«Хорошенькое «неважно»! Кто меня вообще в это всё втянул?»
«Ты сам, дорогой, исключительно ты сам. Я только указал наилучший путь. Остальные ещё хуже».
«Убью. Всех! На хрен. Достали!»
«Правильно мыслишь, мой друг, абсолютно правильно. И чем скорее, тем лучше».
Владимир возвёл глаза к небу.
«Господи, или кто-там-ещё-есть! Помоги мне пережить этот день… и не свихнуться!»
– Что-то случилось? – участливо спросил Вениамин.
«Ладно, ладно, слушай. Если ты уж так решил рискнуть и тащить его с собой – потребуй по крайней мере показать тебе его настоящий облик. Узнаешь кое-что интересное».
Он повторил Вениамину условие Меча. Колдун скривился.
– Я очень надеялся обойтись без этого. Но если вы так настаиваете – смотрите.
Ещё сутки назад Владимир бы кинулся бежать, едва завидев подобное существо. Но сейчас он лишь рассеяно кивнул головой. Ну подумаешь – двухметровый прямоходящий рыжий таракан с хрустальными жезлами, растущими из двух верхних лап, и светящимися усами. И это пройдёт… И тебя вылечат, и меня вылечат, как говорилось в бессмертной комедии.
– Вы не землянин? – уточнил на всякий случай.
– Нет, – проскрипел таракан. – Занесло в этот мир случайно, триста лет назад. Это как-то повлияет на ваше решение?
– Последний вопрос. Вы светлый или тёмный? Или это к вам не относится?
– В своём мире я принадлежал к иерархии Света. Здесь стараюсь занимать нейтральную позицию, потому что с местными светлыми у меня слишком много расхождений.
Владимир почесал в затылке. Посмотрел на Инну, следившую за ним испуганными глазами и жавшуюся к стенке подальше от рыжего чудовища. Потом махнул рукой.
– Да чёрт с вами. Беру.
Оказалось, начертить портал такого размера, чтобы в него могла въехать бронемашина, совсем не просто. Если бы не помощь Вениамина, у которого оказался удивительно зоркий глаз, Владимир вероятно провозился бы сутки, не меньше. Несколько раз ему уже казалось, что всё построено нормально, осталось провести всего пару линий… и тут возмущённый голос Меча требовал начинать всё сначала, потому что у некоторых Хранителей, видите ли, руки не из того места растут. Хорошо хоть, маги-наблюдатели не мешали и не подгоняли, хотя их и нервировала ситуация. Они терпеливо отводили глаза прохожим, заставляя их не обращать внимания на двух мужчин, высокого и маленького, чертивших на асфальте загадочный рисунок, а потом обводивших его линии острием какой-то костяной штуковины.
Наконец Меч последний раз просвистел в воздухе, замыкая контур. Из уст Хранителя прозвучала последняя ритуальная формула (язык сломать можно, неужели все заклинания настолько сложно выговорить?), и в тот же миг рисунок пентаграммы вспыхнул дрожащим белым огнём. Всю улицу заволокло необычайно плотным туманом.
– Получилось, – констатировал Вениамин. – Ну что, пора отправляться?
– Одну минутку, – попросил Владимир. – Нужно присесть на дорожку. И кстати, дать имя нашему экипажу.
Они взобрались на БТР и расселись вокруг башни. С минуту помолчали. Затем Инна хлопнула по броне.
– Можно я дам ей имя, Воланд?
– Конечно, – он подмигнул девушке. – Но помни – как вы яхту назовёте, так она и поплывёт.
Гелла зловеще оскалилась, потом приникла щекой к башне и прошептала:
– Нарекаю тебя «Гроб на колёсиках».
– Ты что, издеваешься?! – взвыл Владимир. Меч зловеще расхохотался.
– Я не верю в приметы, – улыбнулась Инна. – Кроме того, для вампира гроб – нечто родное и уютное. Ну пожалуйста, мессир, позвольте мне оставить это имя! Вот увидите, вам понравится!
Милиционер развёл руками и молча полез в люк. Царившая вокруг атмосфера жизнерадостного дурдома, похоже, лечению не поддавалась. Единственная надежда, что там, на месте, удастся придать происходящему хоть какую-то толику здравого смысла.
– Кто поведёт?
Гелла, как выяснилось, умела управлять только легковушкой. Поэтому место водителя мог занять Владимир (армейский опыт) или Вениамин (три года тренировок). Но тут выяснилось, что тело Хранителя в момент перемещения должно находиться строго в центре пентаграммы. Если бы он при этом находился на переднем сиденье – корма машины не поместилась бы в портал и осталась на Земле. Поэтому рулить пришлось магу.
Он последний раз высунулся наверх, окинул взглядом родную улицу, и прошептал «Простите» всем, кто не дождётся его защиты и помощи в этом мире. После чего задраил люк, занял место посередине салона и скомандовал:
– Тронулись.
Что-то едва заметно зашелестело (Владимир с трудом осознал, что это и есть шум от двигателя – видимо, денег на звукоизоляцию колдун не пожалел) и машина покатилась вперёд. Когда она достигла центра рисунка, туман резко поднялся вверх. Светящиеся линии взметнулись стенами огня, ослепительное белое сияние залило салон… И всё провалилось в темноту.
Свиру повезло. Очень повезло, что он был маленьким, ленивым и необразованным. Будь на его месте кто-нибудь постарше и поумнее, он бы сразу задал стрекача, увидев, как загорелись холодные огни на выступах часовни, и услышав погребальный звон, плывущий над молчаливой равниной. Потому что любой образованный человек сразу понял бы, КТО наконец явился в этот мир. И скорее всего – прибежал бы обратно в деревню, наплевав на возможную опасность, потому что в тысячу раз лучше погибнуть от огня или мечей фанатиков, чем пройти через Его Суд. Ибо пощады не было и в лучшие дни, а уж сейчас, когда весь мир несёт неизгладимую печать Последнего Греха…
Но для испуганного ребёнка то, что явилось возле часовни, было всего лишь ещё одним демоном из-за грани. Чудищем больше, чудищем меньше, какая сейчас разница? Тем более, что этот пришелец, похоже, был довольно неуклюж и спокоен. Может и не заметить маленького двуногого зверька, если его не дразнить. А вот насколько хорошо находят жертву Сенокосцы, Свир имел возможность убедиться лично. Он вспомнил сестрёнку, но глаза остались сухими – слёзы у мальчишки закончились уже давно.
Существо, явившееся возле часовни в вихре тумана и белого огня, было в длину где-то с три торговых телеги, составленные вместе. Восемь круглых лап… или всё-таки колёс? Разве бывают звери на колёсах? Или это такая повозка? Тогда её пятнистая поверхность – не шкура, а броня. Но разве бывают повозки без упряжных животных, да ещё наглухо закрытые? Как такой управлять? Хотя если ведёт Слепой Маг, или кто-то подобный ему, то смотреть вообще не нужно…
Странный демон (или повозка) не трогался с места. Может, тварь мёртвая? Или затаилась, ожидая добычи? Или (если предположить, что всё же колёсный экипаж) он и не мог ехать, потому что лошади остались там, у него дома?
«Вернись! – мысленно попросил мальчик. – Вернись к себе домой! Ты же видишь, здесь пусто и холодно, здесь нечем кормиться и много врагов. Этот мир явно не для тебя. Вернись, а?»
Сейчас, разбежался. Ни одна тварь из-за грани ещё никогда не возвращалась к себе домой. Ни добровольно, ни даже силой вытолкать их не получалось. Только убить. Но некоторые пришельцы оказывались не всякому магу по зубам. Вот эта зверюга-телега например. Чем такую убивать? Толстенную железную шкуру явно не пробьёт ни меч, ни стрела. Возможно, конный латник на всём скаку и сумеет проткнуть её копьём, да только верховые паладины в наши дни наперечёт. А обращаться к рыцарю-вампиру – спасибо, жить ещё хочется. Очень хочется, несмотря ни на что. Глупое и бесполезное желание в такую эпоху.
Ну вот, накаркал. Создание заурчало и медленно поползло вниз по склону, ломая своими лапами-колёсами заросли габара. Свир начал медленно отползать назад, надеясь, что у зверюги (или у тех, кто внутри повозки) окажется слабый нюх. Или она побрезгует такой мелкой добычей.
– Воланд, стой! Очнись!
Только сила вампирши и спасла ситуацию. Хотя Владимир, едва поняв, что происходит, обеими руками вцепился в рукоять взбесившегося оружия, удержать атакующий Меч было не проще, чем голыми руками притормозить трактор. Но Инне в её боевом обличье такая задача была вполне по силам. Она одной рукой ухватила Владимира поперёк туловища, а другой подтягивалась к рукояти люка. И хотя мужчине показалось, что его руки вот-вот вылетят из суставов, а позвоночник хрустнет, как гнилая ветка, вместе они сумели предотвратить трагедию.
Острие Меча замерло всего в нескольких сантиметрах от шеи Вениамина.
– Ты что творишь, сволочь?
«Тебя спасаю, дурень! Пока он находится вплотную к нам, ещё есть шанс прирезать. Отошёл бы подальше – в лепёшку бы раскатал с машиной вместе».
«Вот теперь, после твоих фокусов, я не сомневаюсь, что он так и сделает!»
– Я правильно понял, что это не вы хотите моей смерти? – осторожно спросил маг, не поворачивая головы.
– Конечно нет. Меч вышел из-под контроля… Он почему-то вас очень не любит.
– Боится конкуренции. Я бы сказал, что правильно делает, если бы это не моя голова находилась под угрозой. Вы можете его усмирить?
– Боится конкуренции. Я бы сказал, что правильно делает, если бы это не моя голова находилась под угрозой. Вы можете его усмирить?
– Не уверен. Пока сдерживаю, но сколько это ещё получится – не знаю. Можете бежать отсюда, не проходя мимо меня?
Меч снова рванулся, но этой попытки Владимир ожидал, поэтому удержал оружие несколько легче. Хотя и крякнул от боли в растянутых суставах.
– Могу, – кивнул Вениамин. – Честно говоря, вы меня приятно удивили. Спасибо за спасение. Ещё увидимся.
И растаял в короткой вспышке. В ту же секунду Меч перестал рваться из рук и рухнул на пол.
«Придурок… – обречённо простонал он, – какой же придурок мне достался…»
– От придурка слышу! – рявкнул Владимир вслух, не сдержавшись. Инна отпустила его и на всякий случай отошла подальше.
«Слушай меня, костяшка! В триаде Меч-Дух-Дракон кто главный?»
«Дух… А ты откуда знаешь?»
«Интуиция. Так вот слушай внимательно. Ещё раз попытаешься убить кого-то без моего согласия – выкину нахрен, и скажу, что так и было! И не будет тебе никакого Дракона».
«И сколько ты после этого проживёшь, интересно знать?»
«Сколько смогу. Так ты понял, что я сказал? Два раза повторять не буду. Если я с собственным оружием справиться не могу – значит, хреновый из меня Владыка».
«Понял… хозяин. Слушаюсь. Более никаких самостоятельных убийств. Даже если тебя на кусочки резать будут».
В голосе Меча слышалась тоска, насмешка… но в то же время и наполовину скрытое уважение. Похоже, артефакт впервые допустил, что носитель может и не быть таким разиней, каким кажется на первый взгляд.
Владимир ухмыльнулся, чмокнул Геллу в щёчку и включил внешний обзор.
Тёмное, тяжёлое, но при этом высокое небо. На Земле такого не увидишь, грозовые тучи обычно идут низко, нависая над самой головой. А здесь при взгляде вверх открывалась клубящаяся серая бездна. Там где расходился первый, нижний слой туч, сквозь него проглядывал второй, третий… Бесконечные этажи серой хмари, за которой никогда не найдёшь ни клочка чистого неба. Естественно, сквозь такую пелену невозможно было обнаружить даже намёка на солнце, поэтому внизу царил полумрак. Но далеко не полная тьма – рассмотреть можно было довольно много. Возможно, это фосфоресцировали сами тучи, или что-то с земли их подсвечивало.
БТР стоял на утёсе, вершину которого венчало странное сооружение из переплетающихся белых решёток. На выступающих «рогах» строения горели синеватые огни. Вокруг утёса раскинулась равнина, поросшая неизвестного вида кустарником. Кое-где на равнине возвышались похожие скалы, но без всяких признаков зданий. Движения не наблюдалось.
«Часовня Мараи, – удовлетворённо отметил Меч, – тебе продолжает неприлично везти, хозяин. Это классическая точка выхода, больше половины Хранителей начинало свой путь именно здесь. И если её не снесли за три с половиной тысячи лет, значит, ещё не все жители этого мира мечтают тебя прибить. Ну, могли конечно и забыть, во время предыдущего визита здесь была довольно дикая и отдалённая земля… А вот три пришествия назад – роскошная метрополия. Не самый приятный вариант – выйти в центре огромного города… Правда, удивлялся тот Хранитель недолго. Горожане тоже».
«А что потом случилось?» – невольно поинтересовался Владимир, хотя слушать древние истории не входило в его планы.
«Да король того города не очень-то любезно относился к Владыке. Убивать нас пошли отборные войска. Хранитель тогдашний был неплохим магом, да и инициацию успел до конца пройти, в отличие от некоторых. Так что бойня получилась изрядная, только мой личный счёт душ за тысячу перевалил, а заклинания в несколько раз больше уложили. А когда он понял, что не уйти и не отбиться… в общем, с тех пор тут и пустыня. Ну, Дракон, конечно, тоже немного помог – когда выяснил, что случилось в столице, всю страну до основания выжег, чтоб неповадно было».
«Весёлая перспектива. Весь мир насилья мы разрушим до основанья, а затем… Что-то мне не очень хочется объединяться с таким отморозком. Скорее уж я бы его сам прибил».
«Расслабься, это же Носфер. Здесь такое в порядке вещей, как и в большинстве миров Девятимечья. Миллионом больше, миллионом меньше… Когда речь идёт о Владыке, такие пустяки никого особо не заботят».
«Меня заботят!!!»
«Ну и флаг… то есть Меч тебе в руки! Сам недавно сказал – Дух является в триаде ведущим. После слияния ты сможешь надавать этой летающей скотине по загривку, как сочтёшь нужным. И я даже помогу, – Меч довольно хихикнул, – давно пора поставить разжиревшую ящерицу на место».
«Обязательно. Ладно. Прибыли мы, куда ты хотел. Опиши мне обстановку, а также куда дальше двигаться».
«Насчёт обстановки – вряд ли тебе понадобятся оперативные сведения трёхтысячелетней давности. Придётся самому разведывать. А куда дальше – в первую очередь в часовню. Там может быть кое-что полезное. А потом, наконец, завершить инициацию».
«Что за инициация, о которой ты всё время говоришь?»
«Первая стадия инициации – Меч должен попробовать крови своего Хранителя. Это мы уже успешно прошли, хоть и чисто случайно. Вторая стадия – обретение ножен».
«Ножен? Каких ножен?»
«Тебе понравится, – зловеще хихикнул клинок, – увидишь. А сейчас марш в часовню, живо!».
Перед тем, как последовать указаниям артефакта, Владимир отвёл машину к основанию скалы, где она не так бросалась в глаза, и вкратце объяснил Гелле, что собирается делать. Та кивнула, и присела к экранам, заступая на боевое дежурство.
Воздух мира, который Меч назвал Носфером, оказался прохладным и умеренно влажным. Вокруг царило полное безветрие и тишина. Каких-либо специфических запахов Владимир не ощутил.
Он подошёл к ближайшим зарослям «кустарника», осмотрел его. Больше всего растение напоминало красноватую колючую проволоку. Мужчина осторожно ткнул лозу кончиком оружия.
«Неядовито, – тут же доложил Меч. – Несъедобно. Волокно прочное, но ничего сверхъестественного. Меня смущает другое – в прошлое посещение ничего подобного здесь не росло. За несколько тысяч лет новые виды сами сформироваться не могут. Либо завезли извне, либо кто-то из магов снова занялся генетическими экспериментами».
«Это плохо?»
«Нет, просто странно. Дракон запретил подобные опыты. А тут целые плантации… И кстати, всё-таки местные – я уже нашёл в них несколько знакомых генов. Либо старый ящер сменил политику, либо мы вне его нынешнего царства».
– Ах, значит ничего… – тихонько процедил сквозь зубы бывший милиционер.
Голову снова затопило то холодное бешенство, в котором интеллигентный и вежливый лейтенант становился способен на всё. Абсолютно на всё. В таком состоянии его старались обходить даже коллеги. Хотя он ни на кого не орал, отлично понимал, где свои, а где враги, практически не совершал ошибок… но всё равно становилось жутко.
Однажды Белову пришлось вести переговоры с бандитами, захватившими заложников. Не его работа, вообще-то, такими делами должны заниматься специально обученные люди, состоящие на службе в МВД. Но никого более подходящего в тот момент рядом не оказалось. И главарь тех отморозков отлично понимал, что до подхода основных сил милиция не имеет права ничего предпринимать. Поэтому разговаривал так же, как сейчас Меч – вальяжно, уверенно, с издевкой. Этот тон Владимир запомнил на всю жизнь.