Андрей постучал по двери, из которой вышел:
– Эй, мастер оружия, открывайте, я победил.
Дверь открылась, но Мёртвый Дед явно не собирался пускать его внутрь.
– Нет, ты не победил.
– Ещё как, вон он валяется.
– Уже нет.
«Синий» пришёл в себя, засучил конечностями и завопил, придерживая кишки, вылезающие из раны. Неприятное зрелище.
– Иди и убей его.
– И не подумаю, – ответил Андрей. – Он сам умрёт. Пропустите.
– Он должен умереть от твоей руки, иначе ты не сдашь тест, – неприятным голосом проговорил мастер Скаур. – И пока ты его не убьёшь, я тебя с Арены не выпущу.
По уму, Андрею тут же надо было взять ноги в руки и побежать исполнять приказ, но вместо этого он подтянул к груди неказистый щит и окровавленный обломок копья.
– А если я попробую так пройти?
Мастер оружия, как ни странно, и на этот раз стерпел дерзость. Не разразился смехом, язвительным оскорблением, не вышиб одним ударом дух из новичка, а спокойно разъяснил:
– Ты можешь, конечно, попробовать так сделать, но, кроме тебя, того пендюха никто не убьёт. И независимо от того, уйдёшь ты с Арены или останешься, он будет вопить и подбирать кишки, пока не сдохнет. Поверь, кое-кто будет очень рад посмотреть на это зрелище и будет желать, чтобы оно длилось как можно дольше. Но если ты хочешь, чтобы всё кончилось, пойди и добей его.
Андрей стиснул зубы, в три шага дошёл до своего противника, пинком перевернул его на живот и с короткого замаха ударил по шее. «Синий» затих. Андрей прошёл испытание.
– Андрюха, привет! – бросилась на шею Лиза, когда тот вышел из коридора, ведущего на Арену. Чувствовал он себя, прямо скажем, погано, и внутри дрожь какая-то появилась. Но объятия девушки здорово помогли, и Андрей вовремя осадил себя, чтобы не перейти границу дружеских отношений.
– Ты такой крутой, – продолжала Лиза. – Мы всё видели.
– Вы? Откуда?
– Через стекло, там с другой стороны проход есть. Пойдём, я тебе покажу. Сейчас очередь Влада будет.
Лиза провела его по закоулкам и вывела к барьеру, ограждавшему Арену, только с обратной стороны. Стекло и в самом деле оказалось прозрачным. Публика тоже присутствовала. С десяток вооружённых мужиков.
– А ты ничё так, молодец, – хлопнул по спине старый знакомец Андрея – Гуннар Пушистый Хвост, – я на тебе две сотни поднял.
– Вы ещё и ставки делали?
– Конечно, вы думаете, Скаур на ваши подачки живёт? Он десятую часть с каждой ставки имеет. О, ваш друг вышел.
– Давай, Влад! – крикнула Лиза.
Мужики заревели. Влад не отреагировал – стекло было звуконепроницаемым. Его первым противником оказался кабан. Даже не кабан, а просто крупная дикая свинья, правда, с внушительными клыками. Она храбро бросилась на Влада, и тот не сплоховал. Остановил её ударом копья куда надо, дождался, пока она осядет на песок, и даже после смог вынуть оружие из туши.
Следующий враг Влада был похож на противника Андрея, только малость покрепче и помоложе. Зато без оружия.
Вроде результат известен заранее. Влад ловко зажал «синего № 2» в углу, ударил копьём. Но молодой урка как-то умудрился увернуться, схватить копьё. Влад рванул оружие на себя, порезал врагу руки, но тот прыгнул вперёд, схватился за щит и повалил его. Лиза ахнула, зажав кулачками рот. Андрей, к стыду своему, подумал, что сможет её утешить в случае чего, и лишь потом вспомнил, что новичков не убивают. Однако помнил ли об этом Влад, неизвестно.
«Синий» оказался на Тармахине, прижал его щит рукой. Схватился за копьё ближе к железу, дёрнул, вырвать не получилось, тогда блатной прижал копьё к ноге Влада, надо полагать, остриём к телу, потому что Тармахин закричал. За барьер с Арены звук проходил.
То ли от крика, то ли от боли со злостью Владу удалось пропихнуть щит сквозь подмышку врага и коротко ударить щитом… Удар вышел слабый, но точный – углом прямо в затылок. «Синий» повалился на Влада, тот его спихнул с себя, встал на колени, замахнулся и со всей дури врезал по лицу своего врага. Хряпнуло. Брызнула кровь. Влад замахнулся и ударил ещё и ещё.
– Не смотри, – сказал Андрей Лизе, прижимая девушку к себе.
Влад колотил щитом, пока голова его противника не превратилась в месиво, он сам оказался заляпан кровью с ног до головы. Когда Влад закончил, то отбросил щит и сам повалился на спину. На штанине у него, с внутренней стороны бедра, расползалось алое пятно. И довольно быстро.
– А вот это уже плохо, – Андрей бросился назад к выходу и потянул за собой Лизу.
Но их опередил Мёртвый Дед, уже выскочивший на Арену.
– Пустяки, за один день затянется, – сказал Скаур, осмотрев Влада.
Тот лежал на кушетке в комнатушке учебки, которую можно условно назвать медпунктом, с поправкой на условия Игровой зоны Мидгард. На бедре у него тянулся свежезаштопанный красный шрам. Влад попил укрепляющего напитка из чашки, его по голове гладила Лиза.
– Нам послезавтра в Игру, – напомнил Андрей.
– Успеете. Восстановится ваш приятель и будет прыгать как козлик. Кстати, об Игре, вы же не хотите голые и босые в неё отправляться?
– А на что мы снарягу купим? Мы почти всё истратили, – Андрей не стал спрашивать, как у Влада затянется дырка на бедре за двое суток.
– Держи.
Мёртвый Дед бросил Андрею кожаный мешочек, как тот, что уже висел у него на поясе.
– Тут двести монет – ваша доля со ставок на Арене. Затарься чем надо. У нас тут есть лавка, держит её Хмель. Хороший мужик, но ты с ним рот не разевай, иначе втридорога всё купишь.
– Андрей, я побуду с Владом, – сказал Лиза, – ты сможешь сам всё купить?
– Конечно, не беспокойся. Выздоравливай, Влад. И тебе спасибо, Скаур.
Андрей вдруг неожиданно перешёл на «ты», хотя до этого называл наставника только на «вы».
– Не за что, новичок. Играй.
В оружейную лавку Андрей зашёл утром. Лиза отдала ему остаток своих денег, всего у него было порядка двухсот двадцати монет. Хозяин лавки, тот самый Хмель, вполне подходил под один из местных типажей: пузатый, бородатый, но с широкой лысиной. Оставшиеся седые волосы он заплёл в пучок на затылке.
– Здрав будь, новичок. Зачем пожаловал? – поприветствовал Хмель.
Лавка его походила на оружейную комнату Мёртвого Деда, только кроме приспособлений для убийств тут имелась масса вещей полезных в обычной жизни.
– Мне бы… нам бы экипироваться в Игру.
– Ага, эт можно. Начнём с оружия. Что предпочитаешь?
– Ну меч у вас сколько стоит?
– Тысяча сто.
– Сколько? А копьё тогда? – с дрожью в голосе спросил Андрей, уже собираясь уходить из лавки.
– А копьё сорок монет.
– Ничё себе разница.
– А ты как думал? Меч выковать – это тебе не за угол поссать. А копьё вещь дешёвая. Берёшь? Могу ещё секиру предложить, лёгкую, за полтинник.
– Давайте. Копьё и секиру.
– Выбирай, какое по руке.
Труднее всего было выбрать копьё для Влада (себе Андрей определил секиру), но вроде нашёл подходящую вещь.
– Так, – сказал Хмель, – теперь одежда и прочее. Могу предложить кожаные плащи.
– Плащи не нужны.
– А ну как дождь?
– За три дня воспаление лёгких не подхватим. Если что, я шалаш из веток сделаю. Мне нужно кресало, рыболовные снасти, ну и три фляжки, рюкзаки и другая мелочь.
– Рюкзаки с фляжками я тебе по дешёвке отдам – пятнадцать за каждый набор. Это вместе с рыболовными крючками, иголкой с нитками и так далее. Бальзам заживляющий нужен? И антибиотик, и анестетик в одном флаконе, у контролёра вопросов не будет.
– Мне бы, вообще, снаряжение лекаря. Сколько у вас такой набор стоит?
– Полторы тысячи.
– Чего? Это по принципу: лекарский набор должен стоить столько, сколько и меч, которым рану нанесли.
Хмель захохотал.
– Если тебе нанесут рану мечом, лекарский набор уже не понадобится. А сдохнуть ты можешь и от простой дизентерии. Правда, новичков не убивают, но поверь, дристать три дня в Игре неприятно будет, особенно если тебя за этим делом застанут викинги.
– Ну а подешевле? – смирившись, спросил Андрей.
– Могу включить тот же бальзам, травки кое-какие от простуды, поноса и так далее. Скальпели, ножи специальные. За шестьдесят монет отдаю. И не торгуйся, парень, я вижу, ты человек новый, честный и бой твой на Арене вчера видел. Так что цену тебе справедливую даю.
– Хорошо, беру. Сколько там получилось?
– Оружие – девяносто, походные наборы на троих – сорок пять, лекарские вещицы – шестьдесят. Итого сто девяносто пять. Ещё денег местных советую наменять, ещё на двадцатку монет.
– Ну пойдёт. А это что у вас там висит?
– Это? Да кистенёк обыкновенный.
Хмель снял с крючка оружие, точную копию того кистеня, что крутил Андрей на уроках Скаура, – тяжёленький свинцовый цилиндр, на жёстком кожаном ремешке. Андрей взялся за ремешок, махнул пару раз.
– Ну пойдёт. А это что у вас там висит?
– Это? Да кистенёк обыкновенный.
Хмель снял с крючка оружие, точную копию того кистеня, что крутил Андрей на уроках Скаура, – тяжёленький свинцовый цилиндр, на жёстком кожаном ремешке. Андрей взялся за ремешок, махнул пару раз.
– За пятнадцать отдаю. С ним уметь обращаться нужно, но против опытного воина не поможет.
– Нет, дорого.
– Ну могу ещё пяток монет скинуть.
– Всё равно дорого. У меня только пять монет осталось, и ещё за ночёвку надо заплатить.
– Вообще не проблема, найдёшь Фарма в гостинице, отдашь ему этот жетон. Это как раз стоит одну ночёвку с едой и одеялом. И ещё пять монет будешь должен.
– Нас вообще-то трое.
Хмель двинул пальцами на столе ещё два кожаных жетона с выжженной единичкой. Тут Андрей засомневался насчёт «справедливой» цены, предложенной ему, но, набравшись смелости, а также вспомнив кое-что из поучений мастера Феодора Герца, спросил:
– А у тебя юбки случайно никакой не найдётся?
– Кое-какая найдётся, – кивнул хозяин лавки и протянул руку. – Договор свят!
– Договор свят! – ответил Казаков, пожимая крепкую ладонь.
Все купленные вещи Андрей отнёс в номер гостиницы, где Лиза ухаживала за Владом. Тот дрых без задних ног. Лиза, что самое интересное, совершенно не боялась крови, наоборот, очень ловко перебинтовала своего парня утром. Или у неё было специальное образование, или она тоже прошла определённую психологическую тренировку в учебке.
– Лиза, раз ты тут одна справляешься, я пойду погуляю?
– Конечно, делай что хочешь.
ИАндрей пошёл, сначала хотел побродить по Свободной территории, но потом решил, что ещё успеет там всё посмотреть, и, повинуясь внутреннему импульсу, свернул у указателя к Игровой зоне Умирающая Земля.
На этот раз у ворот привратник стоял другой. Половина лица его была сплошной шрам от ожога. Но на рукавах те же шевроны: значок радиоактивности и кулак, схвативший молнии.
– Простите, – сдавленно сказал Андрей. – Моей группе запретили вход в зону.
– Вход в Игровую зону возможен только в составе тройки, – каким-то даже не басистым, а звенящим голосом ответил контролёр.
– Да нет, я помню. Я так просто спросить хотел, как там.
– Просто зайти осмотреться можно, – сказал привратник и отодвинулся, давая возможность пройти в приоткрытые створки.
Пейзаж встретил Андрея действительно постапокалиптический. Старая бетонная площадка со множеством выбоин, явно не от колёс. Дальше за горизонт уходила раздолбанная промзона, прямо как в Техномире. Правда, там здания поновее были, что ли. А тут ангары и бараки изрядно изъедены ржавчиной. Окружающую обстановку можно было принять за обычный заброшенный завод, если бы не танк Т-80 со свёрнутой башней и размотанной гусеницей.
«Интересно, чем это его», – подумал Андрей и не удивился мысли, что воспринимает всё происходящее в Игре… не как игру. Вдохнув весьма противный, пропахший соляркой и химией воздух, он отправился дальше. Навстречу ему попадались люди в камуфляже и с оружием, но никак на него не реагировали, спокойно топали по своим делам. Некоторые тащили на спинах чем-то набитые рюкзаки. Андрей же искал здесь аналог Арены Мидгарда. И нашёл. Квадрат, отгороженный маскировочной сеткой, в ней деревянный проём, дверью в котором служил десяток цепей, свисавших с верхнего косяка. Андрей вошёл внутрь, то, что он увидел, весьма походило на тренировочную базу клуба страйкболистов… или спецназа? В клубах страйкболистов-то он бывал, а вот в спецназе не довелось. В ста метрах от входа возвышался обычный коттедж, стены которого были испещрены пулевыми отметинами. Особенно много их было вокруг окон и дверей. Перед коттеджем наличествовала поляна, смахивающая на полосу препятствий: усеянная остовами сгоревших автомобилей, ямами, бетонными блоками. Настоящая полоса препятствий с парашютной вышкой тоже имелась, чуть в стороне. Слева от коттеджа были вырыты окопы с бруствером, справа абсолютно ровный бетонный плац. А вот за домом, скорее всего, располагалось стрельбище, в его конце угадывались фигурки мишеней.
Поглазев немного, Андрей пошёл искать хозяина этих мест. Нашёл его у вагончика, напоминавшего времянку строителей. Мускулистый мужик в зелёных штанах и майке сидел у вагончика и заваривал чай.
– Эм… день добрый, уважаемый! – поздоровался Андрей, чувствуя себя первоклассником, заблудившимся в школе.
– И тебе не хворать. Насчёт учебки?
– Да нет, я завтра в Мидгард ухожу.
– А чего сюда пришёл? – спросил мужик и шумно отхлебнул чаю.
Лицо у него было простое, немного вытянутое, узкий нос, высокий лоб, глубоко посаженные глаза было трудно рассмотреть, короткая стрижка. Со всем этим видом простецкого парня не вязался цвет кожи – смуглый, как у индуса.
– Так, осмотреться.
– Осмотрелся?
– Ну узнать ещё, что тут и как.
– У нас тут весело. Приходи, посмотришь.
– Ну хотелось бы поконкретнее.
Мужик засмеялся. На открытую дверь вагончика вдруг села птица, смахивающая на ворону, но с дивными синими перьями, отливающими металлическим блеском. Синяя ворона уставилась на Андрея и громко каркнула. Голос у неё был обычный, противный.
– Ты сначала за курс адаптации заплати, а потом уже вопросы задавай. А у нас и впрямь весело. Ничуть не хуже, чем у фехтов.
– Где?
– Подрастёшь – поймёшь. Ещё плюс – девок у нас много. Те, кто в Техномире не приживаются, в Мидгард не идут. Сам понимаешь почему. Их там только пользовать будут. Правда, когда девка в твоём траппе, в этом есть и минус.
Мужик вдруг замолчал и залпом допил чай.
– Если статус получишь и монеты будут, приходи, я тебя научу. Оплата во всех Игровых зонах стандартная, по одному прайсу. Зовут меня мастер оружия Добрый Ангел.
– Какое гуманное имя.
– Ещё бы, новичок, – губы мастера растянулись в очень неприятной улыбке.
У Андрея возникла ассоциация со змеёй или удавом.
– Опять кошмарином меня будете пичкать.
– Кошмарин, как ты, новичок, выразился, тебе дают, только когда тебя вскрывают, ну и на экзамене. А если получишь статус, никакие коктейли тебе больше не понадобятся.
– Это как?
– Увидишь, – Добрый Ангел посмотрел на Андрея так, что у того пересохло в горле.
– Тогда я, пожалуй, пойду.
– Счастливой Игры тебе, новичок.
Трое экстремалов стояли напротив отвесной скальной стены, куда их привела тропинка, согласно указателю, ведущая ко входу в Игровую зону. Слева возвышался клиф, вдоль которого шла тропинка, справа открывался прекрасный вид на местную природу. Даже скамейка имелась, как в парке. На неё герои и присели. Скалу рядом с ними на высоте трёх метров от земли украшала надпись:
Welcome to the Tutorium!
А ниже:
Вход в чистилище. Добро пожаловать, детки!
– А воздух тут какой свежий! – сказала Лиза.
– Там, куда мы попадём, он будет не хуже, я думаю, зато гораздо веселее, – Влад подмигнул Андрею, глядя на надпись на скале. Победа на Арене настроила его на уверенный лад, а вот Казаков его задора не разделял.
– Не забывай, Влад, про старинную мудрость: не залупайся, да неозалуплен будешь.
Тармахин захохотал.
– Ты тоже, друг, не забывай о другой мудрости: не озалупишь ты – озалупят тебя. Так что всё путём.
Андрей встал, потянулся. Сидеть на одном месте… не хотелось. Обычный предстартовый мандраж. В крови бурлил адреналин, Андрей испытывал азарт и… да и, что греха таить, тоже ощущение собственной силы, что и Влад. Как же всё-таки меняется человек, если у него появляется оружие… и он умеет им пользоваться!
Андрей зацепил большие пальцы за пояс, на котором уже висели секира и нож. Быстро вдохнул носом, плавно выдохнул ртом. Вспомнив свои тренировки карате, попытался сконцентрироваться, как перед кумитэ, и ощутил дрожь. Сначала Андрей испугался, что начался каменный обвал, но оказалось, это к ним скачет всадник. На шикарном чёрном как сама ночь скакуне восседал могучий мужчина в белых одеждах. Его волосы тоже были седые, или белые, как у альбиноса. Широкая борода спускалась до середины груди, а волосы на голове были перехвачены по лбу чёрной лентой. Он остановил коня точно у компании экстремалов. Спешился.
– Я контролёр врат Игровой зоны Мидгард Хенрик Маленький Тролль, – представился он: голос у Хенрика был мощный, под стать его двухметровому росту и могучему телосложению. – Вы новички в Игру?
– Всё так, – ответил Влад, опираясь на копьё.
– Значит, слушайте, – вздохнул Маленький Тролль, будто ветер в глубокую пещеру подул. – Ваш тьюториал называется «Забавы дренгов». Пробудете три дня, не вылетите из Игры, не эвакуируетесь и не угодите куда-нибудь в рабство или ловчую яму – станете полноценными игроками со всеми привилегиями и возможностями, положенными по статусу. Вот держите, – контролёр Хенрик протянул молодым людям связку кулонов из полупрозрачных камней. Сквозь каждый камень была протянута обычная верёвка, и ещё одна дырка у него зияла в серёдке.