– Это эвакутор, – пояснил Хенрик, – носите на шее, если захотите уйти из Игры – вытаскиваете, смотрите сквозь дырку на солнце и оказываетесь на этом самом месте, – контролёр указал на землю перед скалой с надписью.
– Прямо из любой точки в это самое место? – уточнил Андрей.
– Да.
– А если солнца не будет?
Хенрик сжал губы, посмотрел устало так, будто Андрей задал ему в сотый раз необычайно тупой вопрос. В общем, глянул как на дебила.
– Значит, ты не эвакуируешься, это всех касается, – на всякий случай повторил контролёр: вдруг и впрямь ему дебилы попались. – Ну что, ещё вопросы будут?
– Нет, – за всех ответил Влад.
– Тогда добро пожаловать.
Маленький Тролль коснулся скалы, и часть сплошного монолита ушла вниз, открыв чёрный провал.
– Прыгайте, новички.
– Я первый, – сказал Андрей, возражать никто не стал.
Подошёл к чёрному зеву и прыгнул…
Секунда падения – и под ногами захрустели сухие ветви. Андрей рефлекторно откатился в сторону.
– Твою мать, – крикнул Влад, едва не приземлившись ему на спину.
– Ай, – взвизгнула Лиза и упала в объятия своего парня.
Андрей глянул вверх: никакой каменной стены – только ветви сосен над головой и небо над ними.
– Ничё себе, мальчики, как это? – спросила Лиза. – Магия?
– Телепортация.
– Один хрен, нам без разницы, – Влад встал, отряхнул со штанов налипшие иголки. – Куда идём? Тихо, я, кажется, журчание воды слышу. Туда?
– Нет, – отрицательно качнул головой Андрей, – у воды может быть кто-то из местных. И вообще, это место открытое, людное. А тут склон, поднимемся на его вершину, осмотримся, тогда решим, что делать.
– Это по такому бурелому вверх пилить? – сморщила носик Лиза.
– Да.
– А не очень-то быстро ты главным стал? – осведомился Тармахин.
– Влад, давай не будем сейчас фаллометрией заниматься? – по-доброму предложил Андрей.
Тармахин стиснул древко копья, секунду боролся с собой.
– Ладно, будь по-твоему. Осмотримся сперва.
Продираться через бурелом пришлось как раз Андрею. Он шёл впереди, расчищая путь секирой. За ним карабкалась по склону Лиза, а замыкал шествием Влад с копьём. Нашумели они изрядно, ломая ветки и кусты, так что, если рядом и были недоброжелатели, они бы всё равно экстремалов засекли, но Андрей почему-то категорически не хотел спускаться к воде.
Добравшись до вершины склона, который к тому времени приобрёл уклон уже градусов под семьдесят, он зацепил секиру за корень росшего на вершине дерева, одной рукой схватил Лизу, почти забросил её наверх, потом помог подняться Владу и, наконец, забрался сам. Склон оказался частью весьма крупной гряды, по вершине которой петляла дорожка с колеями от телег и отпечатками копыт. Вид на окрестности молодым людям перекрыл небольшой взлёт гребня, метров пять высотой, который как раз огибала дорожка.
– Так, друзья, – сказал Андрей, – видите вон ту стеночку? Я сейчас на неё заберусь первым. Потом Владу помогу. Эх, верёвку надо было докупить у Хмеля. Не догадался.
– Я тоже хочу, – возмутилась Лиза.
– Пожалуйста, потише, – осадил её Андрей. – Тебя мы поднимем вдвоём. Только на вершине, прошу вас, очень осторожно: забрались – сразу распластались. Пока мы будем забираться, ты, Лиза, смотри, чтобы на дороге никто не появился. Если что, свистнешь.
Подъём не занял много времени – скала была испещрена небольшими углублениями – искусственными. Это Андрею не понравилось. Зато вид с вершины понравился. Нет, какое там понравился?! Восхитил! Трудно подобрать слова, чтобы описать молчаливую, застывшую, но величественную природу Севера. А это был именно Север. Настоящий фьорд. Отвесные серые скалы, словно отполированные, разделял собой огромной длины залив, так что начала и конца его не было видно. Вода в нём была чистейшего синего цвета, как небо над головой. Словно кто-то огромный и могучий прорубил скалы, вырвал и бросил между ними кусок этого самого неба.
Но во фьорде, разумеется, экстремалы были не одни. Левее и примерно полукилометром ниже, как раз там, куда уходила дорожка, между скал была небольшая прореха, в ней образовался залив дугообразной формы, и прямо к нему спускался песчаный язык. В самом же заливе было неспокойно. Синюю гладь то и дело вспарывали чёрные спины с плавниками, вверх выстреливали фонтаны воды. Китов или дельфинов, отсекая от остального фьорда, гнали к пляжу пяток лодок, на берегу тоже стояли люди. Воины, вооружённые копьями, топорами и чем-то вроде серпов. Они стояли в бездействии. Гребцы же на лодках, тоже с оружием, то и дело вставали в полный рост, били по воде или стучали вёслами по днищу.
– Они что собираются делать? – спросила Лиза.
– Как что? Угадай, – ответил её парень.
– Они собираются убить этих дельфинов.
– Не дельфины это, – поправил Андрей, – киты, гринды кажется. Небольшие.
– И что? Какая разница?
Андрей пожал плечами. Киты тем временем достигли отмели, и им навстречу с рёвом бросились воины с берега. Животные, в отчаянной попытке спастись, бросились прочь из залива, но воины на лодках преградили им путь, стали бить их вёслами, колоть гарпунами. Над заливом разнеслись протяжные крики попавших в ловушку китов. Воины с берега настигли их, и воды залива окрасились красным. Гринды сопротивлялись как могли, они хоть и маленькие киты, но в длину были не меньше трёх метров. Когда били носом или хвостом по лодкам, те подскакивали будь здоров. И хороший набор зубов в пасти у китов тоже имелся. Но всё равно у морских млекопитающих не было ни единого шанса. Против них были слаженные, подготовленные хищники, сражающиеся в своей среде и лучше вооружённые. Андрей видел, как воины серпами почти одним ударом отрубали китам головы.
– Фу! Твари, мрази, суки! Ненавижу! – крикнула Лиза, так что Андрею пришлось прикрыть ей рот рукой. – Не лезь ко мне, – прошипела девушка, – а ты, Влад, что уставился, пошли отсюда быстро. Ненавижу. Какие твари! Чтоб их самих так разделали. Суки!
– Уходим, как скажешь, – ответил Влад.
Андрей помог спуститься своим менее ловким друзьям, спрыгнул сам последним.
– Ну что, пойдём сразу к ним на праздник жизни или подождём? – спросил Влад.
– Я к этим уродам на километр не подойду, – пригрозила Лиза.
– Думаю, нам не к спеху, – согласился с ней Андрей, – походим пока, осмотримся. Завтрак какой-нибудь сварганим. Оботрёмся, так сказать. На дороге лучше не оставаться, свернём в лес, там привал устроим.
– Опять через лес переть?
– Почему? Найдём какую-нибудь полянку, дорожку, там и остановимся.
– Соглашусь, пожалуй, – кивнул Влад.
– Только ты это, – напомнил Андрей, – в оба всё равно смотри. И иди-ка ты лучше первым, а я замыкающим.
– Ладно, пойдём, Лиза.
Девушка гневно зыркнула, но своего парня послушалась.
Спустившись, троица искателей приключений неспешно двинулась по извилистой дорожке. Идти, по прикидкам Андрея, предстояло не один час. Легенду они с Владом придумали на пару. Они решили назваться приказчиками купца Вогена Олафссона из Бирки. Братья Карлскур и Вигго Гардиссоны. Идут по указанию своего нанимателя к Скарпи Свенсону, забрать важный товар. Взяли с собой жену Вигго – Хелл, поскольку та разбирается в травах и умеет врачевать. Купец Воген и его друг Свенсон были персонами выдуманными, но это не имело значения, поскольку проверить информацию викинги никак не могли, а купцов в Бирке – крупнейшем торговом порту Балтики, было как блох на собаке. И Вогенов, надо полагать, среди них было немало, равно как и Скарпи Свенсонов, живущих «в нескольких днях пути на севере отсюда», тоже. Достоверность легенды не имела особого значения, главное, что путники двигаются из пункта А в пункт Б, и в случае пропажи их должны будут искать по всему маршруту следования. Что за товар они должны будут забрать у Свенсона? А какой дадут, такой и заберут. Почему именно их послали? А они в почёте у Вогена. Вигго приходится троюродным племянником деду купца Олафссона. Родственные связи для викингов очень многое значат, даже такие, изрядно разбавленные.
Единственным минусом были бороды. Вернее, их отсутствие у Андрея и Влада. За полнедели в учебке они успели обрасти щетиной, но на фоне бород викингов она смотрелась несерьёзно. Любой настоящий мужчина, не то что воин, должен иметь бороду лопатой и патлы до плеч. А что в них вши заведутся, так эти насекомые удачу приносят. Между прочим, реальное поверье, тоже поведанное мастером адаптации.
Как выкрутиться, придумал Андрей. Они с Владом приняли на себя гейс – обет перед богами, то есть. Что за гейс? То их – Карлскура и Моди вместе с богами – дело.
Ещё одной проблемой была Лиза. Она хоть и не представляла собой местный эталон красоты: дородную валькирию с косицами в руку и пудовыми сиськами, способную рубиться боевым молотом, но была более чем симпатичной, с аппетитными формами, и волосы у неё рыжие, как и положено по здешней моде. Ради такой можно забыть и о купце Вогене, и о богах, и о законах гостеприимства. Но тут уже Андрей был бессилен.
Как выкрутиться, придумал Андрей. Они с Владом приняли на себя гейс – обет перед богами, то есть. Что за гейс? То их – Карлскура и Моди вместе с богами – дело.
Ещё одной проблемой была Лиза. Она хоть и не представляла собой местный эталон красоты: дородную валькирию с косицами в руку и пудовыми сиськами, способную рубиться боевым молотом, но была более чем симпатичной, с аппетитными формами, и волосы у неё рыжие, как и положено по здешней моде. Ради такой можно забыть и о купце Вогене, и о богах, и о законах гостеприимства. Но тут уже Андрей был бессилен.
– Нет, ну вы видели, какие уроды?! Вы видели? – не унималась тем временем «проблема».
– Тише, Лиза, – попросил Андрей, оглядывая деревья с одной стороны дороги, благо с другой поднималась скальная стена. – Услышит кто-нибудь из местных, а ты их нравы видела.
– Видела, – уже на пару тонов тише ответила Лиза. – И что из этого? Всё равно они уроды конченые.
– А что тут такого? – не выдержал Андрей.
– Как что? Ты нормальный? Они дельфинов убивали.
– Китов. И что? Бурёнок и овечек, знаешь, на скотобойне тоже убивают и ничуть не более приятным способом. А тут хотя бы всё по-честному.
– По-честному?
– Ну да. Уж честнее чем на современных китобойных судах. Гарпуном с гранатой с трёхсот метров – и всех делов. А тут сталь и поединок напрямую. У тех гриндов, если ты заметила, и зубки будьте нате, и хвосты солидные имеются. Врежут – мало не покажется. Я, например, не много знаю людей, кто с холодным оружием и на лодках против таких вот зверюг выйдет.
– Знаешь, Андрей, я была о тебе лучшего мнения, – фыркнула Лиза.
– Хватит базарить, я тропинку нашёл, – прервал их Влад.
Дорогу и склон пересекала широкая расщелина, по которой сбегала вода. Над ней имелся небольшой настил из бревён, а сбоку несколько камней были подогнаны как ступени.
– Ну что, хорошее место для привала? – спросил Влад, когда вся компания спустилась.
– Хорошее, – согласился Андрей, – только, ребята, давайте я в ручье рыбу наловлю, а вы вон в тот ельник чуть подальше отойдёте, костерок разведёте.
– Опять твоя осторожность, – не выдержал Влад.
– Мне бы так удобнее было.
– Ладно-ладно, – ответил Влад, придерживая Лизу за плечо, чтоб не упала на «ступенях», – пошли, солнце моё, пусть этот лесник тут хозяйничает.
Рыбалка выдалась отличной: за каких-то полчаса Андрей натягал из ручья улов килограммов на пять. Ребятам столько не съесть, ну да ничего страшного, будет что хозяевам предложить в качестве платы за кров. Теперь-то Андрей не сомневался, что им удастся устроиться мирно в этом фьорде. Закончив с рыбалкой, он продел палку дугой сквозь жабры рыбин и потопал в ельник к друзьям, которые, наверное, уже костёр развели.
На полпути до рощи Андрей услышал, как из неё донёсся рык Влада. Казаков, как простой турист, не вытащив секиру и даже не бросив улов, кинулся на звук. Он ещё надеялся, что это Влад с Лизой решили устроить себе сексуальное развлечение на природе. И когда Андрей продрался сквозь ельник, то увидел, что частично его прогноз оправдался. Сексуальные утехи намечались, но не у Влада.
На широкой полянке, которую окружили мохнатые елки, лежала Лиза. На скуле у неё краснела ссадина, юбка, отданная в бонус Хмелем, задрана, штаны спущены до колен. Влад ковырял носом землю, у него на спине сидел крепкий рыжий парень в мокрой одежде и вязал ему руки. Рыжий, повернув голову на звук и увидев Андрея, улыбнулся.
– Ещё один раб, – сказал он на языке викингов, и несильно ударил Влада в затылок, тот перестал дёргаться.
Рыжий был именно тем, в честь кого назван тьюториал, – дренгом, молодым хирдманом. Его подбородок покрывал рыжий пух, на вид лет ему было не больше семнадцати, но мокрая одежда, покрасневшая, видно, от крови китов, облипала отлично тренированные мускулы.
Дренг не спеша вынул из-за пояса короткую секиру, почти такую, как у Андрея, и неторопливо выпрямился. Всем своим видом он излучал абсолютную уверенность. Андрей сразу понял, что слова тут бесполезны, да и какие уже слова?!
Он с маху бросил свой улов в лицо викингу, выхватил секиру и прыгнул, нанося удар. Дренг уклонился от связки с рыбой, даже не потеряв из виду Андрея, твёрдо принял удар на своё оружие, и тут Казаков махнул кистенём… Махнул и облажался.
Попал в голову, но не в челюсть или висок, а в щёку, просёк насквозь, другому, может, этого бы и хватило, но дренг только вытаращил глаза. Ударил кулаком в ответ. Андрей уклонился, следом в него полетел кровавый плевок с обломками зубов, а затем, куда более опасный удар секиры.
Дренг взорвался сумасшедшей атакой. Андрея спасло то, что викинг был в ярости и почти не хитрил с ударом, но как же быстро он его нанёс! Очертания секиры смазались от скорости, с которой она пронеслась. И почти вонзилась в бедро Андрею, «почти» – потому что он успел вовремя убрать ногу. Секира вновь взлетела, описав полукруг, едва не разрубила голову Казакову – тот успел отклониться. И викинг опять стремительно повёл секиру вниз, целя по ногам. В его руках она казалась невесомой и словно не имела инерции. Андрей успел отступить, но рыжий воин продолжал давить. Секира опускалась и взлетала как бы сама по себе, утягивая за собой руку дренга. Андрей всё время отходил, разрывал дистанцию, но двигался. Постоянное движение в бою – это вдалбливали ему в секции годзю рю, а мастер Скаур только закрепил навык. Андрей, отмахиваясь своей секирой, обходил дренга справа, заходил ему под левую руку, сбивал с ритма и скорости, вынуждая разворачиваться.
Ещё Казакову помогало то, что он превосходил в длине рук соперника, – небольшое, но всё-таки преимущество. А викинг всё махал топором, норовя то подрубить ноги, то пронзить печень. На помощь, слава богу, не звал. Да и зачем ему? Усталости он ни малейшей не выказывал, Андрей же с трудом хоть и отбивался, но уже начал выдыхаться. Пот налезал на глаза, дыхание сбивалось. Пару раз ему удалось махнуть кистенём в ответ и вроде достать в голову врага, но без видимого эффекта. Ещё немного – и Андрей потеряет концентрацию, и тогда вытянутое треугольное лезвие секиры пронзит его плоть. Ногу, скорее всего, уже больно дренг к его ногам тянется.
«Новичков не убивают», – вспомнилось сказанное не раз на Закрытой территории условие.
Казаков приободрился: если ты не боишься смертельного удара врага – это уже другое дело. Может, даже ценой своего проигрыша, он спасёт от бесчестья Лизу. Ведь нет такого условия: новичков не изнасилуют.
Спас Андрея от геройского поступка Влад. Петляющей походкой, но с копьём наперевес, он, рыча, бросился на викинга. Тот моментально разорвал дистанцию с Казаковым, прыгнул навстречу Владу, легко ушёл от удара копья и сунул древком секиры в пах. Влад, протяжно застонав, осел на землю. Дренг его не стал добивать, к Владу он не испытывал никаких особых чувств, в отличие от Андрея. Замахнулся только оглушить обухом посильнее, но тут с криком: «Нет!» – на него бросилась Лиза.
Голыми руками попыталась вцепиться в лицо. Андрей не успел ничего предпринять. Вряд ли дренг и её собирался убивать, ту, которую недавно хотел взять как пленницу, просто сунул топором от себя… так что лезвие вошло прямо в живот.
Андрей замер, ожидая что изо рта девушки хлынет предсмертный крик вместе с кровью, – слова, что новичков не убивают, – вылетели из головы. Но вместо крика боли девушка ахнула удивлённо, вокруг неё поднялся столб пыли, похожий на смерч, опал через секунду, а Лизы уже на месте не было.
Молодой викинг замер как стоял, намертво – кто знает, что он подумал. Андрей тоже был поражён: одно дело видения после зелья, перемещение в Игровую зону непонятным образом, обучение языку за пару дней, а тут… прямо перед глазами – раз, есть человек, секунда – и его нет. Но рефлексы, вскрытые мастером Скауром, сработали как надо. Тело само чуть развернулось и метнуло секиру в открытый бок дренга.
Викинг хрипло застонал, когда лезвие пробило ему рёбра, вокруг него на рубахе, уже окрашенной в светло-красный цвет, расползлось ярко-алое пятно.
– О`дин, я иду, – выплюнув кровавую пену, пробулькал дренг и рухнул навзничь.
Андрей стряхнул оцепенение и бросился на помощь Владу. Стянул с него ботинки, постучал по пяткам.
– Что это было? – спросил Тармахин, когда боль слегка отступила.
Как же хорошо, что, несмотря на мощный удар по яйцам, Влад всё равно смог увидеть произошедшее с Лизой. Андрей не представлял, как бы он смог ему объяснить увиденное: твою девушку унёс пылевой смерч, после того как викинг ей живот проткнул, – не волнуйся.
– Не знаю, – ответил Андрей.
– Как не знаешь? – Влад попытался встать. – Ты что, не понял? Моя. Девушка. Пропала. Я должен её найти.
– Вроде говорили, что новичков не убивают.
– Да мне по… что там говорили. Они не знают, с кем связались. Я их, сук, найду. Если хоть волос с Лизки упал – они ответят. Ах, суки…