Алена думала о том, что ей сегодня снова несколько раз звонил Алексей. И всякий раз намекал, что коли Алена живет в богатом доме и в фаворе у своей богатой родни, то неплохо было бы ей выклянчить у них кое-какие материальные ценности для себя и для своего любимого.
– Слушай, а попроси у них машину в подарок! – оживленно предложил он таким тоном, словно эта мысль только что пришла ему в голову.
– Машину? Но у меня даже прав нету.
– Не беда! Права я тебе организую. Давай, попроси. А то моя тачка на ладан дышит. Давно ее пора поменять. А хочешь, мы с тобой так сделаем, пока ты толком водить не научишься: я тебе свою машину отдам, делай с ней что хочешь. А ты мне свой «Мерседес» кинешь.
– Какой «Мерседес»?
– Который ты выпросишь у родни! Сумеешь? Должна суметь!
– Но почему именно «Мерседес»?
– Если уж просить подарок, то только «Мерседес»! Это я тебе авторитетно, как автовладелец со стажем, говорю. Лучшая машина. Ездит без проблем, ломается редко, запчастей всюду навалом. Проси «Мерседес». Всегда о нем мечтал!
У самого Алексея, надо сказать, была жалкая проржавевшая «семерка». И вот ее-то он и готов был сбросить со своего барского плеча Алене.
– Интересно получается, – начала закипать Алена. – Я буду унижаться перед родней, клянчить машину, а ездить на ней будешь ты?
– Так я и тебя буду возить.
– По будним дням? С шести до девяти вечера?
– А тебе больше надо? Буду и больше!
Понять его было несложно. Только добудь мне вожделенный «мерс», а я уж наобещаю тебе вагон удовольствий и маленькую тележку радостей.
Чтобы отвязаться от Алексея, девушке пришлось пообещать, что она поговорит с родней. И вот теперь Алексей названивал ей каждый час, проверяя, как идут дела и не забыла ли она о своем обещании. Об этом Алена сейчас и думала. Как странно! Раньше Алексей ей звонил очень редко. Чаще она сама звонила ему. Но стоило у нее в перспективе замаячить хоть каким-то деньгам, как все изменилось.
Выходит, Алексею она сама и неинтересна вовсе? Вот и Ольгу, судя по всему, муж бросил. Почуял, что поживиться больше не получится, и слинял. Что же? Все мужчины преследуют в любви только личную выгоду? А любовь придумали для утешения дурочек, которых они обманывают? Вроде ты мне деньги, а я тебе неземную любовь? Хилый какой-то, хромоногий бартер выходит.
– Так ты пойдешь на встречу с автором письма? – неожиданно спросила Мария Леопольдовна у задумавшейся Алены.
– Что? Не знаю. Я еще не решила.
– А где он ее тебе назначил? У дуба?
– Да.
Кротова кивнула. Она, впрочем, как и все в доме, знала, о каком дереве идет речь. В конце подъездной аллеи у самых ворот стоял огромный дуб, который рос там с незапамятных времен. И у Сергея Юльевича, когда он начал строительство своего дома, не поднялась рука уничтожить столетнего красавца-богатыря. Подъездную аллею спланировали таким образом, чтобы дерево не пострадало во время строительных работ. И дуб остался на месте, гордо осеняя своей густой листвой подъезд к усадьбе.
Вот к этому самому дубу и предлагалось отправиться Алене.
Время приближалось к полуночи, а подруги все еще сидели в комнате у Мариши и не знали, что предпринять. Идти или не идти? С одной стороны, страшно, а с другой – это шанс узнать правду. Когда стрелки часов встали на без пяти двенадцать, Мариша не выдержала. Она вскочила на ноги и решительно заявила:
– Пошли!
– Куда?
– Туда. Если струсим и не пойдем, то никогда не простим себе этого.
– А если пойдем, может такое случиться, что уже и прощать будет некому и некого.
– Это не ловушка. Я чувствую.
Алене тоже казалось, что вряд ли убийца станет действовать так примитивно и открыто после ее публичного признания. Она поднялась, надела свою куртку и вышла следом за Маришей.
На улице разыгралась непогода. С неба падали редкие капли, гудел ветер, а вдалеке раздавались раскаты грома.
– Жуткая погодка.
– Самая подходящая для убийства.
– Типун тебе на язык! Все будет хорошо.
Подруги медленно двигались по аллее из молодых дубков, высаженных тут уже Сергеем Юльевичем. Гром грохотал все ближе. Один из его раскатов прозвучал словно выстрел.
– Ой! – присела перепуганная Алена. – Может быть, не пойдем?
Но они пошли. Оставаться на месте, равно как и возвращаться назад, было одинаково страшно. Так что они пошли вперед.
– Мне кажется, там кто-то стоит.
Мариша пригляделась, но никого у дуба не заметила.
– Тебе кажется.
– Может, и так. У страха глаза велики.
И девушки медленно приблизились к дереву.
– Никого.
– Никого, – согласилась Мариша. – Хотя смотри…
– Что?
– Следы.
И Мариша указала на свежие отпечатки чьих-то подошв, четко видные на мягкой влажной земле.
– Размер тридцать шесть или тридцать семь, – поставив свою ногу рядом, определила Алена. – Женщина.
Следы не задержались возле дуба. Они вели дальше, вдоль ограды. Она у Сергея Юльевича была массивной – тяжелые бетонные блоки, ловко замаскированные Геной вьющимися растениями. Летом они выглядели неплохо. Но сейчас была еще только ранняя весна, поэтому бетонные блоки проглядывали во всей своей неприкрытой наготе.
Но Сергей Юльевич добивался лишь одного результата – чтобы к нему на участок не могли заглянуть с улицы. И он этого добился. Вдоль забора были установлены видеокамеры, которые следили за каждым, кто приближался к дому. В связи с этими видеокамерами у Мариши мелькнула одна мысль. Мелькнула и пропала, потому что Алена тихо охнула.
– Что еще?
– Там. Лежит. Кто-то.
Алена говорила медленно, с трудом выдавливая из себя слова. Мариша двинулась вперед. И вскоре увидела распростертое на влажной земле тело. Тело было женским, так как одето оно было в платье и длинный плащ.
– Кто это?
Подскочив к телу, Мариша принялась тормошить его.
– Эй! Очнитесь!
Безрезультатно. Тело не пошевелилось. И не подало никаких признаков жизни.
– Посвети фонариком!
Алена послушно посветила.
– Да не на меня! Ей на лицо! Надо же узнать, кто это!
Это была Катерина. Мариша сразу же узнала густые роскошные волосы поварихи. Когда та занималась стряпней, то прятала свои золотые косы под косынку. Но сейчас волосы были распущены. И окружали голову женщины наподобие ангельского нимба. Катерина смотрела перед собой невидящим взглядом. И на ее лице застыло странное выражение не то удивления, не то радости.
– Бедная.
– Как она тут оказалась?
– Ты еще не поняла?
– Нет. А что?
– Катерина и была тем человеком, кто написал тебе это письмо!
– А… Но она убита!
– Убийца услышал, что мы собираемся к дубу. Пришел раньше и расправился с Катериной!
Алена схватилась за голову:
– Что же я наделала! Надо было молчать о письме!
– Не реви. Что сделано, то сделано.
Мариша и сама была в страшной досаде. Как это они не предугадали, что убийца, узнав о человеке, который может его разоблачить, пойдет и устранит опасность.
– Если бы мы пришли раньше, то могли бы увидеть преступника.
– Если бы мы пришли раньше, то могли и сами пострадать.
– Как он ее убил?
Мариша пожала плечами.
– Выстрел! – вдруг воскликнула Алена. – Уверена, что я слышала выстрел, а не раскат грома!
Мариша посветила на грудь Катерины. На светлой ткани платья действительно четко выделялось темное пятно.
– Кровь. Ее застрелили.
– Ужасно!
В этот момент позади них зашуршала трава под чьими-то ногами. Мариша шарахнулась в сторону. Алена взвизгнула и кинулась за какое-то дерево. А потом из темноты до перепуганных девушек донесся настороженный голос Гены:
– Кто тут? Отвечайте. А то пса спущу! Апаш! Голос!
Бурбуль послушно гавкнул и завилял хвостом. Он-то, в отличие от садовника, сразу же узнал девушек. И, прекрасно помня, что это друзья, теперь рвался поздороваться.
– Выходите! – потребовал Гена. – А то стрелять буду!
– Это мы! – дрожащим голосом произнесла Алена. – Не убивай нас.
У Гены в руках в самом деле было ружье. Но он сразу же опустил его, едва узнал девушек.
– Что вы тут делаете в такое время? – удивился он.
– Мы? Ну, мы это… Гуляли!
– Гуляли? А кто это там лежит?
– Это Катерина. Она – мертвая.
У Гены отвисла челюсть.
– Вы это чего? – пробормотал он. – Типа шутите?
– Не до шуток нам. Мы пришли, а она лежит.
– А чего лежит-то?
– Ее застрелили!
Гена шагнул вперед, отодвинул со своего пути Алену и даже присвистнул при виде тела Катерины. Апаш принюхался и горестно завыл. А Мариша выразительно посмотрела на ружье в руках у Гены. Тот заметил ее взгляд и поспешил откреститься:
– Что вы тут делаете в такое время? – удивился он.
– Мы? Ну, мы это… Гуляли!
– Гуляли? А кто это там лежит?
– Это Катерина. Она – мертвая.
У Гены отвисла челюсть.
– Вы это чего? – пробормотал он. – Типа шутите?
– Не до шуток нам. Мы пришли, а она лежит.
– А чего лежит-то?
– Ее застрелили!
Гена шагнул вперед, отодвинул со своего пути Алену и даже присвистнул при виде тела Катерины. Апаш принюхался и горестно завыл. А Мариша выразительно посмотрела на ружье в руках у Гены. Тот заметил ее взгляд и поспешил откреститься:
– Это не я! У меня ружье пневматическое. Убить из него никого нельзя! Разве что в глаз попадешь. А в грудь или в живот – нет. Синяк будет, а больше ничего.
– А зачем тебе оно вообще?
– Еще покойный хозяин распорядился. Сказал, что раз я по ночам сад сторожу, то нужно, чтобы у меня ружье было.
– Можно посмотреть?
– Пожалуйста.
Ружье было действительно пневматическим. Никакого обмана. Стреляло крохотными резиновыми шариками, которые никак не могли пробить грудную клетку. Максимум сломать пару ребер. Но Катерину именно застрелили.
– Причем с близкого расстояния. Практически в упор.
Это заявление сделал следователь, который в очередной раз прибыл в дом Кротовых. Следователь своего неудовольствия этим фактом не скрывал.
– Я тут поселюсь у вас. Безобразие! Сколько можно? Уже три трупа в одном доме! Не многовато ли?
Дальше последовало долгое и нудное выяснение всех обстоятельств убийства. Когда прозвучал выстрел? Кто и где был в этот момент? Кто может подтвердить алиби? Ну, и все в таком же духе. Хуже всех пришлось Алене с Маришей. Они были в непосредственной близости от места преступления. И даже слышали выстрел. А значит, по мнению следователя, могли видеть и убийцу.
– Там было темно.
– Деревья качались.
– Мне показалось, что я кого-то вижу. Но это была всего лишь тень.
– А тень какая? – не унимался дотошный следователь. – Мужская или женская?
– Деревянная. В смысле, тень от дерева.
Остальные тоже ничего внятного сказать не могли. Толкового алиби ни у кого не было. Все сидели в доме – кто-то смотрел телевизор, кто-то принимал душ, кто-то уже спал. Проверить правдивость слов подозреваемых было невозможно.
– Есть же камеры видеонаблюдения, – неожиданно произнес Гена. – Покойный хозяин расставил их по периметру забора.
Сначала эта мысль показалась спасительной. Но когда проверили камеры, то оказалось, что почти все они выключены. Включенной осталась только одна камера, которая висела прямо над воротами. Но версию о том, что убийца нагло проник на участок через ворота, не рассматривал никто. Да и на записи были лишь те люди, которые жили в доме и которым полагалось время от времени проходить через эти ворота и калитку рядом с ними.
– Посторонних я на пленке не увидел, – заключил следователь. – А значит, либо убийца проник на территорию дома через забор, либо он УЖЕ был в доме.
– Что вы хотите этим сказать? – дрожащим голосом уточнила у него Алена.
– Только то, что убийца живет в доме. Что это один из вас.
Обыск комнаты Катерины тоже мало что дал. Впрочем, его уже проводили несколько дней назад, когда после убийства Сергея Юльевича подозрение пало на повариху и ее задержали для допроса. Тогда же обыскали и комнату. С тех пор в ней мало что изменилось.
– Все на месте. Разве что…
– Что?
– Пропала ее фотография.
– Что?
– Вот тут на тумбочке возле кровати у Катерины стояла ее фотография в красивой рамочке. Видите? Рамочка на месте, а фотографии нету.
Рамка из металла серебристого цвета была украшена розовыми и сиреневыми бусинами и плетеной проволокой. Она в самом деле была очень красива. Но почему-то валялась на полу. Стекло было разбито, словно кто-то второпях выдирал фотографию из рамки и случайно уронил стекло на пол.
– Странно. Кому могла понадобиться фотография убитой?
Раиса Михайловна, которая первой заметила пропажу, молча пожала плечами.
– А давно она пропала?
– Фотография?
– Да.
– Сегодня утром еще была на месте, – заверила следователя экономка. – Вот ведь беда! Только вчера я с Настей разговаривала. Она приехать собиралась. А сегодня ей уже и приезжать вроде как незачем.
– Настя – это кто?
– Мать.
– Чья?
– Катькина.
И Раиса Михайловна покачала головой. На глазах у нее блеснули слезы.
– Вот и приедет, – прошептала она. – Попрощается с дочкой-то! Хоть и не ладили они, а все одно – дочь. Другой-то у Настены нет, да и не будет теперь.
И все подавленно замолчали, представляя себе горе несчастной женщины. Одна только Мариша призадумалась. А нет ли совпадения в том, что Катерину застрелили накануне приезда ее родной матери? Что это, ужасная случайность или нечто большее?
Глава 10
Визит матери Катерины, так трагично совпавший по времени со смертью молодой женщины, случился уже на следующий день. Анастасия Захаровна оказалась женщиной крупногабаритной и громогласной. Рыдала она громко и все время проклинала злодюку, который покусился на ее дочь.
– А-а-а! Покажите мне эту собаку! Глазья ему все выцарапаю! Ноги повыдергиваю! Наизнанку его выверну и требуху евонную самого же сожрать заставлю!
В отличие от Катерины, которая разговаривала вполне грамотно, ее мать выглядела да и была простой деревенской бабой, малограмотной и плохо воспитанной. К тому же оказалось, что дочку свою она не видела уже почти семь лет. Но, регулярно получая от Катерины деньги, не очень-то переживала по этому поводу.
К тому же Анастасия Захаровна любила поддать. И беззастенчиво заливала в себя все, что имело градус. Начиная от ликера, хранящегося на кухне, который покойная добавляла в сладкую выпечку и сдобу. Но ликер кончился быстро. И Анастасия Захаровна, проведя ревизию хозяйских запасов, выудила бутылку с джином и вылакала ее, заливаясь слезами.
Отнять спиртное у несчастной матери никто не решился. И джин кончился быстро. Еще бы, пила его Анастасия Захаровна большими глотками, без тоника, льда и прочих глупостей. Да и не произвел джин на женщину заметного действия. Так что тетка перешла на более привычный напиток, на водку.
Здоровье у нее, надо сказать, было лошадиное. Выпитого хватило бы на то, чтобы свалить с ног пяток мужчин. Но Анастасия Захаровна лишь стала слегка спотыкаться, и речь ее потекла менее плавно. А ведь до самого вечера, когда домой вернулась Раиса Михайловна, тетка заливала в себя крепкие напитки и без устали ревела.
– Не дождалась я внучков-то! Одна-одинешенька на свете осталась. Вот горе-то какое! Райка! Ты-то куда смотрела? Почему меня не предупредила, что у вас в доме такие дела делаются?
– Сама бы могла позвонить, – огрызнулась на подругу Раиса Михайловна. – Чего же не звонила-то?
– А куда мне звонить-то? Я только на днях и узнала, что ты Катьку к себе взяла. До этого я и знать не знала, что она к вам прибилась.
– Хорошая же ты мать!
– А ты меня не кори! Я свою Катьку в строгости воспитывала. Когда она за Витьку замуж не захотела и с рыжим тем Колькой спуталась, я ее лично крапивой отстегала. И когда Витька ее порол, тоже не мешалась.
– Знаю. Он ее чуть не убил, а ты держала!
– И правильно сделала, – пьяно кивнула тетка. – Катьке строгость нужна была. А Витька ее любил. И что бил, так это от любви! Чтобы место свое знала!
Оказывается, в родном селе у Катерины была весьма бурная юность. Кавалеры из-за нее сходили с ума. Золотые волосы девушки кружили им головы.
– А как она сбежала, Витька прямо ума решился. Три раза мне «красного петуха» на двор пустить пытался. В конце концов я не выдержала. В милицию заяву на него написала и спровадила голубчика на зону. Так он оттуда мне письма писал! Простите, мол, тетя Настя. Не держите на меня зла. Это я на дочку вашу зол был, а вы тут не при делах. Это я осознал и потому прошу у вас прощения.
– Ну и милуйся с этим Витькой!
– Хороший он парень, – закручинилась Анастасия Захаровна. – Уважительный. Вот и намедни, как я к Катерине ехать собралась, пришел ко мне, посидели мы с ним. На двоих бутылочку раздавили.
– Поллитра?
– Почему же? Говорю тебе, Витька парень уважительный. Нормально мы с ним посидели. Он два литра самогона у Салтановны взял. Их и приговорили. Закусочка у меня была. Капустка там квашеная, грибочки с прошлого года остались, картошечка. Консервы мясные я вскрыла. А они покупные, денег стоят! Вот как я Витьку уважаю. Хорошо мы с ним посидели. Да я с Катькой при нем разговаривала! И ей дала с ним побалакать.