– А чего орал-то?
– Ну, что я должен образумиться. Что хватит мне уже по ночным клубам шляться, а потом дрыхнуть до полудня. Он думал, что я еще маленький, а я, оказывается, уже вырос. И баловать он меня больше не станет. Пора мне взяться за дело и пойти работать.
Рассказ Владимира заставил подруг призадуматься. А так ли прост этот парень? Им казалось, что он небольшого ума. И все его достоинства исчерпываются привлекательной мордахой и хорошей фигурой. А вот во всем том, что касается ума и смекалки, природа на нем здорово сэкономила. Однако же проиграть большие деньги он сумел, значит, мог придумать, как и чем долг заплатить.
А что? Грохнуть папочку, а там и наследство подвалит. Большое наследство. Огромное. Хватит, чтобы расплатиться с долгами. И еще останется достаточно, чтобы продолжать вести привычный образ жизни.
Работать Володьке было явно в лом. Честно говоря, большего лентяя и разгильдяя свет не видывал. Но вот вопрос, сумел бы парень решиться на убийство? Или он предпочел плыть по течению, надеясь, что все его проблемы решатся сами собой? На этот вопрос подруги дать ответ не могли.
Глава 9
Возвращаясь домой, подругам было о чем подумать и помимо Володьки и его финансовых проблем. Кто же преступник? Пустая упаковка от крысиной отравы нашлась только сейчас. Но, по словам следователя, первое убийство тоже было совершено с помощью крысомора. И что? Выходит, убийца держал яд при себе? А потом пустил его в ход, избавившись от Сергея?
– Это не Володька. Ему-то с какой стати травить брата?
– И все-таки мне не дает покоя мысль, что отравить хотели нас с тобой, – сказала Мариша. – Вспомни, ведь Катерина специально подчеркнула, что в доме какао никто не употребляет. Все пьют чай или кофе. И Сергей взял какао по ошибке. На коробке было написано «Чай», он ее взял, а внутрь сразу же заглянуть поленился или не догадался. Ошибку обнаружил уже у себя в спальне. Но назад на кухню, чтобы найти там настоящий чай, ему тащиться не захотелось. А выпить чего-нибудь горяченького перед дорогой в город очень хотелось. Поэтому он и глотнул нелюбимого напитка.
– Глотнул, отравился и умер. Какой ужас!
– Ужас, если бы этот напиток выпили мы с тобой.
– Мы бы умерли?
– А то!
– Ой! – содрогнулась Алена. – Слушай, а если мне все-таки отказаться от этого наследства?
– Тринадцать миллионов! И сто сорок пять сверху! Тебе это что, шуточки? И потом, в чью пользу ты будешь отказываться?
– Ну… Это… в пользу Кротовых.
– А вдруг убийца не из их числа? Ты отдашь деньги напрасно?
– Ну, я не знаю…
Перед ужином подруги решили переодеться. После прогулки по окрестностям их одежда и обувь нуждались в чистке. Что ни говори, а весна за городом – это не только цветы и пение птиц, но еще и грязь и распутица.
Мариша только начала стягивать с себя забрызганные грязевыми капельками джинсы, намереваясь подсушить и очистить их потом, как к ней в комнату влетела Алена.
– Как? – удивилась Мариша. – Уже переоделась?
Но Алена была в тех же самых брючках и той же водолазке, в которых ходила гулять. Переодеваться она и не начинала. До того ли ей было! В руках у Алены был белый конверт. И она размахивала им перед носом у Мариши.
– Мне письмо!
– От кого?
– Не знаю.
– И что в нем?
– Пока не знаю.
– Адрес есть?
– Нет.
Мариша опасливо отодвинулась от Алены и даже сделала попытку заслониться своими джинсами, которые все еще держала в руках.
– На твоем месте я не стала бы трогать это письмо.
– Почему?
– Мало ли, что там может быть.
Алена потрясла конвертом:
– Взрывчатки точно нету. Там какой-то листок, и все. Вскрываю?
– Погоди!
Мариша сорвалась с места. Торопливо натянув юбку, она запуталась в пышных складках и на одной ноге пропрыгала к дверям.
– Подожди! Ничего не предпринимай до моего возвращения. Я сейчас вернусь!
– А ты скоро? – крикнула Алена ей вслед.
– Один момент! – донеслось до нее из коридора.
Вернулась Мариша быстро. В руках у нее была пара желтых резиновых перчаток. Схватив со стула шелковый шарфик, она замотала им лицо, потом натянула перчатки и кивнула Алене:
– Давай сюда конверт. Я готова!
– Ты это чего? – ошеломленно разглядывая подругу, спросила Алена. – Что за маскарад?
– Меры предосторожности. Вдруг в конверте болезнетворные бактерии?
– Что?
– Споры сибирской язвы, например! Или другая какая гадость!
– И ты думаешь, что так ты защитишься от заразы?
– Все-таки шанс есть. Ну, давай письмо! Или ты уже передумала его вскрывать?
Нет, Алена не передумала. Она отдала конверт Марише и принялась следить за действиями подруги. А Мариша не торопилась. Она внимательно изучила конверт на просвет, потом потрясла его, поискала острый предмет, нашла пилочку для ногтей и лишь после этого вскрыла конверт.
– Тут всего одна строчка. И это приглашение, – сказала она.
– Кому?
– Тебе, естественно.
– А-а-а… а от кого?
– Неизвестно.
– А куда? – не унималась Алена.
– Этой ночью тебя приглашают прийти ровно в полночь к старому дубу. Если ты придешь, то узнаешь тайну смерти своего отца.
– Ого!
И Алена схватила конверт голыми руками, ничуть не озаботившись о мерах предосторожности.
– Стой! – ахнула Мариша. – Впрочем, ладно. Чего уж теперь!
Она стянула с себя камуфляж и с любопытством посмотрела на Алену.
– И что ты думаешь?
– Надо идти!
– С ума сошла!
– Ничуть.
– А вдруг туда явится убийца?
– Вряд ли. Сама посуди, с какой стати убийце писать мне письма?
– А как иначе ему выманить тебя ночью в сад? Заманит к этому самому дереву. И дашь ты там дуба у дуба.
– Убийца обошелся бы без таких сложностей. К тому же я пойду не одна.
– Но тут про компаньонов ничего не сказано. Приглашение пришло тебе одной.
– Но ты же пойдешь со мной?
– Пойду. Но…
– Без всяких «но»!
– Дай мне договорить, – рассердилась Мариша. – Я пойду с тобой, но все равно я считаю, что это страшная глупость.
– Глупость не пойти. И не узнать разгадку обстоятельств смерти моего отца.
И Алена отправилась к себе переодеваться. Но перед этим она сказала:
– Нам кровь из носу нужно быть за ужином и попытаться определить человека, который написал мне это письмо.
До ужина подруги еще успели наведаться в бывший кабинет Сергея Юльевича. Тут стоял единственный в доме компьютер. У Ольги, Сергея и даже Володьки были ноутбуки, которыми они активно пользовались. Ольга постоянно скачивала в Инете различные дамские романы, а потом читала их, заливаясь слезами умиления и вызывая страшное раздражение у собственного мужа.
Володька рыскал по сайтам, где рассказывалось об оружии, ролевых играх и модных тусовках. А Сергей использовал свой ноутбук для работы. Но принтеров, насколько знали девушки, ни у кого из них не имелось. Принтер был только в кабинете Сергея Юльевича. И именно на нем было распечатано письмо, которое получила Алена.
– Видишь, верхняя часть строки чуть более светлая, чем нижняя, – сказала Мариша, для пробы отпечатав несколько строк. – Твое письмо напечатано здесь! В этом нет никакого сомнения.
– И что нам это дает?
– Неизвестный автор письма живет в доме.
– Это и так понятно. Никого постороннего в доме не было, а письмо у меня под дверью лежало. Естественно, что его оставил кто-то из обитателей дома. Пошли. Хочу предупредить Раису Михайловну, чтобы ужинать мы сели все вместе.
– Как это?
– Молча. У моего папаши слуги питались в кухне. Мне это не нравится. Раз уж мы живем в одном доме, то и есть должны за одним столом.
– Боюсь, Кротовой и Ольге это новшество придется не по вкусу. Да и Володька начнет возражать. Несмотря на свою дружбу с Анькой из поселка, парень страшный сноб.
– Это их личное дело. Не хотят, пусть не едят. Меньше расходов.
Однако Раиса Михайловна также высказала яростное сопротивление новой затее:
– Не дело это! Люди работают на вас, получают от вас деньги, но они не члены вашей семьи.
– Мы живем в одном доме.
– Они просто наемные рабочие.
– Они такие же люди, как и я.
– Они вам не родственники.
– Знаете, мои родственники не делают ровным счетом ничего, чтобы заслужить хоть каплю моего уважения.
– А мы что?
– Вы ведете дом. Катерина готовит. Игнату доверены все машины. Сима следит за порядком в комнатах, а ее муж ухаживает за садом.
– Это наша работа.
– Это наша работа.
– Но вы делаете ее хорошо. И я вам очень признательна.
– Достаточно небольшой премии, – проворчала Раиса Михайловна, хотя было видно, что похвала ей приятна.
– Премию вы получите. Но обедать будете вместе со мной.
– Но так не делается.
– А я хочу, чтобы было так, а не иначе!
Алена уже начинала злиться. Она никак не ожидала, что встретит сопротивление от собственной экономки.
– Но…
– В конце-то концов, кто хозяйка в этом доме?! – взвилась Алена, пустив в ход самый сильный аргумент.
– Вы, но…
– А раз так, то вы сообщите остальным о моей просьбе. И кстати, можете считать ее приказом. С этого дня мы все едим в одном месте, в парадной столовой.
За ужином подруги попытались выяснить, кто же этот таинственный автор послания.
– А я сегодня получила очень странное письмо, – произнесла Алена, ковыряясь при этом в своей тарелке.
Мариша, в отличие от подруги, глаза держала широко открытыми. Но пока что неизвестный не торопился себя обнаруживать.
– В самом деле? – равнодушно проронила Ольга. – И что в нем?
– Меня приглашают на свидание.
Катерина, которая в этот момент вошла в комнату, неся в руках огромную дымящуюся ароматным паром супницу, так и застыла в дверях.
– Матерь божья! – вырвалось у нее. – В доме покойник на покойнике, а у вас любовь на уме!
Мариша кинула пристальный взгляд на повариху. Но нет, ничего, кроме неподдельного изумления, лицо той не выражало. Зато Кротова не преминула вмешаться и поставить на место бывшую соперницу:
– Не твое дело! – произнесла она звенящим голосом. – Жарь картошку, для этого тебя и наняли!
Катерина пожала плечами и пробормотала, что она-то картошку пожарит. Ее место в этом доме точно определено. А вот некоторым стоит призадуматься, куда они пойдут в самое ближайшее время.
Тем не менее этот маленький инцидент не повлиял на аппетит собравшихся. Все здорово проголодались. И теперь вовсю поглощали принесенный Катериной борщ. Он был отменным. Катерина варила его с молодой свининой. И, кроме томатов, свеклы и других овощей, добавляла в суп отварную фасоль.
– Очень вкусно, – похвалила Алена повариху. – Так вот, что касается письма, которое я получила, то в нем…
– Не ходите вы на это свидание! – снова вылезла с советами Катерина. – Не дело это, когда в доме траур. Не нужен вам такой жених, что погодить не может.
– Слушай, отстань, пожалуйста, – вспыхнула Алена. – Ни на какое свидание я не собираюсь.
– Вот это правильно!
– Это вообще не любовное свидание! Человек предлагает мне рассказать, кто убил моего отца.
На какое-то время над столом повисло тяжелое молчание.
– Как это понимать? – спросила наконец Ольга. – Тебе написал убийца?
– Почему сразу убийца? Это мог быть… мог быть…
Алена замешкалась, подбирая подходящее продолжение. А в самом деле, кто это мог быть? При мысли, что пустышка Ольга на этот раз оказалась права и ей в самом деле написал убийца, Алена похолодела. Не пойдет она никуда! Ей что, больше всех нужно? Тем более что сидящие за столом проявили признаки волнения лишь после того, как Алена сказала, от кого ей пришло письмо.
Вообще, из затеи Алены посадить вместе слуг и бывших хозяев ничего путного не вышло. Раиса Михайловна держалась подчеркнуто натянуто, всем своим видом давая понять, что всего лишь выполняет приказ. Но самой ей это совсем не по вкусу. Сима, как всегда, во всем подражала матери, которая была для нее примером и непререкаемым авторитетом.
Гена – муж Симы – и ее брат Игнат торопливо проглотили свои порции и откланялись, мотивировав неотложными делами по дому. Следом за ними ушли и женщины. Через двенадцать минут, Мариша не успела даже доесть свою котлетку, за столом остались лишь они с Аленой и Ольга с матерью.
Олег – муж Ольги – куда-то подевался из дома. Подруги не видели его с самого утра. И сейчас Олег тоже отсутствовал. Ольга явно нервничала. И то и дело хваталась за свой телефон, проверяя, не пропустила ли она эсэмэску от супруга. Мать кидала на нее хмурые взгляды, но в присутствии посторонних от комментариев воздерживалась.
Сейчас мадам Кротова выглядела получше. Былая энергия возвращалась к ней, а вместе с ней и стервозность. Она буквально оплевала Алену ядовитыми замечаниями и догадками, почему письмо от убийцы пришло именно ей.
– Наверное, этот мерзавец чувствует в вас родственную душу.
Это было самое безобидное из того, что произнесла эта женщина в адрес Алены. В конце концов Алена не выдержала, встала и заявила:
– Как хотите, а только моего отца убили. И мне странно, что вы не хотите воспользоваться шансом, чтобы узнать, кто это сделал.
– Это глупо!
– А может быть, вам просто неинтересно? – прищурилась на нее Алена. – Может быть, вы уже и без того знаете, кто это сделал? Может быть, потому, что это сделали вы?
Кротова задохнулась. А Ольга, пылая гневом, вскочила на ноги:
– Не смей оскорблять мою мать! Мало того, что ты отняла у нас все! Теперь ты еще и издеваешься над нами!
– Тише, доченька. Все в порядке.
– Ничего не в порядке! – внезапно расплакалась Ольга. – Что ты говоришь, мама? Какой порядок? Мне нужен новый сотовый! А денег у меня нет. У кого я теперь буду брать деньги?!
– У своего мужа.
– У кого?!
Слезы у Ольги мгновенно высохли, пересушенные изумлением, которое вызвали в ней слова матери. Казалось, Ольга впервые слышит о том, что деньги можно получить из этого источника.
– У моего мужа… – недоуменно пробормотала она. – Даже не знаю.
– А кстати, где он? – обрадовалась Кротова возможности выяснить подробности личной жизни своей дочери.
– Уехал.
– Удрал?
– Мама! Он просто уехал. Сказал, что к вечеру вернется.
– Уже вечер.
– Ну… приедет.
– Помяни мое слово, если он и вернется, то лишь для того, чтобы попросить у тебя развод.
– Почему?
– Теперь, когда у тебя ничего нет, он будет вынужден искать себе новую курочку, несущую золотые яйца.
– Ты никогда его не любила!
– Верно, – кивнула Кротова. – А за что мне было его любить? Он балласт. Когда наша семья процветала, он в какой-то степени был даже полезен. Но теперь мы терпим крушение, и от балласта следует избавляться в первую очередь. Хорошо, что твой муж сам это понял. И избавил меня от необходимости указать ему на дверь.
– Твой Никодим тоже тебя бросил!
– Этот мальчишка! – презрительно раздула ноздри Мария Леопольдовна. – Я никогда не воспринимала его всерьез. Кто он такой? Никто! Ничтожество! Голодранец! Подстилка мужского рода.
– А я люблю своего мужа!
– А он любил твои деньги. Верней, деньги твоего отца. Не стало их, и ты стала ему не нужна! Смирись!
Ольга разрыдалась и убежала. Алене даже стало ее жаль. Черт! Неприятно быть бедной. Это она по собственному опыту знает. А уж впасть в нищету, побывав богатой, это и вовсе ужасно. Ни тебе привычных спа-процедур, ни личного косметолога, ни модных обновок. Про машину и дом уже и говорить нечего. Муж и тот норовит сбежать.
На Кротову истерика дочери, казалось, не произвела никакого впечатления. Она вообще из больницы вернулась какая-то странная. Все ее чувства там словно заморозили. Даже на Алену – виновницу всех бед ее семьи – больше не бросалась. Тот взгляд, который Кротова бросила на Алену, входя в дом, был единственным проявлением ее неприязни к падчерице. Но после разговора с дочерью у нее в комнате Кротова изменилась. И теперь она разговаривала с Аленой отчасти даже дружески.
– Видишь, в нашей семье далеко не все так радужно, как казалось со стороны, – со вздохом произнесла она, обращаясь к Алене. – Богатые тоже плачут, называется. Тем более что мы теперь вовсе и не богатые.
– Неужели у вас нет никаких личных средств? – удивилась Мариша.
– Это крохи. Муж все финансы держал в своих руках. Мне и детям выдавались карманные деньги и деньги на хозяйство. Ничего более.
– А подарки на Новый год или дни рождения?
– Стандартный набор. Мне духи, ювелирные украшения, цветы. Ничего экстраординарного. Детям, когда были маленькие, игрушки. Подросли, игрушки тоже подорожали. Например, Ольге на прошлый ее день рождения он подарил «Порш».
– Это очень дорогой подарок.
– Но это был единичный случай. Остальным детям отец дарил машины попроще.
– А на свадьбу? Неужели отец не подарил молодым квартиру?
– С чего вы взяли? Конечно, подарил. И у Сергея, и у Володи, и у Ольги есть свои личные апартаменты в городе.
Вот оно как. Значит, не такие уж они сирые и убогие, какими старательно прикидывались! У каждого имеется хорошая машина и квартирка. Так что жить им есть где. Наверняка у каждого имеется запас ювелирных украшений, которые можно продать и какое-то время протянуть на них. Выходит, что покойный отец семейства не был такой уж жуткой сволочью. Другое дело, что все эти квартиры и даже «Порш» Ольги – это жалкие копейки по сравнению с истинным состоянием Сергея Юльевича. Это подруги понимали. Как и понимали нежелание Кротовых расставаться со своим богатством.