— Ты правильно сказала, злая ловушка. Огненный песок впивается во все живое. Они бы все истекли кровью. — подтвердил Алн, понаблюдал, как герцог понемногу подтягивает нить и накручивает ее на рогатину, и резко переменил тему, — глаза открыть можешь?
— Сейчас попробую, только кровь сотру, — девушка намочила водой платок и осторожно протирала им веки.
— Давай я, — не выдержал Змей, — не бойся, я осторожно.
— Да уже все, — один глаз приоткрылся, и на Дага глянула знакомая яркая голубизна, — а неплохо тебя покрасили, мне очень нравится. Никакие Ивессы не станут теперь покушаться.
— Глупышка, — с трудом припомнив, кто такая Ивесса, довольно ухмыльнулся граф, — да та Ивесса даже пальчика твоего не стоит. Особенно того, на котором мое кольцо.
— Это я на всякий случай, — тихоня закончила протирать второй глаз, и душу Змея осветил лукавый взгляд второго глаза, — спасибо, Алн, даже не чувствуется. Я думала, дольше заживать будет.
— Дагорд сильно волновался, — невозмутимо выдал Змея полукровка и довольно прижмурился, почувствовав вспыхнувшую в душе девушки теплую волну признательности и ответной нежности, — мне это очень помогло.
Собравшийся было огрызнуться Змей захлопнул рот и промолчал, крепче прижимая к себе невесту. Впрочем, теперь уже жену, раз он не стал протестовать против ее решения, хотя и сам неимоверно поражался собственной покладистости. Вряд ли хоть одна из бывших претенденток на руку графа аш Феррез осталась в числе его знакомых больше пяти минут, осмелившись без его согласия объявить себя графиней.
Глава 7
— Дагорд, иди помогай, — через четверть часа позвал Змея напарник, — не представляю, как она собиралась одна тащить эту веревку. Кстати, сестрица, а почему ты не назвала жениху свое настоящее имя?
— Не было возможности, — нежно погладив по щеке посадившего ее на плащ мужа, отозвалась она, — и теперь рада, что не было. Не нравятся мне люди, которые так легко разбрасываются смертельными заклинаниями запретной магии. И не стоит давать им лишних сведений, поэтому пусть он пока побудет Тао, а я Эстой.
Еще через полчаса сердито шипевшие мужчины вытянули, наконец, всю нить и ухватились за веревку. Хоть она и была тяжелее, но за нее можно было взяться без опасения разрезать руки до кости.
Взобравшись повыше, напарники обернули веревку вокруг одного из камней, на котором были видны когда-то вытесанные именно для этой цели бороздки и, завязав узлы, помахали обозу. Оттуда тоже махнули, как-то неуверенно, видимо, уже рассмотрели, что это не их бесшабашная пленница.
— Недоверчивые, — проворчал рядом со Змеем голос тихони, и он вмиг обернулся, свирепо зыркнул на неугомонную.
Вот куда она лезет? Еще и половину следов от недавних ран с маски и куртки не оттерла, у него от вида кровавых потеков душа переворачивается, а ей все неймется!
— Не сердись, зайчик, — Эста так покорно прислонилась к плечу Змея, что его возмущение начало стремительно таять, как масло на раскаленной сковороде, — нам нужно торопиться. Там, в их тайном логове, сидит бешеное зло, и противнее всего мне знаешь что? Что оно притворяется чистым и светлым добром и ни во что не ставит человеческие судьбы и жизни.
— Тебе нужно отдохнуть, — мрачно заявил он, отлично понимая, что выглядит сейчас эгоистом, глупым упрямцем и даже деспотом.
Но поделать с собой ничего не мог и не хотел. Разумеется, ему жаль всех тех людей, которые сегодня могли тут погибнуть, и тех, кем играет неведомый злодей. Но свою глупышку ему жалко немного сильнее, и зубы сводит от понимания, как ей сегодня повезло, что они успели прийти заранее к этому демоновову леднику. И что им встретился Алн… иначе не помогли бы ни пирамидки, ни советы Тмирны. Кстати… настоятельнице определенно нужно об этом знать, и это отличный способ, чтоб отправить Эсту отдыхать возле костра, с которым уже возится полукровка.
— Я сейчас пойду, — она снова погладила его по щеке, — не волнуйся.
— Не могу не волноваться… — Змею нравилось смотреть в ласковые голубые глаза и хотелось постоять рядом с ней еще хоть немного, но он стиснул свои чувства в кулак и заявил озабоченно, — Тмирна велела нам взять большие пирамидки и пеналы, ты сама напишешь ей обо всем или мне писать?
— Я напишу, — кивнула она, но не пошла вниз одна, а потянула Змея за собой, — идем, скоро отвар будет, Алн травы варит. Посидим рядом, пока обозники не прибежали. Там теперь Леонидия от любопытства умирает, обязательно будет их подгонять.
— Какая Леонидия? — озадаченно уставился на девушку Дагорд, невольно вспоминая худенькую большеглазую девчонку, похожую на старинную статуэтку с ее пепельными волосами и серебристыми глазами, — та самая? Королева?
— Именно. Она все эти годы скрывалась тут и впрямую связана с попыткой переворота и с беглыми осужденными, — серьезно подтвердила тихоня, крепко держась за его локоть, — Но вот знаешь, зайчик, на мой взгляд, не хватает в ней смелости, отчаянности и силы воли, чтоб все это затеять. А Зоралда все время сидела в башне, и сбежала не так давно, иначе там уже все заросло бы грязью, заставить кикимор мыть посуду и протирать пыль совершенно невозможно.
С этим выводом Змей был согласен, но говорить этого вслух не спешил. Возникло уже в душе подозрение, что не просто так она все это ему объясняет, а подводит к какому-то выводу. И он уже даже понял, к какому, только подводиться к нему не желал. Поэтому промолчал, осторожно снял ее ручку с локтя и сам крепко обнял девушку за талию и так и вел к костру, наслаждаясь ее близостью и покорностью. А на хмурый косой взгляд напарника ответил широкой улыбкой и демонстрацией того самого пальчика глупышки, на котором сиял его перстень.
— Как у вас все быстро, — не удержался, чтоб не съязвить, Арвельд, — а про ритуал не забыли?
— Вот вернемся домой, и все будет, — невозмутимо ответила тихоня и смело положила голову на плечо Змея, — а пока без ритуала. Но ведь он не самое главное.
— Не самое, — еще строптиво спорил герцог, уже до конца принявший и одобривший в глубине души этот союз, — но как указ не действителен без печати, так и женитьба без ритуала.
— Ты стал практичным занудой, — сообщила тихоня, обвивая руками шею Змея, опустившегося на плащ и усадившего ее на колени, — даже не знаю, как мы тебе с таким характером невесту будем подбирать.
— Какую еще невесту? — поперхнулся Маст, рассмотрел лукавое веселье в глазах сестры и возмутился, — не шути так. И не могла бы ты снять эту жуткую маску, у меня каждый раз все в желудке переворачивается, когда я ее вижу.
— Неужели ты всерьез думаешь, что я бы ее не сняла, если могла? — с неожиданной печалью осведомилась Эста, — но на это нужно время, а скоро придется снова надевать. Ведь мне нельзя показывать всем свое лицо.
— Пусть сидит в маске, — Змей еще слишком хорошо помнил, как реагировали на его глупышку бандиты, и вовсе не желал наблюдать за этим снова, — Эста права, так безопаснее, как выяснилось, эта маска очень полезная вещь.
— Ты все правильно понимаешь, зайчик, — нежно погладила его по щеке девушка, — у них тут есть обычай… жениться на пленницах. Сегодня у меня под дверью спали два таких жениха, а теперь они за это работают песочниками.
— Недолго им осталось работать, — свирепо сообщил Змей, — пусть только дойдут сюда!
— Не нужно, — еще нежнее провела она по его лицу, — они уже все поняли. К тому же одного из них для меня выбрал Кэнк… тогда он еще не знал, что я жена его брата.
— Хотел бы я на него посмотреть, — лишь теперь Дагорд с сожалением сообразил, что Эста не по своей воле объявила себя его женой, а была вынуждена так поступить в ответ на действия бандитов, и это почему-то кольнуло душу разочарованием.
— Но это решение я приняла раньше, — склонившись к его уху, тихо призналась монашка, — намного раньше. Еще вечером… когда взяла твое кольцо.
— Эста… — светлое тепло облило душу Змея, и он с облегчением выдохнул, как все-таки с ней легко!
Не нужно ничего самому угадывать или выяснять, и мучиться сомнениями, верно ли понял взгляд или знак. Глупышка сама сразу понимает, что именно его волнует и не скупится на объяснения, не ждет, пока он сам догадается. И вообще она замечательная, ничего от жениха не требует и ни с чем не спорит, во всем его поддерживает, а если и не согласна с его доводами, то сразу говорит, почему.
— А теперь я буду писать письма, — так же нежно гладя любимого по искореженному знакомыми руками целителя лицу, с сожалением прошептала девушка, — а то они скоро придут и тогда уже придется снова играть тихоню. Кстати, я вам не сказала, что приняла у Леонидии контракт на защиту, в обмен на все ее тайны? Так вот, она еще не расплатилась. И нужно настоять, чтоб вы присутствовали на этом разговоре. Возможно, за мной будут следить, и я не смогу написать все, что сумею выяснить, Тмирне.
— Как это… контракт?! — чувствуя, как похолодело в груди, растерянно пробормотал Змей, — Эста! Я надеялся… что мы сейчас поговорим с ними и уйдем… как только Алн отдохнет.
— Прости, зайчик. Но мне нужна была ее защита, а ей моя, вот мы и договорились, сразу после ужина. Кстати, твой брат ходит у нее в фаворитах, и очень дорожит этим званием, не забывайте об этом. Думаю, ради нее он готов на многое… если не на все. И еще, если у вас две пирамидки, то лучше одну вместе с парой пеналов спрятать где-нибудь неподалеку, на всякий случай. Они вполне могут вас обыскать и забрать все, что сочтут опасным.
— Я сам займусь, — серьезно кивнул Маст, — именно так они и сделают. А вам потом покажу это место.
Герцог немедленно принялся потрошить вещевые мешки, выбирая те вещи, которые лучше приберечь, Эста, выскользнув из рук Змея села рядом писать отчеты, а Алн прикрыл глаза, торопясь собрать как можно больше энергии, пока эти двое находятся рядом и согревают его замерзшую душу живительным теплом. Он решал для себя очень сложный вопрос, следует ли ему и дальше нарушать неписаные законы своего рода, и помогать этой парочке уберечь святой дар, или пора уйти своим путем? Скорее всего, эльв принял бы обычный вариант, но уж очень необычные подопечные попались ему на этот раз. Сильные, преданные, умные и выдержанные… жаль будет, если и они как сотни других пойдут неверным путем, потеряют в мелких ссорах, обидах и поисках выгоды или удовольствий свет, подаренный судьбой, чтоб озарять их всю жизнь.
А Змей, наблюдая за напарником, ловко раскладывающим содержимое мешков на две неравные кучки, пытался просчитать, как могут развиваться события и что еще они могут предпринять прямо сейчас, чтоб потом не пришлось жалеть о непредусмотрительности.
— Маст, положи в тайник шатер и одеяло, — приказал он, дойдя в размышлениях о том, как пережить холодную ночь тому, кому понадобится запасная пирамидка, — еще зажигательных палочек, мяса и один котелок. В общем, все, что нужно, чтоб продержаться.
— Это ты правильно придумал, зайчик, — на миг оторвавшись от письма, нежно глянула на жениха тихоня, и Маст поторопился отвернуть лицо, чтоб его напарник не заметил невольной ухмылки, широко растянувшей губы герцога.
Змей был сейчас похож на кого угодно, на седого, матерого волка, хмуро озирающегося в поисках недобитых врагов, на разозленного ведьмака, изгнанного из облюбованной пещеры более сильным соперником, или на старого одинокого орла, мрачно следящего за подбирающимся охотником с вершины скалы. Но никак не на пушистого, серенького и лупоглазого зайца.
Хотя и воспринимал это прозвище с таким видом, словно это самый изысканный комплимент. А когда Арвельд, спрятав тючок с вещами в пустующей норе и надежно привалив его камнем, привел Змея показать тайник, тот вдруг попросил лист бумаги и перо.
— Свои я Эсте отдал, — торопливо царапая что-то на бумаге небрежно пояснил он, — а просить назад не хочу, она очень сообразительная. Вот, отдашь матушке Тмирне, если со мной что-то случится, она сумеет все сделать, как нужно.
— Подожди… — нахмурился герцог, — ты хоть объясни мне, что тут такое?
— Завещание. И подписанное всеми моими именами удостоверение, что Эста является моей женой, так как ритуал провел один из потомков древнего народа. Я Ална попрошу, чтоб подтвердил, думаю не откажет. А про то, что они считаются святыми и их слово наравне со словом жрецов все знают.
— Хорошо, я это возьму, — думая о своем, уверенно взял бумагу герцог и не читая засунул в потайной карман, одежда, выданная Тмирной, поражала их обилием, — но по-моему, раз уж ты так решил, проще было бы попросить его провести этот ритуал сейчас. Я буду свидетелем.
— Демон. Какой-то я стал несообразительный в последнее время, — искренне расстроился Дагорд, — веду себя как новобранец на плацу. Ну конечно, нужно попросить, спасибо за подсказку.
— Змей, прости еще раз, — с досадой пиная камни, попросил Арвельд, шагая к прогоревшему костру, — за те пакости, что мы устраивали в замке. Мне сейчас самому странно, почему мы поверили Кэнку, а не Геверту, ведь он считал тебя самым преданным другом, это хорошо видно со стороны.
— Забудь. Я вам должен быть благодарен, иначе мог никогда с ней не встретиться.
Герцог хотел бы сказать, что вот как раз этого быть и не могло, но вовремя прикусил язык. Права Лэни, рано еще открывать имена и лица.
— Алн, у меня к тебе огромная просьба, — едва дойдя до костра, выпалил Змей, — я слышал, вы можете скреплять законной силой брачный союз, пожалуйста, проведи сейчас для нас этот ритуал.
— А невесту ты не спрашиваешь? — Осторожно осведомился герцог, поглядывая на невозмутимо сворачивающую письмо Эсту.
— А я уже сказала, что согласна, — не поднимая головы, кротко объяснила она.
— Когда? — не поверил старший брат, — это я только что подсказал тему, что можно провести ритуал немедленно.
— А… Маст. Я все решила в тот момент, когда он спросил, возьму ли я кольцо. Я же взрослый человек и нахожусь в здравом рассудке, зачем спрашивать меня пять раз? Это король придумывает смешные указы после того как сам чего-то нахитрил когда привел в храм Леонидию. Они и ритуал проводили в замке Олтерна и свидетелей было всего двое, сам герцог и Зоралда… святая тишина! Как я раньше не сообразила!
— Эста! — решительно прервал Змей, точно знавший, что догадки его глупышки всегда оборачиваются очень большими неожиданностями — сейчас разговор про нас.
— Извини, зайчик, это привычка, — мгновенно повинилась тихоня, — Алн?! Ты проведешь для нас этот ритуал?
— Они уже близко, — с сомнением оглянулся на ледник полукровка, — очень торопятся, но попытаюсь успеть. Идите сюда.
И решительным шагом направился к самым пышным из растущих на склоне чахлых кустиков. Арвельд направился за ним, а Змей шагнул к Эсте. И не успела тихоня подняться с расстеленных плащей, как оказалась у него на руках.
— Зайчик, — и не собираясь спорить или жалостливо бормотать, что ему наверное тяжело, Эста обвила его шею руками, и прошептала, — нам нужно еще договориться об условных знаках и словах. Не нравится мне этот любитель запретной магии. Хотя могу предположить, что судя по мелочной подлости, это все же женщина. И вот это хуже всего.
— Давай поговорим про нее чуть позже?! — мягко попросил Змей, пряча ехидную усмешку.
Никому бы не поверил еще месяц назад, если бы ему сказали, что он будет нести на руках невесту на брачный ритуал, и вместо заверений в нежной любви, девушка будет рассказывать ему, кто по ее мнению, намеревался убить Олтерна и несостоявшуюся королеву Леонидию. А он, граф аш Феррез, вместо того, чтоб оскорбиться, будет смотреть на нее с неподдельным восхищением.
— Это я просто чтоб не забыть, — кротко вздохнула тихоня кладя голову ему на плечо.
— Входите туда, — приказал эльв, и Дагорд обнаружил, что между кустами образовался свободный от веток клочок, — теперь встаньте лицом друг к другу, поднимите левые руки, перчатку снимите…
Молодожены быстро и серьезно исполняли все его указания, а у Арвельда вдруг сдавило горькой обидой сердце. Его единственная сестренка, Лэни, которую он считал погибшей, стоит среди полуоблетевших кустов в страшной маске напротив человека, так же законспирированного под бродягу и собирается сделать самый важный в жизни девушки шаг. Связать свою судьбу с любимым человеком. А у него, урожденного герцога Адерского, бывшего наследника и правителя целого герцогства нет для нее не только подарка, но и букетика цветов или достойного ее наряда. Пальцы сами побежали по карманам, ища хоть какую-то безделушку и с досадой замерли, это была чужая одежда, и в ней не могло быть ничего, принадлежащего лично ему.
— Соедините руки, переплетите пальцы, — скомандовал тем временем Алнервиэль.
А едва жених с невестой исполнили это требование, достал откуда-то тонкую, гибкую лиану, усыпанную мелкими, серебристыми листочками и горошинками бутончиков и ловко опутал ею соединенные руки.
Сообразив, что вторая рука у него свободна, Даг немедленно обнял ею Эсту за талию, и девушка повторила этот жест.
— Посмотрите друг другу в глаза и мысленно скажите все, что вам хочется сказать, — важно произнес Эльв и поднял руки, творя странные, замысловатые и изящные пассы.
Окружающие парочку кусты внезапно соединились, прильнули к ним, переплелись ветвями в тесный шатер, стремительно покрывающийся молодыми побегами и листиками.
— Ты мое счастье и удача, моя радость и нежность, моя душа, и моя половинка, — сияя, шептали голубые глаза серым, — я хочу разделить с тобой весны и осени, дни и ночи, радости и беды.
— Ты мой нежданный подарок, моя награда и надежда, моя умница и глупышка, — истово вглядывались в голубые омуты серые глаза, — хочу отдать тебе все, что имею, и душу и жизнь и получить твою любовь и доверие. И клянусь, что никогда не предам и не обману.