Мастер работал быстро, используя каждую минуту короткого зимнего дня, чтобы угодить своему странному заказчику, но советник снова и снова приходил, чтобы поторопить художника.
Все равно сейчас работать уже нельзя. Конечно, можно попытаться сделать что-то при свете факелов, но мастер боялся утратить цвет, боялся нарушить сложную и волшебную игру красок.
Мастер посмотрел в угол, туда, где работали двое его подмастерьев.
Сейчас только один, старший, Ганс был на своем месте, усердно перетирал краски, младший, Фриц, куда-то запропастился.
Не успел мастер разгневаться, как под церковными сводами раздался топот легких ног, и непослушный мальчишка пробежал по проходу между скамьями.
Мастер ловко ухватил его за ухо, крутанул.
– Отпустите, хозяин! – взвыл мальчишка. – Отпустите меня! Больно! Очень больно!
– То-то – больно! – проговорил мастер строго. – Сколько раз я тебе говорил, чтобы не смел уходить без спросу!
– Погодите, хозяин! – взмолился Фриц. – Что я скажу… вы меня еще благодарить будете… я разузнал важное…
– Что ты там мог разузнать? Небось какую-нибудь глупую сплетню, не стоящую внимания! – недоверчиво переспросил мастер, однако немного ослабил хватку.
– Слуга из дома господина советника Вайсгартена сказал мне… – прошептал мальчишка, и тут же замолк. Хитрый бесенок знал, что хозяин заинтересуется и теперь будет тянуть с ответом, будет мучить его неизвестностью.
– Ну, что он тебе сказал? – повторил мастер нетерпеливо и сильнее дернул за ухо.
– Не крутите ухи! Больно же! – взвыл мальчишка.
– Не ухи, а уши! – поправил его хозяин. – Учись говорить как порядочные люди, а не как темная деревенщина! Так что сказал тебе слуга Вайсгартена?
– К ним в дом снова наведалась Болезнь! – прошептал Фриц испуганно. – Нынче у них побывал Черный Доктор, а потом – приходский священник… он соборовал барышню Шарлотту, единственную дочь советника…
– Ты не врешь, Фрицци? – переспросил мастер и повернулся к незавершенной картине.
На нее упал последний солнечный луч, и мастер увидел лицо Шарлотты Вайсгартен, полное смертной муки и безысходной тоски перед неведомым…
– Зачем мне врать, господин! – воскликнул мальчишка, пытаясь вывернуться из руки хозяина. – Это чистая правда, провалиться мне на этом месте!
И тут мастер Бернт услышал в глубине церковного нефа медленные, неуверенные, шаркающие шаги старика. Отпустив ухо подмастерья, он шепнул мальчишке, чтобы тот скрылся с глаз, и двинулся навстречу советнику.
Советник Вайсгартен вышел из тени на свет, падающий от высокого стрельчатого окна, – и мастер поразился происшедшей в его лице, во всем его облике перемене. Лицо старика, и до того усталое, изможденное, опустошенное, сегодня напоминало полуразрушенный дом, который давно покинули жильцы, в котором поселились сквозняки, привидения и дикие звери. Дом с выбитыми окнами, выломанными дверями, обвалившимися стенами.
Подбородок старика трясся, щеки обвисли и посерели, седые волосы свисали мертвыми спутанными прядями. И только глаза горели прежним огнем, только в них еще присутствовала жизнь и воля.
И еще одно яркое и живое пятно было в его тусклой фигуре.
Перстень с огромным рубином, знаменитый перстень крестоносцев сиял на правой руке советника, как третий глаз – бессонный, пылающий, дьявольский глаз.
– Как подвигается твоя работа? – спросил старик голосом хриплым и надтреснутым, словно карканье старого ворона разнеслось под церковными сводами.
– Я близок к завершению, – ответил художник с поклоном. – Еще, возможно, месяц…
– Месяц? – переспросил советник, и его землистое лицо начало наливаться кровью. – У меня нет месяца! Постарайся закончить работу быстрее, мастер Нотке! Постарайся закончить ее быстрее – и ты получишь огромную, царскую награду! Ты станешь богатым человеком, мастер Нотке! Поистине богатым человеком.
– Благодарю вас, почтенный советник! – Мастер низко поклонился. – Однако… однако до меня дошли слухи, что в вашем доме снова случилось несчастье…
– Дурные вести распространяются очень быстро, – прокаркал старик. – Но смерть приходит еще быстрее. Поэтому тебе надлежит поспешить, мастер Нотке…
– Примите мои соболезнования, господин советник… – проговорил художник, опустив глаза. – Я понимаю ваше горе…
– Никто не может понять моего горя! – перебил его старик, и по его лицу пробежала мучительная судорога. – Никто не может разделить его! Моя Лотта, моя плоть и кровь… девочка моя… моя любимая, моя единственная дочь…
– Так, может, мы изменим условия нашего договора? – неуверенно проговорил мастер. – Может быть, мне не следует придавать последнему образу черты лица вашего младшего сына?
– Что?! – Голос советника окреп, он разнесся под церковными сводами как гром. – Как смеешь ты говорить такое? Мы заключили договор – и ты выполнишь его до конца! Я заплатил за него страшную цену – и не остановлюсь на полпути! Делай то, что должно, мастер Нотке, или ты ощутишь на себе тяжесть моего гнева!
– Но…
– Никаких «но»! Ты завершишь работу в соответствии с моим пожеланием – и завершишь ее быстро, так быстро, как только сможешь! Иначе ты пожалеешь о том, что родился на свет, и о том, что поселился в вольном городе Любеке!
– Как вам будет угодно! – тихо отозвался художник и отступил к колонне.
В церкви темнело, и страшное лицо советника Вайсгартена стало почти неразличимо.
Агриппина поглядела на часы, увидела, что еще без пяти одиннадцать, и открыла дверь своим ключом. На нее тут же пахнуло запахами коммунальной квартиры – щами, подгорелой кашей, хлоркой и средством от клопов.
Агриппина привычно подавила тяжелый вздох. Дом, милый дом! Да, вот уже восемь лет она должна считать домом вот эту дремучую коммуналку. Ну да ладно, сейчас не время сокрушаться и мечтать о несбыточном.
Стараясь не топать, она сделала несколько шагов по длинному коридору. Тотчас открылась ближняя дверь и выглянула голова, покрытая седыми мелкими кудряшками. Старуха Курослепова была, как всегда, на посту.
– Здрасте! – буркнула Агриппина, хотя знала, что зря.
Ответа на свое приветствие она, как обычно, не дождалась, старуха пожевала губами и подозрительно посмотрела на пол.
Коридор был длинный, пустой и темный. Пол застелен дешевым линолеумом унылого серого цвета – года два назад ЖЭК расщедрился и сделал ремонт, причем денег хватило только на полы. Обшарпанные стены украшал только один предмет – график уборки мест общего пользования. Заголовок был художественно выполнен внуком Курослеповых Степой, сама же бабка ежемесячно расчерчивала график и вписывала туда числа и фамилии. И неукоснительно следила за уборкой. Полы в коридоре и кухне были вылизаны до блеска, но радости это не прибавляло. В коридоре Курослеповы не разрешали повесить никому из жильцов даже вешалки. Впрочем, никому не приходило в голову оставлять без присмотра что-нибудь ценное.
В квартире было пять комнат, две из них занимали старожилы Курослеповы – мать, сын с невесткой и внук Степа, причем одна комната находилась возле входной двери, а вторая – возле кухни, старуха высудила ее в свое время после смерти одинокого пенсионера Леонидыча. В третьей комнате жила армянская семья, беженцы из Нагорного Карабаха – родители и трое черноглазых мальчиков-погодков. Отец семейства работал водителем маршрутки, мама Ануш убирала в магазине напротив. Старуха Курослепова ела несчастную Ануш поедом, упрекая в неряшливости и нерадивости, хотя та была аккуратна, тиха и молчалива. Со старухой всегда была солидарна Валентина Стукова, еще одна квартиросъемщица – унылая баба с вечно раздутой флюсом щекой. Все вечера она торчала на кухне, жалуясь бабке Курослеповой на мужа-алкоголика и прохаживаясь по поводу разных пришлых неизвестно откуда, причем эти разговоры всегда кончались одинаково – «Понаехали тут»!
Ануш только отмалчивалась. Агриппину она боготворила, потому что у ее младшего мальчика от перемены климата развилась астма, и Агриппина не раз выводила его из приступа. Остальные соседи к Агриппине не очень цеплялись – она умела постоять за себя.
В квартире было тихо, Курослеповы завели казарменные порядки – после одиннадцати никакого шума. Армянская семья ложилась рано – отцу вставать чуть свет, у самих Курослеповых тихонько бормотал телевизор, Валька Стукова прочно заняла ванную.
Агриппина наскоро сполоснула руки и лицо на кухне, выпила воды и легла спать, чтобы вскочить по будильнику без пятнадцати семь. Очень удобно – маршруточник уже ушел, а остальные еще не вставали, так что ванная свободна.
Агриппина наскоро сполоснула руки и лицо на кухне, выпила воды и легла спать, чтобы вскочить по будильнику без пятнадцати семь. Очень удобно – маршруточник уже ушел, а остальные еще не вставали, так что ванная свободна.
В этот день у нее проходила обычная плановая операция. Агриппина работала спокойно, уверенно и не сомневалась, что все будет в порядке, но, когда основная часть операции была уже закончена и ассистент уже зашивал операционный разрез, артериальное давление пациента начало внезапно падать.
Вся бригада сгрудилась вокруг больного. Агриппина сделала укол адреналина, но давление продолжало падать, и скоро сердце пациента остановилось.
– Мы его теряем! – крикнула Агриппина.
Она сделала еще один укол, потом попыталась применить непрямой массаж сердца, но ничего не помогало.
Ассистенты подкатили к операционному столу дефибриллятор, Агриппина приложила контакты к грудной клетке, скомандовала:
– Разряд!
Через тело пациента прошло несколько тысяч вольт, его подбросило судорогой – но на мониторе по-прежнему была прямая линия, сердце не запускалось.
Повторили дефибрилляцию еще трижды – но ничего не менялось.
– Все, – проговорила Агриппина усталым и безнадежным голосом. – Мы его потеряли…
Лицо ее посерело, под глазами проступили темные круги.
В такие дни она жалела, что выбрала специальность кардиохирурга. Слишком близко и слишком часто ей приходилось видеть смерть, а самое главное – она постоянно мучила себя вопросом, все ли она сделала, чтобы спасти пациента…
Конечно, гораздо чаще бывали другие дни – операции проходили успешно, и она радовалась, что спасла еще одну человеческую жизнь. Однако одна неудача могла испортить настроение, зачеркнув десяток блестящих операций…
– Не корите себя, Агриппина Макаровна! – проговорила молодая сестра Саша. – Вы все сделали отлично, он сам не захотел жить!
Агриппина понимала, что девушка права. Очень часто в ее практике бывало, что пациент умирал без видимой причины – оттого, что он не хотел бороться за свою жизнь, цепляться за нее руками и ногами… Ведь не все зависит от врача, пациент тоже должен приложить свои силы, чтобы выкарабкаться!
Однако это утешение было слабым.
Агриппина сбросила на руки сестры халат, стянула тонкие резиновые перчатки, умылась и покинула операционную.
В таком состоянии она не могла больше работать, да и сегодня ее смена уже закончилась, и она побрела домой.
Единственное, чего она сейчас хотела, – это остаться одной, выпить горячего чая и полежать с закрытыми глазами.
Уснуть, конечно, не удастся, но хотя бы просто полежать… или почитать какую-нибудь пустую, необременительную книжку, чтобы отвлечься, забыть мертвые глаза сегодняшнего пациента…
Однако и этим ее мечтам не суждено было осуществиться.
Открыв дверь квартиры и пройдя по пустому, голому коридору, она вошла в свою комнату… и в испуге попятилась.
В первый момент она даже подумала, что ошиблась дверью, вошла в чужую комнату, но тут же отбросила дурацкую мысль – ведь она отперла дверь своим ключом!
Однако узнать свою комнату Агриппина смогла с огромным трудом.
Обычно у нее в комнате царил абсолютный порядок, порядок и чистота, как в операционной. Каждая вещь, каждая книга лежали на своем месте, шерстяной клетчатый плед аккуратно покрывал диван, на белоснежной скатерти не было ни одной складки, на письменном столе ни пылинки.
Этим порядком Агриппина словно пыталась отгородиться от грязи и хаоса внешнего мира, пыталась ввести его в рамки.
Сейчас же по комнате словно промчался тропический ураган.
Скатерть сдернута со стола, плед сброшен на пол, книги выкинуты из шкафа и с полок, ящики письменного стола выдвинуты, и их содержимое валяется на полу в полном беспорядке.
– Да что же это такое! – вскрикнула Агриппина, сжав кулаки.
Это стало последней каплей.
Агриппина вылетела в коридор… и перед самой своей дверью наткнулась на Федора Стукова, беззлобного алкоголика, обитающего в комнате возле кухни.
Федор обитал там не один, а с женой Валентиной, унылой занудливой теткой, работающей приемщицей в химчистке. Валентина давно отчаялась победить пьянство мужа и старалась хотя бы держать его в допустимых рамках. Когда Федор очередной раз приползал домой на бровях, жена не впускала его в комнату, а бросала на пол перед дверью старое ватное одеяло, на котором безропотный алкоголик и проводил ночь.
Увидев Федора, Агриппина вообразила, что он каким-то образом причастен к разгрому в ее комнате. Действительно, хоть он и был человеком безобидным, но от алкоголика можно ждать чего угодно. Кроме того, остальные соседи весь день были на работе, а Федор ошивался дома, маясь тяжелым похмельем.
– Твоя работа?! – рявкнула Агриппина, схватив соседа за воротник и как следует встряхнув. – Ты у меня похозяйничал, пьянь хроническая? Да я ж тебя наизнанку выверну и солью посыплю!
– Груня, ты чего! – заверещал несчастный пьянчужка, безуспешно пытаясь вырваться из сильных рук кардиохирурга. – Груня, да как ты могла про меня такое подумать? Да ты же знаешь, как я тебя люблю и уважаю! Просто со страшной силой!
– Да ты самого себя давно не уважаешь! – проговорила Агриппина, немного ослабляя хватку и пытаясь взять себя в руки. – Да, честно говоря, и не за что…
Она немного выпустила пар и осознала, что алкоголик вряд ли причастен к акту вандализма.
– Зря ты так, Груня! – ответил Федор с пьяной слезой в голосе. – Федор Стуков чужого никогда не тронет, кого хочешь спроси… А сейчас я от них сам пострадал, не меньше твоего!
– От них? От кого это – от них? – заинтересованно переспросила Агриппина.
– А я знаю? – с горечью выдохнул Федор. – Они же тебя искали! Значит, тебе виднее, кто они такие!
– А ну рассказывай толком и по порядку! – потребовала Агриппина и для большей убедительности еще раз встряхнула несчастного алкоголика. Как врач, она понимала, что точно рассчитанное физическое воздействие замечательно освежает память. Особенно у людей с неустойчивой психикой, подорванной регулярным употреблением алкоголя.
Федор клацнул зубами, жалобно икнул и приступил к рассказу.
Если верить его изложению, он мирно дремал на ватном одеяле под дверью своей комнаты, поскольку жена Валентина, уйдя на работу, заперла двери на замок, а ключ унесла с собой. Федор давно примирился с существующим положением вещей и даже ничего не ответил на ругань старухи Курослеповой, которая перед походом в магазин обругала его по-всякому. Федор обрадовался наступившей тишине, как вдруг в квартире неизвестным способом появились два весьма подозрительных типа, которые грубо подняли его на ноги и принялись допрашивать. Собственно, интересовал их один вопрос – в какой комнате проживает Агриппина Кудряшова.
– Ох, сомневаюсь я, что они сами в квартиру проникли! – проговорила Агриппина, которая хорошо знала слабохарактерного соседа. – Не иначе, как сам ты их запустил!
– Зачем сам? Почему сам? – заюлил Федор, из чего Агриппина сделала вывод, что ее догадка вполне справедлива.
– А если ты сама все знаешь, так чего меня спрашиваешь? – обиженно протянул алкоголик.
– А как они выглядели – это-то ты помнишь?
– Вот с этим сложнее… – Федор виновато потупился. – Память у меня не та, что прежде… вроде бы один длинный, другой короткий, и оба такие… кожаные.
– Ладно, продолжай!
– Я, Агриппина, долго держался! – гордо заявил Федор. – Прямо как партизан на допросе. Помнишь, фильм такой был – «Подвиг разведчика»? Вот это прямо про меня! Не выдавал им тебя… потому как сразу видно – опасные они люди, криминальные, или даже еще хуже… Но сама знаешь – возможности человеческого организма не безграничны, и после жестоких пыток и избиений пришлось мне им показать твою комнату… Ну, тогда они туда проникли, а меня, как нежевательного… то есть нежелательного свидетеля решили устранить, для чего ударили чем-то тяжелым по голове. Мой богатырский организм победил смерть, я выжил, как ты видишь, но после того удара больше ничего не помню…
Увидев в глазах соседки явное недоверие и сомнение в своей стойкости, Федор с гордостью предъявил ей свою голову, на которой под спутанными и давно немытыми волосами просматривалась заметная кровоточащая ссадина.
Хоть Агриппина и рассердилась на соседа, но, как настоящий врач, увидев такое серьезное повреждение, охнула и потащила его в ванную комнату.
Как и в остальных помещениях удивительной квартиры, в ванной царила совершенная пустота – жлобы-соседи не держали здесь ни мыла, ни полотенец, ни каких-либо других средств личной гигиены. По мнению Курослеповых, каждому полагалось приносить свое. Первое время Агриппина пыталась бороться с такой постановкой вопроса. Она покупала мыло и оставляла его в ванной. Мыло пропадало в тот же день вместе с мыльницей, как и туалетная бумага. Пришлось смириться.