— Давайте, наконец, познакомимся. Меня зовут Роберт.
Я автоматически пожал руку и буркнул:
— Вадим.
И лишь потом до меня дошло:
— Роберт?!
Мне тут же стало чуть-чуть неловко. Вот чего вскинулся, спрашивается? Ну, Роберт. Бывают же совпадения. Не самое распространенное имя, конечно, даже в Одессе, но все-таки...
— Роберт Яковлевич, чтобы снять возможные сомнения, — видя мои терзания, гость решил меня добить.
— А-хре-неть! — раздельно, по слогам сказал я. Может, не слишком информативно, излишне экспрессивно и слегка вульгарно, зато это наиболее точно отобразило мое состояние.
А что, если всмотреться, вполне можно было заметить фамильное сходство. Не скажу, что через четверть века Роберт станет копией Якова Вениаминовича, но общие черты читались. Что-то, по всей видимости, Роберт взял и от мамы, Риммы Аркадьевны. Точно утверждать не могу, так как пока ни разу не имел чести видеть эту достойную женщину.
— Но я бы предпочел общаться без отчеств. — изыскано улыбнулся Роберт.
— Пожалуйста, пожалуйста, — пробормотал я. — Я, с вашего позволения, все же присяду.
Я опустился на диван, Роберт снова сел в кресло. Все условия для начала светской беседы были соблюдены...
— В магию, значит, не верите. — процедил я.
— Не верю, Вадим. Действительно не верю. — Роберт развел руками.
— Но это не мешает вам самому являться магом?
Залп моего сарказма прошел мимо — Роберт улыбнулся совершенно невиной улыбкой.
— Так принято называть, никуда не денешься. Но мне это определение не нравится. За неимением альтернативы, давайте пока пользоваться этой терминологией. Следовательно, да — я маг. Больше того, маг черный, так как считаю ненужной глупостью где-либо регистрировать свои способности.
Посидели молча. Причем я сидел насупившись, а Роберт — добродушно улыбаясь.
— В квартиру-то как попали? — спросил я. — Просочились в канализацию?
Черный маг засмеялся искренне и заразительно.
— Боже, как неопрятно! Нет, я предпочел более банальный способ — через дверь. Опережая ваш следующий вопрос — да, у меня есть фраза для открывания замков.
— Что есть? — не понял я.
— Заклинание. — пояснил Роберт. — В принятой терминологии.
В принятой терминологии, значит. Фраза у него, понимаете ли, есть. Я начал закипать. О том, что моя квартира защищена еще и магически, упоминать было как-то глупо.
— А что, и в магазине так можно?.. Ах, какое полезное заклинание...
— Изобретение. — поправил меня Роберт и поприветствовал мое ерничество коротким смехом. — Тоже, значит, любите старые фильмы?
Просто прекрасно! Почему бы не поболтать о старых фильмах с человеком, который после трех неудавшихся попыток тебя убить вломился в твой дом, чтобы довершить начатое?
Кстати, чего я жду, собственно? Для чего продолжаю этот нелепый разговор, ничего не предпринимая для спасения своей жизни?
Я даже вздохнул. Достаточно громко. Ответ был, и был он крайне неприятен. Ничего я не делаю исключительно от бессилия. Полного и безоговорочного. Да, я моложе Роберта и чисто визуально физически крепче. Наверное, мне бы не составило труда с ним расправиться — не будь он магом. А так — одно короткое движение губ, и я покидаю сей суетный мир. Не знаю наверняка каким именно способом, но можно не сомневаться, что-то черный маг Роберт заготовил.
Будь я каким-нибудь великим мастером восточных единоборств... Даже и тогда не могло быть полной уверенности, что удастся выключить сидящего напротив человека одним ударом, не позволив ему произнести заклинание.
Это вовсе не значит, что я не попытаюсь. Героическую безнадежную попытку я еще обязательно совершу, просто потому, что не хочется чувствовать себя бараном, безропотно подставляющим горло под нож. Но пока... почему бы не побеседовать? Быть может, маг расслабится и предоставит мне более или менее благоприятный момент для нападения.
Роберт какое-то время пристально смотрел на меня, потом тряхнул головой.
— Вадим, я начну наш разговор с одной необходимой вещи: развею ваше заблуждение. Не то вы того и гляди вцепитесь мне в горло. Так вот, чтобы вы знали, я не тот человек, что покушался на вашу жизнь, я даже не знаю того человека. И само собой, к вам я пришел не с целью обрушить на вас новое убийственное заклинание.
— Да ну? — сказал я без всякого выражения.
Роберт снова посмотрел на меня грустными глазами. Вздохнул.
— Да, я вижу, мне придется вас убеждать. Доказывать, что ты не верблюд, всегда очень сложно, но у меня нет другого выхода. Сегодня с утра я захотел вас увидеть, пришел, наткнулся на запертую дверь и собрался уже уходить...
— Для отыскания моего адреса у вас тоже есть заклинание? — спросил я едко.
— Для отыскания вашего адреса я воспользовался «желтыми страницами», — ровным голосом ответил Роберт. — Я не вижу труда зайти при необходимости в интернет, а вы не делаете из своего адреса секрета. Мог бы я. конечно, спросить, где вы живете, и у папы, но этого не понадобилось.
Я почувствовал себя глупо. Самую малость, но... Не слишком ли часто в последнее время я чувствую себя глупо?
— Так вот, — продолжал Роберт, — я собрался уходить, когда мне позвонил папа и передал содержание вашего разговора. Попросил увидеться с вами при первой же возможности. Тут. вы понимаете, наши с ним желания совпали. Я был почти уверен, что домой вы все-таки заглянете, хотя бы ненадолго. Сначала намеревался подождать вас во дворе, но...
Роберт руками и лицом изобразил извинения. Вышло не то, чтобы фальшиво, но не слишком убедительно. Никаких особых угрызений совести от проникновения в мою квартиру он явно не испытывал.
— Понимаете. Вадим, я очень четко представил себе ход ваших мыслей. Раз уж вы ничтоже сумняшеся обвинили в покушениях папу, которого знаете не первый год и исключительно с положительной стороны... То что говорить о коварном черном маге, которого вы до вчерашнего дня никогда в глаза не видели? Мотив ведь вы себе в голове нарисовали, не так ли? Я получил от вас что хотел — могучее заклинание, которое поможет мне решить грандиозную проблему, а после решил избавиться от свидетеля... возможного свидетеля. Про гипноз, наверное, подумали, да?
Я медленно кивнул. Признаваться, что про возможность извлекать из подсознания курьера заклинания я додумался не самостоятельно, не хотелось.
— Вот я и решил, что во дворе у нас с вами разговора не получится, а приглашать меня к себе домой вы едва ли согласитесь. Поэтому и прибегнул к такому не вполне законному методу, за что сейчас приношу извинения.
В голосе Роберта раскаяния также не было. Но слова звучали достаточно искренне. Хотелось верить. Я даже на себя разозлился, нельзя ж быть таким доверчивым. Заподозрил Якова Вениаминовича — одной пощечины и парочки едких фраз хватило, чтобы развеять подозрения. Утвердился в мысли о виновности его сына — и ему уже готов поверить...
В памяти всплыл один дурацкий детективный телесериал, который я от скуки время от времени посматривал несколько лет назад. Все серии строились по одному алгоритму. Доблестные сыщики выходили на подозреваемого, вооружившись мощными уликами. Но подозреваемый свою причастность к преступлению отвергал решительно, советуя обратить лучше внимание на Имярека. Тогда сыщик звонил боссу и говорил: «Шеф. все совсем не так, как мы думали!». После чего общими усилиями пытались прижать к стенке Имярека. Но и тот сдаваться не собирался, в свою очередь находя на место преступника более достойного кандидата. Цикл повторялся столько раз, сколько позволял хронометраж серии. Последний подозреваемый и рад был бы переложить ответственность на кого-нибудь еще. да нехватка времени вынуждала во всем сознаться.
Меня эти телесыщики, помнится, очень забавляли. Теперь впору было посмеяться над собой. Тем более, Яков Вениаминович вовсе не думал перекладывать подозрение на сына, я эту работу проделал за него. А Роберт вовсе схалтурил, не потрудившись назначить на свое место хоть кого-нибудь.
Я откинулся на спинку дивана.
— Всей этой длинной речью вы хотите сказать, что не вы покушались на мою жизнь? — спросил я как можно небрежнее.
— Конечно! — воскликнул Роберт. — С какой такой стати мне вас убивать? Я уже не говорю про личное неприятие таких методов, вы можете мне не верить. Но посмотрите на это дело с чисто практической стороны — вы, Вадим, нужны мне живым, здоровым, и, простите за легкий цинизм, работоспособным.
— Предлагаете верить вам на слово?
Роберт усмехнулся.
— Папе же поверили.
— Так то папе! — я развел руками. — Вы же сами сказали, его я знаю давно и с положительной стороны. А вы — и это опять-таки вы сами сказали — коварный черный маг, которого я вижу в первый... то есть, во второй раз в жизни.
И все-таки я поверил. Уже поверил. Не знаю, наверное, просто потому, что хотел поверить. Мысль о том, что расставаться с жизнью в ближайшие минуты не придется, грела душу.
И все-таки я поверил. Уже поверил. Не знаю, наверное, просто потому, что хотел поверить. Мысль о том, что расставаться с жизнью в ближайшие минуты не придется, грела душу.
— Я готов привести аргументы, — Роберт повел плечами. — Скажите, Вадим, я правильно понял, что в этой комнате вы ремонт еще не делали, но собираетесь со дня на день?
Я кивнул растерянно, если не сказать ошалело.
Роберт вытянул руку и нацелился указательным пальцем на стену за моей спиной. Не поняв, на что он указывает, я начал поворачивать голову и только краем глаза успел заметить, как шевельнулись его губы. После чего...
Вы когда-нибудь видели молнию вблизи? Я имею в виду совсем вблизи. Я до сего момента не видел. И, пожалуй, не горю желанием увидеть когда-либо еще. Может, я преувеличиваю, называя бледно-голубой разряд, протянувшийся между указательным пальцем Роберта и стеной, молнией, но только совсем чуть- чуть. Разряд существовал какую-то долю секунды, но еще долго в глазах таял его отпечаток... А черное пятно в стене диаметром сантиметров десять исчезать не собиралось вовсе. Я сказал «в стене», а не «на стене» потому что пятно имело заметную глубину.
— Надеюсь, я не сильно вас испугал? — мягко спросил Роберт. — Демонстрация грубоватая, но я намеренно выбрал именно ее. Для наглядности. В этой искре почти семь тысяч вольт, измерено. Теперь у вас нет сомнений, что, поставь я перед собой задачу расправиться с вами, особых трудностей передо мной бы не возникло?
Я наконец выдохнул. Потом судорожно сглотнул.
— Аргумент принимается как косвенный, — сказал я, стараясь не дрожать голосом. — И не до конца убедительный. Возможно, вы хотели, чтобы моя смерть выглядела несчастным случаем. А после такого разряда о несчастном случае едва ли можно всерьез говорить.
— Да? — Роберт приподнял одну бровь — совсем как Яков Вениаминович. — А если бы ваше тело нашли, скажем, возле трансформаторной будки? Чем вам не нравится такой несчастный случай?
Не выдержав, я засмеялся. Правда, слегка истерически.
— Ну, хотя бы тем, что вы говорите про мое тело. Ладно, я вас понял, но... если у вас есть в арсенале еще аргументы, вываливайте их все. Только не такие сокрушительные, — поспешно добавил я.
— Перейду к моему мотиву, — не стал спорить Роберт. — Ваше заклинание, Вадим... Как бы помягче выразиться? Да нет, скажу как есть: оно ничего не стоит.
— Как? — вскинулся я. Мне стало обидно. Человек — существо нелогичное... — Что значит, ничего не стоит? Вы же сами специально приехали из Киева...
Роберт остановил мой поток слов коротким движением руки.
— Да, да, все так. Я приехал в Одессу за этой фразой... этим заклинанием. И я его получил. Только оно не работает.
— Не может такого быть! — убежденно сказал я. — Вы обвиняете меня в мошенничестве? Не думаю, что у вас есть на то основания. О моей репутации можете справиться у любого мага, с которым я сотрудничал, включая вашего отца. Я честно прошел Тоннель и получил от Белого шара требуемое.
Снова Роберт сделал виноватое лицо.
— Я ни в коем случае ни в чем вас не обвиняю. Вы выполнили свою работу как всегда честно. Я просто неудачно выразился. Заклинание работает, но оно оказалось бесполезно для меня.
Слегка остыв, я почесал в затылке.
— Можно поподробней?
— Конечно.
Роберт дотянулся рукой до стола и взял с него черную кожаную папку, на которую я до сего момента не обратил внимания. Расстегнул старомодную застежку-защелку, извлек из папки пижонскую шариковую ручку из стекла и золота и совсем простенький дешевый блокнотик, уже лишившийся примерно половины листов. Папку застегнул, но убирать не стал, оставил у себя на коленях.
Быстро начертал что-то на трех верхних листках блокнота, вырвал их с корнем и протянул мне.
— Смотрите, Вадим.
Я посмотрел. Даже при такой скорости и небрежности письма почерк у Роберта оказался каллиграфическим. Как у отличницы-пятиклассницы. Без всякого труда, зато с некоторым удивлением я прочитал на каждом из листков по одному короткому слову. «Мама», «мыла» и «раму».
Удержаться от фырканья я не смог. Нет, в тех учебниках, по которым я учился, этого хрестоматийного примера уже почему-то не было. Но не слышать о нем я не мог, разумеется.
Роберт забрал у меня листочки и положил их на папку, по трем углам. Что-то прошептал — впрочем, на этот раз мне не составило труда догадаться, что шептал он именно то заклинание, которое я принес вчера вечером Якову Вениаминовичу.
Только секунду или две ничего не происходило, затем листочки дрогнули и медленно поползли друг к дружке, собираясь в ряд. Смотреть на это было довольно забавно. Одному из кусков бумаги пришлось даже развернуться на сто восемьдесят градусов, но вуаля! — когда движение прекратилось, заветная фраза оказалась составлена.
— А почему именно так? — с любопытством спросил я. — Почему «мама мыла раму»? Ведь слова здесь можно менять местами как угодно, предложение все равно получается осмысленным.
— Скорее всего потому, что именно в таком виде это предложение встречалось чаще всего, — ответил Роберт. — Не знаю уж, каким образом Белый шар проводит анализ, но... Я поэкспериментировал немного, результаты порой достаточно любопытные получаются. Возможно, папа найдет для этого коммерческое применение. Да что там, почти уверен, что найдет.
Роберт грустно вздохнул.
— Но я, к великому сожалению, не получил того, что хотел.
Не ожидая наводящих вопросов, он убрал в папку блокнот и ручку и достал два прямоугольника из плотной бумаги, с отпечатанным на них крупным компьютерным шрифтом коротким текстом. Совершенно бессмысленным.
Поняв, что это, я вздрогнул, но Роберт успокаивающе махнул рукой.
— Можете читать, не стесняйтесь. Это те самые «зонтик» и «подорожник». Никакой коммерческой тайны, эти заклинания едва ли не все маги знают. Но если вам так будет спокойней, я их потом у вас сотру.
Роберт положил карточки в разные углы папки, снова пошевелил губами... Ничего.
— Вот видите. — пожаловался Роберт и с укоризной посмотрел на непослушные бумажки. — Не знаю, почему, но с фразами Белого шара ничего не получается. А ведь как раз эти-то фразы точно объединяются между собой, проверено практикой, так сказать.
Я сочувственно поглядел на мага. Не то, чтобы я проникся его идеей связать все заклинания Белого шара в один текст... не очень верил в осуществимость этой затеи, а результата просто боялся, но увлеченные люди всегда вызывали у меня симпатию. Неудачный эксперимент, не подтвержденная гипотеза — это всегда обидно.
— А что если, — осторожно начал я. — основополагающая теория все-таки не верна? Нет никакого единого текста? В конце концов, единственное совпадение может быть просто причудливой игрой случая.
— Может. — спокойно сказал Роберт.
Я даже не сразу понял, что он выразил согласие, и собирался было развить свою мысль. Когда это оказалось ненужным, я долго не мог найти, что сказать.
— Ну вот видите. — я развел руками, — вы сами допускаете возможность...
— Я сказал, что одно совпадение вполне может быть игрой случая, — перебил меня Роберт. — Но видите ли в чем дело, это совпадение далеко не единственное.
Возможно, от длительного недосыпания я начал туго соображать, но и эти слова дошли до моего сознания не сразу. Зато когда дошли, ударили как следует.
— Как не единственное? Вы, значит...
— Да, Вадим. Папу расстраивать я не стал, но вы не состоите со мной в родстве, и не будете, надеюсь, чересчур волноваться за мое здоровье. Я экспериментировал очень много, приняв, разумеется, все возможные меры безопасности. Удачи крайне редки, но они есть. К слову, электрический разряд, свидетелем которого вы были совсем недавно, тоже одна из таких удач.
Я покачал головой. Представил себе эксперимент, нежданно закончившийся такой вот удачей... Так и поседеть можно. Седина на висках Роберта действительно была, но в количествах, вполне объяснимых его возрастом. Крепкие нервы, однако.
— Что вы все-таки хотите от меня? — спросил я.
Роберт улыбнулся.
— Давайте я для начала расскажу, что я хочу от Белого шара.
Глава одиннадцатая
— Что такое чудо, Вадим? — спросил Роберт.
И посмотрел так, словно ждал от меня в ответ на банальный вопрос какого-то откровения. Словно он и пришел ко мне. чтобы услышать этот ответ.
Я пожал плечами.
— Нечто сверхъестественное. Не подчиняющееся законам природы. — Я задумался. Очень хотелось сказать что-нибудь умное. — Не вписывающееся в картину мира.
Эх, надо было еще про систему бытия завернуть. Жаль, хорошая мысль поздно пришла. Но Роберт и так остался доволен. Закивал согласно, одобрительно.
— Это вы хорошо сказали. Правильно. Так вот, Вадим, моя позиция предельно проста — чудес не бывает. Он посмотрел на меня гордо и прямо, словно ожидая немедленных возражений.