Андерсон замолчал, ожидая реакции Алекса. Но ее не последовало, курсант с трудом переваривал услышанное. Взгляд уставился в невидимую точку в пространстве - он ушел в себя.
Андерсон тем временем вскипятил в чайнике воду. Достал из ящика небольшой пузатый стаканчик с зауженным верхом - колобас, и насыпал в него бледно-зеленую заварку. Потом залил все кипятком.
Через минуту, когда напиток заварился, он воткнул колобас трубочку для коктейлей и подвинул Алексу.
- Выпей.
Алекс вяло взял горячий колобас и сделал небольшой глоток.
-Горько....
- Это смесь матэ и чего-то там еще , - пояснил Андерсон. - Выпей весь - поможет. Это как чай или кофе, только без кофеина.
Алекс послушно опустошил колобас и отдал его обратно. Андерсон вытряхнул из него разбухшие листья, сполоснул водой и положил его на свое место в ящик.
- Хороший напиток - тонизирует. Одна беда, хранится недолго. Быстро теряет свои свойства, да и продается не везде.... М-даа..., - Андерсон на секунду замолчал, склонил голову и продолжил свое повествование. - Вообще, это был последний бой, в котором участвовал наш линкор. После него "Могучий" отбуксировали на Затизанд и поставили на капитальный ремонт. А по поводу смерти Марка приезжала разбираться специальная комиссия - ДУШ называется. Целый месяц она пыталась докопаться да истины, но так и не смогла найти ничего серьезного. Зенитный расчет оказался не виноват, тогда странным образом сработала автоматика, посчитав машину Марка вражеским. Потом ДУШ уехал, забрав с собой с десяток подозрительных лиц, а мы остались. Вот так..., вот и вся история.
Первое впечатление от услышанного у Алекса уже прошло и к нему вернулась возможность слегка соображать. И он сообразил.
- Значит, моего отца убили из-за той вещи из спасбота команиксов?
- Выходит что так, - согласился Андерсон. - Все эти попытки на несчастный случай начались после того как он выложил ее изображения в информационной сети. И смерть его была точно не из-за денег, потому что по небольшому состоянию есть практически у каждого пилота прикрытия. Ну, там, понимаешь, хороший оклад, который здесь не на что тратить, премиальные за сбитый и спецпоручения. Плюс трофеи со спасботов, так что вариант "из-за денег" здесь отпадает. Все из-за того предмета.
- Что же в нем такого особенного? - спросил Алекс.
- На вид ничего особенного. Металлический предмет без драгоценных материалов, слегка напоминает короткую дубинку с узорами. Или жезл.... Я его тебе сейчас покажу.
- Так она у вас?!
- Да, в сейфе лежит. Марк отдал ее мне на хранение, сказал, что держать негде.
Андерсон встал. Он совершенно не скрывал от посторонних местонахождение своего сейфа, потому что об этом можно было и так догадаться. Единственное что он сделал, так это заслонил его своей широкой спиной и набрал шифр. Затем сканер считал рисунок линий с подушечки большого пальца и сейф открылся. Он взял завернутый в ткань инопланетную вещь и положил на стол.
- Вот он, этот предмет окаянный. Это все из-за него, - произнес Андерсон и аккуратно его развернул.
На первый взгляд в ткани лежал вполне заурядный предмет. Обыкновенный металлический стержень диаметром в пять-шесть сантиметров, отполированный до блеска и на поверхности которого были какие-то замысловатые узоры.
Алекс осторожно взял его в руки. Предмет оказался гораздо тяжелее, чем он ожидал. Вес был такой, словно его отливали из чистого золота. Узор на поверхности был выполнен тончайшей гравировкой и под пальцами почти не ощущался. Алекс присмотрелся к рисунку и удивленно вскинул голову.
- Очень странно, не правда ли? - заметил Андерсон. - На предмете команиксов выгравирована Венера Милосская.
- Это Венера?!
- Венера, - подтвердил капитан-лейтенант кивком головы, - только на гравировке она с руками, а не как на нашей скульптуре. Так говорят эксперты, судившие по выложенным снимкам. И я им верю....
Алекс покрутил жезл в руках и снизу обнаружил мельчайшую письменную вязь.
- А это что, буквы? - показал он Андерсону.
- Да, это письменность комиксов. Правда здесь никому неизвестный диалект и расшифровке он не поддается.
Алекс повертел еще немного жезл в руках, но ничего более интересного не нашел и потому аккуратно положил его на стол. Андерсон также с величайшими предосторожностями завернул его в мягкую дорогую ткань и спрятал обратно в сейф. Курсант молчаливо проводил предмет взглядом.
- Я его не отбираю, а всего лишь кладу для сохранности. Теперь эта вещь принадлежит тебе, и потому можешь забрать ее в любой момент, - по-своему понял Андерсон его взгляд.
Алекс мотнул головой.
- Не могу поверить, что из-за этой Венеры и убили моего отца. Чем она может быть ценна?
- Как тебе сказать, - слегка замялся капитан-лейтенант. - Конечно, настоящего предназначения предмета из людей никто не знает, но очень скоро после появления снимков сразу несколько человек предлагали его купить, и минимальная предложенная сумма равнялась ста тысячам марок. При этом заметь, эти покупатели были знакомы с жезлом только по снимкам, заочно так сказать. Кроме Марка и меня предмет тогда в руках никто не держал и экспертная оценка не проводилась. А если ее провести, то, наверное, цена подскочит сразу в несколько раз. Кстати, через некоторое время твоему отцу предлагали уже триста тысяч марок, а сейчас эта сумма, наверное, и того больше. Так что можно представить какое это легкое и беспроблемное обогащение. Ни у одного налогового инспектора не возникнет вопросов, откуда взялось целое состояние. Сечешь?
Честно сказать, Алекс был поражен ценностью вещи.
- За Железную Венеру триста тысяч?! - пораженно выдавил он.
- Как минимум. У тебя появилась прекрасная возможность зажить обеспеченной, мирной жизнью, стоить лишь ее продать. Мой тебе совет, оставь карьеру пилоту и уезжай жить на Гане. Там твой отец купил прекрасный дом. А с продажей я тебе помогу, что скажешь?
- Я..., я..., я не знаю, - растерялся Алекс.
- Я не тороплю и совершенно не настаиваю. Эта вещь теперь твоя, тебе и решать. Продашь ее - хорошо, а нет так нет. Ты подумай.
Алекс не слишком уверенно кивнул головой, пообещав подумать.
- Только не забывай, что из-за этой Венеры убили твоего отца, и охота на нее еще не закончилась. Никому не говори что она теперь у тебя, держи язык за зубами.
- Конечно, я никому не скажу.
- Надеюсь, курсант, иначе ты и меня подставишь, - сказал Андерсон таким тоном, что Алекс понял - разговор заканчивается. Капитан-лейтенант моментально превратился из бывшего друга отца в непосредственного начальника. - Никому не говори про Железную Венеру, даже своему лучшему другу. К сожалению, ты получил большое наследство и об этом скоро станет известно интересующимся людям, так что будь готов к повышенному интересу к своей персоне. Будь осторожен к тем, кто набивается к тебе в приятели, и ни в коем случае не садись играть в карты. Проиграешь - последнюю рубаху с себя снимешь, и наследство за долги отдашь. Здесь своя мафия....
15
"Могучий" сошел с орбиты Туапси на четвертый день, когда на борт поднялись все кто должен был быть на судне. Попутно на планете линкор пополнил запасы еду, питьевой воды и кислорода. Также на борт поднялась бригада ДУШ в количестве ста человек. Едва освоившись, они рьяно принялись за профилактические работы по промывке мозгов и за выявление скрытых шпионов и диверсантов. В первый же день работы душевцы надавали по морде шеф-коку линкора за то, что в его меню отсутствовал настоящий компот из сухофруктов. Впрочем, сделали они это зря, потому что после приготовленного по их требованию и выпитого ими компота, душевцы целых трое суток просидели на унитазах. А сам шеф-кок благополучно уволился.
Жизнь на "Могучем" вошла в свое привычное русло.
Едва судно покинуло пределы планетарной системы Туапси, как в связную рубку пришло шифрованное сообщение. Принявший его связист пробежал глазами по открытой "шапке" и это заставило действовать его максимально быстро. Он перенес сообщение на номерной гибкий носитель и побежал на доклад к своему начальнику. На счастье тот никуда не отлучился и был на своем рабочем месте.
- Сэр, пришла срочная депеша чиф-мастеру Улри Хакконену.
Горбоносый майор принял носитель из подрагивающих рук связиста, ознакомился с "шапкой" и кивнул.
- Хорошо, я немедленно доложу. Можете идти, сержант.
Связист убежал, и майор спешно пошел докладывать чиф-мастеру судна о поступившем срочном приказе. Он поднялся на мостик управления, просочился сквозь ДУШ и обратился к Хакконену.
- Сэр, только что пришел приказ от центрального командования, - он протянул плоский красный носитель.
Чиф-мастер принял шифрованный приказ.
- Спасибо, майор, можете быть свободны.
Жизнь на "Могучем" вошла в свое привычное русло.
Едва судно покинуло пределы планетарной системы Туапси, как в связную рубку пришло шифрованное сообщение. Принявший его связист пробежал глазами по открытой "шапке" и это заставило действовать его максимально быстро. Он перенес сообщение на номерной гибкий носитель и побежал на доклад к своему начальнику. На счастье тот никуда не отлучился и был на своем рабочем месте.
- Сэр, пришла срочная депеша чиф-мастеру Улри Хакконену.
Горбоносый майор принял носитель из подрагивающих рук связиста, ознакомился с "шапкой" и кивнул.
- Хорошо, я немедленно доложу. Можете идти, сержант.
Связист убежал, и майор спешно пошел докладывать чиф-мастеру судна о поступившем срочном приказе. Он поднялся на мостик управления, просочился сквозь ДУШ и обратился к Хакконену.
- Сэр, только что пришел приказ от центрального командования, - он протянул плоский красный носитель.
Чиф-мастер принял шифрованный приказ.
- Спасибо, майор, можете быть свободны.
Майор козырнул, щелкнул каблуками и ушел.
Шифрование приказа было не самым сложным, и потому Хакконен справился с ним меньше чем через десять минут. В нем сухим, официальным языком говорилось что линкор "Могучий" должен примкнуть к армаде адмирала Дэренса Вульфа. Это было неожиданно, так как все ожидали, что линкор после восстановительных работ примкнет ко второму космическому флоту, то есть туда, где он раньше и находился.
Хакконен позволил себе прилюдно изобразить удивление.
- Что-то случилось, сэр? - риторически поинтересовался один из помощников чиф-мастера.
- Гм..., да. Нас приписали к адмиралу Вульфу.
У всех присутствующих разом отпали челюсти. На мостике повисла гробовая тишина, на фоне которой стал слышен едва различимый шелест ионизаторов.
Наконец, через добрые два десятка секунд кто-то подумал вслух:
- А как же адмирал Изольда и наш второй флот?
- Как, как - каком кверху! Приказы не обсуждаются! Теперь над нами новая лысая голова.
Странно, но факт - все до единого адмиралы федерации были лысые. Неизвестно в чем была проблема, то ли это из-за нервной работы, то ли гены у всех были слабоваты, то ли от радиации у всех исчезли волосы с головы. А может просто от большого ума они все выпали - неизвестно. Даже адмирал Изольда была безволоса, чего, впрочем, она совершенно не стеснялась, и для особого блеска натирала череп специальными маслами.
- Что ж, ничего не поделаешь, - произнес громко Хакконен. - Теперь будем партизанить под командованием адмирала Вульфа. Он один из самых лучших, так что спешу вас обрадовать - с ним мы хлебнем лиха, но быстро не умрем. Капитан Исекеил, - обратился он к одному из своих помощников, - ставьте корабль на вектор схода. Координаты выхода в приказе.
Переход от Туапси до места дислокации армады Вульфа занял приблизительно неделю времени. Это дало возможность всем пилотам прикрытия отойти от застойного отдыха и восстановить свои навыки.
Алекс за эту неделю смог хоть чуть-чуть отдохнуть - все тренажеры зачастую были заняты. Он так никому и не рассказал о Железной Венере, даже своему другу Ксиу он не открылся. Несколько раз с ним пытались завести приятельские отношения, но Алекс, помня предостережение Андерсона, умудрялся их избегать.
Однажды, обедая вместе со всеми, к нему подсел один долговязый тип в засаленной робе механика и заговорщицким шепотом поинтересовался:
- В картишки не желаете поразвлечься?
Алекс, молча, мотнул головой, и тип с легкостью отстал от него и переключился на Ксиу. Того не надо было долго упрашивать. Они быстро нашли третьего игрока и уединились в закоулках складских помещений. Через четыре часа Ксиу выбрался оттуда абсолютным победителем и с карманами полными звонкой монетой. Глаза его блестели.
- Выиграл?! - не поверил увиденному Алекс.
- Угу,- довольно подтвердил Ксиу. - Но это было несложно, они завлекали. Надеются в следующие разы меня до нитки раздеть. Козлы! Да чтобы я еще раз с этими жуликами играть сел?!
- А сколько выиграл?
- Около полутора тысяч - для единственного раза достаточно.
При сходах по вектору на всех военных кораблях было заведено так чтобы все члены экипажа до единого знали его продолжительность. И примерно за час до выхода в назначенное место на судах объявлялась общая боевая тревога. Ведь точно неизвестно куда выкинет корабль - погрешность существует всегда, и потому судно должно было быть готово к тому, чтобы с хода принять бой.
Так случилось и сейчас. По всему линкору, в каждой каюте, в каждом закутке вспыхнули красные фонари, и главный судовой компьютер неприятным скрипучим голосом напомнил всем о скором выходе, и затем включил сирену.
Алекса рев боевой тревоги грубо выдернул из сладкого сна. Он резко подорвался с постели и заметался, не зная за что схватиться. То ли за штаны чтобы их одеть и, забрав комбинезон, помчаться в свой бокс, то ли сразу за сам комбинезон, чтобы его тут же и одеть. Тело бил мелкий Кондрат.
Неожиданно дверь каюты распахнулась и внутрь просунулась полусонная голова Леви. Пилот окинул взглядом маленькое помещение, заметил трясучку Алекса и подсказал:
- Сначала нижнее белье, затем комбинезон.... В сортир не забудь сбегать, сидеть нам долго. А где твой друг?
Алекс лихорадочно стал натягивать на себя хлопчатобумажные кальсоны.
- Не знаю, зависает где-то..., - ответил он и в следующую секунду мимо Леви в каюту пронесся сам Ксиу и стал быстро скидывать с себя повседневную униформу.
Леви Стохордон удовлетворился их собирающимся видом и незаметно исчез.
Ксиу расшнуровал высокие ботинки, снял китель, брюки, бросил все на койку и тут из какого-то кармана вылетел ворох смятых купюр. Ксиу спохватился, сгреб их в кучу и сделал вид будто ничего не произошло.
- Положить на свой счет не успел, очередь большая была, - объяснил он, словно оправдываясь.
- Опять выиграл? - догадался Алекс.
- Да, девятьсот марок с мелочью.
- Ты же сказал, что играть с ними больше не будешь.
- Да я не с ними, а уже с другими, - отмахнулся Ксиу. - Эти тоже завлекали....
Алекс пожал плечами.
- Поймают тебя потом и сделают что ни будь противоестественное.
- Не сделают, я хитрый. А даже если поймают, то я волшебные слова знаю: " Руки прочь, ка-азлы! У меня болезнь Шикова!". Уверяю, сразу отстанут, и потом еще неделю с мылом отмываться будут.
В свои боксы друзья спустились практически одновременно.
Алекс забрался в свой "Скво", загерметизировал кокпит и сообщил по внутренней линии:
- Двадцать первый готов.
- Понял, двадцать первый, - ответил Андерсон и перед тем как отключиться добавил. - Советую прочитать "Отче наш", курсант.
Алекс читать молитву не стал, считая это явным перебором, но на всякий случай перекрестился. Мало ли что, вдруг на самом деле помогает.
Техник тем временем откатил от "Скво" трап и ретировался в комнату ожидания. закрылся второй шлюз и компрессоры принялись за откачку воздуха из бокса. До выхода линкора в точку оставалось чуть более получаса.
Сам сход с вектора и выход в точку прошел почти незаметно. Так судно лишь слегка дернуло, и по сознанию прокатилась эфемерная волна непонятной истомы, так что стоило лишь сморгнуть, и нет ее.
Выйдя в нормальный космос, радары линкора сразу же принялись за считывание пространства, немедленно передавая информацию на застоявшиеся "Скво" и "МТ".
Вот на одном и вспомогательных экранов машины Алекса появилась первая информация ближнего пространства, и на нем отобразилась вереница красных точек. А под ними высветилось расстояние в двадцать единиц.
- Внимание пилотам, замечен караван комиксов. Всем быть готовым, - прозвучал в эфире голос Андерсона.
Потом на экране появилась более детальная информация, и стало ясно, что перед ними находиться торговый конвой из пяти больших, беззащитных транспортов и двух малых крейсеров. Такая охрана против их огромного линкора была слишком несерьезной.
-- Везет зеленым. Первый же выход и сразу в бой, - пронесся в эфире голос какого-то пилота.
То, что бой будет, практически никто не сомневался. Слишком уж легкая жертва встретилась им по пути, и грех было ее отпускать.
Прошла минута, но никакого приказа сверху не поступило. Конвой нащупал радарами линкор и забеспокоился. Почувствовал себя в большой опасности и добавил тяги, намереваясь пока не поздно улизнуть. Крейсера перестроились в хвост колонны.
А тем временем связисты спешно налаживали канал с адмиралом Вульфом. Когда связь, наконец, была установлена, на экране появилась лысая и потная голова адмирала.
- Адмирал Вульф, - сказал он и, не имея по каким-то причинам картинки своего собеседника, хмуро спросил. - Кто на канале?