— Извини, но я не помню, — тихо объяснил граф то, что Олтерн знал и сам.
— Это ты меня прости, но хочется из первых рук. Ты уверен, что убил ту гадину?! Мне не хотелось бы хоронить ее в третий раз.
— Мне пришлось, — помрачнел Дагорд, уже не раз вспоминавший ту схватку, — я был безоружен, а у нее был кинжал и она пыталась воткнуть его мне в глаз. Я успел перехватить… в общем, она точно мертва, я собрал с тела все, что смог найти, сейчас достану.
— А больше ты ничего не помнишь? — внимательно смотрел герцог на Змея, и тому чудилась в глазах господина неясная надежда.
— Вот всё, что я помнил до того времени, как поймал бандитов и один из них, Тирвел Кайзен, меня опознал, — достал из кармана листок Дагорд, — он помог мне связать бывших дружков и принес клятву верности. Надеюсь, его не заперли в камеру?
— Нет, он пока у дознавателя, и тому выдано особое указание, — разворачивая листок, кивнул герцог и углубился в чтение, — Демон! Гадина! Стерва!
Остальные слова господина Змей не решился бы повторить не только в приличном обществе, но даже в казарме для гвардейцев.
— Прости, Змей… — герцог в ярости с силой стиснул бумагу в комок, но Дагорд не считал, что этот документ пора уничтожать, поэтому перехватил руку господина и аккуратно, но твердо разжал его пальцы.
— Это все вопросы?
— Нет. Я хотел спросить, может прислать цирюльника? По-моему, необходимость в маскировке уже миновала.
— А я не опоздаю на обед? — Засомневался Дагорд, очень желавший послушать, что расскажут женщины, — Может, пока я только умоюсь, а все остальное позже, когда отправлюсь к целителю?
— Хорошо, — почему-то вздохнул Олтерн, — как хочешь. Лакей будет ждать у дверей, ему приказано отвести тебя в столовую.
Змей проследил взглядом, как господин, сразу чуть ссутулясь, пошел прочь, и вздохнул. Определенно, у его светлости тоже большие неприятности или разочарования в жизни, но держится он достойно. Вот и ему нужно взять себя в руки и перестать забивать себе голову миленькими травницами. Он вздохнул еще раз и отправился изучать свои покои.
Но пока граф бродил из гостиной в роскошную спальню, затем в умывальню, а потом в строго обставленный кабинет, его почему-то не покидала уверенность, что тут он никогда не жил. Зато висевшие в шкафу вещи, вычищенные и отутюженные, показались знакомыми, и Змей с удовольствием переоделся в штаны с камзолом из темной замши и свежую рубаху.
И наконец, захватив вещи ведьмы, высыпанные в платок, заторопился в столовую, жалея, что не нашёл никакого оружия, какое можно было бы повесить на пояс. Пришлось идти безоружным, не таскать же сельский тесак, он для этого великоват, да и не подходит ни к изысканной обстановке замка, ни к его статусу.
В столовой, за накрытым столом, уже устроились обе женщины, и если травница улыбнулась графу открыто и ободряюще, то лицо Эсты оказалось закрыто густой вуалью, спадавшей с изящной шляпки, и Змей невольно насторожился. Вот эта вуаль явно была ему знакома, как и затянутая в простенькое темно-серое платье стройная фигурка, в этом он мог поклясться.
Напротив них сидел мужчина средних лет, со знаками дознавателя на плече форменного камзола и утомленным взглядом мечтающего выспаться человека. Он приветствовал Змея с доброжелательной почтительностью и тот сообразил, что очевидно это и есть Наерс, которого травница позволила пригласить на ужин.
Граф сел подле него и в тот же момент в комнату торопливо вошел герцог. Прошел на свое место во главе стола, уселся, и, сделав лакеям знак покинуть комнату, взглянул на старшую из женщин.
— Матушка Тмирна, ты ничего не хочешь сказать?
— Приятного аппетита, — спокойно ответила она, наливая себе бульон с петушиными гребешками, — а о делах позже. Хотя, извини, Дагорд. Чтоб ты не мучился сомнениями, хочу представить присутствующих. Это герцог Эфройский, твой господин, а рядом с тобой дознаватель барон Наерс Редетти, твой подчиненный. Ну а ты командуешь всеми дознавателями, стражниками и гвардейцами, служащими лично его светлости.
Змей едва не поперхнулся, о таком высоком своем положении он и не догадывался. Считал, что служит кем-то вроде адъютанта или секретаря.
— А я, — положив на тарелку салат и горку маленьких гренок, продолжила Тмирна, — настоятельница монастыря святой Тишины, и наставница Эсталис, свободной сестры тишины, подписавшей контракт с его светлостью на выяснение личности преступников, покушающихся на его жизнь. Ну а еще она твоя напарница в последнем расследовании.
Напарница! Понимание, почему она так о нем заботилась и следила, чтоб не влип в неприятности, неожиданно отдалось в душе острым разочарованием. Ну да, напарникам и положено делать все, если товарища ранят или оглушат, чтоб доставить его в безопасное место в целости и сохранности.
— Почему она мне не сказала, что напарница? — не выдержав напора бурлившей в душе обиды, хмуро поинтересовался Змей, и неохотно положил на тарелку несколько кусочков мяса. Проголодаться он ещё не успел.
— Потому что видела, что ты выпил зелье забвения, — аккуратно черпая суп, прервалась на объяснение Тмирна, — и отлично знала, что прочел ту записку. Кстати, отдашь ее мне, вместе с вещами ведьмы. У меня это будет целее всего.
— Но я не знала, что там написано, и не знаю до сих пор, чего та гадина могла напихать в зелье. Потому и притворилась случайной спутницей, — мягко объяснила Эста, однако скрывать виноватый тон не захотела.
— Не оправдывайся, — не смолчала Тмирна, забирая платочек с вещичками Зоралды, и встала из-за стола, — ты правильно все сделала. Ей ничего не стоило написать, что ты его злейший враг или убийца его детей. Хотя…
Она смолкла, копаясь в узелке, потом хмуро глянула на Эсту.
— Ты ведь обыскала её тело после Змея?!
— Конечно, — не стала скрывать тихоня, и принесла на маленький столик, за которым сидела матушка, кошель с находками, — а в чем дело?
— Вот теперь и я могла бы ее убить, — никогда еще Эста не слышала в голосе наставницы такой ярости, — она снова обманула вас. Потому и оставила тебя последней, а я все не могла понять, с чего это она так сглупила. И почему держала свою капсулу наготове. Не было у нее пятой капсулы, Эста, потому и поехал Кэнк с отрядом, иначе она бы его взяла с собой, для надежности. Хоть Зоралда и проиграла эту битву, но не сдалась, и собиралась увести всех, кого считала хоть сколько-то ценными, чтоб потом шантажировать их жизнями сразу двух герцогов.
— И короля, — тихо вздохнула Эста, уже ранее просчитавшая такую возможность развития событий. Ей не давали покоя те же вопросы, что и матушке.
Глава 17
Все почему-то отвели глаза от Змея, и ему очень не понравилась эта их загадочность. И рассказ про капсулы жутко не понравился, хотя он ничего не понял и не помнил.
Но теперь знал, что имеет право спрашивать и приказывать, поэтому требовательно взглянул на настоятельницу и строго произнес:
— А теперь поясните мне подробнее, что произошло, и где это было.
— Наерс, ты понимаешь, что должен пока молчать? — Потребовала вдруг у дознавателя напарница графа, и Змей чуть приподнял бровь, отмечая, что девушка далеко не так проста, как казалась ночью на том поле.
— Конечно, госпожа Эсталис.
— Хорошо. Она несколько раз похвасталась, что у нее остались в замке и дворце преданные люди, и я не хочу, чтобы они донесли что-то Кэнку. Если конечно мы не всех вычистили три дня назад, — про случившееся в каменной выработке Эста собиралась рассказать Змею сама, и потому говорила нарочито строго и деловито, чтоб не позволить себе проявить нежелательные сейчас эмоции.
И не сказать лишнего. Трудно не заметить, что Змея к ней тянет, но это так мало было похоже на ту любовь, что светилась в его глазах прежде, что в ответ вызывало у тихони только горькую обиду. Разумеется, Эста вовсе не собиралась обвинять в этом Дага, но и считать его сейчас мужем никак не могла. Ныне в его теле жил похожий, но все же другой человек, и от этого было обидно и больно вдвойне, потому что временами они были почти идентичны. И тогда сердце взрывалось нежностью а руки сами тянулись хотя бы прикоснуться к любимому. Однако уже через миг выражение серых глаз, глядящих на Эсту, становилось чужим, и она обмирала, словно упала в ледяную полынью.
— Отряды гвардейцев прочесывают все области, куда они могли выйти и с ханом Торема мы уже договорились. Они усилят посты в крепостях и будут задерживать всех похожих, — устало объяснил Олтерн, — извини, что перебил.
— Она держала нас без воды и еды с утра, — ровно рассказывала Эста, а Змей отчаянно пытался вспомнить хоть что-то, и все сильнее недоумевал, почему его не отправили к целителю сразу по приезду?! Проснулся бы завтра к обеду здоровым и в своей памяти.
— Потом я поняла, что это было сделано специально, ей мы нужны были утомленными и ослабленными. Потому и нечисть она пустила по нашим следам заранее, чтоб последние силы вымотать. И, разумеется, неспроста первого она отправила Маста, двух мужчин ей было не одолеть. Обманом отправила, капсула в чашке с зельем была.
А вот это Змею вдруг вспомнилось. Как широкоплечий мужчина пьет что-то из чашечки и вдруг раздается хруст.
— Потом она отправила Ниди… и постаралась оскорбить ее как можно сильнее, но та держалась мужественно… хотя плакала все время.
А вот это Эста рассказала специально, им с матушкой очень нужно было понять, сколько чувств к пепельноволосой королеве осталось в душе Олтерна.
Как выяснилось, достаточно, чтоб заставить его мгновенно осунуться и стиснуть зубы.
А потом сквозь эти сжатые зубы проскрипеть:
— Она ведь могла… за все эти годы… хоть одно письмо отправить.
— Не могла, — категорично отрезала Тмирна, глядя на герцога с состраданием, — как выясняется, у Зоралды было чем держать ее в повиновении, и кроме того, она для верности время от времени поила сестру своим зельем.
— Но Зоралда же… — задумался Змей, припоминая всем известное имя, — герцогиня?!
— Нет. Она давно не герцогиня, сама отказалась от этого титула, оставив вместо себя в поместье служанку, — кротко пояснила ему Тмирна, — последние годы она была непримиримым врагом Олтерна и той самой ведьмой, которую ты убил.
— Я хочу немедленно отправиться к целителю, — встал из-за стола Дагорд, — как выясняется, я не помню общеизвестных вещей и не смогу ничего рассказать или сделать, пока не верну свою память.
— Само собой, — с искренним огорчением произнесла Тмирна, — ты имеешь на это право. Сейчас мы вызовем охрану, и тебя проводят.
Змей уже шагнул к двери, но краем глаза заметил, как хмуро кивнула монахине Эста и обострившаяся интуиция стиснула сердце непонятной тревогой.
— Госпожа настоятельница, — остановившись, холодно уставился на монахиню граф аш Феррез, — если есть какие-то обстоятельства, по которым процедуру возрождения памяти следует отложить, я требую, чтоб вы сообщили мне об этом немедленно.
— К сожалению, есть, — сочувствующе вздохнула она, — потому-то мы тут и сидим.
— Какие? — Змей вернулся на место и уставился на монахиню, — рассказывайте. Только сначала ответьте на один вопрос, где моя жена и кто она?
Все присутствующие вдруг разом спрятали взгляды, нашли себе занятие, подлить травяного настоя, подложить кусочек сладкого пирога, Тмирна так вообще вся ушла в изучение полученных трофеев.
— С ней что-то случилось? — встревожился граф, — почему вы все молчите?
— С ней все в порядке, — обменявшись с воспитанницей несколькими непонятными взглядами и вроде, даже жестами, — успокаивающе сообщила Тмирна, — но пока ты не вернешь память, на эту тему говорить не стоит. Поверь мне, ничего плохого, ты сам потом все поймешь. Так рассказывать или нет, про ночные события? Там немного осталось.
— Конечно, рассказывайте, — кивнул Змей, перебирая в памяти все известные ему причины, по каким он не может немедленно узнать имя жены.
И начиная подозревать, что зря согласился тут остаться, однако и вида не подал, не подобает взрослому мужчине так часто менять решения.
— Когда Ниди ушла, я ждала, что следующая будет моя очередь. Зоралда определенно знала, что я опасна, и должна была от меня избавиться, — тем же ровным голосом объясняла Эста, и Змею казалось, что что-то крутится на краю сознания, только никак не дает себя поймать, — но она велела пить зелье Змею. И начала объяснять, за что его ненавидит. За то, что он не пустил ее пятнадцать лет назад в спальню Олтерна, а пустил ее кузину, за то, что втащил герцога на галерею, когда она столкнула, но что она злила его нарочно, я поняла позже. Она хотела, чтоб затуманенный зельем Змей забыл про меня, и сломал свою капсулу, едва она ускользнет. И вот это очень важно, потому что если бы они должны были прийти в одно место, вряд ли она стала так рисковать. Ведь человек, выпивший зелье, помнит только то, что говорил и делал в последние минуты, перед тем, как выключилась его личность, и никто бы не успел ей помочь. Поэтому я уверена, они должны были прийти в разные места.
— Верно, — одобрительно кивнула Тмирна, — я тоже так решила.
— Но он выплюнул зелье ведьме в лицо и бросился на нее, как только получил капсулу. И она немного, всего на считанные секунды не успела сбежать. А в этот момент я все поняла и закричала Змею: — ломай. И схватилась за его плащ. Поэтому нельзя строить прямую от того поля, куда выбросил нас портал, капсулы, ведущие в одном направлении, тащили нас лишь до того места, пока их пути не разошлись так сильно, что магии стало не хватать. Мы с матушкой, пока ехали в карете, попытались просчитать, куда примерно должны были привести эти капсулы и вот что получилось. Один путь прошел мимо городов к побережью, в портовый городок Талез. И именно туда очень удачно идет одна из троп контрабандистов, возящих товары из Торема. А вот второй показал на небольшой городок Макрен, под Геркойским хребтом, и как матушка успела выяснить, неподалеку от него всего три или четыре поместья, в которых обособленно живут переселенцы из Дройвии. Сами знаете, там чистокровным людям жить не очень-то нравится.
— Ты хочешь сказать? — бледнея, хрипло спросил Олтерн.
— Я хочу туда пойти, — твердо кивнула Эста, — причем, немедленно. Не могу утверждать, но почему-то мне кажется, что Ниди немного схитрила. Не может быть, чтоб она за эти годы не припрятала где-нибудь немного зелья, которым Зоралда лечила отщепенцев.
— Ты хочешь идти одна? — насторожился Змей.
— Медлить нельзя, — виновато вздохнула она, — в письме Маста было написано, что там у него любимая жена и ребенок, и если у Ниди все же есть зелье и она выпьет сама и даст ему, то они почти сутки будут беспомощнее котят. А за это время может из Талеза прийти порталом Кэнк с отрядом. И вообще может быть любая ситуация, и я за них волнуюсь.
— Может лучше послать туда отряд? Или, лучше по отряду в каждое поместье, — нахмурившись, рассматривал тихоню Олтерн.
— А если там есть преданные Зоралде люди? Или просто запуганные?! Ведь никто не знает, что она умерла! А мы не знаем, какие ведьма оставила им указания на такой случай. А вот мое появление никого не насторожит, она не имела обыкновения делиться своими планами и никто не знал, что она изобрела для меня. Матушка сейчас отправит записку Змея одному человеку, он подберёт бумагу и почерк, и пришлет для меня письмо, достаточно будет его показать, чтоб мне поверили. А потерявшую память я сыграю легко, — видно было, что Эста уже приняла решение, — и если можно будет прийти отрядом, то сразу пришлю вам вызов.
— А если нет?
— Усыплю всех, или посмотрю по обстоятельствам, — пожала плечами тихоня.
— Я иду с тобой, — категорично заявил Змей, — и нечего было морочить мне голову выбором. Достаточно сказать, что нужно срочно спасать людей.
— Просто тебе будет труднее в таком состоянии узнать тех, кого нужно спасать, а кто враг, и придется хорошенько подготовиться, а ты устал, — сочувственно пояснила настоятельница.
— Эста тоже устала, — отмахнулся он, — давайте, объясняйте, на кого они похожи.
— Ну, раз ты решил, смотри. Вот это госпожа Ниди, — и не подумав спорить, Тмирна достала из принесенной с собой шкатулки небольшой, написанный маслом портрет и скромный набросок углем, — а вот Маст. Художник у нас не очень стоящий, но Эста подправила. А сейчас договоритесь об условных жестах и идите переодеваться, придется идти в том, в чем вы ушли из каменоломни. Но потайные карманы девочки уже пополнили.
Маст пошатнулся от порыва сильного ветра, и заторопился под навес, здесь хлестал проливной ливень. Несколько минут стоял, рассматривая довольно скромную портальную башню, из тех, что стоят в богатых домах или отдаленных поместьях. И пытался вспомнить, а как выглядит его жена, и почему он так давно сюда не возвращался. И еще почему не принес гостинцев сыну… или у него дочь?
— Ой, — вскликнул рядом женский голос, и худенькая женская фигурка, прикрыв голову рукой, бросилась в укрытие.
— Дорогая? — неуверенно спросил мужчина, — ты меня узнаешь?
— Узнаю, — печально сказала она, — запомни, серебряный флакон с чернью, я должна найти его в тайнике и выпить, у меня начинается приступ.
— Запомню, — обрадовался он, бережно обнял ее за плечи и распахнув расшатанную дверь, повел по тускло освещенной одиноким масляным фонарем лестнице вниз, в тепло совершенно незнакомого дома, который почему-то считал своим.
Мужчине казалось это странным и немного тревожным, но его спутница очень спешила. Рвалась вперед сама, тащила его и упрямо бормотала что-то себе под нос.