– И ты как раз из тех, кого я все эти годы избегал брать к себе в команду.
Я нахмурился.
– Ты не заметил? – спросил Проф.
Теперь, когда он об этом упомянул… Я подумал про Коди, Экселя, Абрахама, даже в какой-то степени про Вэл. Они вовсе не были готовы стрелять при первой же возможности. И вели себя сдержанно, много осторожничали.
– Заметил, – кивнул я. – Только сейчас дошло.
– Мстители – не армия, – сказал Проф. – Мы даже не отряд спецназа. Мы ставим ловушки. Мы терпеливы и не любим новизны – в отличие от тебя. Ты постоянно рвешься в бой, вынуждаешь нас действовать, менять планы. В чем-то это даже хорошо. Ты тщеславен, сынок. Чтобы добиться великих целей, нужны великие мечты.
Он повернулся ко мне. Подлодка медленно двигалась вперед, не нуждаясь в его управлении.
– Но мне все время кажется, – продолжал он, – что ты вовсе не собираешься придерживаться плана. Ты хочешь защитить Регалию и симпатизируешь предательнице. У тебя какие-то свои цели. Так что прямо сейчас ты расскажешь мне, что ты от меня скрываешь. А потом решим, что с тобой делать.
– Прямо сейчас? – переспросил я.
– Прямо сейчас. – Проф посмотрел мне в глаза. – Выкладывай.
28
От взгляда Профа я весь покрылся потом. Треск, порой он внушал настоящий страх, хоть ему и хотелось делать вид, что его группа состоит из спокойных, уравновешенных людей, – как оно, собственно, и было, если не считать его самого. Он был похож на меня. И всегда был таким.
И потому я прекрасно понимал, насколько он серьезен.
– Я планирую захватить в плен одного из эпиков Регалии, – облизнув губы, сказал я. – Я хочу нейтрализовать Ньютон, а не убивать ее. Как Эдмунда в Ньюкаго.
Несколько мгновений Проф пристально смотрел на меня, а затем, похоже, слегка расслабился – словно ожидал чего-то намного худшего.
– Какой в этом смысл?
– Ну… мы знаем про коварство Регалии. Она замышляет нечто большее, чем нам удалось понять.
– Возможно.
– Вы сами говорили, что она хитра. И намекали, что она очень осторожна и умна. Треск, Проф, вам не кажется, что она с нами во что-то играет? Даже сейчас?
Он отвернулся:
– Признаюсь, у меня была такая мысль. У Эбигейл есть привычка… заманивать людей, включая меня, туда, куда ей хочется.
– Она же вас знает. И что вы станете делать – тоже знает, – возбужденно заговорил я, чувствуя, что, возможно, мне удастся выкрутиться из неловкой ситуации. – Вряд ли она ожидает, что вы решитесь на поимку эпика. Слишком смело, к тому же совершенно непохоже на мстителей. Но только представьте, чего этим можно добиться! Возможно, Ньютон известно, что замышляет Регалия, – по крайней мере, она наверняка знает, каким образом Регалия нанимает себе на службу других эпиков.
– Вряд ли нам многое удастся выяснить, – заметил Проф. – Эбигейл не станет ни с кем делиться такой информацией.
– Ну… Ньютон хотя бы может показать нам места, где ей являлась Регалия, – сказал я. – Это поможет нам составить карту. И есть шанс, что она знает и больше.
Проф постучал пальцами по ручке управления. Сквозь похожее на пузырь окно перед ним сочился падающий сверху свет.
– И как ты собираешься заставить ее говорить? Пытками?
– В общем… я надеялся, что, если не давать ей пользоваться своими способностями… ну, вы знаете… она может перейти на сторону добра или вроде того.
Он удивленно поднял бровь.
– С Эдмундом же получилось, – сказал я.
– До трансформации Эдмунд не был убийцей.
Что ж, верно.
– Кроме того, – продолжал Проф, – Эдмунд добр, поскольку делится своими способностями, как и я. Он не «стал хорошим» – он просто никогда не становился плохим. Ты ведь имел в виду – хоть и не говорил прямо, боясь меня рассердить, – что Огнемет тоже казалась хорошей, когда была с нами? Ты надеешься, что, не давая Ньютон использовать свои способности, сумеешь доказать, что, если поступить так же с Огнеметом, Меган вернется к тебе.
– Может быть, – пробормотал я, съежившись в кресле.
– Это-то меня и беспокоило, – сказал Проф. – Ты мог подвергнуть опасности всю команду, преследуя свои собственные цели, Дэвид. Неужели ты этого не понимаешь?
– В общем, да, – кивнул я.
– Все? – спросил Проф. – Больше никаких тайных замыслов?
Я похолодел. Меган…
– Все, – услышал я собственный голос.
– Что ж, в таком случае все не так страшно. – Проф облегченно вздохнул.
– Значит, я остаюсь в Новилоне?
– Пока – да, – ответил Проф. – Напасть! Ты либо именно тот, кто был нужен мстителям все эти годы… Либо воплощение безрассудного героизма, который разумно избегать. Никак не могу решить.
Он направил подлодку к затопленному зданию с зияющей в стене дырой. Оно выглядело почти так же, как и то, из которого мы отправились в путь. Мы вошли в дыру, словно большой кусок попкорна – в пасть разлагающейся туши какого-то зверя. Проф повернул рычаг, и в воду вылился поток жидкого мыла, ослабляя поверхностное натяжение и препятствуя способностям Регалии. Затем он выключил свет, и мы всплыли.
Держась за веревочные поручни, мы на ощупь добрались по предательскому, наполовину затопленному полу до лестницы. Я почти ничего не видел, хотя именно так и задумывалось.
– Поднимайся, – прошептал по связи Проф. – Мы проводили разведку в этом здании, прежде чем найти для базы другое, получше. Им никто не пользуется, и оно расположено достаточно далеко от соседних, так что к нему не ведут никакие мосты. Наверху находится офисное помещение, из которого хорошо видна нужная нам крыша.
– Понял, – ответил я. Держа в руке винтовку и закинув на плечо рюкзак, я нашарил дверь.
– Я вернусь в подлодку на случай, если придется спешно отчаливать, – сказал Проф. – Что-то мне тут не по душе. Будь готов бежать – я оставлю люк открытым. – Он помолчал, и я почувствовал, как его рука сжимает мое плечо. – Только без глупостей.
– Не беспокойтесь, – прошептал я в ответ. – Я спец по глупостям.
– Ты…
– В смысле, могу заметить глупость, поскольку прекрасно в них разбираюсь. Примерно как дезинсектор прекрасно разбирается в насекомых. Вот и я также. Разрушитель глупостей.
– Не произноси больше этого слова, – сказал Проф.
Что ж, разумно. Он ушел, а я открыл дверь и шагнул внутрь. Закрыв дверь, я пристегнул мобильник к плечу и включил подсветку. В темноту уходила мокрая, отчасти прогнившая лестница – как в каком-нибудь старом фильме ужасов. Вот только герои этих фильмов не были вооружены автоматической штурмовой винтовкой «готшальк» с электронным магазином и прицелом ночного видения. Улыбнувшись, я пригасил экран мобильника и поднял винтовку, включив ночной режим. Проф говорил, что этот дом заброшен, но лишняя уверенность не помешала бы.
Я осторожно поднялся по лестнице. Все-таки моя старая винтовка была лучше, чем «готшальк». Да, порой она давала осечку, не была автоматической, и как минимум раз в месяц приходилось подстраивать прицел. Но… в общем, она была просто лучше. И все.
«Меган бы надо мной посмеялась», – подумал я.
Сентиментальные чувства к явно устаревшему оружию? На такое способны только дураки. Вот только, что бы мы ни говорили, к оружию у всех у нас такое отношение. Я потянулся к бедру, внезапно поняв, что пистолета Меган у меня больше нет. Не помешало бы найти ему замену.
Наверху длинной лестницы оказалась когда-то хорошо обставленная приемная, теперь заросшая вездесущей новилонской растительностью. Окна отсутствовали, и, хотя плоды свисали с ветвей и усыпали пол, ни один из них не светился – это происходило лишь ночью.
Я осторожно двинулся вперед, перешагивая через старые ведомости и прочие бумаги. Воняло гнилью и грибами. Я с досадой вспомнил слова Профа. Что он подразумевал под «безрассудным героизмом»? Разве мы не должны быть героями?
Мой отец ждал героев. Он верил в них. И погиб, потому что верил в Стальное Сердце. Можно было считать его глупцом – но отчего-то я все больше жалел, что сам не такой же. Уж точно я не испытывал бы угрызений совести, помогая людям. Проф мог говорить что угодно, но в глубине души чувствовал то же самое. Он согласился убить Стальное Сердце, полагая, что мстители приносят недостаточно пользы.
Он принял бы верное решение. Он спас бы город. Проф действительно был героем. Эпиком, сражавшимся за человечество. Ему просто следовало это признать. И…
Под моей ногой что-то хрустнуло.
Застыв, я снова оглядел маленькую комнатку в прицел. Ничего. Опустив винтовку, я включил подсветку. Что, во имя Напасти…
Оказалось, что я наступил на кучку небольших плодов, росших на лианах у подножия одного из деревьев. Из ствола вырастали странные усики, похожие на щетину на лице человека в маске. Приглядевшись повнимательнее, я вдруг понял, что на их концах висят… печенья.
Да, именно печенья. Присев, я пошарил среди них и вытащил клочок бумаги.
«Печенье с сюрпризом, – подумал я. – Растущее на дереве».
Перевернув бумажку, я прочитал: «Помоги мне».
Здорово. Я снова очутился в фильме ужасов.
Я отступил на шаг, быстро подняв винтовку, и снова оглядел комнату, подсвечивая мобильником темные углы за древесными стволами. Никто на меня оттуда не прыгнул.
Убедившись, что вокруг никого нет, я снова наклонился и поискал среди обломков печенье, обнаружив еще несколько бумажек. На всех них было написано «Помоги мне» или «Она держит меня в плену».
– Дэвид? – послышался в наушнике голос Тиа. – Ты на месте?
Я подпрыгнул чуть ли не до потолка.
– Э… пока нет, – ответил я, запихивая в карман бумажки и кусочки печенья. – Я тут наткнулся на что-то интересное. Никто, случайно, не сообщал о печенье, которое растет на плодовых деревьях?
На мгновение в наушнике наступила тишина.
– Печенье? – переспросила Тиа. – Дэвид, ты здоров?
– Ну… недавно у меня было несварение желудка, – заметил я, направляясь к другой двери позади разваливающегося секретарского стола. – Но вряд ли из-за этого мне привиделось печенье. Обычно при несварении бывают галлюцинации в виде творожного пудинга.
– Ха-ха, – сухо сказала Тиа.
– Возьми образец, – велел Проф, – и иди дальше.
– Есть, – ответил я.
Прислушавшись у двери, я распахнул ее и проверил все углы помещения, в которое она вела. Там было пусто, хотя из двух широких окон падал свет. Офис был завален книгами и металлическими штуковинами вроде шариков, которые приподнимаешь с одной стороны, а они отскакивают с другой. Здесь росли лишь два дерева, от которых ползли лианы по книжным полкам у каждой стены.
Я двинулся дальше, перешагивая через мусор и пригибаясь как можно ниже, чтобы меня не заметили через окна. Здание одиноко торчало посреди океана. Внизу пенились волны, ударяясь о его основание. Вдали, на противоположной стороне залива, над поверхностью выступали другие здания – настоящий Новилон.
Присев, я положил рядом рюкзак и выставил ствол винтовки в разбитую часть окна. Глядя в прицел, я настроил его на десятикратное увеличение. Аппаратура работала превосходно – я с легкостью видел на расстоянии пятисот метров, и это без дополнительного увеличения.
Треск! С такого расстояния мне еще стрелять не приходилось. Я хорошо владел винтовкой, но обученным снайпером не был. Впрочем, я сомневался, что «готшальк» способен стрелять на такую дальность, несмотря на великолепный прицел.
– Я на месте, – сказал я. – Какое здание?
– Видишь остроконечную крышу? – спросил по связи Эксель. – Возле двух плоских?
– Угу, – ответил я, подстраивая прицел.
И там сидел он.
29
Разрушитель выглядел примерно так же, как и в прошлые наши встречи, но на этот раз он снял рубашку, плащ и очки, которые лежали на крыше рядом с его мечом. Он сидел скрестив ноги, с обнаженной забинтованной грудью, подняв к небу украшенное козлиной бородкой лицо и закрыв глаза.
Главное же различие заключалось в том, что теперь он светился изнутри.
Внезапно меня охватила ярость. Я вспомнил, как барахтался в воде и ядро на ноге тянуло меня в глубину.
Наведя перекрестие прицела прямо на лоб Разрушителя, я нажал кнопку сбоку винтовки, послав видео с прицела на мой мобильник. Картинка отправилась к Тиа.
– Спасибо, – сказала Тиа, просматривая видео. – Ох, не нравится мне это. Думаешь о том же, о чем и я?
– Угу, – ответил я. – Можешь найти мои фотографии Хьюстона?
– У меня есть и получше, – сказала Тиа. – Раздобыла, как только узнала, что он здесь. Посылаю.
Отведя взгляд от прицела, я снял с руки мобильник. Вскоре пришло сообщение от Тиа, включая набор сделанных в Хьюстоне фотографий, относившихся ко временам правления Разрушителя. Жизнь в городе была ужасной, но, как и в Ньюкаго, отличалась определенной стабильностью. Как я успел убедиться в Ньюкаго и Новилоне, люди предпочитали жизнь при тирании эпиков гибели в царившем за пределами городов хаосе.
А это значит, многие стали свидетелями того, как Разрушитель расположился прямо перед своим дворцом – бывшим правительственным зданием – и начал накапливать энергию. Большая часть этих свидетелей вскоре погибла, но некоторым удалось выжить. И многие из них посылали фото с мобильников друзьям в других городах.
На фотографиях Тиа – оказавшихся действительно лучше, чем фото в моих заметках, – Разрушитель сидел точно так же, как и сейчас. На нем были другие штаны, бинты на груди отсутствовали, лицо не столь грязное – но поза была той же. И светился он точно так же.
– Похоже, эти фото сделаны в первый день, когда он начал накапливать энергию в других городах. Как считаешь? – спросила по связи Тиа.
– Угу, – ответил я, просматривая другой набор снимков. Разрушитель в Сан-Диего. Та же поза. Я сравнил, насколько ярко он светился в первый день в Хьюстоне и Сан-Диего, затем сравнил с тем, как он выглядел сейчас. – Согласен. Процесс только начался.
– Может, кто-то из вас двоих объяснит старику, о чем речь? – вмешался Проф.
– Его главная способность – манипуляция теплом – является экзодинамической, – сказал я.
– Спасибо, – ответил Проф. – Очень содержательно.
– Я думал, вы гений, – сказал я.
– Я преподавал естествознание в пятом классе, – напомнил Проф. – И теория способностей эпиков тогда в программу не входила.
– Разрушитель, – спокойно объяснила Тиа, – вынужден извлекать тепло из различных предметов, чтобы использовать его для разрушений. Годится и солнечный свет, падающий на его кожу, – не столь эффективный, зато постоянный и легкодоступный источник тепла.
– Прежде чем уничтожить Хьюстон и все остальные города, которые он стер с лица земли, он неделю сидел на солнце, накапливая энергию, – сказал я. – Затем он высвободил ее в одно мгновение. Сравнивая, как он светится сейчас, с фотографиями из Хьюстона, мы можем предположить, как давно он этим занимается.
– И теоретически, – добавила Тиа, – мы можем предположить, сколько у нас осталось времени, прежде чем случится нечто очень, очень ужасное.
– Придется сдвинуть график, – тихо проговорил Проф. – Как скоро мы готовы нанести удар по Ньютон?
План оставался прежним: атаковать Ньютон, выманить Регалию и воспользоваться полученной информацией для обнаружения ее базы. Судя по жесткому тону Профа, он, похоже, обращался непосредственно ко мне. Мстители собирались убить Ньютон, и мои намерения захватить ее в плен выглядели глупо.
Вероятно, пытаться взять ее в плен действительно было глупо. Поэтому пока что я решил придерживаться имеющегося плана.
– Атаковать Ньютон будет непросто, – заметила Тиа, – учитывая, что мы не знаем ее слабости.
– Она отражает любые атаки, – сказал Проф. – Что, если просто ее утопить? Перенаправление силы ее не спасет, если она будет тонуть в океане.
Мысль об этом заставила меня содрогнуться.
– Может, и получится, – согласилась Тиа. – Разработаю план.
– Даже если наша атака на Ньютон ее не убьет, – продолжал Проф, – мы все равно можем рассчитывать на успех. Смысл в том, чтобы выманить Регалию, обнаружить ее базу, а затем уничтожить ее саму. Если Ньютон останется жива – пусть.
– А Разрушитель? – спросил я.
Почувствовав, как дрожит палец на курке, я убрал руку – не только потому, что вряд ли сумел бы точно выстрелить с такого расстояния, но и потому, что у Разрушителя тотчас же сработало бы чувство опасности, заставив его телепортироваться. Пусть уж лучше остается там, где за ним можно наблюдать.
– Ему нельзя позволять оставаться на свободе, – согласился Проф. – Дэвид прав. Нужен еще один план. И побыстрее.
Я окинул взглядом через прицел окрестности того места, где сидел Разрушитель. Они было густо населены, судя по пребывавшим в хорошем состоянии мостам и сушившемуся возле палаток белью. Многие предусмотрительно сбежали, увидев Разрушителя, но я видел и оставшихся, которые прятались у краев зданий или выглядывали из близлежащих окон.
Даже после того, что сотворило это чудовище, любопытство брало верх. Понаблюдав за окнами, я понял, что большинство укрылись в нижних помещениях, прячась среди деревьев и лиан.
– Нужно выяснить его слабость, Тиа, – сказал по связи Проф. – Мы не можем полагаться на случай.
– Знаю, – ответила она. – Вот только Разрушителя изучать куда сложнее. Большинство эпиков проводят время среди людей и равных себе, так что секреты рано или поздно просачиваются наружу. Но он предпочитает одиночество и готов убить даже другого эпика, подошедшего слишком близко.
«Не сетуй о конце дней своих, маленький человек», – вспомнил я слова Разрушителя. Большинство эпиков, страдая манией величия, стремились к того или иного рода власти над миром. Неудивительно, что Разрушитель цитировал религиозные тексты и вообще вел себя словно мессия.
Вот только слова его от этого не становились менее жуткими.
Осматривая близлежащие крыши, я заметил, что на одной из них кто-то стоит, разглядывая Разрушителя в бинокль. Я прибавил увеличение, и лицо его показалось мне знакомым. Достав мобильник, я просмотрел фотографии членов банды Ньютон. Да, это был один из них, по имени Нокс. Не эпик.