— Кто знает, кто знает… — неопределенно сказал Тино.
Взгляд унимийца быстро забегал по лицам собеседников, однако ничего прочесть на них он не сумел. Блефует энжелец или нет, полковник так и не понял.
Сделав большой глоток вина, Стонж опять откинулся на спинку стула. Пренебрежительно махнув рукой, он вымолвил:
— Да какая разница! Сейчас подробности того «несчастного случая» в лесу уже никого не интересуют. Мой отлаженный механизм развалился. Часть людей покинула ведомство, часть меня предала, а оставшиеся — полные кретины. С ними престол не завоюешь. Я оказался у разбитого корыта…
— Рано или поздно это должно было случиться, — спокойно проговорил Карс. — За грехи всегда приходится платить…
— Ерунда! — раздраженно возразил Эллис. — План превосходно осуществлялся, пока в городе не появились вы. Когда мне доложили о дуэли во дворце и гибели барона Ричмонда, я сразу понял — грядут серьезные неприятности. Вот почему вашу группу арестовали. Признание в шпионаже или в чем-либо похожем сразу решило бы проблему. Увы… Зацепиться оказалось не за что, хотя ложь чувствовалась в каждом вашем слове. Под давлением принцессы начал нервничать герцог. Болван! Альберт никогда не мог правильно проанализировать ситуацию. К несчастью, вас пришлось отпустить.
— Но слежка осталась, — вставил Вацлав. — В любой компании, на любом приеме мы замечали агентов тайной полиции.
— Пустяки, — рассмеялся тасконец. — Мои палачи при желании выбили бы из вас все необходимые сведения. Они мастерски умеют выдергивать ногти, выкалывать глаза и сдирать кожу…
— Да ты садист, — презрительно молвил властелин. — Я знаю племена, где принято пожирать людей. Человек для них — обычная пища, ничем не отличающаяся от кона. Они убивали свои жертвы, когда испытывали голод — или для того, чтобы захватить их территории. Тебе же доставляет удовольствие просто причинять другим боль.
— А это довольно забавно — наблюдать за тем, как корчится в мучениях твой враг. Получаешь истинное наслаждение, — возбужденно произнес полковник. — Когда-нибудь я поквитаюсь и с вами.
— Предлагаю закончить бессмысленный разговор, — остановил Стонжа русич. — Нам абсолютно не хочется слушать бредни больного человека. Невинной крови пролито уже достаточно. Пора бы и остановиться.
— Глупцы, — покачал головой мендонец. — Вы так ничего и не поняли. Из-за проклятой войны, из-за сумасшествия, охватившего народ, я почти лишился власти. Второй раз мне подняться не дадут. Враги повсюду! Я не успел их уничтожить… А теперь у меня отбирают и надежду. Видите ли, «государственные интересы»… Однако, Эллис Стонж никогда не сдается. Я привык доводить дела до конца.
— Мы-то здесь при чем? — гневно воскликнул Воржиха.
— Все мои беды — из-за вас. Интуиция никогда меня не подводила, — спокойно пояснил унимиец. — Если есть препятствие, его надо устранить. Кое-какие меры уже предприняты. Я пришел сюда специально затем, чтобы объявить войну Энжелу. Берегитесь! Мне терять нечего.
Полковник с силой бросил пустой бокал в стену и, не обращая внимания на посетителей, направился к выходу.
Большинство смотрело в спину Стонжа с нескрываемой ненавистью. Страх перед тайной полицией у мендонцев еще не исчез, но произошедший перелом в сознании очевиден.
Особенно выделялись из общей толпы солдаты и офицеры, участвовавшие в боевых действиях. Их теперь трудно чем-нибудь напугать.
— Я ничего не понял из его болтовни, — пожав плечами, проговорил поляк. — По-моему, полковник сошел с ума.
— Не исключено, — откликнулся самурай. — Всю жизнь Эллис преследовал одну цель: добиться неограниченной власти. Рожденный в бедном городском квартале, он сумел добраться до небывалых вершин в местной иерархии. Удача благоволила ему.
— В средствах мерзавец тоже не стеснялся, — вставил Карс.
— Согласен, — кивнул Тино. — Сплетни, предательства, убийства — обычный набор интригана. Стонж не жалел никого: ни мать, ни родных, ни друзей. Обладая великолепным аналитическим умом, тасконец весь ход событий разложил по полочкам. Лишь однажды его расчеты дали осечку. Но любовь к женщине никогда не вписывалась в схемы. Несмотря на отказ Николь, офицер находился буквально в шаге от трона…
— И тут налаженная система рухнула, — добавил Олесь.
— Правильно, — произнес Аято. — Пирамида тотального контроля, создававшаяся годами, на деле оказалась обычным карточным домиком. Жизнь Эллиса рассыпалась в прах. У него действительно нет ничего: ни семьи, ни цели, ни идеалов. В душе он уже мертв. Стонж не без основания считает нас виновниками своего падения. Хотя повлиять на решение бонтонцев развязать войну мы, конечно, не могли.
— В таком состоянии полковник чрезвычайно опасен, — заметил мутант. — Унимиец способен на самые отчаянные поступки, вплоть до организации покушения. Его разум помутился от злобы и отчаяния.
— Вряд ли, — возразил японец. — Начальник тайной полиции всегда отличался выдержкой и рассудительностью. Сегодняшний срыв — либо случайность, либо провокация. Стонж что-то задумал, и свой план осуществит обязательно.
Время уже поджимало, и друзья поспешили во дворец.
Возле входа их ждал полковник Кидсон. Тасконец. изменился неузнаваемо. Идеально выбритый подбородок, терпкий аромат одеколона и новенькая, сверкающая эполетами и нашивками, парадная форма. Даже не верилось, что еще несколько часов назад этот человек, грязный и потный, скакал на лошади по пыльной дороге.
— Превосходный вид, — с улыбкой сказал Тино.
— Да и вы неплохо выглядите, — ответил офицер.
— До подобного блеска нам далеко, — восхищенно вставил Воржиха.
— У каждого народа есть особые традиции, — проговорил начальник штаба. — В Мендоне любят красиво одеваться. Впрочем, в данном искусстве мы далеко не первые. Когда увидите делегацию Оклана, поймете смысл моих слов.
Воины миновали охрану и вошли в центральный зал. На троне восседал герцог Альберт. Возле него с шумом и гамом суетилась толпа советников и фаворитов. Люди, как правило, недалекие и завистливые, но изощренные во лжи и лести. Для продвижения по иерархической лестнице этого зачастую бывает вполне достаточно.
Путешественники и Кидсон сделали пару шагов и невольно остановились. Они были поражены внешним обликом правителя. В период тяжелых испытаний, когда страна стояла на краю гибели, герцог проявил трусость и слабоволие. В какой-то момент унимиец сломался.
Страх способен уничтожить человека. Одни, пересиливая его, идут на подвиг, молодея душой и телом. Другие сдаются, перестают сопротивляться и стареют за считанные дни.
Именно это и произошло с Альбертом. Об этом яснее ясного свидетельствовали серый цвет лица, сгорбленная фигура, чуть дрожащие руки герцога.
Даже близость скорой победы не улучшила состояние монарха. Правитель до сих пор пребывал в странной прострации.
Посмотрев на чужестранцев, герцог произнес:
— Рад видеть вас живыми, господа. Мне докладывали о той неоценимой помощи, которую оказали энжелцы Мендону. Такие услуги никогда не забываются. Очень скоро ваш отряд сможет покинуть город. Правда, сперва хочу попросить об одном одолжении…
Альберт неожиданно запнулся. Он огляделся по сторонам и попытался изобразить улыбку.
— Впрочем, о личных делах потом… Мне доложили, что делегация союзников готова к переговорам. Желаю вам удачи, — вымолвил герцог.
К землянам приблизился распорядитель и жестом предложил воинам следовать за ним.
Путешественники, Кидсон и еще пятеро офицеров двинулись по широким коридорам здания. Сразу чувствовалось, что оно построено два века назад. На стенах виднелось множество старинных приспособлений уже давно не находивших практического применения.
Потомки древней цивилизации пытались скрыть образовавшиеся ниши картинами, скульптурами и канделябрами. Но опытный глаз без труда обнаруживал места от встроенных голографов, светильников и систем пожаротушения.
Безопасности строений унимийцы уделяли большое внимание. Двести лет назад человеческая жизнь представляла огромную ценность.
Сейчас все иначе. За золотую монету люди убьют кого угодно. Желающих выполнить грязную работу в Мендоне более чем достаточно.
Земляне и тасконцы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в просторном овальном зале.
Посреди помещения стоял длинный массивный стол. По одну его сторону сидели представители графства Окланского.
Взглянув на новых союзников, друзья сразу вспомнили слова начальника штаба об особенностях одежды. Она действительно отличалась своеобразием. Ни с чем подобным наемники раньше не сталкивались.
Удивительными, на их взгляд, были все эти длинные широкие балахоны разного цвета, мягкая кожаная обувь и пухлые тюрбаны с множеством перьев. Как потом узнали путешественники, окланцы считали унизительным ходить с непокрытой головой. Особо провинившихся дворян лишали этой привилегии, и бедняга становился посмешищем для окружающих.
Удивительными, на их взгляд, были все эти длинные широкие балахоны разного цвета, мягкая кожаная обувь и пухлые тюрбаны с множеством перьев. Как потом узнали путешественники, окланцы считали унизительным ходить с непокрытой головой. Особо провинившихся дворян лишали этой привилегии, и бедняга становился посмешищем для окружающих.
На одежду иноземцев унимийцы внимания не обращали. Они никому не навязывали свои обычаи и культуру, уважая нравы соседей.
После короткого приветствия мендонцы неторопливо расселись по местам.
Но начать переговоры сразу не удалось. Все окланцы были необычайно возбуждены и не спускали глаз с формы наемников.
Тасконцы о чем-то перешептывались, делая друг другу непонятные знаки. Наконец, один из них громко проговорил:
— Мы не знали, что и вы вступили в контакт с Аланом. Обсуждать детали будет гораздо проще. Ведь тайн больше нет…
— Значит, ваш могущественный союзник — Алан? — удивленно воскликнул полковник Кидсон.
— А кто же еще? — спокойно ответил окланец. — Государства Унимы прозябают в варварстве и не обладают столь высокими технологиями. Когда боевые корабли захватчиков вошли в порт, перед нами встала дилемма — либо воевать, либо договариваться. Первый вариант означал неминуемую гибель. Две тысячи хорошо экипированных десантников уже находились на берегу, а стволы огромных орудий смотрели на город. В сложной ситуации граф принял единственно верное решение. В обмен на часть территорий армия Оклана получила новейшее оружие и гарантии невмешательства в государственные дела.
— Действительно, разумно, — согласился начальник штаба. — Но до сегодняшнего дня мендонцы абсолютно ничего не знали о вторжении на планету враждебной цивилизации.
— А разве эти люди — не аланцы? — спросил мужчина, указывая на землян.
— Нет, — произнес офицер. — Они представляют здесь Энжел. Их страна находится на юге материка в устье Миссини.
— Странно, — покачал головой союзник. — Могу поклясться, что форма идентична той, в которую одеты аланские пехотинцы. За минувшие месяцы я хорошо изучил их.
— Ничего удивительного, — вмешался Олесь. — Когда-то Алан являлся колонией Тасконы и перенял от метрополии основные принципы военной системы. В том числе — вооружение и снаряжение, ее неотъемлемые элементы. Мы нашли форму на древних складах, а они, вероятно, используют старые модели. Хотя, если честно…
Русич тяжело вздохнул и после паузы продолжил:
— Мне и моим друзьям было известно о высадке аланцев. Около полугода назад наш корабль отправился в экспедицию к Оливии. Экипаж с удивлением обнаружил, что жители материка подверглись ассимиляции со стороны высокоразвитой цивилизации. Там, как в прежние годы, работают заводы, судоверфи, садятся и взлетают космические челноки. Отряд поспешил обратно. Хотели предупредить свой народ. Увы, буря уничтожила корабль, и уцелели лишь мы четверо. Описывать дальнейшие события не имеет смысла.
— Поразительная история! — воскликнул окланец. — Теперь становится понятно, почему Алан выбрал заброшенные степные земли. В тех местах располагались древние космодромы. Некоторые наверняка можно использовать. Захватчики сразу оцепили значительную территорию и никого туда не пропускают. При этом численность их армии увеличивается буквально на глазах.
— Ваши волнения напрасны, — успокоил собеседника Храбров. — Они не нарушат заключенный договор. Проблемы Унимы мало интересуют Алан. У колонизаторов иные задачи. Десятки тысяч переселенцев на орбитальных базах ждут высадки. В течение нескольких лет внешний вид материка существенно изменится. Здесь появятся фабрики, разветвленная сеть дорог и огромные засеянные кражей поля. Постепенно начнется слияние двух народов. Хотите вы того или нет, но процесс ассимиляции захватит всю страну.
— А если кто-то окажет сопротивление захватчикам? — уточнил Кидсон.
— Его безжалостно уничтожат, — ответил Олесь. — Аланцы не хотят лишних жертв, но церемониться с несогласными не станут. Впрочем, это далекая перспектива. Война с Бонтоном еще не закончена.
Расставив все точки над «i», стороны приступили к обсуждению плана дальнейших действий.
Серьезных разногласий не возникло, а на деталях офицеры подолгу не останавливались. Они решались в рабочем порядке. Главное — ударить по противнику одновременно, чтобы Жонини не знал, куда посылать резервы.
Генеральное наступление назначили через пять суток. К тому моменту окланцы как раз доберутся до своих войск.
Быстроходный эсминец стоял на рейде и ждал делегацию союзников. По взаимному соглашению, ни один из матросов на берег не сошел. Пока что данная территория закрыта для колонизаторов, а распылять силы аланцы не хотели.
Судя по всему, экспедиционный корпус закреплялся в центральной части материка. Когда ситуация станет благоприятной, войска двинутся в южном и северном направлении.
Типичная тактика для генералов могущественной цивилизации. Поставленные задачи захватчики решали последовательно, не торопясь. Конечный успех гарантирован.
Переговоры длились больше трех часов и постепенно приближались к завершению. Спорных вопросов больше не осталось.
И мендонцы, и окланцы пребывали в хорошем настроении. То и дело слышались шутки и остроты.
Возглавлявший делегацию северян советник графа маркиз Сентеб неожиданно поднялся из-за стола и торжественно произнес:
— Господа, теперь я предлагаю обсудить самую приятную часть официального визита делегации. Нашим странам предстоит скоро породниться. Как вы знаете, полгода назад граф Окланский овдовел. Траур позади, и правитель решил снова жениться. Герцог Альберт любезно согласился выдать за него замуж принцессу Николь. Этот брак свяжет государства неразрывной нитью. Завтра утром мы отплываем и хотели бы забрать невесту с собой. Так будет гораздо безопаснее и быстрее.
Услышанная новость потрясла офицеров Мендона. Ведь в беседе с ними монарх ни словом не обмолвился о данном союзникам обещании.
И Кидсон, и его люди оказались в дурацком положении. Унимийцы изумленно смотрели на командира, а он растерянно хлопал глазами.
Аято и его спутники испытывали те же чувства. Ни земляне, ни тасконцы не знали, как выпутаться из сложившейся ситуации.
— Принцесса поедет с нами? — повторил вопрос Сентеб.
— Дело в том… я не уполномочен… — неуверенно вымолвил начальник штаба.
Внезапно в зал с обворожительной улыбкой на устах вошел граф Эдуард.
— Прошу прощения, — вежливо проговорил мендонец. — Я задержался по делам и не успел к началу дискуссии. Военные вопросы вы, видимо, уже согласовали… Что же касается принцессы Николь…
Дворянин сделал длинную паузу, внимательно разглядывая окланцев. Эдуард был неплохим физиономистом. По лицам собеседников граф определял их настроение и соответственно выбирал тактику разговора.
Вот и сейчас, унимиец решал непростую задачу.
— Понимаете ли, господа, принцесса очень молода, а потому капризна и непостоянна, — произнес Эдуард. — Девушке нужно подготовиться к встрече с женихом. У нее чересчур много вещей, которые она желала бы взять с собой. Отправиться в путешествие сразу она не в состоянии.
— Сколько времени займут сборы? — уточнил глава делегации.
— Дней десять, — с доброжелательным видом ответил граф. — Как любая женщина, Николь хочет предстать перед новым двором во всем своем блеске. Довольно скромное желание. Нельзя упрекать принцессу за это.
— Но мы не можем столько ждать! — воскликнул маркиз. — Наши войска должны начать наступление одновременно с вашей армией. Успех военной кампании зависит от слаженности наших действий.
— Весьма сожалею, — театрально развел руками мендонец, — хотя и не вижу здесь серьезной проблемы. Океан — не лучшее место для прогулок юной девушки. Стоит ли рисковать жизнью невесты графа, отправляя ее на корабле? Сильный шторм способен разбить о камни даже аланский эсминец. Через декаду Бонтон объявит капитуляцию, и на восточном побережье Унимы воцарится мир. Войска захватчиков будут распущены, а оружие конфисковано. Мы тем временем снарядим караван, который двинется в Оклан сухопутным маршрутом.
— Но ведь по лесам бродят банды разбойников и дезертиров, — раздраженно возразил Сентеб. — Разве они не представляют угрозы?
— Вы неплохо осведомлены, — польстил союзнику Эдуард. — Однако эти трудности легко преодолимы. Для сопровождения Николь выделена лучшая сотня гвардейцев. Кроме того, кавалькада минует наиболее опасные места. Герцог уже разослал гонцов по всем городам, поселкам и деревням. Поверьте, через два месяца принцесса благополучно достигнет вашей столицы.
Спорить с графом маркиз не стал. Все аргументы были исчерпаны.