Вслед за ним, словно стая волков за оленем, рассыпанным строем потянулись преследователи. Условия для слежки были самые неподходящие — голые деревья, редкие прохожие, осенняя муть.
Пройдя пешком около двух километров, Гукасян повернул к пустырю, на котором возвышалось огромное недостроенное здание, окруженное бетонным забором. Где-то оно уже поднялось чуть ли не вровень с Останкинской башней, а где-то едва достигало пяти-шести этажей.
Здесь было на удивление безлюдно, и появление сразу стольких посторонних лиц обязательно привлекло бы внимание приятеля Гукасяна, который, скорее всего, занимал наблюдательный пост на верхотуре.
Велев коллегам окружить стройку широким кольцом, но при этом оставаться под защитой окрестных зданий и парковых насаждений, Цимбаларь в одиночку приблизился к забору и успел заметить, как Гукасян нырнул в чёрный провал одного из многочисленных подъездов.
В суматохе погони он совсем забыл о мезузе и сейчас, случайно дотронувшись до груди, ощутил, что её тесёмка закрутилась на пару оборотов. Это не могло быть простой случайностью. Окулист, в последнее время никогда не расстававшийся с бетилом, был где-то поблизости.
Тянуть дальше не имело смысла, тем более что начинало смеркаться. Вдали уже зажглись уличные фонари, но на территории стройки не горела ни единая электрическая лампочка. Цимбаларь, относившийся к домашнему уюту в общем-то наплевательски, внезапно подумал, что неплохо бы сейчас оказаться возле телевизора, с тапочками на ногах и бутылочкой пивка в руках.
Отдав приказ скрытно подтягиваться к забору, но ни в коем случае не соваться на территорию, запросто простреливаемую сверху, Цимбаларь нырнул в лаз, проделанный под одной из бетонных плит, и зигзагами побежал к подъезду, в котором совсем недавно исчез Гукасян.
При этом ощущения у него были самые мерзопакостные, а утешала лишь мысль о том, что четырнадцатиграммовая пуля «смит-вессона», вылетевшая из ствола со сверхзвуковой скоростью, не причинит ему никаких физических страданий, а мгновенно переправит в особое отделение рая, где в комфортных условиях пребывают все полицейские, жандармы, карабинеры и милиционеры, погибшие при исполнении служебных обязанностей.
Вдохновлённый этой сомнительной надеждой, Цимбаларь хотел на бегу перекреститься, но забыл, откуда следует начинать — со лба или с чрева. Вместо этого он опять коснулся мезузы и убедился, что её тесёмка закрутилась ещё туже.
До подъезда, маячившего впереди спасительным убежищем, оставалось ещё шагов двадцать, когда вверху грянул выстрел, эхо которого пошло гулять по лабиринтам недостроенных этажей. Вороньё, облюбовавшее стрелы кранов, под аплодисменты собственных крыльев взлетело в небо. Все собаки в округе дружно залаяли.
Ничего похожего на свист пули Цимбаларь не услышал, хотя этот отвратный звук, подгоняющий бегущих и расслабляющий лежащих, был ему хорошо знаком. Отсюда следовал вывод: стреляли не в него.
Затем раздался ещё один выстрел, более глухой. Видимо, на сей раз стреляли в упор, вдавив ствол в податливую человеческую плоть. Не приходилось сомневаться, что на земной жизни грабителя и наркоторговца Гукасяна, опрометчиво связавшегося с маньяком-убийцей, поставлена точка — чёрная точка порохового ожога.
Оказавшись под защитой кирпичных стен, Цимбаларь по рации попросил кого-нибудь из тех, кто его слышит, найти рубильник и включить на стройке свет, а сам, почти на ощупь, стал подниматься по лестничным маршам, не имевшим и намёка на ограждение.
Взобравшись этажей на пять, он повернул налево и тут же почувствовал, что тесёмка мезузы начинает раскручиваться в обратном направлении. Тогда он поспешно двинулся вправо, и та свилась сразу на два оборота.
Место, в котором он сейчас находился, совсем не походило на непритязательные стройки скудных советских времён, когда с лестничной площадки можно было попасть максимум в пятидесятиметровую трехкомнатную квартиру. Здесь же тянулись анфилады просторных покоев, залы с арками, громадные (и тоже пока неогороженные) лоджии.
Пронзительный ноябрьский ветер, почти неощутимый внизу, превращал одежду в парус, выдувая из-под неё последние остатки тепла. Но как бы ни силён был этот ветер, он не мог рассеять запах пороховой гари. Усиленный патрон «магнум», сконструированный специально для крупнокалиберных «кольтов» и «смит-вессонов», оставлял после себя смрад, сравнимый разве что со зловонием скунса, хотя, конечно, не такой стойкий.
Нажатием большого пальца Цимбаларь взвёл курок своего «Макарова» (все остальные его механизмы были давно готовы к стрельбе) и, стараясь ступать бесшумно, что в тёмных, захламлённых помещениях давалось с трудом, вступил в квартиру, в планировке которой отсутствовала привычная архитектурная логика.
Он был заранее готов увидеть здесь Гукасяна, но всё равно вздрогнул, буквально натолкнувшись на его тело, вытянувшееся поперёк прихожей. Сначала Цимбаларю показалось, что тот снизу лукаво подмигивает ему, словно старому знакомому. Лишь наклонившись, он понял, что причина этой иллюзии — широко открытый левый глаз и полное отсутствие правого. Даже убивая былого напарника по преступному ремеслу, Окулист не преминул оставить на нём своё личное клеймо.
«Правильно, — подумал Цимбаларь, — бей своих, чтобы чужие боялись».
Проверять пульс Гукасяна, а тем более пытаться вернуть его к жизни было занятием бесперспективным — таких оплошностей уважающие себя «профи» не допускают.
Теперь, когда ситуация более или менее прояснилась, надо было искать Окулиста, чьё дальнейшее пребывание на свободе могло устраивать только князя тьмы. Здравый смысл подсказывал, что выше он не полезет, поскольку не располагает ни крыльями, ни пропеллером в жопе, ни другими приспособлениями для свободного полёта. Следовательно, сейчас он спускается по одной из лестниц вниз, рискуя в темноте расшибиться в лепёшку.
Цимбаларь поднёс рацию вплотную к губам и шёпотом приказал опергруппе внимательно наблюдать за прилегающей к зданию территорией и в случае появления Окулиста, чьи приметы были всем хорошо известны, стрелять на поражение. Оставалось неизвестным, верит ли он сам в возможность выполнения этого приказа. Однако ничего более умного ему в голову сейчас не приходило.
Затем Цимбаларь спросил:
— Что со светом? Неужели не можете найти рубильник?
— Ищем, — ответили ему. — Все сторожа, как назло, куда-то подевались.
С каждой минутой становилось чуточку темнее, и он начал медленный спуск вниз, не забывая время от времени прикасаться к мезузе. Если верить ей, опасность не возрастала, но и не уменьшалась. Окулист по-прежнему находился где-то в здании.
Обследовав несколько близлежащих квартир, Цимбаларь двинулся дальше и в сгущающемся мраке не заметил, как его нога ступила в пустоту...
Мерзопакостно бежать по открытой местности, ежесекундно рискуя получить пулю в лоб, но ещё мерзопакостней, находясь высоко над землей, потерять под собой опору. Для многих людей это постоянная тема кошмарных снов...
Ловя ускользающее равновесие, Цимбаларь уже валился вниз. Конечно, какой-то шанс на спасение оставался, но его можно было реализовать только при помощи рук, в данный момент занятых пистолетом и радиостанцией.
Отшвырнув эти совершенно ненужные сейчас предметы, он сорвался в пролёт лестничной клетки, но в последний момент успел ухватиться за арматурные стержни, торчавшие из бетона. В кровь ободрав ладони, Цимбаларь повис на них, словно сопля на палочке.
Слышно было, как уносящийся вниз пистолет звонко лязгает, задевая за какие-то препятствия. Любой из ударов мог привести к шальному выстрелу, но этого так и не случилось. Рация, находящаяся в мягком кожаном футляре, падала бесшумно.
Цимбаларь попытался рывком подтянуться, но сразу понял, что это пустые хлопоты. То, что легко удаётся в спортивном зале, зачастую неосуществимо в сложных жизненных обстоятельствах.
Теплая одежда, тяжёлые ботинки, надетые специально для такого случая, и массивная «беретта», оставшаяся на память о Халявкиной, тянули его в гибельную бездну, словно стальные доспехи — Ермака или ящик с дивизионной казной — Чапаева.
Если верить голливудским фильмам, в подобных ситуациях главному герою всегда протягивает руку помощи благородный друг, который, словно подъёмный кран, выдёргивает его из пропасти, кишащей крокодилами, из океанских волн, кишащих акулами, либо из джунглей, кишащих вьетконговцами.
Будто бы в сказке, такой спаситель явился и к Цимбаларю, хотя его истинные намерения до поры до времени оставались неясными. Лицо этого человека терялось во тьме, угадывался лишь его смутный силуэт. Самое странное, что он, похоже, вышел из квартиры, недавно обследованной Цимбаларем.
— Долго здесь собираешься висеть? — без тени удивления спросил незнакомец.
— Долго здесь собираешься висеть? — без тени удивления спросил незнакомец.
Цимбаларь, положение которого не располагало к шуткам, хотел ответить соответствующим образом, но тесёмка мезузы буквально душила его, не давая возможности говорить. Таким образом знакомство с Окулистом можно было считать состоявшимся.
— Чего молчишь? — поинтересовался киллер. — В штаны наложил, гнус ментовский?
— А ты подойди поближе да проверь, — через силу прохрипел Цимбаларь.
— Твои штаны санитары в морге проверят. — Окулист зашуршал одеждой, доставая что-то из-за пояса. — Перед тем как водичкой из шланга обмыть.
Несмотря на мрак, можно было легко догадаться, что в руках Окулиста появилось оружие. Добавив в барабан недостающие патроны, он сказал:
— Впрочем, я человек незлобивый. Могу подарить тебе жизнь... Только подскажи, кто вас навёл на меня?
— С ним ты уже рассчитался, — выдавил из себя Цимбаларь, пальцы которого должны были вот-вот разжаться.
— Такой ответ меня не устраивает, — произнёс Окулист. — А потому отправляйся вслед за своим стукачом.
Револьвер — не пистолет. Чтобы выстрелить из него, нужно приложить к спусковому крючку изрядное усилие, что гарантировало Цимбаларю как минимум лишнюю секунду жизни. Но эта кошмарная секунда ещё не успела окончиться, как повсюду вспыхнули лампы-переноски, развешанные по стенам, словно ёлочные гирлянды.
Окулист невольно вздрогнул, сбив себе прицел, а прозревший Цимбаларь сразу смекнул, что если, раскачавшись, прыгнуть не просто вниз, а чуть-чуть в сторону (метра этак на три-четыре), то, при удачном стечении обстоятельств, можно спастись.
Именно это он и сделал, вложив в мах ногами и в последующий прыжок все свои силы, не только реальные, но и резервные, появляющиеся лишь в минуты смертельной опасности. Со стороны этот кульбит напоминал, наверное, номер воздушного акробата, но, приземлившись на самый край лестничной площадки нижнего этажа, Цимбаларь не мешкая выхватил из наплечной кобуры «беретту».
От такой прыти Окулист, надо сказать, немного опешил. На мгновение их взгляды встретились. Цимбаларь уже успел рассмотреть, что под его расстёгнутой курткой надет лёгкий кевларовый бронежилет, поверх которого болтается на цепочке блестящий округлый предмет, формой и размерами напоминавший карманные часы.
Затем началась пальба. Правда, «смит-вессон» успел рявкнуть от силы раза два. Лихорадочное тявканье «беретты», посылавшей вверх пулю за пулей, отогнало его хозяина к дальней стене. Что ни говори, а беглый огонь сильная штука, особенно в психологическом плане.
Стрельба прекратилась так же внезапно, как и началась. Окулист счёл за лучшее отступить, а Цимбаларь берёг патроны, которых осталось не так уж и много.
Перепрыгнув через коварный провал, едва не стоивший ему жизни, Цимбаларь хотел было пуститься в погоню, но мезуза, уже раскрутившая тесёмку в обратную сторону, не отдавала предпочтения ни одному направлению.
Выглянув в окно, он убедился, что территория стройки ярко освещена прожекторами, а повсюду шныряют агенты наружки и прибывшие им на подмогу сотрудники ближайшего отдела милиции. В такой обстановке сбежать из здания мог разве что человек-невидимка.
Цимбаларь спустился вниз, подобрал свой вполне исправный пистолет и вдребезги разбитую рацию, после чего попросил разыскать Кондакова.
Когда Пётр Фомич, успевший разорвать пальто и потерявший шапку, явился к подъезду, недавно ставшему чем-то вроде поля боя, Цимбаларь сказал:
— Здесь мы его обложили, как хорька в курятнике... Надо вызывать омоновцев в полной защитной экипировке, кинологов с ищейками и прорабов с чертежами здания. Будем прочёсывать этаж за этажом, квартиру за квартирой. Без крови, конечно, не обойтись, но уж такая, наверное, наша планида.
— Крови уже и так предостаточно, — глядя на его ободранные до мяса ладони, мрачно молвил Кондаков. — Все сторожа в подсобке мёртвые лежат. Трое человек... Хорошо ещё, что ты живым ушёл.
— Не ушёл, а, можно сказать, упорхнул. — Цимбаларь передёрнул плечами, будто бы у него вдруг зачесалось между лопатками. — Надо нам на досуге вплотную заняться гимнастикой. Отжимания, подтягивания, подъёмы переворотом... А то, не ровён час, сядем в калошу.
Поиски продолжались до самого утра, но не дали никаких результатов. На память о себе Окулист оставил только четыре трупа, включая и Гукасяна, в общем-то заслужившего такую участь.
Цимбаларь лично обошёл все подъезды, но мезуза висела на его шее совершенно свободно, не подавая никаких предупреждающих сигналов.
Заспанный прораб, которого спешно доставили из подмосковного санатория «Берёзки», пояснил, что в подвальных помещениях возводящегося здания берут своё начало технологические коммуникации, тянущиеся далеко за пределы строительной площадки.
Цимбаларь, в сопровождении группы омоновцев, похожих на инопланетных захватчиков, прошёл до самого конца узкого бетонного туннеля, уже обжитого крысами, и оказался в котловане другого строительства, ещё только начатого. Собака-ищейка взяла след Окулиста, но довела опергруппу только до ближайшей улицы, по которой потоком неслись автомашины.
Шашлычных дел мастер, задержанный спустя несколько часов, мешая вполне интеллигентную русскую речь с армянской бранью, пояснил, что этот проклятый мобильник ему вручил сам Вартан Ованесович. «Пользуйся, брат, на здоровье, — сказал он. — Но если кто-то вдруг спросит меня — позовёшь». Таких звонков за всё время было три или четыре, и в эту пору Вартан Ованесович всегда сидел в ресторане за своим любимым столиком и кушал своё любимое блюдо — пряную форель. Правда, никогда прежде он алкоголь не употреблял. Вах, кто же знал, что так случится!
На теле Гукасяна мобильника не нашли — видимо, его унёс с собой Окулист.
Все концы, ведущие к убийце, вновь оказались обрубленными. Цимбаларь даже напился с горя, благо хозяин армянского ресторанчика, опечаленный трагической гибелью постоянного клиента, открыл ему неограниченный кредит.
На очередном совещании планов на будущее не строили, а только обсуждали предшествующие события.
— Так ты, значит, стал первым из нас, кому сподобилось узреть бетил в натуре? — не без ехидства поинтересовался Кондаков.
— Особой радости при этом я, прямо скажем, не поимел, — признался Цимбаларь. — Тем более что на меня пялился зрачок шпалера. Вот такой. — Он кивнул на горлышко пивной бутылки, которую сжимал в забинтованных ладонях. — Но в общем, это действительно похоже на никелированный корпус карманных часов.
— Странно, что Окулист носит бетил на груди, совсем как мы мезузу, — сказала Людочка.
— Вот в этом как раз и нет ничего странного, — возразил Цимбаларь. — Таскать с собой сумку киллеру несподручно. Положить бетил в карман — останется метка на всю жизнь. Поэтому он и вешает его поверх бронежилета. Двойная выгода — и пуля не возьмёт, и на шкуре клейма не будет.
— Как ты сам считаешь, защищает его бетил? — спросил Кондаков.
— Конечно, защищает, — кивнул Цимбаларь. — Тут двух мнений быть не может... Сам-то он стрелок незавидный, это я сразу понял. Недаром всегда старается в упор приложиться. И первая его пуля, и вторая от меня, наверное, в метре легли. Аж искры из бетона посыпались. Результат аховый. Но ведь я шмалял, можно сказать, наверняка. По крайней мере, трём первым пулям просто деваться было некуда. А ни фига! Он змеёй извернулся и был таков.
— Пуля, как известно, дура, — задумчиво произнёс Ваня. — Особенно пистолетная... Ты бы лучше в него камнем швырнул. Типа, как Давид в Голиафа. А потом бы ещё псалом под кифару спел... Так сказать, для исторической достоверности.
— Эту честь я предоставлю тебе, — отрезал Цимбаларь. — Можешь загодя положить камень за пазуху... И всё же я не врубаюсь, зачем Окулист пришил Гукасяна. Ведь можно было спокойненько увести его по туннелю. И тогда ищи-свищи!
— Ну, во-первых, Окулист, словно тот вампир, уже не может обходиться без человеческой крови, — сказал Кондаков. — А во-вторых, с точки зрения преступного мира, это была вполне обоснованная расправа над строптивым подпаском, то бишь помощником... По бандитским законам шмотки, в которых ходили на мокруху, подлежат уничтожению. А Гукасян не только сберёг милицейскую форму, засвеченную возле «Бункера», но ещё и оставил себе сумочку жертвы. Иначе говоря, оказался крысой. Такое крутые урки не прощают.
— Между прочим, вкус у покойника был отменный, — заметила Людочка. — Я бы от такой сумочки тоже не отказалась. Но боюсь, что всей моей зарплаты не хватит даже на её ремешок.
— Можешь взять эту сумочку из моего сейфа, — буркнул Цимбаларь. — Всё равно как вещдок она не оформлена.
— Зато её двойняшка, которую Гукасян по кусочкам спустил в унитаз, оформлена в бухгалтерии как имущество особого отдела, — возразила Людочка. — А на носу ревизия. Что мы тогда предъявим?