На исходе третьей недели отплытия от Ярилиных островов флотилия приблизилась к тем самым болотистым берегам, что описали кормщики первой группы кораблей. Убедившись в этом, Ярька проверил широту точки выхода на побережье, после чего суда дружно свернули к югу. Через два дня плаванья вдоль побережья болота закончились, местность стала заметно здоровее и суше. Началась радостная процедура высадки переселенцев, которых, памятуя о рассказах Лосева, что места сухие, высаживали исключительно в устьях рек. Соответственно, на расстоянии примерного дня пути между поселениями. Чтобы не затягивать плаванье всей флотилии, в ожидании перевозки людей, скотины и скарба с кораблей на берег, основная группа судов двигалась без остановки. На выбранном для колонизации месте оставались три-пять парусников, которые после высадки переселенцев догоняли другие суда.
В нескольких местах встретились поселения аборигенов, окружённые посадками злаков и овощей. В каждом из них обязательно находился человек, знающий язык майя, поистине оказавшимся незаменимым средством общения. Соответственно, среди славянских поселенцев обязательно кто-либо мог изъясняться на этом языке. Бабочка во время плаванья не теряла времени, обучив максимально возможное количество желающих этой "латыни" открытого побережья. Туземцы вели себя мирно, приветливо, с удивлением рассматривая не только корабли и чужаков, но и невиданных домашних животных – коров, лошадей, овец, куриц и свиней. Свиньи, к сожалению, перенесли плаванье хуже всего, стали гибнуть уже через две недели. Потому на поселение из двадцати-тридцати семей приходилось пара-две маток и кабанов. Успокаивала плодовитость этих животных и то, что половина маток входили в период опороса. Торговцы, азартно общавшиеся с аборигенами, ничего интересного для себя не находили, хотя те подтверждали наличие золота и меняли немногочисленные золотые безделушки.
Ещё два года назад сам факт появления золотых вещей порадовал бы любого из королевских купцов. Сейчас же, они хотели, как минимум, повторения прошлогоднего обмена, надеясь отыскать ещё большее количество благородного металла. Ярька уже не испытывал опасения провала плаванья, зять чётко проинструктировал рыжего адмирала, что основанная и главная задача на ближайшее время состоит отнюдь не в поиске золота. Золота найдено уже достаточно, остальное постепенно разыщут торговцы и горняки. Главной задачей, поставленной перед адмиралом и его кормщиками, была постройка двух крепких городков на побережье Славии. Не просто крепостей, а промышленных центров, где предстоит наряду с морскими верфями выстроить кузницы и мастерские, не хуже, чем в Васаксе. Поселить там приезжих мастеров, воспитать местных умельцев, обучить их, чтобы через пару-тройку лет города не только строили корабли, но, и выплавляли железо и сталь, производили стекло и бумагу, отливали пушки и делали порох. Одним словом, чтобы избавиться от необходимости перевозки в Славию максимального количества инструментов и товаров, а заниматься лишь поселенцами.
– Представь, Ярила, – говорил своему шурину Сергей, рассматривая карту изученного побережья, – мы изучили едва десятую часть огромного и богатого материка. А заселили и того меньше. Если там не создать своё производство, тебе и твоим кормщикам до самой смерти придётся работать извозчиками, перевозить людей и оборудование. На свободное плаванье в поисках новых земель не останется времени. Если же выстроим в Славии свои корабли, свои мастерские и кузницы, уже через пару-тройку лет, ты сможешь отправиться в новое плаванье, например, в Индию, открыв путь для морских поставок пряностей, что держат в своих руках арабы и византийцы. А сколько там островов? Какие там растения и животные? Ты даже не представляешь!
– Сергей, ты давно обещал мне хорошие часы, чтобы определять, наконец, долготу, – не выдержал Ярька, напоминая капитану его давнее обещание, – без измерения долготы мы теряем много времени на рысканье по океану.
– Договорились, к следующему лету будут тебе пружинные часы, – кивнул Лосев, думая о своём.
Потому, по мере приближения к знакомым местам, где расположены города Коатль и Цатль, моряки и поселенцы выбирали удобные места для верфи и города. За год, прошедший после прошлого плаванья, побережье не изменилось, любезно предоставив славянам великолепный участок рядом с устьем большой реки. Уютная бухта могла вместить больше сотни четвёрок, береговая полоса переходила из песчаного пляжа в каменистый обрыв, с которого просматривались глубины свыше десяти метров, удобный для строительства причала. Заросли тропического леса сразу оценили корабелы, прикидывая необходимые вырубки. Небольшое поселение рыбаков, чьи жители запомнили славян с прошлого года, радушно угощали моряков сушёной рыбой и фруктами. Старейшины селения лишь обрадовались, что бородатые чужаки будут жить рядом. Лишняя защита от врагов и уважение соседних племён.
Слухи о победе чужаков над сильными воинами города Цатль, о невиданных товарах и оружии давно облетели всё побережье. С приближением к знакомым местам моряки с удовольствием замечали улыбки на лицах местных жителей при виде кораблей и бородатых чужаков. Пока Глот высаживался на берег, три судна с домашним скотом и товарами для поселенцев отплыли на остров Ярый, навестить бывших бунтовщиков. В каждое селение направлялся волхв с запасом книг и горячим желанием миссионерства. После объезда острова, кормщики должны были двигаться к побережью майя, в порт Аунако. Там адмирал назначил общую встречу для судов флотилии. Сам же, Ярила, вместе с Глотом и двумя десятками охраны, направился на встречу со старым знакомым Ченоко, правителем города Коатль. Несмотря на то, что почти полсотни носильщиков из местных парней заметно растянули караван, знакомый путь морякам показался легче и короче прошлогоднего.
– Лесок то придётся проредить, – ворчал на стоянках Глот, не испытавший год назад "прелестей" тропической сельвы, – обязательно уговорю местных вождей дорогу проложить. Даже за мой счёт, пропади они все пропадом.
За прошедший год город Коатль заметно разросся, раздвинув посевы хлопка и зерновых культур почти на версту. Узнав о приближении своих спасителей, Ченоко не поленился встретить славянских мореплавателей, как близких родичей. Не дожидаясь их прибытия к своему дворцу, вождь города направился навстречу и обнялся с Ярькой и Вилфридом на самой границе городских строений. Причину такого радушия объяснил удивлённым морякам первый же вопрос Ченоко.
– Привёз? – шепнул он переводчику, поглядывая на вереницу носильщиков.
– Как обещал, – улыбнулся Ярила, которому Лосев предсказал такое поведение вождя ещё на острове, – все обещанные доспехи и оружие мы принесли. Знакомься с моим другом Глотом, он уважаемый вождь и будет жить в городе на побережье.
Едва кормщик приблизился к Ченоко, поклонившись "выселковским" коротким поклоном, Ярька и многие присутствующие ахнули от удивления. Два мужчины, встав, напротив друг друга, оказались почти близнецами, настолько походили их медные от загара лица с орлиными носами и продублённой кожей. Даже карие глаза, жёстко и недоверчиво прищуренные, ещё сильнее подчёркивали схожесть этих людей.
– Зеркало, самое большое, – не растерялся адмирал, подсунув Ченоко приготовленное в подарок изделие.
Уже через пять минут два "близнеца" хохотали, поочерёдно рассматривая себя, и друг друга. Неожиданное сходство послужило лучше любых рекомендаций, никто из присутствующих не сомневался, что добрые отношения поселенцев и жителей Коатля обеспечены. Два правителя сошлись не только внешностью, но и характерами, грубоватые, прямые и надёжные. На пиру в честь знакомства и выгодного обмена, Ярька предложил вождю принести для Глота местную одежду, объяснив, для чего. Затем в отдельном помещении слуги полчаса наряжали славянина в одеяния правителя города Коатля, смазывали волосы, чтобы пригладить, как у Ченоко. После разрешения адмирала, Глота вывели к гостям, многие из которых, едва не подавились от изумления, настолько похожими оказались стоявшие рядом люди, разделённые рождением на тысячи вёрст.
Благодаря такому эффекту Ярька смог избежать долгих пиршеств, отправившись обратно почти сразу, на третий день. На этот раз караван увеличился ещё на полсотни носильщиков, направленных Ченоко с запасом продуктов для помощи в строительстве жилья и верфи. Прежние носильщики, не успев отдохнуть после выгрузки товаров и подарков, были загружены ещё сильнее, в основном золотом и драгоценными камнями, чей вес превосходил тяжесть проданного товара и подарков. За проведённые за пиршественным столом, славяне успели договориться о поставках крепких верёвок и полотна, продуктов и экзотических сувениров, в обмен на поставки железных инструментов, бус, зеркал и прочего.
Благодаря такому эффекту Ярька смог избежать долгих пиршеств, отправившись обратно почти сразу, на третий день. На этот раз караван увеличился ещё на полсотни носильщиков, направленных Ченоко с запасом продуктов для помощи в строительстве жилья и верфи. Прежние носильщики, не успев отдохнуть после выгрузки товаров и подарков, были загружены ещё сильнее, в основном золотом и драгоценными камнями, чей вес превосходил тяжесть проданного товара и подарков. За проведённые за пиршественным столом, славяне успели договориться о поставках крепких верёвок и полотна, продуктов и экзотических сувениров, в обмен на поставки железных инструментов, бус, зеркал и прочего.
Ченоко пообещал не чинить препятствий для славянских рудознатцев, но, охрану пусть нанимают сами, желающих будет достаточно. Вождь по-прежнему не понимал, для чего нужна удобная дорога к побережью и не поддерживал стремление славян торговать с другими городами, в первую очередь с Цатлем. Однако, спорить с друзьями не стал, особенно, после заверения о полной его поддержке и защите города, в случае чего. Вопроса о привлечении работников из местных, правитель города, кажется, совсем не оценил. Во всяком случае, дал добро на вербовку и наём любого количества местных жителей, покупку женщин у старейшин племён, поселение их в славянском городке, сколько душа пожелает. Даже предложил свои услуги, обязался приводить нужное количество рабов, не даром, разумеется. Ярька с Глотом отказались, сославшись на строгую добровольность обустройства аборигенов.
Одним словом, покидая строящийся городок, в бухте которого осталась одинокая тройка воеводы, адмирал не сомневался, что безопасность славянских поселений гарантирована. Тем более, что скептик Глот первым делом установил привезённые пушки для обороны поселения и организовал круглосуточную охрану городка. Он же обещал к отъезду флотилии наторговать товаров на два корабля, для чего рассылал привезённых из королевства местных жителей, за зиму великолепно овладевших славянским языком, по различным городам и селениям. Благо, почти пять кораблей выгрузили товары для торговли из трюмов в склады будущего городка. Пользуясь договорённостями, два десятка рудознатцев и горняков отправились обследовать ближайшие окрестности в поисках золота, железа, угля, меди, и всего, что смогут обнаружить. Глот не забыл разъяснение Лосева о создании крепкой базы, а моряком он был великолепным и не мыслил свою жизнь без дальних путешествий. Потому и старался на совесть, намереваясь первым обследовать побережье открытого материка и огромное количество островов, расположенных поблизости.
Больше до Аунако остатки флотилии остановок не делали, торопясь встретиться с друзьями и добрыми знакомыми. Увы, они прибыли не первыми, у городских причалов уже стояли славянские корабли, а набережная кипела обилием торговцев. Правитель города ожидал появления Ярилы и Вилфрида, легендарных вождей чужаков, для которых приготовил паланкины с целым отрядом носильщиков. Для быстрой и подобающей доставки в столицу, как он выразился, с опаской поглядывая на чужестранцев, едва не разрушивших весь город год назад. Адмирал не стал спешить с путешествием к своему другу Похито, ожидая полной разгрузки кораблей. Затем несколько дней поселенцы осторожно тренировали коней, застоявшихся в тесных трюмах. Плотники за это время успели собрать с применением привезённых деталей десяток повозок, куда уложили подарки и товары. В империи майя, по совету Лосева, Ярила собирался расселять славянских мастеров и селян не только на побережье.
Первыми для поселения были выбраны два золотых прииска, подаренные верховным вождём Похито в прошлом году. Славяне их тогда же успели посетить и заметили, что земли по соседству вполне позволяют заниматься земледелием и скотоводством. Тем более, что необходимость в скорейшем развитии коневодства понимали все. Несмотря на близость приисков к побережью, направлять туда поселенцев Ярька решил лишь после повторного дозволения Похито, для чего и собирался с богатыми подарками в столицу. Кроме воинов и торговцев, в столицу отправлялись два десятка рудознатцев, откуда собирались начать изыскания полезных ископаемых. Ещё, по просьбе Бабочки, согласованной с Лосевым, славяне везли Похито в подарок десяток пушек, для охраны дворца. Памятуя прошлогодние события, такой подарок окажется не лишним.
За всеми хлопотами пролетели пять дней возвращения славянских моряков в империю майя, когда небольшой караван отправился в столицу. На этот раз повозки катили настолько бодро, что к окрестностям города моряки добрались вечером второго дня пути и сразу почувствовали напряжение, буквально, висевшее в воздухе. Все жители куда-то попрятались, как в прошлый раз, в ожидании боевых действий. Вилфрид быстро отправил три группы разведчиков, уже через час доставивших первых пленников. Допрос, проведённый с помощью Бабочки, нарисовал интересную картину.
Усмирённые в прошлом году вожди племён через пару месяцев после отъезда моряков, снова зашевелились, пытаясь воспользоваться молодостью и неопытностью Похито. Прошлогодние свои поражения они полностью приписали проискам чужестранцев, собственно, так оно и было. Поэтому последние месяцы на окраинах государства стала созревать новая гражданская война, в которой горячие южные майя пытались восстановить своё душевное равновесие. Теперь не шло речи о каких-либо переменах, побитые вожди примитивно хотели реванша, без всяких политических и экономических требований. Похито с помощью своих сторонников, как мог, сдерживал бунтовщиков, ездил по стране, уговаривал, запугивал. С помощью верных войск даже выиграл три сражения, последнее месяц назад.
Однако глубинка империи медленно, но верно, продолжала бунтовать, постепенно приближая восстание к границам столицы. Последние дни город практически окружили, прижав верные императору войска к стенам дворца, пользуясь пятикратным численным перевесом. Сегодня восставшие впервые устроили прямой штурм дворца, пятнадцать тысяч воинов против трёх тысяч дворцовой охраны. Положив почти половину своих сил, Похито смог отбить штурм, но, до поражения оставалось немного, дни, если не часы. Ярька и все прибывшие моряки, включая Бабочку, принялись вспоминать всех богов и благодарить их, за то, что успели вовремя и привезли с собой пушки. Отправлять в ночь людей во дворец не стали, опасаясь случайной гибели, всю ночь командиры обсуждали план операции, за час перед рассветом подняли своих людей.
Оставив коней в безопасном месте под присмотром носильщиков и торговцев, Ярька с Бабочкой возглавили основную группу нападения. Кроме них двоих, вооружённых вертяками, в неё вошли четыре моряка с вертяками, шесть орудийных расчёта с пушками, которые предназначались для тренировки и обучения аборигенов в первый год, да четверо бойцов Вилфрида. Сам командир морской охраны с оставшимися воинами и четырьмя орудиями заходил со стороны тюрьмы, повторяя привычный прошлогодний вариант, только без захвата узилища. Парни впряглись в телеги и побежали к центру столицы, откуда пока не раздавалось ни звука. Немногочисленные встречные, как горожане, так и воины восставших вождей, при виде славян и пушек, предпочитали прятаться, не поднимая шума. Те так напугали их год назад, что наиболее сообразительные аборигены стали собираться домой, в провинцию, не дожидаясь гибели под свинцовым градом.
У последнего перед площадью поворота пушки сняли с повозок, установили на лафеты и зарядили картечью. Все приготовились и отдышались после бега, стрелки повесили себе за спину по нескольку снарядов, пушкари разобрали остальные. Последние вздохи перед сражением и пушкари бодро выкатывают орудия на площадь. Там у стен дворца всю ночь провели войска, осаждавшие своего императора племена, воины заканчивают утренний моцион, кто спешит перекусить, кто пьёт пульке, слабую бражку, снимая напряжение перед боем. Многие меняли повязки, наносили боевую раскраску, смытую потом и кровью. По обычаям и привычкам, никто даже не выставил охранения, благодаря чему и смогли славяне подобраться буквально вплотную.
– Ба-ба-бах, – нестройный залп трёх орудий эхом отозвался в стенах дворца, выкосив картечью кровавую дорогу к воротам. По ней славяне, скотты и пикты пошли спокойным шагом, высматривая возможных лучников.
– Грах, грах, – выстрелили моряки из вертяков, пресекая попытку броситься на неожиданно вышедшую группу. Охранники встали по бокам, демонстративно отрубив руки мечами нескольким горячим головам, вздумавшим броситься на небольшой отряд.
– Ба-ба-бах, – повторился нестройный залп других трёх орудий, размазавших куски тел по дороге до самых ворот в дворцовый парк. Ещё несколько секунд в полной тишине, прерываемой стонами раненых, шли моряки к воротам. Осаждавшие, словно замерли от неожиданной наглости, глядя на горстку чужаков, что бесстрашно прошла сквозь ряды тысячи воинов.