Но Ольга никуда не пошла. Она осталась стоять, не спуская глаз с Катерины, и зловеще усмехалась, чем доводила Маришу буквально до белого каления. Наконец примчалась Сима с водой. И Игнат с нашатырным спиртом. Поварихе дали понюхать ватку, смоченную аммиаком, а потом глотнуть холодной водички.
– Ну как? – участливо спросила у нее Алена. – Лучше?
– Да, – слабым голосом ответила Катерина. – Спасибо вам.
И она снова взглянула в конец коридора, вздрогнула и замолчала.
– А что случилось? – снова встревожились все.
И так как повариха по-прежнему молчала, то остальные принялись строить догадки.
– Голова?
– Сердце?
– Давление?
На все вопросы Катерина раз за разом мотала головой.
– Ничего у меня не болит, – наконец заявила она. – И вообще, я на редкость здоровый человек.
– Тогда что?
– Вы мне не поверите.
– Нет уж, говори.
– Не буду! – упиралась Катерина. – Вы решите, что я сошла с ума.
– Не решим.
– Решите! Я и сама так думаю!
– Да с чего вдруг?!
– Я видела его!
– Кого?
– Кого его?
– ЕГО!!!
Катерина так выразительно вытаращила свои и без того выпуклые голубые глаза, что всем наконец стало ясно, о ком она говорит.
– Ты видела Сергея Юльевича?
– Да!
Ольга покрутила пальцем у виска.
– Ну точно! Наша красавица чокнулась!
– Я видела! Видела!
– Преступникам часто являются тени злодейски умерщвленных ими людей!
– Я не… Я не умерщвляла!
– А призрак видела?
– Я не знаю.
– Не знаешь?
– Не знаю, призрак был это или…
– Ну все! – хмыкнул Владимир. – Называется, приехали. Конечная станция. Все выходим.
– Он был как живой!
Катерина почти плакала.
– И я его видела. Вон там! Он стоял у окна и курил. Понюхайте, в воздухе еще пахнет табачным дымом!
Все принюхались.
– Запах в самом деле есть, – согласилась Ольга с легким оттенком смущения.
– Что вы в самом-то деле! – возмутился Владимир. – Это я курил!
Но Катерина не унималась.
– И он помахал мне рукой!
– Призрак?
– Сергей Юльевич помахал мне рукой! Вот так!
И Катерина изобразила жест рукой.
– Он держал сигарету двумя пальцами, большим и указательным. Ну, вы же знаете, он всегда ее так держал. Он помахал мне, а потом… потом он растворился.
– Как кофе? – глупо спросила Алена.
– Кофе?
– Ну, растворился. Как кофе?
– Не-а, – помотала головой Катерина. – Просто шагнул к стене и исчез за ней!
– И где это было?
– Вон там. Говорю же, у окна.
Мариша пожала плечами и прошла в тот конец коридора, где Катерина видела призрак.
– Вот тут он стоял?
– Чуть дальше.
– Тут?
– Правее.
– Здесь?
– Да, теперь тютелька в тютельку.
Еще раз пожав плечами, Мариша осмотрелась по сторонам. Ничего. Никакой двери или хотя бы щели. Окна плотно закрыты. На улице еще не май месяц, ночи холодные. Поэтому ни о каких стоящих нараспашку окнах речи даже не шло. Если бы тут находился человек, которого Катерина впотьмах приняла бы за призрак хозяина дома, то деваться ему было бы некуда.
А значит, приходилось признать, что Катерина в самом деле видела привидение. И хотелось бы знать, зачем он приходил? Ведь привидения просто так по земле не шастают. Если уж и придут, то лишь имея важное сообщение к живым друзьям, родственникам и любимым, оставшимся на земле. А какое сообщение могло быть у Сергея Юльевича для своей бывшей любовницы? Об этом оставалось только гадать.
Глава 7
На какое-то время Катерина стала объектом для шуточек всех обитателей дома. Ее друзья и враги даже объединились, дружно подтрунивая над ней.
– А что он тебе сказал? Ничего? А что скучает без тебя, не сказал? Нет? А поцеловать не пытался? Тоже нет? Тогда чего ему вообще было надо? Как? Ты и этого не спросила? Такой шанс, повидать живого призрака, у человека бывает раз в жизни, а ты им не воспользовалась! Ну, ты даешь!
В результате Катерина была близка к истерике.
– Вы мне не верите, а между тем я его видела! – кричала она. – Видела! Видела! Вот как вас сейчас вижу! И он мне махал рукой. И в воздухе пахло сигаретным дымом.
– С сигаретами мы уже разобрались. Их курил Володя.
– Нет, – мотала головой Катерина. – Это был другой дым.
– Другой?
– Сергей Юльевич курил трубочный табак. А у него совсем другой запах, чем у Володиных сигарет. У Володи сигареты пахнут резко, а у Сергея Юльевича табак пах мятой и свежестью! А иногда зелеными яблочками.
– Папа иногда курил ароматизированный табак, – согласился Сергей, которого не было в доме, когда произошел этот инцидент. – Но я уверен, что все это чушь. А Катерина сделалась жертвой собственного пылкого воображения.
На этом и порешили. Катерина ушла к себе, сказав, что раз все они такие сволочи, то она их видеть не хочет. Но так как сознает свои обязанности, то завтрак она им приготовит завтра как обычно и подаст его в девять утра. Но до утра ее больше не трогайте.
– Закроюсь на все замки, приму снотворное и постараюсь забыть об этом кошмаре.
– А что? У тебя есть основание бояться Сергея Юльевича?
Катерина ничего не ответила на эту последнюю подколку. Вместо этого она шмыгнула к себе в комнату. И уже оттуда сказала подругам, которые допытывались, как же насчет небольшого перекуса на сон грядущий:
– Если захотите чай или кофе, то банки стоят в кухне. Кофе в коробке с надписью «Вермишель». А чай в жестянке из-под соды. Кипяток согрейте сами. Он в чайнике.
– А горячий шоколад?
– Шоколад?
– Да.
– Странно, что вы о нем спросили.
– Почему?
– У нас его никто не пьет.
– Но он есть?
– Насыпан в желтый пластик с надписью «Чай». Все ясно?
– Да.
– Тогда спокойной ночи.
Подруги еще немного побродили по дому, потом вышли в сад, подышали свежим воздухом и напоили теплым молоком с размоченной в нем булкой вечно голодного Апаша, который сейчас носился по двору, нарезая огромные круги.
– Сиротка, – пробормотала Алена. – Хозяин умер. Хозяйка в больнице. Никому нет до пса дела.
Это было не совсем так. Апаш явно если чем и тяготился, то только тем, что кормить его стали как-то странно. То густо, то пусто. Вот когда хозяин был жив, пес получал свой паек точнехонько три раза в день. И жизнь его текла спокойно и размеренно. От завтрака к обеду, а потом к ужину.
Теперь же Апаш совершенно не знал, чего и когда ждать. Например, сегодня его накормили завтраком три раза подряд. Сначала Катерина, потом Гена, а потом появился Владимир и скормил псу несколько вкусных бутербродов. Зато в обед про собаку не вспомнил никто. А к ужину, когда Апаш уже решил, что ему придется ложиться спать на пустой желудок, он получил двойную порцию. Потом его еще подкармливали все, кто выходил во двор. И на десерт он получил целую миску теплого молока. Так что в общем Апаш был доволен собой, хозяевами и своим существованием.
У Алены зазвонил телефон. Она взглянула на дисплей и искренне изумилась. Обычно Алешка ей в такое позднее время никогда не звонил. После девяти часов вечера он для любовницы был недоступен. И вдруг позвонил сам. Что случилось?
– Привет, пропащая!
Голос любимого звучал как-то странно. Чуточку обиженно и чуточку взволнованно.
– Ты как там? Тебя твои родственнички еще не сожрали с потрохами? Наследство ты еще не профукала?
– Откуда ты знаешь про наследство?
– Сорока на хвосте принесла.
– Тебе моя мама рассказала! – уличила его Алена.
– Ну да. Рассказала. И в связи с этим я хочу предложить тебе свою помощь. Если что, так я могу к тебе перебраться.
– Ты? – изумилась еще больше Алена. – Ко мне? Насовсем?
Алексей смущенно покашлял, а потом сказал:
– Но я же того… типа, я же тебя люблю.
– Ты и раньше меня любил, но о том, чтобы нам жить вместе, и речи никогда не шло.
– Ну, надо же помочь тебе отстоять твое наследство. Такие миллионы! Нам они и не снились!
– Нам?
– Ну да. Тебе и мне. Надеюсь, ты помнишь, что ради тебя я оставляю семью и детей?
– Но…
– Так я еду? Ты меня ждешь?
– Не стоит, Леша.
Голос Алены прозвучал так напряженно, что Алексей мигом затрепыхался:
– Как?! Почему? Ты что, меня больше не любишь? Другого себе нашла? Побогаче?
– Я тебя люблю. И никого я не нашла.
– Тогда я еду. Уже в пути.
Алена некоторое время помолчала, а потом произнесла:
– Знаешь, я не хотела расстраивать свою маму, для нее это наследство так важно. Но…
– Знаешь, я не хотела расстраивать свою маму, для нее это наследство так важно. Но…
– Что еще за «но»?
– Дело в том, что наследство не совсем мое. Верней, совсем не мое.
– В каком это смысле? – насторожился Алексей.
– Ну, в смысле, что у моего отца было еще трое детей и законная жена.
– Но им же, я так понял, ни фига не обломилось!
– Это мне ничего не досталось. Меня просто пригласили пожить тут. Познакомиться. А потом я уеду. Вернусь к своей обычной жизни.
Последовало продолжительное молчание. Кажется, Алексей обдумывал слова Алены.
– Значит, ты не разбогатела? – уточнил он.
– Конечно, нет. Как была бедной и гордой, такой и осталась. Но ты же любишь меня по-прежнему?
– М-м-м… Люблю.
– И приедешь?
В трубке послышался отчетливый кашель.
– Видишь ли… Тут такое дело… Машина у меня что-то не фурычит. Боюсь, что сегодня не смогу до тебя добраться.
– Как жаль! – огорчилась Алена. – А я так надеялась, что смогу представить своего жениха моим родственникам.
– Жениха? Какого жениха?
– Да тебя, глупенький. Ты же уходишь от жены, чтобы жениться на мне, верно?
Теперь Алексей кашлял так долго, что Алена даже начала опасаться за его легкие. Как бы он их не выкашлял на проезжую часть. Ишь как надрывается.
– Мне кажется, я еще и приболел, – закончив кашлять, страдальческим голосом произнес Алексей. – Как же мне худо. Все, Аленка! Чувствую, что слягу надолго. Как оклемаюсь, сразу же примчусь.
Алена отключила телефон и в задумчивости повертела его в руках. В принципе поведение Алексея ее не удивило. Удивило лишь то, как глупо он себя повел. И как наивно позволил обвести вокруг пальца. Маленькая проверочка, и на свет выползло то, на что Алена долго и старательно закрывала глаза. Ее Лешка не просто подлец и дурак, он еще и жадный подлец и дурак. А это уж совсем никуда не годилось.
И при мысли, какая будет рожа у ее «женишка», когда он поймет, что Алена все же разбогатела, а он до ее миллионов так и не добрался, девушка даже прыснула.
Подруги полюбовались еще немного на то, как напившийся молока бурбуль носится по двору, а потом вернулись в дом. На кухне коробки с надписью «Чай» не оказалось. Подруги обыскали все шкафы, но ничего похожего на порошок какао-бобов не нашли. Зато в холодильнике лежало три плитки шоколада и стояло несколько пакетов с молоком.
– Пойти спросить у Катерины, куда она подевала какао?
– Ни в коем случае! – возразила Мариша, доставая шоколад. – Пусть спит. Обойдемся так.
– Как так?
– Растопим шоколад в горячем молоке. Вот и получится то, что надо.
Алена заглянула в холодильник и с некоторым удивлением констатировала:
– Ни одного открытого пакета.
– Возьми целый.
Алена взяла, но тонкая морщинка пролегла у нее между бровей.
– Странно. Всего полчаса назад я вскрыла новый пакет, когда наливала молоко для Апаша.
– И что тут такого? В доме полно народу. Кто-то выпил молоко.
– Целый пакет?
– Половину ты отлила Апашу. И что там осталось?
– Два стакана. Ты бы выпила два стакана за один присест?
– Я? Я – нет. Но я молоко вообще не слишком люблю. А вот мой муж его обожает. Пьет литрами. Ему две кружки молока что слону дробина. Выпьет и не заметит.
Одним словом, подруги растопили шоколадную плитку, разбавили густую коричневую смесь молоком и выпили получившийся чуть горьковатым напиток.
– Вкусно! – причмокнула Алена. – Куда лучше, чем порошок.
То ли напиток сделал свое дело, то ли просто подруги слишком устали, но ночь они проспали без задних ног.
Утро началось очень рано и с телефонного звонка. Аппарат трезвонил так долго, что перебудил весь дом.
– Кому там неймется? – простонала Мариша. – Половина седьмого утра. Свинство какое!
Оказалось, что звонит жена Сергея. Она беспокоилась за мужа. Оказывается, Сергей вчера обещал ей, что вернется домой. Она прождала его до часа ночи. А потом заснула. Проснулась она в начале седьмого. Мужа дома так и не оказалось. И женщина кинулась звонить ему на трубку, а потом позвонила в «Дубочки».
– Скажите, где Сережа? Я беспокоюсь. Мне кажется, с ним что-то случилось!
– Сережа? – спросонок не поняла Алена. – Сергей вроде бы никуда не уезжал.
– Как не уезжал?! – ахнула женщина. – Я же его жду!
– Ну, не знаю. Может быть, он передумал.
– Не может этого быть! Нам с мальчиком предстоит визит к стоматологу. Муж обещал быть. Только с ним он ведет себя прилично. Немедленно позовите Сергея!
Довод с детским стоматологом убедил Алену. И она отправилась будить Сергея. Вот свинья какая! Сам наобещал бабе с три короба, а потом забыл. Все они, мужики, такие! Не напомнишь им десять раз подряд, так они обязательно забудут. И если даже напомнишь, все равно забудут.
По дороге Алена встретила Катерину и Раису Михайловну, которых тоже разбудил телефонный звонок и насторожил странный разговор с женой Сергея.
– На Сергея Сергеевича это совсем не похоже, – осуждающе качала головой домоправительница. – Что-то пообещать и не выполнить – это не в его привычках.
– Что есть, того не отнять. Сергей очень обязательный.
– Может быть, заболел?
– Тогда почему никого не позвал?
Возле дверей комнаты Сергея женщины встретили новое препятствие. Они, эти двери, оказались закрыты изнутри. Сергей был в своей спальне. Но на стук не отзывался.
– Очень странно.
– Мне это не нравится.
Мариша, которая тоже подошла следом за подругой, только покачала головой. У нее в душе зарождались самые нехорошие предчувствия, которые с каждой минутой только крепли. Кажется, остальные чувствовали то же самое. Раиса Михайловна была бледна и хваталась за ту область, где у нее, предположительно, находилось сердце. Алена прислонилась к стене, и губы ее мелко дрожали.
– Нет, только не это, – шептала подошедшая Сима, со страхом глядя на закрытую дверь, за которой старший сын хозяина дома не подавал признаков жизни.
А Катерина с ужасом добавила:
– Сначала хозяин, потом хозяйка, а теперь вот Сергей.
– Хватит! – возмутилась Мариша. – Может быть, еще ничего страшного и не случилось!
– Да? А чего же он тогда не отвечает?
Ответа на этот вопрос Мариша не знала и поэтому просто сказала:
– Раз не отвечает, надо ломать дверь.
Были призваны Игнат и Гена. Владимира тоже позвали. И он взялся активно руководить действиями мастеров. Но при этом был им скорее помехой, чем помощью. Рабочего инструмента он, похоже, сроду в руках не держал. Поэтому сначала уронил молоток, потом чуть было не оттяпал себе полноги топором, а когда это у него не получилось, прищемил себе клещами большой палец на руке. В общем, старался как мог.
Тем не менее мужикам удалось вскрыть дверь. И они заглянули внутрь.
– Спит.
– Спит?!
– Ну, лежит. На кровати.
Все на цыпочках вошли в комнату. Сергей в самом деле лежал на своей кровати. Однако лежал он в одежде и поверх одеяла. Лица было не видно. Мужчина лежал на животе. И с первого взгляда действительно казалось, что он спит. Но учитывая, что было уже утро, а Сергей, судя по состоянию его одежды, так и не разделся с вечера, возникали сомнения.
– Сергей! Сережа!
Ольга вылезла вперед и решительно тряхнула брата за плечо. Никакой реакции. Ольга тряхнула его сильней. А потом принялась трясти не переставая.
– Сергей! – кричала она. – Сережка! Как же так?!
Владимир и Гена подскочили к ней и перевернули Сергея.
– Ой! – отшатнулась Ольга. – Что с ним?
Лицо Сергея было страшным. Остановившиеся глаза вылезли из орбит, на губах засохла желтая пена. А цвет лица был синюшный, со странными темными пятнами.
– Ой! Ой! Ой! – голосила Ольга. – Как же это? Сережка! Что же ты наделал?
Мариша осмотрелась по сторонам. Ее внимание привлек к себе столик у дверей. На нем стоял пакет с молоком и коробочка из желтого пластика с надписью на боку «Чай». Что-то шевельнулось в памяти у девушки. И, шагнув ближе к столику, она убедилась, что в коробке насыпан темный порошок со специфическим запахом какао-бобов. Похоже, тут было то самое какао, которое, по словам Катерины, никто в доме не любил.
Вернувшись к кровати, Мариша внимательно осмотрела пространство возле нее. Тут должна быть чашка со следами напитка. Но чашки не было. Заглянув под кровать, Мариша наконец ее обнаружила. Чашка была почти пустой. Лишь на стенках остался налет.
– Видимо, Сергей выпил отраву из чашки, – демонстрируя подруге свою находку, сказала Мариша, – ему стало плохо, и он упал на кровать. А чашка выпала из его рук и закатилась туда.