без сапог…
– Что ты молчишь, Дэн?! – бесновался Хеллард, чуть ли не топая ногами.
– Пол сломаешь, – отозвался Викорски. – В космос точно не полетишь. Вниз полетишь, как фанера.
– Нет, ты о другом скажи! – не отставал Джон.
Эксперт-аналитик притормозил возле иллюминатора, выглянул наружу. Военный самолет давно покинул территорию «Сигмы», оставил город далеко позади. Серебристая «птица» неслась в сторону базы Военно-Космических Сил, откуда Хелларду и Викорски предстояло стартовать к Луне.
– А что я скажу? – искренне страдая от всего происходящего, ответил Викорски. – Корпорации «Измерение „Сигма“ в прежнем виде не существует. Ты это знаешь не хуже меня, Джон. Очнись! Что ты видишь перед глазами?
– Дождь! – мрачно пошутил эксперт-аналитик. – Осень пришла, начались дожди. Я вижу серые тучи над самолетом. Внизу – хлябь.
– Вот и радуйся! – язвительно улыбнулся Даниэль. – Там, куда мы летим, нет дождей. Там сухо и тепло.
Хеллард опустился на жесткую скамейку, рядом с Викорски. Обхватил голову руками.
– Как все стало… по-другому. Странно, непривычно, – после длинной паузы объявил он.
– К власти в «Сигме» пришли военные, – помолчав, отозвался Дэн. – У них свои взгляды на вещи. Ты же знаешь, что такое армия. Там нет слов «я хочу», есть только приказы, которые следует выполнять.
– Но мы не военные!
– ВКС у руля «Сигмы». После того как робот DB-1 совершил покушение на Хортона, президента корпорации стали отодвигать от последних рычагов управления. Да и, честно говоря, Хортон сдал. Раньше он был другим – боролся, не отступал. Словно бык: не столкнуть с дороги, не обойти, можно только сломать. А теперь? Переживает… Считает, что допустил ошибку, после «Безупречного». Неверным способом пытался одолеть финансовый кризис. В итоге ушел в себя, замкнулся. Да и вообще, многие стали относится к Энди по-другому. Ты в том числе.
– Да, – признал Хеллард. – Есть вещи, которые я не могу простить.
– Вот поэтому у нас все изменилось, Джон. Одно наложилось на другое, Хортона оттеснили от управления, власть новая. Теперь никого не интересует, что мы думаем, чего хотим… Увы. Мы стали частью государственной военной программы. Все под колпаком у спецслужб. Это уже не ищейки Лайонса Торелли, гораздо хуже. Теперь нет выбора, либо мы работаем на «Новую Эру», либо…
– Что «либо»? – усмехнулся Джон.
– А сам не догадываешься? – Викорски удивленно посмотрел на собеседника. – Вроде еще недавно был экспертом-аналитиком. Умело выстраивал логические цепочки… Домысли сам: что делают с теми, кто не хочет работать на секретную военную программу? Тем более с «героями», которые слишком много знают о целях исследований.
– Значит, – Хеллард с любопытством глянул на старого приятеля. – Считаешь, мы должны молчать и выполнять то, что нам приказывают? Работать на ВКС?
– Пока не вижу другого выхода, – грустно вздохнул Викорски. – Потому и сижу здесь, готовлюсь к полету на Луну. Надо делать порученную работу, Джон.
– О, как ты заговорил! – Хеллард вновь поднялся с места. – Я удивлен! Словно передо мной другой человек. Не тот, который сидел на шестом участке металлопереработки и утверждал, что ему не по душе некоторые эксперименты. Помнишь?
– Хеллард, не трави душу, – попросил Даниэль. – Мне и без тебя тошно, честное слово.
Джон прошелся по салону, хлопнул ладонью по стеклу иллюминатора. Снаружи по-прежнему шел дождь, военный самолет продирался через серое воздушное море. Постояв и все обдумав, Хеллард повернулся к Викорски.
– Дэн! – требовательно произнес он. – Честно ответь: ты знал, что тот… тот робот, которого застрелил Рей Литвинов, – не единственный? Что их – двое? Знал?!
– Да.
– А тот, первый робот, знал?
– Нет, – помотал головой Викорски и закрыл глаза. Откинулся назад, оперся на переборку. – В неуправляемом «грузовике» роботы находились в разных отсеках. Так было запланировано ВКС с самого начала. Они ничего не знали друг о друге, после возвращения на Землю попали в разную среду. Первый оказался в «Сигме», второй – в лаборатории военных.
– Значит, жертва DB-1 была напрасна, – подумав, резюмировал Джон. – Он не подозревал, что есть такой же… еще один. Пытался остановить «Новую Эру», не понимая, что его красивая комбинация не могла иметь ника…
– Хеллард! Стоп! – резко потребовал Викорски.
Аналитик вздрогнул, опомнился. То, о чем он начал говорить вслух, имело право жить только внутри. В тайну были посвящены лишь Хеллард и Викорски. Приятели глянули друг на друга, затем по сторонам. Изучали: могут ли стены военного самолета услышать секрет, передать его кому-либо?
– Да… – Хеллард смущенно потер лоб ладонью. – Что-то я совсем плохой стал. Вышел из равновесия, из-за этого полета стал нести какой-то чудовищный бред… Не обращай внимания, Дэн.
– Не надо истерик, Джон, – попросил Викорски, подыгрывая аналитику и уводя разговор на другую тему. – Я старше. Поверь, мне тяжелее вынести полет до Луны, нежели тебе. Признаться, я вообще плохо переношу всю эту суету: разгоны, торможения, маневры, невесомость. Видишь? Даже про водку забыл… Набрал полные карманы упаковок с лекарствами, будто пенсионер со стажем.
Но Хеллард не повелся, он продолжал прокручивать в голове события, выстраивая их в цепь.
– Теперь понимаю, почему рыжая ведьма так быстро согласилась на наше заключение «несчастный случай». В том, первом инциденте с DB-1 и Хортоном. А чего ей? Есть ведь еще один «подопытный кролик»… Мэнигем знала: можно попробовать еще раз, главное – чтоб не было шума, широкой огласки. Получили по лбу? Не беда, эти грабли выбросим на помойку истории, у нас есть другие. Новенькие, блестящие.
Только во втором случае Военно-Космические Силы решили сыграть в опасную игру не на Земле… Перестраховщики, мать их! Первый опыт ничему не научил. Провели расследование, получили диагноз, галочку в бумажке поставили – и ладно!
Самолет клюнул носом, резко пошел на посадку. Хеллард не удержался на ногах, свалился на сиденье и неприятно ударился локтем о какой-то выступ. Эксперт-аналитик скривился от боли и матерился, не останавливаясь, до тех пор, пока машина не замерла на полосе. Дверь пассажирского салона отъехала в сторону. Внутрь заглянул человек с сине-белой повязкой на рукаве.
– Сержант Чкареули, – представился он. – Вы – эксперты Хеллард и Викорски! Как добрались? Надеюсь, без проблем?
Хеллард, потиравший ушибленный локоть, со злостью посмотрел на дежурного.
– Все нормально, – отозвался Викорски. – Добрались без происшествий. Только одному господину мешал словесный понос…
– Понос?! – удивился Чкареули, не расслышав прилагательного «словесный». – Как?! И у вас тоже?!
– А у кого еще? – пробурчал Хеллард, выбираясь из фюзеляжа на стартовую площадку космодрома.
– Понос?! – удивился Чкареули, не расслышав прилагательного «словесный». – Как?! И у вас тоже?!
– А у кого еще? – пробурчал Хеллард, выбираясь из фюзеляжа на стартовую площадку космодрома.
– А еще – у робота DB-1, – охотно пояснил Чкареули. – Он тут недавно прилетел. С очень красивой рыжеволосой девушкой, Кариной Мэнигем.
Хеллард удивленно посмотрел на сержанта, потом на Викорски. Покрутил пальцем у виска и, ни слова не говоря, пошел в сторону трапа.
Обходя помещения десантного корабля перед стартом, командир «Лютика» Дэвид Ричардс думал, что еще ни разу в жизни ему не доводилось принимать на борт таких странных пассажиров. Мало того, что сама компания напоминала рок-группу «Отстой маленьких вурдалаков», так еще «сверху», от командования, дали литеру «Ноль» на выполнение этого задания…
Кто бы мог подумать?! Форма «Ноль» – сверхважная миссия – при в общем-то рядовых входных условиях. Принять на борт группу пассажиров и доставить их на окололунную орбиту, в район проекта «Зеркало».
– Еще раз проверить крепление десантных модулей на горизонте! – потребовал Ричардс от боцмана, проходя по грузовой палубе.
Командир немного нервничал. Раз дали высокий приоритет рядовому полету, значит, нечто важное кроется в пассажирах. Очень важное. Меж тем руководит странной группой не какой-нибудь опытный мужик, а молодая женщина. Карина Мэнигем.
«Сколько ей лет? – попытался угадать Ричардс, припоминая симпатичную рыжеволосую девчонку. – Двадцать пять? Тридцать? Вряд ли больше… Да и какое это имеет значение, если Карина выглядит так, что не хочется думать о полете? Хочется затащить ее в койку – и все тут…»
Капитан «Лютика» нырнул в шахту. Не пользуясь лифтом, спустился в отсек ходовых машин. Постоял за спинами механиков силовой группы, заканчивавших последнюю предстартовую проверку. Хлопнул старшего смены по плечу, поднял вверх большой палец, показывая: «Все в порядке». Тот радостно улыбнулся, подмигнул командиру.
Ричардс покинул машинный блок, вызвал лифт. Обратно поднимался в кабине, по-прежнему думая о пассажирах…
В дополнение к сексапильной девчонке – полоумный робот. «Зови меня просто Диби», – вспомнилось командиру «Лютика». Карина Мэнигем привезла этого шутника с собой. Экипаж знакомился и с девушкой, и с модифицированным DB-1 одновременно. Но, если от знакомства с Кариной остались только приятные впечатления, то Диби напряг всю команду.
Дэвида Ричардса он попросил повнимательнее проверить все винтики и шестеренки – и в трюме, и в голове. Пока командир «Лютика» соображал, что это может означать, Диби приобнял кэпа и доверительно сообщил, что не выносит, когда при старте громыхают плохо прикрученные беспризорные гайки. Потом робот строго глянул на экипаж и известил всех, что разгильдяйства на передовом рубеже не потерпит. И вообще, сказал он, экипаж обязан заниматься делом. Никому не разрешается смотреть в сторону Карины, потому как «Диби любит ее всем сердцем, и дама отвечает взаимностью». Официальное оформление отношений – дело времени. Ни больше, ни меньше.
Ржал при этом только Зураб Чкареули, который имел счастье познакомиться с юмором Диби ранее, еще у вертолета. Остальные стояли, отвесив челюсти, но DB-1 этого показалось мало. Узнав, кто в экипаже повар, Диби потребовал, чтоб тот чаще жарил котлеты из морской рыбы. Из свежей, только что пойманной морской рыбы. При этом, видя, как все шире открываются глаза собеседника, робот дожал. Мол, готов по секрету поделиться информацией. Речную брать нельзя, на нескольких химических заводах Европы проблемы со сточными фильтрами. Потому негоже травить самый лучший в Галактике экипаж всякой дрянью… Карина Мэнигем слушала эти заявления робота с непроницаемым видом. Так, словно он не порол невообразимую чушь, а говорил вполне обычные вещи.
В общем, одной этой пары было достаточно, чтоб свести с ума любой экипаж. Украдкой поглядывая на Карину Мэнигем, Ричардс несколько раз ловил себя на мысли: девчонка могла бы найти более приятное занятие, нежели полет на орбиту Луны в такой странной компании.
А потом к Диби и Карине добавилась парочка людей. Те самые эксперты-наблюдатели, которых ждала Мэнигем. Один из мужиков – лет тридцати пяти, крепкий, мускулистый, со светлыми волосами и серыми глазами. Второй – лет сорока пяти, может, даже пятидесяти, полный, седой, какой-то усталый. Первый из них был красным от злости, время от времени тихо ругался. Как понял Ричардс, он совсем не горел желанием отправляться на орбиту Луны. Для него командировка явилась неприятной неожиданностью.
Второй хотел на Луну еще меньше, но по другой причине. Даниэль Викорски, знакомясь с командиром корабля, честно признался: он плохо переносит невесомость и маневры в космосе, а потому заранее просит извинить за слабость… Викорски, в противоположность напарнику, был бледен, как мел. «Лютик» еще не покинул стартового поля, а Даниэль уже переживал оттого, что сейчас начнутся перегрузки, следовательно – и проблемы с сосудами.
«Еще бы, – невольно проникаясь симпатией к Викорски, признал Ричардс. – В таком возрасте лучше путешествовать на пассажирских лайнерах. Все-таки там и комфорта побольше, и системы защиты „гостей“ проработаны на уровне. На военном „десантнике“ никто о подобных мелочах даже не задумывается. Армия – работа для молодых, с крепким здоровьем».
…Лифт открыл двери в пассажирском блоке. Дэвид Ричардс выбрался из кабины, прошел по салону, проверяя, все ли в порядке на этом горизонте. Карина Мэнигем полулежала в противоперегрузочном кресле, опустив веки. Робот что-то говорил ей на ухо, но, кажется, девчонка не слушала. Как если бы где-то неподалеку бормотало радио.
«И правильно, – подумал командир корабля. – Первый раз вижу такого придурочного робота. Приласкать бы его кувалдой по башке, чтоб мозги на место встали…»
– Капитан! – заметив Ричардса, DB-1 вцепился в другую жертву. – Вы лично проверили топливо? Я слышал, теперь на бензоколонках разбавляют… Ох, разбавляют… Вешать надо! Каждого второго – на козырек собачей будки!
– Проверил! – отмахнулся Дэвид.
Его немного позабавило то, что Карина открыла глаза и с интересом наблюдала, как ответит человек.
– И на запах?! – не унимался Диби. – Очень важно проверять топливо на запах!
– Не только на запах, сэр, – не моргнув глазом, ответил Ричардс. – И на вкус тоже! Докладываю: топливо отличное! Но вам, сэр, пробовать не советую. Без привычки, сэр, у вас опять начнется приступ диареи.
Не дожидаясь, что ответит робот, капитан прошел дальше. На передних креслах расположились Хеллард и Викорски. Молодой эксперт чуть успокоился, хотя по лицу было видно: до полного контроля эмоций Джону далеко. Викорски по-прежнему был бледен, на висках блестели капли пота.
«Какой болван затащил его на борт „десантника“? Не угробить бы старика…»
– Даниэль! – обратился к эксперту Ричардс. – У нас есть препарат, который помогает спокойнее вынести стартовые перегрузки. – Может, дать команду врачу? Сказать, чтоб принес? И вообще, последил за вами?
– Благодарю, Дэвид, – слабо улыбнулся пожилой эксперт. – У меня есть… Взял с собой. Благодарю…
– Тогда взлетаем, – объявил командир «Лютика». – Приготовьтесь, пожалуйста. Объявляю пятиминутный обратный отсчет.
Он прошел в ходовую рубку, оглядел второго пилота и штурмана.
– Все нормально, Дэви, – объявил помощник. – Тесты – в норме. Добро на старт получено. Пятый взлетный коридор.
– Отлично! – Ричардс уселся в кресло навигатора, поерзал, ожидая, пока противоперегрузочное ложе примет форму тела. – Порядок, ребята! Даю обратный отсчет!
Лекарство, которое Даниэль Викорски принял перед стартом, помогло вынести первые трудные минуты, когда корабль отходил от планеты и маневрировал, чтобы занять предписанный диспетчерами транспортный коридор.
Потом стало чуть легче, Викорски смахнул пот со лба. Поехали защитные створки, открывая иллюминаторы пассажирского салона. Даниэль глянул на Землю, оставшуюся позади, и подумал: ради такого зрелища стоило мучиться.
Голубая планета в пуховом одеяле белых облаков была невероятно красива. Если б кто-то попросил Дэна описать охватившие его чувства, эксперт не смог бы найти подходящие слова в человеческом языке.
Да, ради этого стоило помучиться. Один раз. Последний. Именно сейчас, глядя на родную планету из космоса, Викорски вдруг понял главное: с него достаточно. Этот полет – как награда за все прошлое. Мучительная награда, тяжелое испытание. Он должен выдержать, вернуться домой. На Землю. Родная планета – его дом, огромный дом. Ему больше не нужны ни чьи-то тайны, ни расследования, ни «Сигма», ни «Новая Эра».
Он выдержит все. Конечно, лекарства не избавят от мучений полностью, лишь частично облегчат страдания. Несколько дней он почти не сможет спать, будет сходить с ума от тошноты, головокружений. Возможно, появятся какие-то осложнения с сосудами или позвоночником. Но он постарается выдержать. Вернется домой и напишет заявление об уходе из «Сигмы».