Он почесал в затылке.
– Совсем интересный расклад. А почему они так не любят Хранителей, и что в такой ситуации будете делать вы?
– Хранителей вообще они могут и принять. Конкретно вас – нет. Хотя бы потому что вы начали свою магическую биографию дружбой с вампиром и убийством четырёх их отборных бойцов. Мы… пока не знаю. Скорее всего, отступим и позволим им закончить работу, вы пока ещё не того калибра величина, чтобы драться за вас.
– Благодарю за откровенность. Интересная логика у ваших светлых, сначала посылают кого-то меня убить, а потом обижаются, что я этого сделать не дал. А если я решу остаться здесь обычным человеком, как они, не зачистят меня на всякий случай?
– Могут, – откровенно призналась женщина. – Мы, конечно, могли бы выделить вам кое-какую охрану, в благодарность за тех четырёх, и за то, что Меч останется у нас. Но как любая охрана, она не даст стопроцентной безопасности.
– Так, вроде бы понятно. И сколько у меня времени на принятие решения?
– Точно не знаем. Пока у светлых не закончится терпение. Но думаю, часов восемь есть.
– Понятно. Последний вопрос. Если я решу уйти – что будет с Гелл… с Инной?
– Вы к ней неравнодушны?
– Чёрт… Да.
– Тогда на ваш выбор. Вы можете забрать девушку с собой – невелика потеря. Или мы пристроим её в один из наших вассальных кланов.
– Вы позволите мне с ней поговорить?
– Только после принятия решения по основному вопросу – уходить или остаться.
– Почему?
– У нас свои мотивы. Просто примите, как факт.
«Сволочи» – мысленно сказал Владимир.
– Для нас это комплимент, – улыбнулась гостья.
– Вы что, ещё и мысли читаете?!
– В принципе можем, но не в этом случае. У вас же всё по лицу видно, господин Белов. Ну так как, решаете прямо сейчас, или дать вам время подумать?
– Подумать… Только один вопрос можно?
– Можно, я вас слушаю.
– Какая лично вам выгода от того, чтобы предоставить мне выбор? Если вы заинтересованы в определённом исходе, то почему просто меня не заставите? Не могу сказать, чтоб я был против, но бесплатный сыр бывает известно где… Возможности заставить у вас есть.
– Это очень просто, господин Белов. Артефакт, которым вам повезло владеть… или не повезло, смотря как оценивать… так вот, Белый Меч, во-первых, практически неуничтожим, а во-вторых, чрезвычайно злопамятен. Убить или подчинить вас несложно, но Меч, найдя следующего Хранителя, обязательно бы нам это припомнил. В отличие от Светлых, мы стараемся не наживать новых врагов – их у нас и так хватает. Ещё вопросы?
– Пока вроде нет…
– Тогда позовите нас, как только примете решение.
И оба вышли. Мужчина так и не сказал ни слова. Видимо, он был силовиком в этой парочке… Или считал ниже своего достоинства общаться с недоделанным Хранителем.
– Обложили меня, обложили. Гонят весело на номера, – пробормотал Владимир. – Эй, костяшка, ты слышал?
«Слышал конечно, куда я денусь. Интересует моё мнение?»
Владимир прошёлся по комнате и с размаху плюхнулся на диван.
«Интересует, к сожалению. Век бы тебя не слышал, но что поделать».
«Не расстраивайся, это взаимно. Так вот, моё мнение – тебе, дурню, сказочно повезло. На моей памяти ещё ни у одного из Хранителей такого не было. Тебе, считай, красную ковровую дорожку подстелили, и с песней проводить готовы».
«Ага, с песней… пинком под зад. Ты мне можешь хотя бы объяснить, куда и на кой чёрт идти надо? Что мы забыли в этом твоём мире, и почему именно меня нужно туда тащить?»
«Этот мир такой же мой, как и твой. А «забыли», как ты выражаешься, мы там третью часть Предела. Нас всегда трое. Меч, Дух и Дракон. Вместе мы образуем Владыку Предела – создание с почти божественными возможностями. Меч и Дракон вечны, а вот носитель Духа постоянно меняется. На сей раз это ты. Не лучший вариант, по правде говоря, но Дух меня не спрашивал».
«Трансформер, значит. У соседки сын с такими играется. Собирает-разбирает… А другие Мечи?»
«Тоже являются частями таких же триад. Духи почему-то всегда находят себе воплощение именно на Земле, вот и приходится Мечам за ними постоянно ходить. А Драконы, кроме Чёрного, сидят себе на хвосте и ждут, пока мы им притащим очередного умника с претензией на мировое господство».
«Это я-то с претензией?!»
«А то как же. Власть у тебя, друг любезный, в генах заложена, так что отпирайся, не отпирайся, лучше не станет. Сколько было случаев, когда тебя, лейтенанта, слушались капитаны с майорами?»
«Но это было случайно, по необходимости…»
«Это было, балбес, потому что часть тебя помнит, как повелевала целыми мирами. И как бы ты из себя не строил честного исполнителя, окружающие всё равно чуют вожака. Кого-то это успокаивает, заставляет ходить по струночке, а других наоборот – злит и провоцирует. И поэтому ты будешь регулярно получать от окружающего мира то по морде, то совершенно не нужные тебе почести и привилегии. Пока не займёшь положенное от рождения место».
«В гробу я видел это место!»
Голову заполнил совершенно отвратительный хохот.
«Не. Ещё не видел. Но увидишь. Именно там. Насчёт гроба – это ты, парень, точно угадал».
«Ты что имеешь в виду, костяшка?»
«Вопрос лишь в том, каким этот гроб будет, Володя. Заброшенная могилка никому не нужного мента в углу кладбища, с надписью от хулиганов «Собаке – собачья смерть»? Или усыпальница Владык на Пике Кошмаров?»
«Звучит одинаково неприятно. Кошмаров после смерти мне как-то не хочется».
«Предпочитаешь лежать и гнить, как обычный человек?»
«А что, тела Владык после смерти не гниют?»
«Они много чего не делают, из того, что положено обычным двуногим. Короче говоря. Пойдёшь – узнаешь. Нет – нечего перед тобой распинаться. Надоел. Ему, считай, целый мир на блюдечке преподносят взамен этой дурацкой квартирки и бесполезной работы, а он ещё что-то из себя строит!»
С этими словами Меч умолк, и перестал каким-либо образом напоминать о своём существовании.
Владимир подумал. Хорошо подумал, крепко.
Потом подумал ещё раз.
Через пару часов он решился. Снял трубку, сделал пару звонков родственникам, предупредив, что уезжает, скорее всего, надолго. По старой, ещё армейской привычке прибрался в квартире. Перебрав вещи, отложил самое необходимое в один ящик. Позвонил Мишке Финкелю, адвокату и просто хорошему другу, напомнив, где лежит завещание, и через сколько времени можно его распечатать. И лишь после этого открыл дверь, вторично пригласив в свою квартиру тёмных.
Женщина была прежней, а вот мужчина сменился. Вместо «лощённого бизнесмена» в коридоре стоял бритоголовый громила с габаритами типичного «шкафа» и туповатыми бычьими глазками. В представление Владимира о магах, да и вообще сверхъестественных существах, этот типус укладывался плохо.
– Вы приняли решение? – спросила женщина.
– Да, но на некоторых условиях.
– Почему же не обсудить? – улыбнулась она. – Бескомпромиссность может только всё испортить. Я могу представиться?
– Да, конечно. Хотя думаю, моё имя вы знаете.
– Нателла, чернокнижник первого ранга. Это Ратибор, рыцарь первого уровня, наблюдатель от светлых. Только не купитесь на его внешность. Он любит имидж погромщика и рэкетира без капли мозгов, но в действительности это один из самых старых и коварных интриганов Света.
– Спасибо, Нателлочка, – улыбнулся в свою очередь «скинхед», – вы обо мне слишком высокого мнения. Но вернёмся к делу. У вас, молодой человек, есть некие условия. Нам бы хотелось их услышать.
Улыбка как-то разом сгладила тупое выражение лица. Исчез мрачный взгляд исподлобья, теперь это был дружелюбный и обаятельный мужчина, полный тёплой силы и жизни, которому хотелось доверять. Только Владимир на подобные трюки уже не вёлся. После рассказа Геллы и собственного опыта «общения» в ресторане, светлым он не доверял абсолютно. Пару секунд он размышлял, не поставить ли одним из условий их отсутствие на переговорах. Потом решил не дразнить гусей – кто знает, насколько важным по их традициям окажется присутствие наблюдателя? Вдруг это ключевой момент, без которого немедленно начнётся война? Лучше уж потерпеть.
– Значит так. Первое условие – я хочу встретиться с Инной и поговорить с ней. Второе – мне нужны сутки, чтобы уволиться с работы и как следует экипироваться для путешествия. И третье – вы мне выделите деньги на сборы.
Пару секунд царило молчание. Потом Ратибор расхохотался.
– Ну, молодой человек, такой наглости я давно не встречал. За удовольствие видеть, как простой пока ещё смертный вытрясает деньги из тёмных, я вам даже ликвидаторов готов простить! Ну, Нателлочка, как будете реагировать на подобный рэкет?
– Деньги не проблема, – отмахнулась чернокнижница. – С вампиршей вы тоже сможете увидеться, этого мы ожидали. А вот суток, боюсь, нет – но с нашей помощью вы сможете управиться гораздо быстрее. Оформим вам на работе бессрочную служебную командировку, так что вы даже зарплату не потеряете. Всё по закону и за полчаса. Экипировку и снаряжение, опять же, доставим прямо сюда, причём такие, которые в туристических магазинах не купишь – эти образцы создавались для спецназа.
– Деньги не проблема, – отмахнулась чернокнижница. – С вампиршей вы тоже сможете увидеться, этого мы ожидали. А вот суток, боюсь, нет – но с нашей помощью вы сможете управиться гораздо быстрее. Оформим вам на работе бессрочную служебную командировку, так что вы даже зарплату не потеряете. Всё по закону и за полчаса. Экипировку и снаряжение, опять же, доставим прямо сюда, причём такие, которые в туристических магазинах не купишь – эти образцы создавались для спецназа.
– Два комплекта, – потребовал Владимир, решив, что наглеть – так уж по полной. – И ноутбук на солнечных батареях.
Женщина устало махнула рукой.
– Да ради бога, Володя! Что вы торгуетесь по пустякам, как маленький ребёнок! Получите всё, что захотите, в лучшем виде. Всё равно час моего времени стоит больше, чем любые вещи, которые могут вам понадобиться в дорогу. Получите вы и компьютер, и оружие, и всё, что захотите, в разумных пределах, конечно. Только побыстрее решайте!
Ещё пять секунд на размышление…
– Согласен. Как только все условия будут выполнены – я иду.
– Ну наконец-то, – облегчённо выдохнули и оба гостя, и голос Меча в голове.
«Не прошло и полгода, как он наконец решился. Иди встречай свою девку».
– Я могу забрать Меч?
– Пока нет, только непосредственно перед выходом. Сейчас сюда будет доставлена госпожа Метдинова. Поговорите с ней, пока наши люди займутся подбором снаряжения. Надеюсь, вы им доверяете?
– А что делать…
Глава 2.
Гелла, ворвавшись в комнату, обняла его с такой силой, что Владимир только ахнул. В глазах девушки стояли слёзы.
– Воланд… Прошу тебя… Умоляю, если хочешь… Не бросай меня! Не отдавай им… Я не хочу в клан!
Он с трудом заставил себя дышать после вампирского объятия. Рёбра болели, но кажется, ничего не было сломано. Погладил девушку по волосам.
– Ну что ты, Геллочка, маленькая моя? Разве мессир когда-нибудь бросал своих преданных слуг? Успокойся, я с тобой, и никому тебя не отдам. Если хочешь, ты конечно можешь пойти со мной.
Слёзы мгновенно высохли, и через мгновение его уже целовали в обе щеки.
– Воланд… Спасибо, милый! Ты не пожалеешь! Вот увидишь, я тебе пригожусь!
Он нахмурился.
– Ласточка, ты что думаешь, я тебя ради выгоды беру? Мы же друзья!
– Конечно нет! Я знаю тебя, Воланд. Но если бы я думала, что стану тебе там обузой, я бы сама не пошла, даже если бы ты звал. Я не хочу висеть на тебе мёртвым грузом. Уж лучше пошла бы… с ними, но зная, что ты в безопасности. Но тут другая ситуация, я уверена, что смогу принести пользу, и поэтому хочу тебя сопровождать. Ты веришь, что я смогу?
Он очень серьёзно посмотрел девушке в глаза. Постарался вложить в свои слова максимум искренности, какой сам располагал. Ни слова лжи, даже во спасение. Она мгновенно почует.
– Верю, Гелла. Я всегда в тебя верил. Вспомни, как мы справились с ликвидаторами – только потому, что действовали вместе.
Инна прильнула к нему, положив голову на грудь.
– Я не подведу вас, мессир!
Почему-то это прозвучало не как слова из детской игры. Это была клятва жизни и смерти.
«Поздравляю, – привычно ехидно, но с оттенком уважения прокомментировал Меч. – Девочка за тебя без колебаний не-жизнь отдаст. Найти настолько преданного первого вассала до перехода и с неоконченной инициацией – это надо суметь. Тем более, не в средневековье каком-нибудь, а в 21 веке, где всё продаётся и покупается… Может, ты и не столь безнадёжен, как мне поначалу казалось…»
Владимир ничего не ответил. Только крепче обнял Инну.
– Прошу прощения, что прерываю ваш тет-а-тет, – негромко сказала Нателла, – но к вам тут гости. Сразу предупреждаю – если бы я и хотела его не пустить, то вряд ли бы смогла.
Ну вот. Стоит подумать, что дела налаживаются, как обязательно появятся какие-нибудь непредвиденные факторы.
– Надеюсь, это не убивать меня пришли? – хмуро уточнил Хранитель.
– Пока что – нет, только поговорить. Какие у него дальнейшие планы – понятия не имею.
– Всё в порядке, господин Белов. У меня нет в отношении вас никаких агрессивных планов. Я всего лишь хочу, как это говорят, сделать вам предложение, от которого невозможно отказаться.
В дверном проёме стоял маленький худощавый тип с бездонными чёрными глазами. Инна резко обернулась, и тут же оскалила на нового пришельца клыки. Тот едва заметно презрительно поморщился.
– Я не думаю, господин Белов, что наши переговоры пройдут удачно, если я сейчас размажу её по стене. Так что уймите вашу подружку.
Владимир вздохнул.
– Инна, спокойно. Кто вы такой, и что вам от меня нужно?
– Сразу быка за рога, да? Что ж, в сложившейся ситуации это и неплохо. Говоря прямо, я – старый глупый колдун, вконец запутавшийся в своих интригах и заклятиях. Всем станет легче, если меня не будет, да и я сам не прочь исчезнуть, но умирать пока что не хочу. Поскольку убить меня не так-то просто, перемещение в другой мир – самый простой и безболезненный вариант, как для меня, так и для моих врагов.
– Знакомая ситуация…
– Да. Вы, как понимаю, оказались в том же положении. Поэтому ничего удивительного, что я хочу эмигрировать с Земли вместе с вами. Разумеется, за соответствующую плату с моей стороны.
– Это какую же? И почему вы не можете сделать то же самое один?
– Могу. Но так как у меня нет Меча и в других мирах меня никто не ждёт, построение необходимого портала отнимет у меня почти всю энергию, запасённую за десятилетия. Соответственно, после перехода я окажусь практически беспомощен, и любой местный шаман или сотня дикарей с луками смогут меня прикончить. А пристроившись к вам, я смогу преодолеть тот же барьер без затрат.
– В целом ясно. А о какой оплате вы говорили?
Гость хмыкнул.
– Собираясь бежать с Земли, я подготовил некий минимальный набор, способный обеспечить выживание лишённого сил мага в течение нескольких месяцев. Если сделка будет успешна, он мне не понадобится, так что вы сможете забрать его.
– Звучит логично. И что же это за набор?
– А вы подойдите к окну. Увидите там.
Владимир подошёл. И хотя челюсть не отвисла, он был весьма близок к этому, глядя, как поток машин с уважением огибает припаркованного у обочины зелёного монстра.
– Что это?!
Тип удовлетворённо погладил усы.
– Основой послужил БТР-90, но исходный проект прошёл значительную модернизацию с целью повышения автономности и комфортности. Причём улучшения есть как технологические, так и магические. В частности, полная герметичность и алхимический куб. Он может работать, как система регенерации воздуха, или придавать любой жидкости все необходимые свойства солярки для дизельных двигателей и генераторов.
– То есть вы хотите сказать, что у этой машины практически неограниченный запас хода?!
– Ну, минимум год проездит и проплавает. Потом скажется естественный износ деталей. Хотя запас прочности там огромный. И начальный, за счёт качества материалов, и дополнительный, за счёт антиэнтропийных заклинаний.
– Вы ещё скажите, что она сама себе патроны выращивает, – совершенно обалдевшим голосом пробормотал Владимир.
– Увы, нет. Это не полностью боевая система, хотя защищена неплохо и пострелять может. Но создавалась, всё-таки, в первую очередь как подвижная база, склад и полевая лаборатория.
– И вы дарите мне такое чудо?!
– Не дарю, а предлагаю в оплату за услугу. Магу моего уровня в нормальной форме эта груда железа бесполезна. А вам на первых этапах может весьма пригодиться.
– Понимаю. Имя у этого чуда есть? И у вас, кстати?
– Меня можете звать Вениамином, настоящее имя предпочту удержать при себе. А машину можете назвать, как хотите, я ещё не думал над этим.
Владимир уже готов был ответить «Я согласен», когда в голове раздался возмущённый вопль Меча: «Стой, болван!»
«В чём дело?»
«Ты хоть подумал, кого берёшь в свой мир? Ты вообще понимаешь, что сразу после перехода он будет в сто раз сильнее тебя? И как только ты перестанешь быть нужен для открытия портала, он тебя одним мизинцем может прибить, чтобы не плодить конкурентов».
«А ты на что? Справились же мы с четырьмя чистильщиками, неужели от одного мага защититься не сможем?»
«Вова, ты вправду такой идиот, или притворяешься? Во-первых, чистильщиков мы застали врасплох, а этот так называемый «Вениамин» неплохо представляет, чего от тебя ждать. Во-вторых, всю ту четвёрку он бы поджарил, не особо напрягаясь».
«Вот блин. А если его послать, он не поджарит меня прямо здесь и сейчас?»
«Тоже есть такая вероятность», – с неохотой признал Меч.
«Великолепно. Из огня да в полымя. А я только посмел надеяться, что дела пошли на лад».
«Сейчас, разогнался! Привыкай, парень. То, что ты называешь «неприятностями», для будущего Владыки – нормальный образ жизни. Или смерти, но это уже неважно».
«Хорошенькое «неважно»! Кто меня вообще в это всё втянул?»