– Тогда ты и понесешь, – вернул Димке плечики Петька.
Он облачился в мантию. Та и впрямь доходила ему до пят и даже несколько более того. Сделав пару-другую пробных шагов, Петька споткнулся и упал.
– Нет, в этом ходить нельзя, – поднявшись на ноги, заявил он.
– А ты подтяни мантию вверх и придерживай, – порекомендовала Маша. – Как в старину дамы придерживали свои платья.
Петька попробовал, но снова споткнулся.
– Уж не знаю, как эти дамы ходили, но у меня не выходит. Нет, – быстро разоблачился он. – Пожалуй, я до развалин дойду без нее.
– Эй! – послышался шепот под дамбой.
Мгновение спустя на мост вышли еще две совершенно черные фигуры.
– Ну пошли, что ли? – не терпелось узнать собственную судьбу Вовке.
Саша вытащил из кармана фонарик.
– Молодец, – похвалил его за предусмотрительность Командор. – Но возле развалин ты его погасишь. У Парнасского сказано: призрак должен видеть только свечу и никаких других источников света.
Едва Петька произнес слово «призрак», со стороны пруда послышался тихий стон.
– Княжна Вера, видно, шалит, – дрогнул голос у Вовы, и он быстро перекрестился.
Ребята остановились. Прислушались.
– Затихла, – отметил Вова.
Они пошли дальше. Ночь выдалась безлунной и тихой. Развалины смутно маячили в темноте, как театральная декорация. И вообще все вокруг казалось зыбким и призрачным. Петька первым приблизился к пролому в стене и шагнул внутрь.
– Ты пока не гаси фонарь, – обернулся он к Саше. – Сейчас нарисую круг, тогда и выключишь.
Саша посветил на пол фонариком. Петька, нашарив в кармане мел, быстро очертил круг. Затем извлек из другого кармана свечу и чиркнул зажигалкой.
– Вот теперь гаси, – сказал он Саше.
Фонарик погас. Дрожащее пламя свечи бросало мутные отблески на таинственную стену.
– Настасья, дай мне череп, – протянул свободную руку Петька. – Все становятся рядом со мной, – взяв череп, добавил он.
Ребята подошли вплотную к меловому кругу.
– За круг ни в коем случае не заступайте, – предупредил Петька.
Остальные молча кивнули.
– Готовы? – задал новый вопрос Командор.
Еще один безмолвный кивок был ему ответом.
– Тогда я начинаю, – едва слышно произнес Петька.
Он вытянул вперед руки с черепом и свечой. Встал на левую ногу. Досчитал до семи. Переместился на правую ногу. Вновь сосчитал до семи. Встал на обе ноги. Три раза глубоко вдохнул. Три раза выдохнул. И наконец, крепко зажмурив глаза, произнес очень короткое заклинание на непонятном языке, который в книге Парнасского был назван языком перуанских индейцев.
Затем мальчик открыл глаза. Из стены, прямо на него, шагнул черный призрак.
Глава VI Слишком много призраков
Петька замер. Не успел он еще ничего сообразить, как призрак оглушительно вскрикнул. Из уст Командора вырвался вопль ужаса, который немедленно подхватили ребята. Руки Командора невольно разжались. Свеча и череп упали на пол. А неудачливый медиум, в два прыжка одолев пролом в стене, кинулся бежать без оглядки. Друзья последовали за ним. Их громкий топот окончательно сбил Петьку с толку. Ему чудилось, будто бы черный призрак гонится за ним по пятам и вот-вот утащит его за собою в потусторонний мир. От одной мысли об этом кровь стыла в жилах. И Командор, не разбирая дороги, все бежал подальше от страшных развалин.
Остальные ребята тоже, естественно, видели, как черный призрак вышел из стены. И были напуганы даже сильнее Петьки. Ибо когда послышался его вопль, пятеро друзей решили, что привидение учинило над Командором хоть и краткую, но страшную расправу. А потому «ассистенты медиума» тоже с немыслимой скоростью улепетывали с места событий.
Вдруг Петька увидел, как прямо на его пути выросла белая фигура. Ноги у Командора словно прилипли к земле. Перед ним стоял призрак с белым лицом, на котором зияли черные провалы глазниц. Ночной ветерок поигрывал складками ослепительно белого савана. Призрак не двигался. Ребята – тоже.
– Вера! – первым обретя дар речи, возопил Вовка. – Утопленница!
Утопленница взвизгнула тоненьким голоском и ломанула в кусты.
Из кустов тут же раздался выстрел, сменившийся визгом, истошными криками и громким треском сучьев.
– Бежи-им! – издал новый вопль Вова.
Остальных уговаривать не пришлось. Вся компания бросилась подальше от того места, где скрылось белое привидение. Они мчались, не разбирая дороги.
Когда в темноте уже показались очертания старой дамбы, Димка, будто бы обретя второе дыхание, рванул вперед и немедленно наступил на волочащуюся полу мантии Командора, одновременно толкнув старого друга в спину.
Петька, мало чего соображая, вскрикнул. У него не было никаких сомнений, что его все-таки настиг призрак. «Вот только какой? – падая, подумал Командор. – Белый или черный? Или оба вместе?» Петька попробовал вырваться, но свалился.
Он угодил прямо под ноги Димке. Тот немедленно рухнул на Петьку. И они, все сильнее и сильней запутываясь в длинной мантии, кубарем покатились вниз с высокого и крутого берега прямо к воде.
Четверо остальных ребят, остановившись наверху, немо следили за развитием событий. Оксфордская мантия профессора Серебрякова опутала двух старых друзей словно кокон. Петька и Димка были не в состоянии шевельнуть ни руками ни ногами. Петька к тому же по-прежнему полагал, что какие-то страшные потусторонние силы увлекают его в мир иной. А так как они с Димкой катились вниз, то Командор, начитавшийся Аполлона Парнасского, имел все основания опасаться, что призраки тянут его прямиком в преисподнюю.
Командор принял решение просто так не сдаваться. Извиваясь всем телом, он попробовал высвободиться из крепких объятий призрака. На что противник почему-то ответил голосом Димки:
– Спятил? Больно же ведь!
Тут подоспели ребята и начали распутывать пленников оксфордской мантии. Это им удалось далеко не сразу. Димка проявил себя достойным наследником дедушки. И, как это водится у хороших учеников, значительно обогатил семейные традиции личными достижениями. Ибо после оксфордских подвигов Дмитрия Александровича мантия оставалась цела. Теперь же, как справедливо заметила Маша, семейная реликвия Серебряковых годилась разве что в качестве экспоната для музея боевой славы, где могла бы изображать нечто вроде знамени, вынесенного с поля брани после массированного артобстрела.
Урон был хорошо заметен даже при свете фонарика. То, что не порвалось, было заляпано глиной. В нескольких местах на изысканной английской ткани ручной работы отпечатались подошвы Димкиных кроссовок.
– Наверное, она в таком виде бабушке не понравится, – покачал головой Терминатор.
– Я лично в этом совершенно не сомневаюсь, – ответила Маша.
– Пусть пока мантия полежит у меня, – предложил Командор. – А потом отнесем ее в срочную химчистку.
– А я после чистки попробую ее подштопать, – сказала Настя.
– Хорошо бы ее еще бабушка в шкафу не хватилась, – покачала головой Маша. – Иначе придется врать, что мантию сожрала без остатка какая-нибудь большая моль.
– Мантия, мантия, – затараторил Вовка. – Вы лучше скажите, что там-то было.
И он с явным страхом покосился в ту сторону, где остались развалины, кладбище и вся нечисть, с которой совсем недавно пришлось иметь дело ребятам.
– Знаете что, – стал первым карабкаться по склону берега Петька. – Лучше пошли ко мне. Предков-то моих все равно нет. Вот у меня дома все и обсудим.
– Тебе проще, – жалобно проговорил Саша, у которого до сих пор внутри все дрожало. – А нам с Вовкой потом в темноте возвращаться.
– Можете у меня побыть до рассвета, – сказал Петька. Ему после недавно пережитого было боязно оставаться одному в огромном пустом доме.
– Тогда ладно, – согласились мальчики из Борков.
Никогда еще освещенные комнаты дачи не казались всем шестерым ребятам такими уютными. Едва они сорвали с себя черные маски, а Петька отмыл лицо от грима, как все ночные приключения стали представляться им чем-то вроде кошмарного сна. К тому же Петька немедленно ощутил голод и жажду – ведь у него с утра не было во рту и маковой росинки. Остальные тоже не отказались подкрепиться. Как-никак шестеро друзей испытали изрядный стресс.
Вскоре, жуя бутерброды и запивая их чаем, ребята принялись гадать, что же все-таки с ними приключилось.
– Ты призрака-то хоть разглядел? – начал расспрашивать Вова.
– Похож он на князя Юрия Борского? – вклинилась Настя.
– Да я только в общих чертах…
– Надо было осмотреть внимательней! – с укором произнес Димка.
– А вы сами куда смотрели? – возмутился Петька. – Между прочим, рядышком находились.
– Да где же нам было смотреть! – вскипел Димка. – Сперва призрак как заорет! Потом ты заорал. А потом все побежали. А ты говоришь, смотрели бы.
– Н-да-а, – смущенно протянул Петька. Теперь он очень стыдился своего поспешного бегства.
– Да где же нам было смотреть! – вскипел Димка. – Сперва призрак как заорет! Потом ты заорал. А потом все побежали. А ты говоришь, смотрели бы.
– Н-да-а, – смущенно протянул Петька. Теперь он очень стыдился своего поспешного бегства.
– Ты хоть понял, что князь Борский хотел нам сказать? – спросил Вова.
– Я даже не разобрался, был ли это и впрямь князь Борский, – честно признался Петька.
– Он самый, – без тени сомнения заявил Вовка. – Иначе Вера-утопленница бы не появилась…
– Я не понимаю, откуда она-то взялась? – пожал плечами Командор. – Я ее лично не вызывал.
– Верно, племяннику на помощь пришла, – предположил Саша.
– А чего ему помогать? – не поняла Настя. – Мы ведь с ним только поговорить хотели.
– Ну, может, на всякий случай, – сказал Вова. – Кто их, призраков, знает, как у них принято.
– Об этом, по-моему, у Парнасского не говорится, – ответил Петька.
– Я не пойму, чего он так закричал? – посмотрела Настя на Командора.
– Петьку, наверное, испугался, – усмехнулась Маша. – Вы только вспомните, какая у него была жуткая белая морда. Да еще он череп держал в руках.
– Уж кому-кому, а покойникам-то бояться черепа нечего, – покачал головой обстоятельный Саша.
И только тут Петьке вспомнилось еще кое-что из книги Парнасского.
– А вы знаете, – тихо произнес Командор. – Призрак кричал не случайно.
– Ну да? – подался вперед Вова.
– Ты только не волнуйся, – сказал ему Командор. – Тут еще надо проверить. Может, это еще и не к тебе относится.
– Что относится не ко мне? – задрожали губы у Вовы.
– Говорю же, не гони волну раньше времени, – вновь начал успокаивать его Командор. – Вдруг Борский, или кто он еще там, предупреждал совсем не тебя и твою маму, а, например, вашего соседа Василия? А вам явился, чтобы вы тоже его предупредили.
– Ты лучше, Петька, давай, говори, – произвели на Вову совершенно обратный эффект утешения Командора. – Чему быть, того не миновать.
– В общем, – с неохотою начал Петька, – Парнасский пишет, что, если призрак принимается кричать или стонать, значит, уж точно кому-то грозит беда.
– Напрасно ты не узнал кому, – покачал головой Димка.
– Что было, то прошло, – виновато откликнулся Командор. – Придется нам завтра повторить эксперимент.
– А где череп? – тут же полюбопытствовал Вовка.
Петька исторг панический вопль. Он только сейчас вспомнил, что череп по его милости остался среди развалин усадьбы.
– Надо срочно его спасать, – сказал Командор.
– Ты бросил, ты и спасай, – совершенно не улыбалось Димке тащиться ночью к усадьбе с призраками.
– Дождемся рассвета и вместе сходим, – предложила Настя.
– Это уж обязательно, – горячо поддержал ее Вова.
– Без черепа нам теперь никуда, – согласился Саша.
– И призрака не вызовешь, – добавил Дима. – И Филимоновна нас убьет.
– Про Филимоновну лучше не говори, – живо представилось Петьке, какую расправу учинит над ним Филимоновна за утрату «исторического достояния» профессора Водкина.
– Эй, ребята, – прошептал Вова. – А если князь Борский мне уже на завтра несчастье предсказывал?
Вопрос застиг членов Тайного братства врасплох. Они задумались. Вовка вполне мог оказаться прав. Но как уберечь его от беды, если даже не знают, откуда угрожает опасность? Наконец Петька первым нарушил молчание:
– Мне кажется, выход есть.
– Какой выход? – переспросили ребята.
– Ну, Сашке-то призрак не являлся, – начал объяснять Командор. – Значит, ему по идее ничего не угрожает. Поэтому Вовке сегодня нужно лечь спать у Сашки в саду. А ты, Сашка, переберись к Вовке.
– Отлично! – обрадовался Вова.
– Кому как, – совершенно не разделил его воодушевление Саша. – А если на меня кто-нибудь нападет ночью?
– А ты на фига им сдался? – пожал плечами Димка.
– Так они же меня за Вовку могут принять, – совсем упало настроение у Саши.
– К тому же еще не факт, что Вовке угрожают люди, а не потусторонние силы, – сказала Настя. – А им, знаете ли, как-то плевать, кто и в каком саду спит. Уж они-то мигом просекут что к чему.
– Какие еще потусторонние силы? – взвыл Вовка.
– Ну, например, кто-нибудь тебя сглазил, – продолжала Настя. – Вот в дело и вступили потусторонние силы.
– Да меня вроде и сглаживать некому, – еще сильнее перепугался Вовка. – Я никому ничего плохого не делал.
– Каждый так о себе думает, – невесело усмехнулся Димка, – а как поглубже копнешь, выясняется, что окружающий мир полон твоих врагов.
– Погоди-ка, философ, – перебил его Петька. – Мне вот что сейчас пришло в голову. Например, призрак Борского хотел нас о чем-то предупредить. Но я испугался и убежал. И тогда он послал нам навстречу свою тетку-утопленницу. Вы понимаете, – кинул многозначительный взгляд на друзей Командор. – У-топ-лен-ни-цу.
– Да слышали мы про утопленницу! – охватило раздражение Димку. – Сколько ты нам еще повторять будешь?
– Ой, я, кажется, поняла, – почти шепотом проговорила Настя. – Раз нам явилась утопленница, значит, князь Борский предупреждал, что кого-то собираются утопить.
– К-кого утопить? М-меня? – мигом стал заикаться Вовка.
– Полагаю, что да, – бодренько отозвался Димка. – Или, в крайнем случае, твою маму. Первый раз-то вы вместе призрака видали. Ой!
Это Маша ткнула изо всех сил любимого брата в бок.
– А з-зачем нас с м-матерью т-топить? – не мигая, глядел Вова на Командора.
– Пока не знаем, – пожал плечами тот.
– Чтобы я теперь ближе чем на километр подошел к этому проклятому пруду! – воскликнул Вова. – И мать не пущу.
– Ну утонуть-то, положим, можно и в ванне, – словно бы вскользь заметила Маша.
– Тогда мыться тоже не стану до тех пор, пока все не выясним, – был готов ради спасения жизни на любые кардинальные меры Вова.
– Если кто захочет тебя утопить, то хоть мойся, хоть не мойся… – сгустил краски Дима. – Вон философ Паскаль говорил, что человека может убить всего одна капля воды.
– Философию Паскаля мы, Димка, пожалуй, обсудим потом, – отмахнулся Петька. – А ты, Вовка, так уж сильно не расстраивайся, – перевел он взгляд на младшего мальчика. – Теперь нужно продержаться даже меньше суток. А следующей ночью мы у Борского уж все точно выясним. Теперь я не испугаюсь.
– Теперь мы хоть убедились, что метод Парнасского и впрямь действует, – напомнила Настя.
– Именно, – подхватил Командор. – А значит, не все потеряно.
– Череп потерян, – сказал Саша. – А без него, между прочим, мы как без рук.
– Кстати, уже светает, – поглядела на окна Настя.
Ночные сумерки и впрямь рассеялись. С улицы доносился птичий щебет.
– Пошли, – поднялся на ноги Петька. – Если этот череп вдруг кто-нибудь из развалин свистнет, нам с вами во всех отношениях труба.
– Я н-не п-пойду, – снова стал заикаться Вова.
– Да мы ведь все вместе, – попыталась его ободрить Настя.
– В-все р-равно, – заявил он. – Какая, например, от вас польза, если сама Верка-утопленница меня в пруд потащит.
– Да утопленница твоя теперь до ночи отдыхать будет, – сказала Маша.
– Когда они отдыхают и вообще отдыхают ли, никому точно не известно, – в свою очередь, не хотелось идти к развалинам Саше.
– Тогда сделаем так, – принял решение Петька. – Сейчас в темпе проводим ребят до Борков, а потом отправимся на развалины.
Саша и Вова немедленно заявили, что именно так будет лучше всего. При этом Вова сказал, что прямо падает от усталости, а потому боится, как бы вообще не заснуть на ходу по дороге к усадьбе. А Саша добавил, что считает совершенно излишним отправляться такой большой компанией всего лишь за одним черепом.
– Сами, без нас, как-нибудь донесете, – заявил он.
Димка уже раскрыл рот, чтобы отпустить шуточку по поводу «смелых парней», но Маша, разгадав его намерения, быстро проговорила:
– Так и впрямь будет лучше всего. По крайней мере, пока нас нет рядом, Саша последит за Вовкой.
– Как это «последит»? – не дошло до Саши.
– Очень просто, – уже был готов план у Маши. – Перетащишь к нему в сад свою раскладушку. А потом привяжете к ногам длинную веревку. Спать она вам не помешает. Зато если кто-нибудь нападет на Вовку, ты, Сашка, мигом проснешься и поднимешь шум.
– Отлично! – одобрил Командор. – А если остаток ночи пройдет спокойно, сразу же после завтрака шуруйте ко мне в шалаш. И весь день до следующей ночи постараемся держаться вместе.
Все эти меры предосторожности настолько приободрили Вовку, что по дороге к Боркам он даже принялся что-то насвистывать. Правда, когда члены Тайного братства хотели расстаться с новыми друзьями у поворота в деревню, Вовка вдруг заявил:
– Вообще-то на всякий случай посмотрите, где я живу. Чтобы потом не искать, если вдруг срочно понадоблюсь.
– Пошли, – согласился Петька.
Они проводили ребят до самого Вовкиного дома. И даже по просьбе младшего мальчика подождали, пока Саша сбегал за раскладушкой. Вовка, не тратя зря времени, отыскал в сарае пеньковую веревку.