— А если бедняки поднимут бунт? — нервно воскликнул худощавый русоволосый майор. — Недовольных властью людей в государстве более чем достаточно.
— Другого выхода все равно нет, — усмехнулся Карс. — Вы недооцениваете собственный народ. Жители герцогства прекрасно осознают опасность, нависшую над страной. Никому не хочется, чтобы вражеские солдаты грабили дома, насиловали жен и дочерей.
— Это даст еще примерно десять тысяч бойцов, — вставил адъютант начальника штаба. — При самых скромных подсчетах…
— Боюсь, в сражении от них не будет толку, — скептически заметил полковник с кавалерийскими нашивками. — Но фланги ополченцы закроют. Мы не дадим бонтонцам прорваться в наш тыл.
Пока шел спор, самурай тщательно изучал карту. Он что-то измерял, подсчитывал, временами переходил с места на место.
Минут через десять Тино повернулся к тасконцам и громко спросил:
— Что такое Кростон?
— Форт, — лаконично сказал Кидсон. — Его возвели полвека назад, когда война с герцогством Бонтским длилась семь лет. Правитель Мендона тогда построил целую линию подобных защитных сооружений. Уцелел лишь один.
— Там надежные укрепления? — поинтересовался японец.
— Позвольте мне, — вмешался второй полковник, поначалу отошедший от стола. — Два года назад я занимался восстановлением форта. Это каменная крепость с восьмиметровыми стенами и шестью башнями по периметру. К сожалению, материала не хватало, да и сроки поджимали, и потому часть стыков сделана из бревен. Гарнизон Кростона состоит из четырехсот человек. Арбалетами солдаты обеспечены хорошо, а вот огнестрельного оружия не хватает…
— Понятно, — утвердительно кивнул Аято. — Лучшего места для первой схватки с врагом не найти. Здесь можно зацепиться и изрядно потрепать нервы противнику. Форт находится на высоте, вокруг лес, а рядом — единственная дорога. Вряд ли бонтонцы оставят у себя в тылу укрепленную крепость. Неприятель обязательно пойдет на штурм.
— Но Кростон сейчас к врагу ближе, чем к Мендону! — удивленно воскликнул Бригз. — Войска дойдут до него только через шесть дней. К тому моменту форт уже падет.
— Такого развития событий допустить нельзя, — твердо произнес самурай. — Не исключено, что именно в Кростоне и решится судьба войны. Это последний шанс…
— Пожалуй, стоит попробовать, — проговорил начальник штаба, внимательно слушавший землянина. — Гонца на север отправим немедленно. По пути он будет разворачивать отступающие подразделения. Если удастся осуществить ваш замысел, в районе форта соберется около полутора тысяч бойцов.
— Маловато, — разочарованно заметил Тино.
— Возле столицы расквартирован мой кавалерийский полк. Тысяча отличных клинков, — вставил полковник Освальд. — Отдайте приказ, и я выступлю уже через два часа. Мы пойдем без дневных привалов и через трое суток достигнем Кростона.
— Нельзя ведь жертвовать элитой! — возмутился один из унимийцев. — Посылая полк в самое пекло, герцог теряет лучшие войска и оставляет столицу без защиты.
— А разве у мендонцев есть выбор? — зло спросил русич. — Лучше потерять тысячу хороших солдат, чем всю страну.
Посрамленный резким тоном чужака, офицер поспешно отошел в сторону.
В зале воцарилась гнетущая тишина. И тасконцы, и путешественники понимали — судьба государства сейчас в руках полковника Кидсона. Ему предстояло принять непростое решение.
Формально начальник штаба не имел права менять утвержденный план компании. В крайнем случае он должен был согласовать свои действия с главнокомандующим.
Однако промедление грозило гибелью. Мендонцы с волнением смотрели на командира.
— Черт подери! — выругался тасконец. — Умираем один раз. Какая разница от чего — клинка бонтонца или топора палача? Эйнж, отправьте трех лучших посыльных в Кростон. Пусть лошадей не жалеют. Дайте им бумаги на право конфискации. Они могут умереть, но завтра к вечеру командир форта должен получить всю необходимую информацию.
Стоило адъютанту исчезнуть за дверью, как полковник повернулся к своему помощнику. После небольшой паузы Кидсон продолжил:
— Майор Бригз, срочно подготовьте приказ. Кростон удерживать любой ценой. Войска, находящиеся поблизости, переходят в подчинение майора Ленка, начальника местного гарнизона. За непослушание — казнь без суда и следствия. Форт может быть оставлен лишь тогда, когда в нем не останется ни одного живого солдата. Трусы и беглецы будут безжалостно уничтожаться.
— Слушаюсь, — отчеканил офицер и сразу направился к выходу.
Неожиданно вперед выступил Карс и негромко произнес:
— Господин полковник, у меня есть маленькая просьба. При обороне крепости понадобятся сильные и смелые воины. Я уверен, без рукопашной не обойдется. В подобных делах у меня богатый опыт. Позвольте чужеземцу сопровождать посыльных.
— Ты ведь не умеешь ездить на лошадях! — изумленно выдохнул Олесь.
— Не беда, — усмехнулся властелин. — С животными я всегда найду общий язык.
— Если есть желание ввязаться в драку, не вижу причин для отказа, — вымолвил унимиец. — Обратитесь к моему адъютанту. Он подберет самого выносливого коня.
— Благодарю, — с довольным видом сказал мутант.
— Какого дьявола? — едва слышно прошептал японец, дергая товарища за рукав куртки. — Мы ведь договорились не участвовать в сражениях и понапрасну собой не рисковать. У группы совсем иная задача. Возле Кростона развернется настоящее побоище. Уцелеют немногие…
— Значит такова судьба, — невозмутимо произнес Карс. — От исхода этой войны зависит успех нашей экспедиции. А потому я не хочу отсиживаться за чужими спинами, трясясь за собственную шкуру. Когда речь идет о жизни и смерти, инициативу лучше взять в свои руки.
Мутант не стал слушать возражений и быстро зашагал к двери. Аято ничего не оставалось, как в бессилии покачать головой. Если властелин принял решение, он от него уже не отступит.
— Замечательно! — язвительно заметил самурай. — Один оказывает давление на начальника штаба, второй — лезет в самое пекло. А мне что прикажете делать? Развлекаться в гостинице? Извините, я воспитан несколько иначе…
— Не нервничай, — хлопнул товарища по плечу русич. — Ведь мендонцы приняли твой план. В подобной ситуации у них не было другого выбора.
— Именно это меня и настораживает, — резко повысил голос Тино. — Тасконцы как-то подозрительно быстро согласились с моим предложением. Надменные, высокомерные дворяне вдруг прислушались к мнению чужака. Довольно странная уступчивость. Не помог ли кто-нибудь унимийцам?
— Я тут ни при чем, — мгновенно отреагировал Храбров, — Видимо, мендонцы и сами понимали, что предпринятые генералом Хиллом меры не спасут страну. Вот и ухватились за соломинку. Кроме того, вся ответственность за принятие авантюрного решения ляжет на плечи Кидсона. Остальные при неблагоприятном исходе компании окажутся в стороне. Офицеры лишь выполняли приказы…
Между тем, события в штабе развивались с невероятной быстротой. Появившаяся надежда взбудоражила людей, и они до хрипоты обсуждали каждый вопрос.
Вскоре полковник Кидсон обернулся к союзникам и негромко вымолвил:
— Военный совет отклонил предложение полковника Освальда. Посылать к Кростону весь его полк чересчур рискованно. К форту двинутся два эскадрона из четырех. Кавалерия наверняка пригодится герцогу и в дальнейших сражениях.
— Возможно, — проговорил японец. — Мы стараемся помочь Мендону советами. Если они оказались полезными, значит, наше присутствие здесь не напрасно. А правильно вы поступили или нет, рассудит время.
Как только командир кавалерийского полка направился к двери, Олесь и Вацлав направились к начальнику штаба.
— Позвольте и нам присоединиться к армии, — произнес русич. — Мы отличные наездники и не станем обузой для эскадронов. О ходе битвы нужно постоянно сообщать в столицу. Штаб должен быть в курсе происходящих событий…
Унимиец с подозрением взглянул на землян. В мозгу Кидсона начали появляться сомнения в искренности чужаков.
Уж не хотят ли они таким способом убежать из города? О том, что путешественникам запрещено покидать столицу, офицер конечно знал. Тайная полиция часто умышленно распространяла подобную информацию, тем самым создавая вокруг жертвы атмосферу отчужденности.
Заметив колебания тасконца, Храбров с улыбкой сказал:
— Не волнуйтесь, это не попытка побега. Нами движет совсем иное чувство. Не хочется зависеть от случайных обстоятельств. Кроме того, в Мендоне останется Тино. Он отличный специалист по оборонительным сооружениям и неплохой тактик.
— Вот мерзавцы! — выругался японец. — Все-таки бросили мня одного.
— Хорошо, — кивнул унимиец. — Беру ответственность на себя. Присоединяйтесь к Освальду. Полковник лично возглавит кавалерийскую группу. Ваш товарищ будет находиться при штабе. Мои люди не спустят с него глаз. Осторожность сейчас не помешает.
— Вот мерзавцы! — выругался японец. — Все-таки бросили мня одного.
— Хорошо, — кивнул унимиец. — Беру ответственность на себя. Присоединяйтесь к Освальду. Полковник лично возглавит кавалерийскую группу. Ваш товарищ будет находиться при штабе. Мои люди не спустят с него глаз. Осторожность сейчас не помешает.
Пока тасконцы разрабатывали планы мобилизации и переброски войск, друзья уединились в стороне. Несколько секунд Аято и Храбров молчали.
Первым не выдержал Олесь.
— Тино, так надо, — вымолвил русич. — Карс первым осознал всю серьезность положения. Мы просто обязаны взять под контроль ход войны. Вот почему я вызвался. У меня странное ощущение, будто вторжение бонтонцев — не простая случайность. Ты сам говорил: любое странное событие, происходящее рядом с группой, должно вызывать подозрение.
— Слова, слова… — возразил самурай. — А в реальности мы опять по уши вляпались в дерьмо. Группа вполне могла следить за развитием событий из этого здания. В крайнем случае, присоединились бы к полевому штабу. А что теперь? Карс, словно сумасшедший, будет драться в первых рядах защитников Кростона, а вы вступите в бой в самый разгар сражения. Но ведь мы не имеем дело с Тьмой! Обычная рядовая война, каких много. Разве нам нужны лишние потери?
— А как определить, где Тьма, а где нет? — ответил вопросом на вопрос Храбров. — Может, сейчас она и показывает свое истинное лицо… Два озлобленных ненавидящих друг друга народа сошлись в жестокой битве. Великолепная почва для Зла! И разве воины Света не должны останавливать кровопролитие?
— Миротворчество достается слишком дорогой ценой! — воскликнул Тино. — Вам ведь придется убивать солдат врага. А если бы мы оказались на противоположной стороне?
— Вряд ли, — проговорил Олесь. — Отряд идет по проторенной для нас колее, и выскочить из нее не может. Опять же, твои слова. Сейчас наш ход в игре. И я хочу сделать его сам. Рано или поздно фигурки на игровом поле превращаются в людей.
— Надеюсь, ты прав, — тяжело вздохнул японец. Аято подошел к русичу и крепко его обнял. Проделать ту же процедуру с Воржихой было гораздо сложнее.
Хлопнув Вацлава по плечу, самурай произнес:
— Удачи. В гущу сражения не лезьте. Один на один вы уложите любого противника, а от удара в спину не застрахован никто. Постарайтесь уцелеть.
— Не беспокойся, выживем, — заверил товарища Храбров. — Ты в свою очередь поторопи мендонцев. Кростон продержится не больше пяти-шести дней. Надо реально смотреть на складывающуюся обстановку. Враг быстро поймет важное стратегической значение форта и обрушит на него шквал атак. В тот момент, когда унимийцы создадут вторую линию обороны, мы отступим. Если задержитесь надолго, отходить будет некому.
— Я понял, — вымолвил Тино. — Тасконцы у меня спать перестанут. Сегодня же заставлю Кидсона отправить крестьян на строительство укреплений. Примерно в ста километрах южнее форта есть удобная высота. Более подходящего места для решающей битвы не найти.
— Полковник обязательно прислушается к твоим советам, — улыбнулся Олесь. — Он понял, что чужестранцы — не дилетанты и могут принести пользу. И еще… Заставь мендонцев собрать все огнестрельное оружие. У личной охраны дворян слишком много автоматов и карабинов. Зато его нехватка остро ощущается в действующей армии. Пусть решают судьбу государства на поле боя, а не в коридорах дворца.
Русич пожал на прощание японцу руку и зашагал к полковнику Освальду.
Унимиец их давно заждался и нетерпеливо топтался на месте. Сразу чувствовалось, офицеру хотелось побыстрее вскочить на резвого коня и устремиться на север.
Выйдя на улицу, кавалерист честно признался:
— Я искренне рад изменению плана. Какой толк от моих парней в городе? Им нужна свобода, простор, скорость. Теперь полк покажет свою истинную силу. Мы сметем бонтонцев со своего пути.
Вскоре земляне расстались с тасконцем и отправились в гостиницу. В распоряжении наемников был один час для того, чтобы подготовиться к длительному походу.
Впрочем, много времени на сборы не потребовалось. Проверив оружие и боеприпасы, Храбров и Воржиха двинулись к казармам кавалерийского полка.
Заботиться о воде и продовольствии не имело смысла. Эта прямая обязанность мендонских командиров.
Да и вряд ли подобные проблемы возникнут. Возле дороги немало деревень и поселков. В условиях войны местные жители отдадут защитникам страны последнее.
Уже издали возле зданий была заметна суета. Из стороны в сторону бегали солдаты и офицеры, громко ржали лошади, навзрыд рыдали жены и матери. Некоторые унимийки цеплялись за седла всадников, пытаясь оттянуть момент расставания.
Посреди всеобщего безумия с невозмутимым видом стоял полковник Освальд. Время от времени тасконец отдавал резкие лаконичные распоряжения. Выполнялись они неукоснительно.
Постепенно рядом с командиром полка выстроилась группа кавалеристов. Их насчитывалось около ста человек. Остальные мендонцы успокаивали плачущих родственников.
— А здесь не маловато бойцов? — спросил Олесь, подходя вплотную к Освальду.
— Половина эскадрона, — пояснил офицер. — Главные силы находятся за городом. Признаюсь честно, не думал, что будет так сложно сделать выбор. У меня в подчинении немало выскочек и наглецов, но сейчас все до единого изъявили желание участвовать в походе. Я удивлен таким проявлением патриотизма. Ведь мы отправляемся на верную гибель.
— Когда враг на пороге твоего дома, люди не думают о собственном благополучии, — произнес русич. — Забываются старые обиды, кажутся мелочными прежние проблемы. Речь идет не о защите собственной чести, а о спасении родных и близких.
— Чудеса, да и только, — развел руками полковник. — Герцогство, раздираемое интригами и склоками, неожиданно сплотилась. Пальцы крепко сжались в кулак. Многое казавшееся еще вчера нереальным, осуществилось буквально в течение одних суток. Парадокс…
— И да, и нет, — вымолвил землянин. — Война — величайшее зло, но она заставляет нацию мыслить и переживать одинаково. Судьба отдельного человека неотделима от судьбы страны. В некоторой степени война — гигантское чистилище, словно сито, просеивающее чистые семена и отбрасывающее грязь и подлость.
— К сожалению, процесс очищения не обходится без крови и страданий, — добавил унимиец. — Я с горечью смотрю на моих солдат. Большинство из них назад не вернется. А ведь они неплохие люди. Где же справедливость?
— На острие клинка, — улыбнулся Олесь. — Выживет сильнейший. Историки восхваляют только победителей. А сели серьезно, то не пытайтесь искать справедливость там, где ее нет и быть не может.
В ожидании приказа командира тасконцы выстроились в колонну по четыре. Взглянув на чужаков, Освальд торжественно сказал:
— Пора. Прощание слишком затянулось.
Взмах руки — и горнист издал высокий протяжный звук.
К землянам тотчас подвели двух гнедых лошадей. Между тем, мендонцы вскочили на коней.
Плач женщин сразу усилился, но теперь на него никто не обращал внимания. Колонна начала медленно выдвигаться из столицы.
Она растянулась метров на триста. На всех улицах стояли горожане. Многие на прощание махали солдатам вслед.
Храбров и Воржиха ехали рядом с командиром полка в первом ряду. Следом за ними покачивались в седлах офицеры эскадрона.
Неожиданно у внешних ворот дорогу кавалеристам преградила группа вооруженных людей. Охрана стояла в стороне и в происходящие события не вмешивалась.
Судя по одежде и манере поведения, воины столкнулись с сотрудниками тайной полиции. Мужчины были настроены очень решительно и агрессивно.
Вперед выступил высокий молодой человек с орлиным носом и низко опущенной на глаза шляпой. Унимиец поднял правую руку вверх и громко выкрикнул:
— Я требую немедленно остановиться!
— Какого черта, барон Плинт! — выругался полковник, узнавший тасконца. — Мой полк выполняет ответственную задачу, и промедление чревато тяжелыми последствиями. Вы можете поплатиться за самоуправство.
На лице офицера тайной полиции появилась едва заметная презрительная усмешка. Барон абсолютно не боялся военных.
— Сожалею, маркиз Освальд, но я лишь выполняю приказ, — проговорил мендонец. — И хочу заметить, отдал его лично полковник Стонж. Следующие с вами люди — опасные государственные преступники. Они не имеют права покидать пределы столицы. Однако один из них два часа назад убил моего человека и ускакал в неизвестном направлении вместе с тремя предателями.
— При каких обстоятельствах произошел этот инцидент? — мгновенно отреагировал Олесь.
Плинт даже не повернул голову в сторону землянина. Тем самым унимиец демонстрировал полное пренебрежение к чужестранцам.