– В конце концов, – заметил ее четвероногий друг, – мы не так много знаем об инопланетянах, спрятанных в булыжниках. Быть может, у них мирные намерения?
– Хотелось бы в это верить, – ответила Пегги, – но я так не думаю. Когда тот маленький человечек с яйцевидной головой материализовался в дымном доме, он произвел на меня неприятное впечатление.
– Откуда взялся этот тип? – прорычал синий пес. – Все зетане спят сейчас внутри камней, значит, маловероятно, что один из них уже выбрался из скорлупы, не так ли?
– Он не настоящий, – уточнила Пегги, – это дух… понимаешь? Своего рода призрак, изготовленный из дыма и сажи.
– Он, наверное, здесь всем заправляет, – размышлял пес. – Запрограммированная голограмма. Он нужен, чтобы обеспечить успешное продвижение работ.
* * *Каждую ночь серые люди снова принимались за дело. С корзинами на спине они отправлялись на пляж за булыжниками, собирали их и относили в зону пожаров. Там они заходили в горящие дома и вываливали яйца туда, где жар был особенно сильным. Пегги Сью поневоле испытывала восхищение, наблюдая за ходом операции, придуманной инопланетянами. Они завоевывали планету, а сами пребывали во сне. Такого еще не бывало!
Встревоженная девочка пришла к бабушке, изучавшей украденное у серых людей яйцо.
– Мысль, теплившаяся внутри скорлупы, угасла, – сообщила старая дама. – Зетанин, скрытый в этом «булыжнике», опять уснул.
– Понятно, – сказала Пегги Сью. – Как только их выносят из волшебного огня, процесс пробуждения прерывается.
– Да. Яйцо вновь становится обыкновенным булыжником. Похоже на каменную упаковку, внутри которой находится маленькое ископаемое, обреченное на вечную спячку.
– Значит, все зависит от огня. Если бы удалось погасить пожары, из яиц ничто не могло бы вылупиться!
– Точно, – подтвердила бабушка Кэти. – Но есть одна проблема: мы не в состоянии покончить с этими ужасными пожарами.
Пегги Сью из угла в угол ходила по комнате.
– У меня возникла идея, – воскликнула она. – Не знаю, стоящая ли она, но я хотела бы обсудить ее с тобой. Нам рассказывали, что дракон стал изрыгать огонь, когда закашлялся, так?
– Да.
– И я подумала, что произойдет, если он начнет чихать. Интуиция подсказывает мне, что только сам дракон способен погасить пожары. Логично, правда? Он поджигает, он же и тушит, здесь дракон – властелин огня… Похоже, огнетушителем, который мы отчаянно ищем, является сам дракон, и никто иной!
– Неглупо, – согласилась старая дама. – Придумать такую хитрость – вполне в духе зетан!
– Естественно, – продолжила девочка. – Ведь когда-то им все же придется задуматься о тушении пожаров, иначе огонь опустошит планету. Зачем завоевывать Землю, если она превратится в обугленную пустыню? Мне кажется, они уже предусмотрели второй этап захвата. Дракон – это огнемет и огнетушитель одновременно. Когда он кашляет, то разжигает огонь, а когда чихает, гасит его…
– Волшебное чихание, которое тушит пожары, как свечи на праздничном торте!
– Да, – согласилась Пегги Сью. – Понимаю, что эта гипотеза не очень заманчивая, но почему бы не проверить ее, ведь других идей нет?
– Я готова поверить, что ты нашла решение загадки, – заявила Кэти Флэнаган. – Дракон – огнемет и огнетушитель одновременно… да, это очень соблазнительно. Хозяева, должно быть, наделили его двойной функцией. Надо в этом разобраться.
Старая дама тут же принялась копаться в книгах по волшебству. Некоторые из них были живыми и очень капризными. Одни не желали раскрываться, пока их старенькие кожаные переплеты не начистят воском до блеска. Другие любили шутить, делая невидимыми тексты, отпечатанные на их страницах. Приходилось их хвалить, чтобы книги позволили себя читать.
Просмотрев различные волшебные фолианты, Кэти Флэнаган с озабоченным видом подняла голову.
– Чихательный порошок для дракона можно изготовить, – сообщила она. – Однако он будет опасен для людей.
– Как это? – спросила Пегги Сью.
– Порошок этот такой сильный, что человек от него может просто взорваться, – объяснила старая дама. – Если ты, на беду, вдохнешь хоть грамм этой адской смеси, то начнешь чихать так, что разлетишься на кусочки.
– Какой ужас! – воскликнула девочка. – Это же чудовищно!
– Знаю, но другого способа нет. Нам придется надеть маски. Синий пес, из-за своего нюха, особенно уязвим. Ему придется держаться подальше от порошка.
– Нам мог бы пригодиться Себастьян! – воскликнула Пегги.
– Не уверена, – буркнула бабушка Кэти. – Вспомни, что произошло, когда он столкнулся со змеями. Он полагал, что ему не страшен яд, и все же взорвался.
– Знаю, но все же он состоит из песка, и наверняка не так чувствителен к запахам, как мы.
– Увидим. Но не обольщайся. Процесс приготовления этого вещества опасен, и я не уверена, что смогу приклеить заново разлетевшиеся носы и уши.
– Ты не могла бы изобрести что-нибудь послабее?
– Могу, но тогда дракон не станет чихать. Приходится выбирать. Надо рассказать о наших планах капитану пожарных.
Отца Мартины не обрадовали намерения его гостей. Он осуждал волшебные приемы и хотел побороть огонь естественным способом.
– Мне очень жаль, – заявил он, – но я вынужден попросить вас покинуть казарму… В любом случае, моя дочь вас боится. Она не хочет быть замешанной в ваши дела. Я знаю, что намерения у вас вполне достойные, но, увы, я не одобряю колдовства. С моей точки зрения, это жульничество, самое легкое решение. Вы подаете Мартине плохой пример… То, что вы собираетесь предпринять, может привести к катастрофе, и я не хочу в этом участвовать. Прошу вас собрать вещи и к вечеру освободить помещение.
Спорить было бесполезно. Пегги Сью не удивила такая реакция: в последние дни она стала замечать, что Мартина ее избегает. Девочка явно не любила приключений.
Пегги потратила целый час, складывая в грузовик бабушкин инвентарь – флаконы, фолианты, не говоря о пукающей жабе, которая делала свое дело с точностью часов.
– Ну вот, мы опять в дороге! – вздохнула Кэти Флэнаган. – Ничего страшного, когда занимаешься магией, привыкаешь, что люди тебя боятся. Теперь главное – найти какой-нибудь заброшенный дом, где можно будет приступить к нашим опытам.
Побродив по кварталу пожаров, Пегги Сью нашла фонтан. Ни одна рептилия не охраняла его, поэтому девочка поспешила наполнить ведро водой. Когда Пегги вылила жидкость в сундучок, наполненный песком, она с радостью заметила, что пыль начинает бурлить и обретать форму.
– Сработало! – крикнула она.
Со дна сундука ей смущенно улыбался Себастьян.
Где ты, дракон?
В течение следующей недели им всем пришлось носить изготовленные бабушкой Кэти матерчатые маски, чтобы не дышать парами чихательного порошка, который варился в котле на медленном огне. Синий пес держался на значительном расстоянии от лаборатории. Жаба-пукалка, для которой постоянная вонь была естественной средой, уже давно не ощущала никаких запахов, к тому же порошок угрожал ей меньше всего. Себастьян утверждал, что почти не чует своим песочным носом запахов, но Пегги Сью заставила его надеть маску – она настороженно относилась к свойственному всем мальчишкам бахвальству, их постоянному стремлению выглядеть сильнее, чем они есть на самом деле.
– Серые люди крутятся неподалеку от нас, – сообщил юноша однажды утром. – Они догадались, что мы что-то замышляем. Мне пришлось прогнать троих, они разгуливали вокруг грузовичка. Нам надо обеспечить круглосуточную охрану. Им ничего не стоит поджечь лабораторию.
– Верно, – отозвалась Пегги. – Они легко изготовят какого-нибудь огненного кота и прикажут ему проскользнуть под грузовик. И машина загорится.
– Ага, – согласился Себастьян с угрюмым видом. – Ты уже рассказывала.
Бабушка Кэти объявила наконец, что волшебное средство готово. Как только жидкость испарилась, она собрала розовый порошок, осевший на дне котла, и пересыпала его в три картонные коробочки.
– Ну, вот, пора начинать охоту на дракона. Когда мы его найдем, вам нужно будет выстрелить из рогатки этой коробочкой прямо ему в морду. Упаковка лопнет, и порошок попадет в нос дракона. Если смесь сработает, он будет чихать целый год, шесть часов и двенадцать минут.
Пегги Сью и Себастьян разглядывали серые коробочки, стоявшие в ряд на земле. Они были размером с апельсин.
– Пока мы не встретили дракона, спрячем коробочки в стальной ящик, – заявила бабушка, – они хрупкие и могут развалиться от малейшего неловкого движения. Представьте себе, что тогда произойдет… Ни один смертный не выдержит такого! Разлетитесь на мелкие кусочки!
– О’кей, о’кей, – перебил ее Себастьян, – все это нам уже известно. Мы будем осторожны. Обещаем.
* * *Теперь, чтобы выследить дракона, надо было как можно глубже проникнуть в зону пожаров. Это было очень опасно, так как грузовик, за рулем которого сидела бабушка Кэти, попадал иногда в самое пекло. Жар стремительно нарастал, и у Пегги Сью возникло ощущение, что она – не девочка, а индюшка, которую подрумянивают на огне. Синий пес так вытянул язык, что он стал таким же длинным, как и его знаменитый галстук. Себастьян вообще плохо переносил жару, и ему без конца приходилось обливаться водой из баллонов, которые Пегги Сью запасла для него.
– Черт возьми, – вздыхал он, – я высыхаю… Вода мгновенно испаряется. Если это будет продолжаться и дальше, я превращусь в пыль.
* * *Наконец к концу третьего дня они расслышали звуки чьей-то тяжелой поступи, от которой дрожала земля.
– Дракон, – выдохнула Пегги. – Он где-то рядом!
Она стала вглядываться в окружающее их пламя, и ей показалось, что в нем перемещается чей-то гигантский силуэт.
– Похож на диплодока, – прошептала она. – На динозавра с длинной шеей и маленькой головкой.
– И зачем только понадобилось привозить на Землю такого зверя? – вздохнул Себастьян.
– Мартина рассказывала мне, что он выделывал своей длинной шеей разные трюки, завязывался узлами, – объяснила Пегги. – Туристы помирали со смеху. Но однажды дракон проломил решетки, окружавшие его ров, и ушел из зоопарка в город.
– И людям стало уже не до смеха, – добавил Себастьян.
– Тихо! – приказала бабушка Кэти. – Вот он!
На перекрестке появился дракон. Он был огромным, но казался незлым. Голова, не больше футбольного мяча, раскачивалась над землей на двадцатиметровой высоте. Из пасти и ноздрей вылетали искры.
– Вам надо попасть туда, – изрекла старая дама, указав на череп, раскачивающийся на конце бесконечно длинной, изгибающейся шеи.
– Да здравствует невыполнимая задача! – пробурчал Себастьян. – Видели его башку? Похоже на маслину, приклеенную к верхушке пожарного шланга! К тому же он все время двигается.
– А у нас в запасе всего три пачки чихательного порошка… – посетовала Пегги Сью, тоже оценившая всю трудность.
Дракон тяжелой поступью расхаживал среди горящих домов. Время от времени он кашлял, и тогда длинная огненная струя вылетала из его рта. Пламя не причиняло ему вреда, он проходил сквозь него, будто его и не было.
– Может быть, лучше всадить ему в сердце кол? – предложил Себастьян.
– Не сработает, – ответила бабушка Кэти. – Он ведь не живое существо, а что-то вроде робота. Готова поспорить, что его раны мгновенно затягиваются.
Себастьян нахмурился. Он был сильным, знал, что может бросить снаряд на высоту двадцати метров над землей, но даже ему было трудно предугадать нужный поворот головы дракона, чтобы коробочка с чихательным порошком угодила ему точно в нос!
– Пошли за ним, – решила Пегги. – Он передвигается медленно. Грузовик без труда сможет следовать за ним по пятам.
– Верно, – подтвердила бабушка. – Можно даже проехать под его животом, не думаю, что это ему сильно помешает. На вид он не агрессивен. Да и с какой стати ему быть агрессивным, ведь бояться людей у него нет никаких оснований, и в еде он не нуждается.
Но как только старая дама нажала на газ, чтобы нагнать динозавра, из горящего дома выскочил всадник на огненной лошади и преградил ей дорогу. Это был Ники, серый мальчик с серебристыми волосами.
– Эй, вы! – крикнул он. – Что вы тут забыли? Убирайтесь отсюда, пока целы!
Кэти Флэнаган пыталась оторваться от преследователя, но ничего не вышло. Даже следы от копыт лошади пылали огнем.
– Я вас предупредил! Станете как мы… или готовьтесь к смерти. – И он поднял лошадь на дыбы. Огненные копыта мелькнули в воздухе в десяти сантиметрах от ветрового стекла.
– Вот поганец! – проворчала бабушка Кэти.
Крутанув руль, она объехала препятствие и устремилась в погоню за драконом.
– Боюсь, нас не оставят в покое, – прошептала она, бросив взгляд в зеркало.
И действительно: серые люди по одному выходили из пламени и собирались на тротуарах. Казалось, они не знают, как себя вести. Некоторые появлялись с огненными котами, льнувшими к их ногам.
– Нужно опередить их, – решил Себастьян. – Как только мы окажемся перед драконом, я выйду с коробочками чихательного порошка.
Пегги охватила тревога. У них всего три снаряда, и, если Себастьян не попадет в цель, все пропало.
Грузовик уже ехал рядом с драконом, словно букашка, бегущая вдоль шланга для поливки. Лапы монстра напоминали опоры огромного моста. Надо было проскользнуть между ними, чтобы попасть под живот громадного зверя. Пегги Сью сжала зубы. От поступи дракона дрожали земля и крыша грузовика.
Дракон не издавал никакого запаха, и это доказывало, что он неживой. Временами зверь задевал животом крышу грузовика.
Бабушка Кэти надавила на газ. Машина обогнала передние лапы дракона и выскочила прямо под носом чудовища, не обратившего на грузовик никакого внимания.
– Он ничего не видит из-за огня, который выдыхает, – сказал Себастьян. – Поэтому и нас не заметил.
Пегги Сью бросило в дрожь при одной только мысли о том, что монстр в любую секунду может извергнуть на них поток огня. Грузовик медленно продвигался вперед. Вскоре он на сто метров опередил зверя. Этого было достаточно для броска. Бабушка Кэти притормозила, и Пегги Сью с Себастьяном спрыгнули на дорогу.
– Всем надеть маски! – приказала старая дама.
И, повернувшись к синему псу, она залепила ему ноздри двумя восковыми шариками, а затем заткнула пасть тряпкой, пропитанной волшебным веществом, чтобы нос не вдохнул порошок.
Пегги Сью схватила металлический ящик, в котором лежали три упаковки чихательного порошка, и протянула первый снаряд Себастьяну.
Застыв посреди улицы, вдоль которой выстроились подожженные дома, подростки смотрели, как к ним приближается дракон. Он ступал медленным шагом, но всякий раз, когда опускал лапу на землю, от сотрясения кишки в животе буквально переворачивало. А это было очень неприятно.
– Не слишком сильно сжимай коробку, – прошептала Пегги Себастьяну, – ты ее раздавишь.
– Не знаю, сумею ли я попасть в него, – задыхаясь, сказал мальчик. – Видела, как он размахивает головой?
Время от времени дракон вытягивал шею в сторону какого-нибудь дома и выплевывал струю шипящего желтого пламени.
– А если он выстрелит в нас, – пробурчал Себастьян, – мы погибнем.
– Он не запрограммирован на то, чтобы нападать на людей, – пояснила Пегги. – Его работа – устроить как можно больше пожаров для вызревания яиц. Он и не должен обращать на нас внимания.
– Будем надеяться, – вздохнул мальчик.
Пегги Сью встревожилась, заметив, что Себастьян быстро высыхает от жара, идущего от горящих домов. Она побежала к грузовику за лейкой. Момент для превращения мальчика в кучу песка был совсем неподходящим!
В тот же миг она разглядела направлявшуюся к ним группу серых служителей огня.
– О, нет!.. – простонала девочка. – Они собираются напасть на нас, это точно! Надо приступить к операции до того, как они подойдут к нам!
Себастьян собрался с силами, напряг мускулы и со всей нечеловеческой мощью своего тела бросил коробочку с чихательным порошком в голову дракона. Снаряд со свистом рассек воздух. Увы, он отскочил от лба дракона, перелетел через его голову, ударился о спину, скатился к хвосту и упал сзади.
– Мимо! – завопил юноша. – Скорее второй…
Серые люди приближались. Через две минуты они будут совсем близко.
– Постой! – крикнула Пегги. – У меня есть идея. Брось упаковку в них!
– Что? – запротестовал Себастьян. – Ты с ума сошла! Нам нельзя тратить снаряды!
– Если Ники со своими дружками набросится на нас, мы погибли, – отрезала девочка. – Надо выиграть время, иначе они схватят нас и бросят в огонь. Их слишком много, нам не победить их. Если попытаемся сбежать, Ники на огненной лошади легко догонит грузовик. Другого выхода нет, делай, что я говорю. Это наш последний шанс!
Себастьян повернулся в сторону нападавших. Он все еще колебался. А всадник уже несся на них. Сопровождавшие его серые люди кинулись вперед.
– Бросай! – взмолилась Пегги Сью.
Себастьян подчинился. Размахнувшись, он швырнул снаряд в сторону атакующих. Картонная коробочка скатилась под ноги серым людям, и они, ничего не остерегаясь, раздавили ее. Волшебный порошок рассеялся в воздухе, окутав их розовым облаком.
И тогда произошло нечто невероятное! Все стали чихать, и при каждом «Апч-хи!» у них отрывались носы и уши. Ники увидел, что пальцы его рук и ног уже валяются на земле, как кучка маленьких серых сосисок. От удивления он потерял равновесие и упал с лошади. Остальные отчаянно ползали на четвереньках, и каждый старался найти то, что ему принадлежало. Дрались из-за носа, уха… Те, у кого уже не было пальцев, ухитрялись подбирать части тел зубами.
– Это мой! – кричали они. – Верните мне мой нос! Говорю же вам, он – мой!
– Прекрасно! – выдохнула Пегги Сью, – это на некоторое время отвлечет их. Твой ход!
Себастьян схватил последний снаряд. Дракон уже был совсем близко.
– Он все время размахивает головой! – с досадой отметил мальчик. – Никак не удается прицелиться. Постой он спокойно хоть пять секунд, мне бы хватило.
– Надо отвлечь его внимание, – решила Пегги. – Я подниму синего пса на крышу грузовика, может, собачий лай…
И, не договорив, она побежала к машине. Время поджимало. С каждым шагом дракон приближался на десяток метров.