— Ты врешь… — недоверчиво выдохнул один из спутников Кэнка, — она нас проводила и ушла порталом сюда.
— Эста… — напряженно выдавил Кэнк, — ты уверена?!
— Уверена. К сожалению, это правда.
— Почему к сожалению? — Не поверил он.
— Потому что с ней мечтал поговорить Олтерн и дюжина его дознавателей, — устало вздохнула девушка, — вы не собираетесь лечить друзей?
— Какие они друзья, — буркнул третий отверженный, — предатели.
Но все же отправился вслед за товарищами осматривать недавних врагов, старавшихся лежать молча и сдерживать стоны.
— Легкораненых на всякий случай связывайте, — хмуро скомандовал Кэнк, отчаянно жалея, что по обыкновению так спешил выполнить последнее распоряжение проклятой ведьмы. Так и не сумевшей сломать его волю, и потому наказывающей за каждую промашку с изощренной жестокостью.
Глава 22
Голову Змея терзала точно такая же нестерпимая боль, какую он испытал лишь однажды в зеленой юности, поверив одному из старых воинов, что гномий самогон лучше всего запивать молодым вином. С тех пор он не выносит ни гномьего самогона, ни молодого вина, и свято следит за тем, чтоб эти напитки миновали его кубок. Стало быть, болит не поэтому… так что с ним случилось?
Тело постепенно доносило до воспаленного мозга свои ощущения, и были они далеко не самыми наилучшими. В спину через тонкую постилку давили какие-то жесткие бугры, по лицу гулял прохладный сквознячок, пахло дымом и прелой листвой. Но чьи-то умелые пальцы нежно, почти невесомо разглаживали плечи, шею, словно растворяя и унося боль, и это было потрясающе приятно.
— Госпожа Эсталис, — учтиво произнес рядом мужской голос, — разрешение от почтовой гильдии получено. Можно отправляться.
— Уносите сначала тяжелораненых, капитан, — строго сказал совсем рядом знакомый голос и все в душе вздрогнуло и потянулось к нему, даже боль кажется отступила, — мы подождем.
— Хорошо.
Змею очень понравилось слово "мы", а еще он понял, наконец, где находится и кто так нежно гладит его шею и поторопился открыть глаза. Как ни странно, взгляд больше не обнаружил седой картинки, какую дает магическое зелье, все вокруг было освещено мягким, желтоватым светом от огромного валуна, словно сгоравшего в холодном огне.
— Змей, ты как?! — обрадованно шепнул голос напарницы, и ее пальчики пробежали по щеке графа, взрывая сознание пониманием, что больше он не сможет лгать ни себе, ни ей.
— Плохо, — хрипло произнес мужчина, и она немедленно поднесла к его губам кружку с прохладным отваром, в который явно было добавлено какое-то зелье.
— Потерпи немного. Я не хотела нести тебя через портал без сознания, сейчас немного придешь в себя и пойдем в столицу. Целители уже ждут.
— Я не про то, — проглотив питье, Дагорд поймал руку девушки и, крепко сжав запястье, поднес пахнувшую дымком ладошку к губам, — я про тебя. Молчи… потом я не смогу сказать. Я люблю тебя… Думал, сердце разорвется, когда те гады тебя связывали, прости, что не сумел сразу всех убить. Я знаю, Эста, что у меня где-то есть жена, и знаю, что она замечательная. Но когда я рядом с тобой, мне не хочется ее вспоминать… никогда в жизни со мной такого не было, уверен. Я пытался припомнить ночью, пока мы ехали сюда.
— Молчи… — шепнула она, и Змей понял, что девушка плачет, — молчи, милый, я прошу тебя.
— Нет. Не могу молчать. Я и так молчал всю ночь. Эста… я чувствовал, как ты меня гладишь… так не гладят тех, кто безразличен. Я знаю, что не забуду этот разговор, Эста… и знаю, что не смогу бросить жену. Но когда я вспомню про нее и уйду, помни, что для тебя я сделаю все, что ты попросишь.
— Святая тишина, Змей, не рви мне душу… умоляю, помолчи. А за это я открою тебе тайну, я тоже тебя люблю… больше жизни.
— Эста… как же нам дальше жить…
— Тсс… сюда идут, — в голосе девушки звучало явное облегчение, и оно резануло сердце Змея острой болью.
А через пару секунд две пары крепких рук подхватили его вместе с одеялом и понесли к устроенной прямо на мосту портальной площадке из трех пирамидок.
Портальная башня оказалась знакомой Змею, это был замок Эфро, и когда его несли по лестнице вниз, Эста шла сзади. Дагорд каким-то непостижимым чутьем это ощущал, но говорить здесь о связавшей их тайне не желал, не для чужих ушей такие разговоры. Зато увидев, на одном из поворотов, как за ними ведут Кэнка со связанными руками, возмутился вслух.
— Эста! Прикажи, чтоб Кэнка развязали, он меня сегодня спас. Да и тебя они отбили у бандитов.
— Что?! — девушка словно очнулась от каких-то своих мыслей, оглянулась назад и возмутилась.
— Капитан! Немедленно освободите Кэнка и его людей!
— В чем дело? — вылетел на нижнюю площадку лестницы Олтерн, в домашних коротких сапожках и бархатной вышитой куртке, но в замшевых штанах.
Значит, не спал, а сидел где-нибудь у камина, ожидая известий, мельком определила тихоня, и коротко доложила, — Кэнк спас Змею жизнь, они втроем сражались рядом с нами. Несколько отщепенцев, узнав про амнистию, решили поживиться ценностями, которые ведьма вывезла из крепости.
— Немедленно отпустить, — сурово глянул на гвардейцев герцог, но те и сами уже поняли, что перестарались и торопливо распутывали веревки, — что со Змеем?
— Прозевал мечника, — превозмогая боль, пояснил граф, — со спины напал. Если бы Кэнк не крикнул, было бы хуже.
— Несите его к целителям, — скомандовал Олтерн и стражники едва ли не бегом ринулись исполнять этот приказ, — Эста, я жду тебя в кабинете.
— Только провожу Змея и приду, — отозвалась девушка, отлично зная, что это очень неразумно с ее стороны.
Сначала топать в комнаты целителей, расположенные на первом этаже того крыла здания, где живут слуги и незнатные гости, потом возвращаться назад, через весь спящий замок, подниматься по лестницам и брести по коридорам. Но она хотела, чтоб засыпая, муж видел ее лицо и ее глаза, может, тогда ему будет немного легче, когда он проснется и поймет правду.
— Хорошо, — почему-то безропотно согласился он и, проводив процессию взглядом, едва заметно поморщился, как от зубной боли.
Змею необычайно повезло с женой, и не имеет никакого значения, насколько знатны ее предки, и есть ли у девушки приданое или нет. Всё это не может никому добавить душевной красоты, как и сделать привлекательными непроходимую глупость или эгоизм.
Ему, Олтерну, тоже когда-то повезло… но он ради святой мужской дружбы встал на горло собственной любви, надеясь, что вонзившийся в тот день в сердце ледяной клинок постепенно растает и он сможет жить как прежде.
Глупец, тогда он искренне считал, что разбирается в жизни и умеет полностью управлять своими чувствами. Как оказалось, ни демона он не умел и не понимал, так и прожил пятнадцать лет с ножом в сердце, а сегодня этот клинок еще и болезненно повернулся, когда Олт узнал, что Леонидия не захотела прийти в его замок, а ушла с Арвельдом в Адер.
Герцог успел дойти до своего кабинета, медленными глотками выпить полбокала подогретого вина с медом, когда наконец появилась Эста.
Платье на тихоне уже было самое обычное, в каких ходят благопристойные молодые девушки из небогатых знатных семейств, через руку переброшен теплый плащ, а лицо снова скрыто под вуалью, и она не стала ее поднимать, опустившись в предложенное герцогом кресло.
— Когда он будет в порядке? — пододвигая к наемнице чашку с горячим отваром и блюдо с пирожными, мягко спросил Олтерн, и та невесело вздохнула в ответ.
— Не раньше, чем завтра в обед, учитывая, что он выпил всего глоток. Но это и хорошо, за это время лекари обещают подлечить все остальное. У него страшный синяк на плече и выше виска рассечена голова, упал на камень.
— Как вы попали в эту заварушку? — поинтересовался Олтерн, и пока девушка объясняла, все думал, как бы попросить ее разузнать у Тмирны, что там творится с Леонидией.
— А сейчас я ухожу, — поднялась тихоня, закончив рассказ, — меня ждут в замке Адер, матушка написала, что маги срочно установили на башне портальный амулет.
— Ты не в курсе, что там делается? — небрежно произнес герцог, стараясь не показать, как обрадовался возможности хоть что-то разузнать.
Само собой, не про портал, про это ему еще час назад доложили маги, которым он пообещал подписать указ об открытии школы целителей.
— Я считаю, Олтерн, что раз там матушка Тмирна, тебе не из-за чего беспокоиться, — воспользовалась Эста старым разрешением на дружеское обращение, — Просто все вымотаны и хотят немного отдохнуть и привести себя в порядок, а не сидеть на допросе. Но раз ты так уж переживаешь, я пришлю короткое послание. Только утром, сейчас там наверняка все спят, да и я уже падаю.
— Спасибо, тогда возьми вот это, — протянул он капсулу, — чтоб не подниматься на башню. Признаться, я сам хотел туда идти… но теперь подожду.
— Благодарю, но не жди письма раньше завтрака, — еще раз напомнила тихоня, вставая, и немедленно сломала хрупкую вещицу.
Мягкий свет и уютное тепло герцогского кабинета сменилось на холодный, порывистый ветер, раскачивающий наспех подвешенный фонарь.
Несколько секунд девушка торопливо меняла свой облик, попутно осматривая перила и пытаясь понять, какую из башен замка Геверт определил под портальную, потом решительно шагнула к двери на лестницу. Все равно идти вниз, так какая теперь разница?!
В башне было намного светлее и теплее, и вскоре Лэни уже уверенно шагала по ступеням, узнав одну из любимых в детстве башен, восточную, с которой открывался вид на лежащую внизу долину и город. Так хорошо было стоять здесь по утрам, прижавшись к юбкам матушки и чувствуя на плечах тепло ее руки.
Внизу послышался стук отодвигаемого стула, и тихоня скептически усмехнулась, сопение охранника и похрустывание орешков она расслышала, едва войдя на верхнюю площадку.
— Кто идет? — Знакомый по недавнему расследованию стражник встал на пути, многозначительно держа на весу алебарду.
— Гость герцога Геверта Адерского, — с едва уловимой ехидцей сообщила тихоня, прикидывая, каким образом он может проверить ее слова?
Понятное дело, что Герт или Седерс ставили тут охранника наспех, вовсе не надеясь, что кто-то придёт в самый глухой предутренний час, но хоть пояснить ему, как разговаривать с посетителями могли?
Серая тень выскользнула из-за спины охранника и одним прыжком оказалась возле тихони, обрадованно потерлась о колени, обвилась вокруг ног и Лэни вмиг забыла про мрачно сопящего охранника.
— Хар, бандит мохнатый! Нет у меня сейчас ничего вкусненького, но я исправлюсь, притащу тебе с кухни самый большой кусок мяса. Идем, поищем, что-нибудь в гостиной.
И они ушли вдвоем в примыкающий к башне зал, оставив озадаченного стражника гадать, та это девчонка, что была тут несколько дней назад, или нет? Вроде похожа, и ирбис ластится, но платье совсем другое, и открытое лицо в обрамлении капюшона плаща очень хорошенькое.
Нет, скорее не она. Определенно одна из подружек Геверта, и раз пришла сюда, едва поставили портал, значит, он сам дал ей капсулу, известно ведь что на башни знатных господ кто попало прийти не может. Хотя все и держат охрану… для солидности. Ну и чтоб было кому проводить и доложить.
Вот эту девицу провожать точно не нужно, а докладывать некому, спят все. Даже Седерс недавно ушел… но если не доложить, будет ругаться. Охранник тяжело вздохнул и дернул шнурок звонка, протянутого в комнату командира.
— Доброе утро! — расстроенный Геверт вихрем ворвался в столовую где завтракал старший брат, и не обращая внимания на сидящих за столом Арвельда и немолодого, коротко стриженного мужчину, приподнял скатерть и заглянул под стол.
Потом под диван, стоящий неподалеку от очага, под маленькие столики, за занавески. И застыл посреди комнаты с самым мрачным и озабоченным выражением лица, нахмурив брови и обдумывая что-то свое.
— Герт, что-то случилось? — понаблюдав за братом, осведомился Арвельд.
— Харик пропал. Он всегда приходит утром на мою кровать, играет, будит меня. Его Змей научил. А сегодня — нету.
— Прикажи слугам искать и садись, позавтракай, с нами, — примирительно предложил старший брат, — пока ты ешь, он найдется.
— Уже приказал, — Геверт стремительно шагнул к окну и распахнул створку. И сразу стали слышны голоса, на все лады зовущие ирбиса. — Его Эфройский у меня пытался выкупить… а ночью портал поставили. Если окажется что это он…
— Не окажется, — строго сообщила от порога Тмирна, — садись и завтракай, я знаю, где Харик.
— Доброе утро, матушка, вы меня спасаете, — обрадовался Герт, — я обещал познакомить с ним Рози.
— Надеюсь, ты не поверил тому, что наболтала тебе эта кокетка?! — лукаво прищурилась Тмирна, — все кокетки очень несерьезные девушки.
— Не нужно так про нее говорить, — не принял шутки герцог, садясь на свое место и заглядывая в тарелку отца, — надеюсь, Бенлишу сказали, что его светлость любит на завтрак омлет с грибами?
— Спасибо, — невесело кивнул старый герцог, — но я отвык от такой еды.
— Простите меня, что вмешиваюсь, ваша светлость, — Тмирна обратилась к старому герцогу очень вежливо, и все же в ее голосе прозвучала непримиримость, — но мне почему-то кажется, что вы недовольны возвратом памяти?
— Я доволен, — пасмурно взглянув на нее, неохотно ответил Тидгерн, — только теперь не знаю, как мне дальше жить.
— А вы задумайтесь над тем, как живут путешественники, попавшие в лапы к Торемским работорговцам, и через пятнадцать лет выкупленные родичами, как живут матросы, которых ураган забросил на необитаемые острова?! И, наконец, как живут каторжники, много лет отработавшие в каменоломнях по ложному доносу или ошибке дознавателя? А еще вспомните, что Арвельд был подвергнут лишению памяти наравне с вами, а Геверт в тринадцать лет остался заложником в собственном замке! И что ваши жена с дочерью прятались у слуг до тех пор, пока девочку не приметил матерый вояка, решивший скрасить ее молодостью свои года.
— Кстати, — с ненавистью процедил Арвельд, — я давно хотел узнать имя этого любителя юных девочек.
— Спроси у Лэни, — качнула головой Тмирна, — сейчас мы говорим не об этом.
— Подождите, — заволновался Геверт, — я только теперь понял… Арви, раз ты сидишь тут и никуда не идешь, значит Лэни со Змеем пришли?
— Нет, только Лэни, Змей у целителей, — ответила за бывшего пациента настоятельница, — думаю, теперь ты знаешь, где спит Харик?
— Демоны! Так нужно предупредить слуг, чтоб не искали его, — схватился за звонок герцог.
— Я уже сказала им, что нечего шуметь, — остановила его монахиня, — девочка и так пришла только перед рассветом. Им пришлось ввязаться в бой, на Кэнка и его людей напали бывшие дружки, хотели отобрать груз. Змей едва избежал ранения, кузен предупредил, но у него разбита голова, неудачно упал.
— Демонская сила, — расстроенно рыкнул Арвельд, — вот ведь знал я, что нужно идти вместе с ними! А чем были заняты гвардейцы?
— Часть ушла в поместье и устроила там засаду, маги открыли проход. А несколько всадников следовало за Лэни и Змеем по тропе, и, заметив, что они свернули в сторону на привал, тоже остановились передохнуть. Отряд Кэнка они заметили, но согласно приказа ждали сигнал Лэни, она собиралась договориться. А потом услышали грохот и забеспокоились, послали ищейку к стоянке и обнаружили, что она пуста. Змей с Лэни поскакали напрямик через холмы. Капитан принял решение догонять их, но уже через минуту получил тревожного вестника, а вскоре заметил световой сигнал.
Тмирна специально рассказывала все это так подробно, чтоб отвлечь старого хозяина Адера от его собственных разочарований и бед. Свалившихся на мужчину, жившего незатейливой жизнью стражника в одном из маленьких городков, как гром среди ясного неба. И заинтересовать его бедами и проблемами выросших детей, в которых он пока не узнавал тех мальчишек, какими они остались в его памяти.
— Я не понял, — осторожно спросил Тидгерн, внимательно выслушавший этот рассказ, — а почему Лэни гоняется ночами за бандитами? Геверт сказал мне, что она замужем…
— Извини, отец, — несчастно глянув на нахмурившегося брата, вздохнул младший герцог, — я не объяснил тебе, что она сестра Тишины и служит сейчас герцогу Эфройскому. А ее муж, граф аш Феррез, и есть тот Змей, с которым они вместе уехали на это задание.
— Еще ты не объяснил, что она лучшая тихоня, вышедшая из стен нашего монастыря, — твердо поправила Тмирна, — а я могу добавить, что она стоит сейчас за дверью и бессовестно подслушивает, хотя могла бы еще немного поспать.
— Поспишь тут, — ворчливо заявила Лэни, входя вместе с Харом в комнату, — а еще называется тихий провинциальный уют! Доброе утро, матушка, доброе утро, отец. Сначала по тебе прыгает вот эта туша, пытаясь утащить одеяло и облизать лицо шершавым языком, потом топает по коридору орда слуг, орущая как стая ворон — "Хар-Хар"!
— Святые духи, — потрясенно выдохнул старый герцог, — она стала вылитая мать.
— Это точно, — тихо подтвердил Арвельд, ошеломленно рассматривая такую Лэни, какой он не видел еще ни разу.
Изящное утреннее платье светло-синего кашемира с пеной гарденских кружев вокруг декольте и локтей, промытый шелк упавших на плечи локонов, собранных на затылке в перевитый жемчугом узел, кольцо с изумрудом на законном месте и нежная кожа прелестного личика, не изуродованного никакими красками.
— Вы не поторопились выдать нашу принцессу за графа? — с тихой грустью спросил отец, рассматривая взрослую дочь, и получил в ответ возмущенный взгляд её сразу потемневших глаз.
— Нет, — поторопился ответить за сестру Арвельд, и примирительно улыбнулся отцу, хотя глаза оставались серьезными, а в тоне слышалась твердость, — не поторопились. Лэни решала сама, и это ее право. Но Дагорд лучший друг Геверта, и последние одиннадцать лет был ему и за отца и за брата, а теперь и я считаю его своим другом.