Я промолчал, и Роберту пришлось продолжать самостоятельно.
— Люди привыкли называть чудом все. что не смогли объяснить. Знаете, классические примеры из времен пещерных. Солнце всходит и заходит. Непонятно? Чудо! Ветер дует, опять непонятно — снова чудо. Дождь... Вадим, вы ведь не считаете дождь чудом?
Я слегка зевнул. Не очень люблю, когда начинают так издалека, декларируя прописные истины. Роберт словно читал вступительную часть брошюры «Основы атеизма» для младших школьников. Что там у него дальше по плану? Миражи и северные сияния, электричество и радиация? Это ж когда мы до Белого шара доберемся?
— После трех-четырех недель жары могу и посчитать, — ответил я.
Роберт послушно улыбнулся.
— Да, я вижу, вы поняли, к чему я веду, — в интуиции ему не откажешь. — Так называемые чудеса раньше или позже получали свое объяснение, и из числа чудес изгонялись. Со временем люди поумнели или, лучше сказать, накопили достаточно опыта и перестали все пока еще не объясненное записывать в чудеса. Но с Белым шаром почему-то произошел откат к каменному веку. Снова здорово — непонятно, значит чудо. Почему, Вадим?
Ну вот опять... что за манера вести разговор? Задает вопрос не то, чтобы совсем риторический, но не предполагающий возможности четкого и конкретного ответа. Но смотрит выжидающе, этого самого ответа требуя.
Я пожал плечами. Если буду и дальше общаться с Робертом, этот жест у меня чуть ли не условный рефлекс превратится. Или в нервный тик — по ситуации.
— Наверное, потому, что не просто непонятно, а очень непонятно. — сказал я. И тут же поспешил добавить:
— Только, пожалуйста, не надо приводить примеры очень непонятных поначалу явлений, так и не пробившихся в разряд чудес. Есть же еще одна причина — внешние аналогии. Они ведь просто убийственные, согласитесь. Заклинания — тарабарские фразы, маги... ведь не каждому смертному суждено... и мгновенный результат, зачастую шокирующий современную науку.
Я неожиданно для самого себя рассмеялся.
— Помните один старый, советский еще детский фильм... Там детишки осмотрели ступу Бабы Яги и очень умный и технически продвинутый мальчик обнаружил в ней реактивный двигатель. Так вот, ученые ступу осматривают — а никакого двигателя нет. Ладно бы нашли не реактивный, а какой-нибудь непонятной конструкции — так ведь никакого нет. хоть ты тресни! А ступа, черт ее побери, летает!
Роберт улыбнулся почти знакомой улыбкой.
— Если двигатель не нашли, это не значит, что его нет.
— Вы, стало быть, этот двигатель ищите? — спросил я. Вроде бы, доброжелательно спрашивал, но сарказм как-то все-таки пробрался в мой голос.
— Образно выражаясь, да, — Роберт кивнул головой, не убирая улыбку с лица. — Я просто взял за аксиому, что раз ступа летает, значит, двигатель есть. И сделал для себя вывод, что его скрытость от нас не повод отказываться от поиска. Скорее, наоборот.
Роберт, опершись локтями в колени, подался вперед.
— Только я бы, наверное, другую аналогию подобрал. Более подходящую к нашим обстоятельствам, как мне кажется. Представьте, как какое-нибудь первобытное племя, вечно голодающее, вынужденное постоянно драться за кусок мяса, получило в свое распоряжение, скажем, синтезатор пищи. Мощный, полностью автономный. Жми на кнопку и жри от пуза. Только вместо того, чтобы искать кнопку, наши троглодиты начали синтезатор на запчасти разбирать. И еще очень довольны остались — этой железякой хорошо шкуры скоблить, а этой штуковиной здорово можно товарища по башке огреть...
Я покачал головой.
— Даже оставив в стороне... пока... вопрос о полезности для общества такого вот свалившегося с неба блага...
— Это благо уже свалилось, и сей факт стоит принимать как данность, — перебил меня Роберт.
Но меня с мысли сбить было не так просто.
— Говорю же, пока оставим. С чего вы взяли, что Белый шар — синтезатор пищи?
— Я ведь образно, — немного даже обиделся Роберт.
— Это ничего, я тоже образно. Какие есть основания считать, что Белый шар — не ядерная бомба? Все с той же образностью, разумеется. Не опасно ли у ядерной бомбы кнопку искать? — сказал я. и весьма довольный собой откинулся назад, заведя руки за голову.
— А на запчасти разбирать? — тихо и вкрадчиво, с ясно слышимой грустью в голосе, сказал Роберт.
— Да ну вас к черту с вашими аналогиями, — я снова выпрямился, отряхиваясь от осколков разлетевшегося самодовольства. — Готовились к разговору, чувствуется. Где я есть с моими импровизациями?.. От меня-то вам чего надо?
Роберт развел руками.
— А разве непонятно? Мне ваша помощь нужна. На меня уже работают трое курьеров в Киеве, но... Не сочтите за лесть, они не вашего уровня. Например, то заклинание, что вы добыли вчера, для каждого из них оказалось недостижимым.
— Живы? — спросил я быстро. Все-таки, корпоративная солидарность — штука сильная. Особенно в нашем деле.
— Вы невнимательны, Вадим. Я же сказал «работают», а не «работали». Пусть это прозвучит патетически, но жизнь человеческая для меня священна. И безопасность моих соратников выше общей цели, как бы величественная она не была.
— Ну да. — рассеяно сказал я. — К тому же живой курьер полезнее мертвого.
Роберт на мою шпильку не отреагировал никак, и от этого мне стало неуютно. Я себе самому хамом показался, а хамов я не люблю.
— А что же вы от нас, бедных курьеров, хотите? Мы ведь только и можем, что мелкие детальки от Белого шара откручивать.
Да, такое со мной иногда случается. Одно хамство прятать за другим, чуть более деликатным. Ну да ладно, Роберт — человек взрослый, выдержанный. И вообще, черный маг — фигура почти мифическая. Стерпит, сделает скидки на мою поизношенную за последние сутки нервную систему.
— А не вы ли. Вадим, меня послали к черту с моими аналогиями, а? — с доброй такой ехидцей сказал Роберт. — Но могу ответить и в этих рамках. Во-первых, я прошу приносить мне конкретные детальки не для использования в нашем суровом пещерном быту, а для составления представления об агрегате в целом. Вы ведь правы в одном: прежде чем нажимать кнопку, надо понять, стоит ли это делать. Во-вторых, я из этих деталей пытаюсь собрать, скажем так, отдельные узлы. По ним ведь уже судить несколько проще, не находите?
— В-третьих, почему бы самому не попытаться этот агрегат собрать, — задумчиво протянул я.
Роберт слегка поморщился.
— В этом месте аналогии слегка теряют связь с реальностью, не находите? Да, я отрабатываю гипотезу о связи всех фраз Белого шара в единый текст. Но. прошу Вас, не считайте меня этаким безумным ученым. Даже если бы у меня вдруг сейчас оказался под рукой этот самый текст, мне в голову бы не пришло его произносить. До тех пор, пока я четко не буду себе представлять, с чем имею дело. Но говорить пока не о чем, до целого текста безумно, безумно далеко. И я полагаю, процесс составления будет идти параллельно с процессом понимания.
— А если нет? — спросил я.
— Что ж, думаю, этот мост стоит сжечь после того, как мы его перейдем, — с легким смешком сказал Роберт. — Но пока он даже не показался на горизонте. Моя главная цель — исследовать Белый шар... тоже дурацкое название, это ведь только внешний образ, являющийся курьеру при получении тем фразы, но как- то надо это нечто называть... Исследовать, понять, что он из себя представляет.
— Зачем?
Я сначала задал вопрос, и только после этого осознал, что этот вопрос, наверное, самый главный.
— Зачем? — задумчиво повторил Роберт. — Не для получения мирового господства, можете мне поверить. Мне эта шапка не по силам, благодарю покорно. К тому же мировая фантастическая литература учит, что все мировые властители рано или поздно плохо кончают. Причем, чаще рано. Если загибать пальцы, то под номером раз я назову любопытство. Когда под боком находится такой потрясающий объект для изучения, как можно пройти мимо... Под вторым номером... Знаете, Вадим, когда облекаешь мысли в слова, как-то все высокопарно звучит, но я в самом деле хочу что-то сделать для человечества. Бог с ним, назовем это тщеславием, чтобы не казаться лучше, чем я есть в действительности. И третье... как говорится, последнее по списку, но не по значению... Это страх, Вадим.
— Страх? — не понял я. — Страшно исследовать?
— Нет, — покачал головой Роберт. — Страшно не исследовать.
Я с жадностью ждал пояснений, но их не последовало, и через какое-то время, показавшееся мне весьма продолжительным, я вынужден был не без раздражения переспросить:
— То есть?
— То есть... — эхом откликнулся Роберт. — То есть, у меня нет оснований полагать, что я один на всей Земле занимаюсь подобными исследованиями. Исследовать страшно, вы правы. Меня пугает нарастание мощности фраз при их сочетании по две. Всего по две. Возможная прогрессия уже не просто пугает, а ужасает. Требуется величайшая осторожность и колоссальное благоразумие. И... тут уже все просто... себе я доверяю больше, чем кому бы то ни было еще. Поэтому не исследовать гораздо страшнее.
Я встал и подошел к окну. Что ни говори, а услышанное стоило переварить.
— Значит, можно сформулировать третью причину таким образом. — сказал я после довольно продолжительного молчания. — Мирового господства вам нафиг не надо, но если уж оно кому-нибудь достанется, то лучше вам, чем кому-то другому.
Маг ответил сразу.
— Если серьезно, то я не думаю, что речь может идти о каком-то мировом господстве. Мы не в дешевом фильме для подростков. Скорее, я предвижу опасность. Всеобщую, глобальную. Не в качестве конечного результата, а на пути к нему, из-за небрежности или неосторожности.
— А почему не в качестве конечного результата?
Роберт несколько театрально кинул брови на лоб.
— Вадим, вам нужны ответы на все вопросы в первый же день? Я ведь хотел провести только предварительную беседу, заинтересовать, что ли... Я не считаю вас настолько легкомысленным, чтобы получить немедленное согласие на мое предложение. Как я понимаю, вы чертовски хотите спать. Отдохните, и продолжим разговор вечером или завтра утром.
— Ну, на этот-то вопрос ответьте, а то ведь не засну, — проворчал я.
Сам себе я не очень верил — мне сейчас только головой подушки коснуться, отрублюсь, наплевав на все угрозы собственной драгоценной жизни. Но ответ на вопрос меня действительно интересовал.
— Не так это просто. Вернее, не так быстро, — вздохнул Роберт. — Тут издалека начать придется. Вы ведь знаете, Вадим, историю открытия Белого шара?
— Кто ж ее не знает. — усмехнулся я. — Михаил Томашов в одном из Российских НИИ совершенно случайно...
— В каком НИИ? — перебил меня Роберт.
— Что? — я запнулся на полуслове. — Да не помню я названия. Даже не то, что не помню, а не знаю. А это важно?
Роберт снова вздохнул.
— Бог с ним, с названием, чем Томашов занимался, помните?
Я только помотал головой.
— Томашов. вернее, вся его лаборатория, искала возможности связаться с братьями по разуму с далеких звезд. Подробности не знаю, естественно, но в общих чертах — воздействуя определенным образом на слабые токи головного мозга.
— Серьезно? — спросил я.
— Абсолютно.
— Что ж, — я почесал переносицу. — Еще один пример, когда ищешь одно, а находишь другое.
— Вы уверены? — быстро спросил Роберт.
— Не понял, — сказал я, потому что действительно не понял.
— Почему вы считаете, что Томашов, пусть случайно, не нашел именно то, что искал?
— Братьев по разуму? — здесь я сарказм скрывать не пытался. — С далеких звезд?
И я немузыкально, но очень ехидно замычал невесть откуда всплывшее в памяти «заправлены в планшеты космические карты...».
— Не так буквально, конечно, — поморщился Роберт. — Не уверен насчет далеких звезд, хотя не исключаю и даже считаю этот вариант вполне вероятным... Но не все ли равно откуда — звезды, будущее, параллельный мир. И про братьев по разуму можно говорить довольно условно. Не как о симпатичных зеленых гуманоидах. Не могу даже с уверенностью сказать, стоит ли считать Белый шар существом, устройством или субстанцией...
— А-а-а! — радостно протянул я. — Ну, в таком разрезе я с вами стопроцентно согласен! Если вы утверждаете, что Белый шар — это непонятно что непонятно откуда, мне остается только снять шляпу перед вашей догадливостью.
На этот раз мне таки удалось Роберта смутить. По крайней мере, в голосе его прорезалась досада с капелькой раздражения.
— Я всего лишь утверждаю, что Томашов получил ответ на свой запрос. Разумный ответ. И Белый шар является либо респондентом, либо непосредственно этим самым ответом. В любом случае он — не бессмысленное, хоть и мощное, явление, а продукт разума. Причем разума, находящегося на более высоком уровне, чем земной.
— И столь высокоразвитый разум обязан быть добрым? — спросил я.
Язвительность в моем голосе осталась скорее по инерции. Правила спора, если угодно. Раз уж я начал оппонировать, не останавливаться же на полдороги. На самом деле мысли Роберта были мне интересны и даже симпатичны. Хотя я ничего не знал об изысканиях Михаила Томашова, мне сложно представить себе Белый шар чем-то неосмысленным.
— Нив коем случае, — спокойно сказал Роберт, вполне уже овладев эмоциями. — Как можно судить, каким он должен быть? Но с уверенностью можно сказать, что поставь этот разум целью уничтожить человечество, давно бы и с легкостью этого добился. Зачем такой длинный и сложный путь? Логика...
— Всего лишь логика, — задумчиво сказал я.
— Конечно, — пожал плечами Роберт. — А чего бы вам хотелось? Подписей и печатей?
— Не помешали бы, — вздохнул я. — А если серьезно, логика в ваших словах, конечно, есть, но логика человеческая. Можно ли ей пользоваться, чтобы оценивать и предвидеть поступки чужого разума?
— А что нам остается? — насмешливо сказал Роберт. — Другой логики у нас нет. Либо этой пользоваться, либо никакой.
Я хотел было что-то сказать, но сдержался. Мысль была путанная, не оформившаяся, едва ли я смог бы внятно выразить ее словами, да еще понятными человеку, никогда не бывавшему в Тоннеле. Самому надо будет додумать... Вот только... только...
— Вадим!
Да что ты будешь делать?! Только соберешься, сконцентрируешься, наладишь методичность мышления, тебе непременно кто-нибудь помешает...
— Вадим!
А вот трясти человека как грушу, это вообще дурной тон. Я открыл глаза.
— А?
Роберт стоял надо мной и сочувственно улыбался.
— Вам надо поспать, Вадим. Но лучше все-таки не дома. Здесь опасно.
— Да мне везде опасно, — героически борясь с зевотой, проговорил я.
— Как сказать. Выберите какую-нибудь ничем не примечательную гостиницу, и выспитесь как следует. А я попробую обезопасить вас по крайней мере на ближайшее время.
Я тряхнул головой, пытаясь не дать глазам снова закрыться.
— Не стоит, пожалуй. Яков Вениаминович тоже пытался, и...
— Не переживайте, — улыбнулся Роберт. — Это будет нечто иное.
Глава двенадцатая
Разбудила меня препротивнейшая мелодия. Сквозь не желающий отступать сон я долго не мог сообразить, откуда она доносится и какие меры стоит предпринять, чтобы прекратить эту адскую какофонию.
Информация из глубин памяти в сознательную область воспаленного и не выспавшегося мозга проникала тяжело, по капле. Сначала почему-то пришло знание, что это Брамс, венгерский танец номер пять. Потом
— что эта музыка мне нравилась, нравилась настолько, что я поставил ее в свой телефон на группу близких друзей. И лишь потом до меня дошло, что мой телефон, собственно, и стал причиной прерванного сна. Точнее, один из пресловутых близких друзей посредством телефона.
Я открыл глаза и потратил еще какое-то время на ориентацию в полутемном пространстве почти незнакомого мне номера. Я ведь особо и не разглядывал ничего, когда пришел, только задернул плотные шторы, совершил подвиг раздевания и рухнул на кровать. Благо, пространства было немного — номер маленький, одноместный, так сказать, предельно функциональный. Поэтому брошенную на единственное кресло одежду я отыскал быстро, чуть дольше извлекал из ее недр телефон.
Звонить он, кстати, не переставал. Кто ж такой настойчивый... Нуда. Борис. Что ж тебе надо, мерзавец?
Этот вопрос, причем в дословной форме, я и донес до своего друга, нажав кнопку приема. Борис моей холодностью оскорблен не был. а был он, судя по интонации, напротив, весьма обеспокоен:
— Алле, Вадим! Вадим, это ты?
Ну не идиотский ли вопрос для звонка на мобильный? Тем более... хотя нет, видеорежим-то я не включил. Ну и не буду. Моя цель — сократить время разговора до минимума, возможно даже приблизиться к лучшим достижениям в области лаконичности телефонных разговоров.
— Да, это Вадим. Вадим — это я. Еще вопросы будут?
— Ты... ты, это... — Борис был непривычно косноязычен. — С тобой все нормально?
— Нет, — честно ответил я. — Мне просто чудовищно хочется спать, а одна скотина мне не дает. Поэтому, если больше вопросов не будет...
— Ты где? — спросил Борис. — Чего видеорежим не включаешь?
Я душераздерающе зевнул. Прямо в трубку.
— Потому что я сейчас нефотогеничен. Стесняюсь очень. Слушай, я рад, что ты за меня беспокоишься, но я жив и здоров, только очень хочу спать. Давай я тебе попозже позвоню, ага?
Посчитав, что в конце разговора я был достаточно вежлив, я позволил себе в виде компенсации невежливо дать отбой. После чего отключил телефон. Стоило бы сделать это еще до того, как упасть в кровать. А правильней всего — еще дома, сразу после разговора с Робертом.
Прерванный сон — лишь одна из причин, причем не самая важная. Хуже, что меня по звонку могут вычислить. Магия магией, но есть ведь и вполне привычные технические средства. Надо будет, наверное, новую симку купить. После той штуки, что придумал Роберт, отвечать на телефонные звонки мне нежелательно...