Через какое-то время в помещение вошел Леви Стохордон. В ближайшем автомате он взял себе бутылку с водой и сделал большой глоток. Затем подошел к их троице и риторически спросил у Боппарта:
- Обучаешь?
- Угу, - отозвался лейтенант. - Пока время есть надо его использовать.
- Завязывай - шеф прибыл. Нас к себе вызывает.
- Кого нас?
- Всех четверых - тебя, меня и молодых. Говорить есть дело.
Лекция была немедленно прекращена. Боппарт собрал со стола все схемы, свернул их в рулон и Ксиу быстро убежал, отнеся бумаги на место. Так что через четверть часа они вчетвером находились перед дверью рабочей каюты Андерсона. Перед тем как постучать Леви критично осмотрел курсантов и приказал им застегнуть верхние пуговицы рубашек и перецепить по уставу подтяжки. Сам же при этом остался быть одетым совсем не по уставу. Впрочем, как и Боппарт.
Затем Леви Стохордон тихонько постучал по стальной двери каюты и тут же раздался командный голос Андерсона:
- Войдите.
Они вчетвером вошли. Первым в каюту просочился Леви, следом Боппарт, а уж за ним скромно вошли и Алекс с Ксиу.
- Здравия желаю, господин капитан-лейтенант, - весело поздоровался Боппарт. - С прибытием на борт.
- Спасибо, Боп. Рад тебя видеть.
Андерсон подошел к нему и по-свойски пожал ладонь. Затем потрепал по плечу и сказал:
- Проходите, рассаживайтесь, где удобно.
Пилоты охотно уступили предложению и развалились на мягком диване. Курсанты же остались стоять, понимая, что приглашение к ним не относилось.
Андерсон сел за свой рабочий стол с мощным командным терминалом и только сейчас пристально рассмотрел незнакомого курсанта.
- Так это и есть Ксиу Тапиока?
- Да, он самый, - кивнул Боппарт.
- Отличник академии, один из победителей турнира и все такое...? Это так курсант?
- Так точно, сэр, - охотно подтвердил Ксиу.
- Сам изъявил желание проходить практику на нашем корабле или направили?
- Сам, господин капитан-лейтенант. За другом потянулся.
- Да? - спросил у Алекса Андерсон. - И ты сам напросился?
- Так точно, сэр.
Андерсон на время удовлетворился ответами и жестом пригласил курсантов сесть на жесткие металлические стулья. Алекс с Ксиу подчинились и сели.
- Ну, и как у нас сегодня готовят нашу смену? Все также хреново?
- Все так же..., - покачал головой Леви. - Чему их там учат непонятно, приходят к нам, зная только азы. Так что нам их приходиться обучать практически всему.
- А эти двое как?
- Да так же. Кой-чего, конечно, умеют, но в бой пускать нельзя. Хоть и отличники, но летают как курицы. Чувствуется академичность. Хотя, за те две недели, что они здесь находятся, мы смогли натаскать их до среднего уровня. Летать теперь они могут, но надо ставить их кому-то в пару. А лучше всего в тройку хвостом. Тогда можно будет рискнуть их выпустить в небольшую заварушку.
- Вот! - утвердительно кивнул Андерсон. - Ты, Леви, словно знаешь все наперед. Я потому вас и позвал, что необходимо решить к кому поставить новичков в пару. Тройку, к сожалению, мы сделать не можем - машин и так мало. Мы же не авианосец чтобы позволить себе дробить силы. Какие у вас по этому поводу есть идеи?
Идей у Леви и Боппарта, конечно, не было. Они понимали, к чему клонит Андерсон.
- Ну, раз у вас сказать нечего, то скажу я, - капитан-лейтенант выдержал легкую паузу. - Вот, скажи мне, Леви, сколько вы с Боппартом уже летаете в паре?
- Около года, - осторожно ответил Леви. - Даже чуть меньше, а что?
Андерсон понимающе усмехнулся, но, тем не менее, безжалостно пригвоздил:
- Год и четыре месяца! День в день. Я тут удосужился поднять ваши дела и уточнил срок.
- Неужели? - удивились пилоты. - А вроде и года не прошло.... Ну и что?!
- А то, что хватит вам вариться в собственном соку. Пора передавать опыт следующему поколению.
- Так мы и так передаем, в чем проблема-то? - эмоционально всплеснул руками Боппарт. - Мы их, можно сказать, сутками гоняем на тренажерах, учим, исправляем ошибки.... этого мало?!
- Мало, Боп, очень мало. И сядь, не маши у меня перед носом своими руками, а то заденешь еще.... Сядь, я сказал! Сядь!
Когда подчинившийся, но не успокоившийся Боппарт сел на свое место, Андерсон продолжил.
- Так вот..., то, что обучение курсантов ведется практически без перерывов - очень хорошо. Но этого катастрофически недостаточно. Им нужен настоящий, боевой опыт, и дать им его сможете только вы.
- Не понял, - опять возмутился Боппарт, - а чой-то сразу мы? Других что ли нету?
- Кого, других? - вздохнув, спросил Андерсон. - Дать их тем же недавним курсантам? Или отдать их Безумному Максу и в первом же бою они погибнут? Не-ет! Они должны летать с вами и только с вами. Других вариантов нет, а если и есть, то они крайне неверные.
- По живому режешь, начальник. Не разбивай нашу пару, сукой будешь.
- Боп, перестань давить на меня своими уголовными штучками. Я так решил и вам остается только со мной согласиться. А если вы не согласны, то я могу издать письменный приказ с подшивкой в личное дело. Вам это надо?
Боппарт угрюмо промолчал и Леви отрицательно мотнул головой.
- Вот и хорошо, с этим вопросом разобрались. В-общем, все остается, как вы решили до моего прибытия. Курсант Дронин будет летать ведомым у Леви, а Тапиока у тебя, Боп. Вы уже вроде слегка привыкли друг к другу, так что особых проблем быть не должно. И не надо делать такое недовольное лицо - это не смертельно.
- Это, смотря с какой стороны посмотреть...,- заметил Леви.
- Елы-палы, ну ты-то хоть не начинай все с начала! Не навечно же это, только на несколько месяцев, пока практика не закончится. И потом, я не сказал самое главное. Хоть я и разбил вашу пару, но порознь работать в космосе категорически запрещаю. То есть фактически я сделал из вас боевой квадрат. Надеюсь, это вас устраивает?
Леви и Боппарт переглянулись и решили согласиться.
- Вполне....
- Рад слышать, - без особых эмоций произнес Андерсон. - К этому вопросу мы больше возвращаться не будем. Сейчас надо решить другой - на чем ваш квадрат будет летать? На новых машинах или на старых?
- То есть на "Скво" или на "МТ"? - уточнил Леви.
- Да. "Скво" они конечно лучше "мотыг" и я бы их всем выдал, он не могу. На склад я должен отправить восемь машин, так что часть пилотов будет летать, как и раньше на "МТ". Вот я и думаю, кого же на старушках оставить? Вы как считаете?
Боппарт, перед тем как высказаться, зачем-то прочистил горло:
- Я не знаю кому что, но вот Безумному Максу я бы "Скво" не давал. Все равно раздолбает как обычно. Не умеет он летать по-человечески.
- Про Безумного Макса разговор вообще отдельный, - согласился капитан-лейтенант. Я для него хочу "Ишак" выписать, как раз под его манер ведения боя подходит. Да он и сам его давно просит.
- Тогда для него сразу несколько штук заказывать, а то не хватит, - грустно пошутил Леви.
- Это уж как обычно. Любит он вражеские снаряды задницей собирать, - улыбнулся командир пилотов прикрытия.
Боппарт медленно расползся в улыбке. Улыбнулись и курсанты, напряжение несколько спало.
Андерсон откинулся на спинку кресла и взял в руки одно из личных дел курсантов, небрежно пролистал распечатки и вдруг обратился к новичкам:
- А вообще, на чем вас в академии учили летать? Я имею в виду, на каких конкретно моделях?
- На "МТ", "Ишаках" и "Скво", сэр, - доложили Алекс и Ксиу в один голос.
- И все?
- Еще немного учили управлять барками.
- Как долго вы обучались на "Скво"?
- Все последние недели, сэр.
Андерсон помолчал, подумал, потрепал бумаги в руках и решил:
- Значит так, ваш квадрат будет летать на новых машинах.
Леви и Боппарт облегченно выдохнули. Именно такого ответа они и желали.
Андерсон бросил бумаги на стол.
- Для ваших машин отдаю боксы пятнадцатый, шестнадцатый и двадцатый с двадцать первым. Сами разберетесь кому какой достанется, а потом мне сообщите. Своих техников можете забрать с собой.
Пилоты оживились.
- Во-от, это здорово. Вот за это, тебе, начальник, огромное спасибо. Васко с собой заберу и Вашингтона. Парни обрадуются, что в новый бокс переезжают, а то в старом новых баб уже как целый месяц вешать некуда.
Андерсон махнул рукой.
- Всё, свободны. Больше задерживать мне вас незачем.
Пилоты поднялись с дивана. Курсанты встали следом за ними. И тут Боппарт неожиданно спросил:
- Начальник, а как ты смотришь насчет "обмыть" и "спрыснуть"? Разрешаешь?
- Разрешаю, - улыбнулся капитан-лейтенант. - Но не слишком усердствуйте, завтра чтобы были как огурчики.
- Да рази можно иначе-то? Мы всегда только с разрешения и не больше своей нормы.
- Угу, я за вами это давно заметил. Особенно вашу норму по три литра на рыло.
- Начальник, а как ты смотришь насчет "обмыть" и "спрыснуть"? Разрешаешь?
- Разрешаю, - улыбнулся капитан-лейтенант. - Но не слишком усердствуйте, завтра чтобы были как огурчики.
- Да рази можно иначе-то? Мы всегда только с разрешения и не больше своей нормы.
- Угу, я за вами это давно заметил. Особенно вашу норму по три литра на рыло.
Боппарт возмущенно хватанул ртом воздух.
- Какие три литра, начальник? По двести грамм, ни больше. И то только для улучшения пищеварения и поднятия общего тонуса.
- Я на тебя через час посмотрю, в каком ты будешь тонусе.
- Ну а что, тонус как тонус, - потупился Боппарт. - Чего там смотреть-то? ... Разрешите идти?
- Разрешаю, идите. Все, кроме Дронина, свободны.
Оба пилота и Ксиу дружно козырнули и направились к выходу. Возле самой двери лейтенант притянул к себе Ксиу за ворот кителя и шепнул на ухо:
- Ты у нас самый молодой, тебе и бегать. Вот тебе ключ от тысяча сто двадцатой каюты. Это склад бара. Тащи из него в мой старый бокс два ящика пива и четыре бутылки шампанского. Понял?
- Да, - также шепотом ответил Ксиу. - А деньги?
- Какие деньги? - удивился Боппарт Сон. - Не знаешь, как надо воровать? Знаешь? Ну, тогда - бегом!
Когда дверь за ушедшими захлопнулась, Алекс остался наедине с Андерсоном. Он встал по стойке смирно и задышал через раз, лихорадочно соображая, зачем же ему приказали остаться. Тем более что капитан-лейтенант стал пристально вглядываться в его лицо, словно что-то выискивая, и это сильно нервировало.
Наконец, через некоторое время, Андерсон сказал:
- Присаживайся, чего торчишь? - и показал на мягкий стул, стоявший напротив его рабочего стола.
Алекс осторожно присел.
Опять установилась небольшая пауза. Андерсон нервно побарабанил по столу пальцами.
- Даже не знаю с чего начать, - сказал он, скорее сам себе, чем курсанту. Затем кашлянул в кулак и попросил, - Скажи, пожалуйста, свое полное имя.
- Алекс Дронин Марка-Марии, сэр, - без запинки быстро ответил курсант.
- Это псевдоним?
- Нет, сэр. Это мое настоящее имя.
- Значит, настоящее..., - вполголоса повторил Андерсон. Кажется, он был слегка ошеломлен. - Скажи, тебе знакомо имя Марк Дронин Антуана-Людмилы?
- Да, сэр. Это имя моего отца, - почему-то моментально севшим голосом ответил Алекс. Сердце в его груди заколотилось с отчаянной скоростью. - Вы..., вы его знали, сэр?
- Знал, - сокрушенно опустил голову Андерсон. - Очень хорошо знал. Он был моим другом. Черт...! Я так надеялся что ты всего лишь его однофамилец! Хотя я с самого начала знал кто ты, но все же глупо надеялся. Зря....
- Простите, сэр, но я вас не понимаю....
- И не надо. Зато я отлично все понимаю. Твоя семья получила наследство?
- Да, сэр. Но у меня нет теперь семьи, все завещанное досталось мне.
- Это плохо.... Сумма получилась большая?
- Да, сэр. Но...?
- Это еще хуже! Блин, ну зачем ты приперся на наше судно, другого корыта не нашлось? Что ты здесь потерял? Зачем...?
Алекс молчал. Он абсолютно ничего не понимал и был крайне озадачен видом стенающего и вопрошающего к небу офицера.
- Зачем, ну зачем ты решил проходить практику на "Могучем"? Хочешь погибнуть также как и твой отец? Ладно, он хоть был мастером экстра-класса, настоящим асом, но ты-то, сопля зеленая, о чем думаешь! Из первого же боя не вернешься!
Алекс обиделся на "соплю зеленую". Обиделся до такой степени, что резко встал и посмел возразить:
- Извините, сэр, но я считаю, что в академии меня смогли подготовить как следует. По крайней мере, я не планирую погибать в первом же бою. И я не "сопля зеленая", сэр.
- Но очень похож! - почти что выкрикнул Андерсон и замолчал, потому что вдруг понял что сам находиться на взводе. И орать на подчиненного боевому офицеру совсем не пристало. Он сделал несколько глубоких вздохов, чуть-чуть успокоился и взял свои эмоции под железный контроль. Теперь внешне он их ничем не проявлял.
- Хорошо, курсант, - сказал он ровным голосом, - я согласен с твоим возражением. Из этого состояния ты уже вырос, но уверяю тебя, совсем не намного. Теперь поговорим спокойнее.
Андерсон снова жестом приказал сесть.
- Я сейчас тебе все расскажу, и ты поймешь, почему я перешел на такой резкий тон. Хочешь узнать как погиб твой отец?
- Конечно, сэр. Я этого очень хочу.
- Тогда слушай.... Твой отец пришел служить на "Могучий" почти три года назад. До этого он уже успел кое-где повоевать и кое-какой опыт он уже имел. В то время я занимал такую же должность как сейчас, то есть был для него непосредственным начальником. В то время война с комиксами только-только началась, и они теснили нас на всех фронтах. У нас не было достаточно сил, чтобы противостоять им, да опыта для борьбы с ними, если честно, тоже было недостаточно. Никто в то время не знал кто они такие, чем живут, чем дышат. Мы не знали всю их военную мощь. Война развязалась, наши интересы где-то столкнулись, наши корабли по ошибке расстреляли их колониальное судно, в ответ же они, не потребовав никаких извинений и компенсации, просто объявили нам вону. Они ударили внезапно - мы не были готовы. В течении первого года мы теряли одну планетарную систему за другой, сдавали их практически без боя. Защищаться было совсем нечем. Второй год войны не принес особых изменений, мы все также драпали. Но...! Напор комиксов несколько ослаб.... Они оттянули с фронтов часть сил, для того чтобы контролировать захваченные планеты и это дало нам возможность слегка придти в себя. К тому времени было немало новых кораблей, так что к третьему году войны на фронте установился некий паритет сил. Команиксы были заняты новыми планетами и не могли дальше продвигаться вперед, а у нас не хватало сил чтобы отбить эти планеты обратно. Наши самые быстрые корабли часто проникали вглубь территории врага и нападали на их беззащитные транспорты - этим мы старались хоть как-то их ослабить. В общем, в космосе тогда царил полный хаос. Я для того тебе все это рассказываю, чтобы ты понял ситуацию. Наш линкор также принимал участие в таких рейдах и уничтожил не одно боевое вражеское судно, а уж сколько транспортов мы завалили, так это не сосчитать. Очень часто мы умудрялись подбирать в космосе спасботы как людей, так и команиксов. Это делали мы - пилоты прикрытия. Так вот однажды, во время очередного рейда на территорию врага, твой отец подобрал вражеский спасательный бот. По инструкции, подцепив его, пилоту запрещалось самостоятельно проникать на борт капсулы, но эту инструкцию мало кто соблюдал. Ведь там можно было найти много ценного, например, федеральные марки, драгоценности, или, например, дранги команиксов. Это их деньги, если не знаешь. Твой отец тоже наплевал на инструкции и пробрался на спасбот. Там был один член экипажа, да и тот мертвый. Скончался от полученных ранений. При нем Марк обнаружил два герметичных чемодана. В одном были дранги, очень много, а в другом какая-то металлическая узорчатая ерундовина. Он не знал что это такое, но забрал ее к себе на всякий случай. Мало ли, вдруг вещь ценная, да к тому же лежала она в отдельном чемодане, и была несколько раз обернута дорогой тканью. С дешевыми вещами так не поступают. После этого он доставил спасбот на борт линкора. Дранги в последствии он обменял на черном рынке, а ту штуку показал всем пилотом. И мне тоже. Он хотел узнать, что это такое, и думал, может, из других кто-нибудь сможет ему помочь. Но никто не знал. В итоге твой отец решил рискнуть и выложил в сети его изображение. С этого момента с ним стали твориться разные неприятности. То он поскальзывался на луже масла на пролетах между уровнями, то трубу с раскаленными газами срывало прямо над его головой, то вентиляция в его каюте вдруг переставала работать. Однажды в него даже стреляли, но по счастливой случайности он был лишь слегка ранен. Кто-то целенаправленно хотел его убить, и этот кто-то был из своих же. В то время пока он лежал в судовом лазарете его каюту методично и очень тщательно обшманали. Он понял, что искали ту вещь со спасбота, и поэтому он стал осторожен. Марк переехал в общую каюту и стал быть все время на виду. Позже он составил завещание. Не знаю, предчувствовал ли он свою смерть, или сделал это на всякий случай - он мне не говорил. Но на следующий день он погиб. Тогда была жаркая битва. Наше судно напоролось на засаду - умело спланированную и подлую. Нарвались на нее на своей территории. Рубка была страшная.... Мои пилоты работали насмерть, на перезарядку приходили через каждые пятнадцать-двадцать минут. Это очень быстро, поверь мне. В том бою погибло очень много моих парней и в живых осталось только шесть человек. Марка в их числе не оказалось. Его "мотыгу" почти в упор расстреляли зенитные орудия нашего же судна..., - Андерсон сделал глубокую паузу, давая Алексу время, чтобы осознать услышанное. Затем продолжил. - Да, его просто-напросто убили. Не смогли оформить его смерть несчастным случаем, вот и решили избавиться от него примитивным, но надежным средством. В первый раз ему повезло - отделался неделей на больничной койке. Но в тот раз ничто не могло его спасти. Его "мотыгу" порвало на мелкие фрагменты, и было большим чудом, что Марк за доли секунды до этого рванул ручку катапульты и его кокпит отстрелился. Во взрывную волну он все же попал.... Через некоторое время после боя его подобрали.... Я никому не пожелаю такой участи. От взрыва в кокпите пробило кислородный шланг, и от искры вспыхнул пожар. Твой отец был комбинезоне, но его это мало защитило - в чистом кислороде горит даже железо. Врачи даже не знали с какой стороны за него взяться, на нем не было живого места. Комбинезон от высокой температуры прикипел к телу, так что его пришлось снимать вместе с кожей. Его не смогли спасти, он умер на хирургическом столе во время одной из многочисленных операций.