– Здорово… – задумчиво протянул Алексей. – Но почему?
– Что почему?
– Откуда в России скандинавские боги? И что делает наш?.. Ну, то есть истинный бог.
– Это сложный теологический вопрос. Я бы сказал… они находятся слишком на разных уровнях. Один – лишь мелкий бес, с точки зрения христианской религии.
– Хорошо, – не отступал Алексей. – У нас что, своих языческих богов мало? Где тогда Перун с Велесом?
– Какую интересную тему ты поднял, мой друг! Мне кажется, языческие боги давно ушли, уступив место новому, более сильному и справедливому богу. Но иногда, когда их кто-то потревожит, разгневает или, наоборот, вызовет, они способны возвращаться в наш мир. Не все разом, конечно, а лишь те, интересы которых оказались затронуты.
– То есть кто-то в Питере обратился к скандинавским богам, вот они и появились? А наши языческие спят?
– Кто знает, но определенно случилось что-то, что разбудило их. Может, кто-то сделал это неосознанно.
– Но неужели богу без разницы, что на его территории хозяйничает непонятно кто? – предпринял последнюю попытку Алексей. – Языческие боги спят и свою территорию не отстаивают. Над Питером носится Дикая Охота во главе с Одином, а бог бездействует? Где логика и справедливость?
– Алексей, иногда мне кажется, что ты в сотню, в тысячу раз умнее меня, что ты ровня самому Сен-Жермену, но иногда… ты проявляешь удивительное невежество в, казалось бы, элементарных вопросах. Господь всеобъемлющ, Он отечески наблюдает за нами, разрешает экспериментировать с мирозданием и лишь укоризненно качает головой, когда мы ошибаемся и ввергаем себя в пучину войн и смуты. Если ты помнишь, он не часто злился на нас и лишь единожды осерчал по-настоящему, устроив потоп. Он терпелив, ибо плох тот отец, который слишком опекает собственного ребенка, не давая ему возможности самостоятельно набить шишек и через собственный опыт понять, что хорошо, а что нет. Его задача лишь показать нам правильный путь. Какое ему дело до шалостей мелких бесов?
Новый поворот разговора Алексея не обрадовал. Он не был верующим и совсем не хотел вступать в теологические споры с набожным Воронцовым. Парень относил себя по религиозным убеждениям к «теопофигистам» или даже, быть может, к «теоциникам» и разговоры о религии не жаловал. Слишком легко в запале сказать что-нибудь такое, за что потом будет стыдно перед верующим собеседником.
– Саша, а не знаешь ли ты человека… Я его видел здесь, на балу, – неуверенно начал Алексей, старательно подбирая новую тему для разговора. Тем более, узнать и в самом деле хотелось, а молодой Воронцов углубился в теорию, как-то незаметно перейдя от общетеологических вопросов к учениям Феофана Прокоповича, а потом и вовсе попытался втянуть друга в обсуждение теории просвещенного абсолютизма. За сегодняшний вечер Алексей уже успел почувствовать себя малообразованным глупцом. Это оказалось ему не по нраву.
– На балу столько людей, мой друг, – рассеянно отозвался прерванный Саша, и Алексею даже на миг стало неловко. Слишком уж увлеченно юноша рассуждал. – Их всех знать просто невозможно, вряд ли я пойму, о ком идет речь.
– Его сложно не заметить. Высокий, худой, неприятный такой, в темно-сером камзоле и похож на ворону.
– На ворону? В сером камзоле? Да, ты прав, такого сложно не заметить. – Саша нахмурился. – Я, кажется, понимаю, о ком ты говоришь. Встречался однажды, на редкость неприятный тип. А ты почему спрашиваешь? Он подходил к тебе? Угрожал?
– Да нет, просто как-то странно смотрел, вот и стало интересно, – пожал плечами Алексей, радуясь, что получилось увести разговор от философии и литературы.
– О нем много говорят. Темная личность. Все знают, что он шпион Фридриха, но в Россию приехал как масон, поэтому даже выгнать его формального повода нет. Вот и терпят, делая вид, что верят его хлипкому прикрытию. Он даже к батюшке в гости приходил, выспрашивал что-то, лебезил. Я точно не знаю, слышал лишь краем уха. С ним еще помощник был – мелкий, неопрятный, гаденький такой человечишка. К такому и подойти противно, не то что за одним столом сидеть. Но сегодня на балу его, к счастью, нет, видимо, не пригласили.
– Шпион Фридриха, говоришь, – пробормотал Алексей. – А на меня тогда что так странно смотрел? Ну ладно. Это не суть важно, наверное, нам пора возвращаться. Не хватает еще разозлить графа. На сегодня, думаю, с него вполне хватит драки и испорченного кафтана.
Глава 10
Домой возвращались под утро. Силуэты деревьев на фоне светлеющего неба казались вырезанными из черного бархата. Свежий ветер с Невы разгонял ночные облака, предвещая погожий солнечный день.
Алексей устал, глаза слипались, а ноги, не привыкшие к туфлям на каблуках, гудели, словно телеграфные столбы. После посиделок в библиотеке молодой человек успел хорошо поужинать, что неудивительно – ужин был продолжительным и весьма обильным. Одна перемена блюд следовала за другой: разнообразные салаты, икра, соленая красная рыба сменялись блюдами из мяса и дичи. Особенно поразили Алексея огромные рыбины. Их вносили на серебряных блюдах сразу несколько человек. Кушанья запивались разнообразными винами, настойками и наливками. Несмотря на большое количество спиртного, пьяных не было, только разговоры стали громче, а гости начали забывать о строгих правилах этикета. Алексей постарался не поддаваться соблазну и спиртное по возможности игнорировал – не хватало еще напиться.
Наконец подали пирожные, ананасы в белом вине и персики – нескончаемый ужин близился к завершению, и Алексей с облегчением вздохнул. Правда, радовался он рано. После ужина большинство гостей, в том числе и неугомонный граф, уселись за ломберные столики играть в карты. Графу везло, или он очень хорошо умел играть. Одна партия сменялась другой, текли неспешные разговоры, а Алексей скучал. Молодой Воронцов, понимая его состояние, предлагал развлечься посещением библиотеки, но Алексей отказался. Во-первых, он не считал посещение библиотеки развлечением, а во-вторых, Сен-Жермен приказал ни на шаг не отходить от него. И вообще граф смотрел хмуро и с подозрением. От этого холодного, изучающего взгляда молодому человеку было не по себе, по спине ползли неприятные мурашки и хотелось куда-нибудь спрятаться.
Но все рано или поздно кончается, и постепенно гости начали разъезжаться, прощаясь с хозяином. Спускаясь по лестнице, Сен-Жермен, видимо, довольный неплохим выигрышем и поэтому подобревший, добродушно посмотрел на унылого Алексея, усмехнулся и похлопал по плечу.
– Вас, мой юный друг, можно поздравить с боевым крещением. Испытание светским балом вы успешно выдержали. Даже более того…
– Что значит – «более того»? – буркнул Алексей, не настроенный разгадывать недомолвки графа.
– То и значит! За один вечер с двумя такими женщинами умудрился познакомиться! Вы, однако, прыткий малый! Далеко пойдете, если по дороге голову не потеряете.
И теперь, сидя в карете, Алексей размышлял над словами Сен-Жермена.
– Господин граф, вы знаете, кто та женщина в маске, с которой я беседовал? Она назвалась Софи.
– Да. Ее действительно зовут Софи… Точнее, звали. Это София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская, в православии Екатерина.
Алексей некоторое время соображал, что кроется за этим громоздким титулом. Наконец до него дошло, и он удивленно прошептал:
– Екатерина… Великая?..
– Да, так ее тоже будут звать. Но позже…
– Ничего себе!.. Это что же, я вот так, запросто, разговаривал с самой… – Потрясенный молодой человек даже не обратил внимания на странную осведомленность графа.
Некоторое время Алексей молчал, пытаясь осознать этот удивительный факт, а затем ему в голову пришла мысль, от которой стало не по себе.
– Но как же так? – обратился он к графу. – Софи ведь сказала, что мы еще встретимся. Что мне делать-то?
– Как что? Встречаться, конечно, – хмыкнул граф. – Есть предложения, от которых нельзя отказываться.
– Ну а если она… типа запала на меня? – испуганно спросил молодой человек, мечтая провалиться сквозь землю, подальше от хитрого Сен-Жермена и его интриг. Парень понимал, что вряд ли граф подстроил знакомство специально, но во всех бедах винил именно его.
– Запала – это как? Влюбилась, что ли? Ну, это вряд ли… Хотя в истории иногда происходят очень необычные вещи. – Граф с усмешкой посмотрел на смущенного и растерянного Алексея. – Да не переживайте вы так! Помните, что я вам говорил? Вы ничего не сможете изменить в истории. Пусть все идет как идет, а мне будет весьма любопытно понаблюдать за развитием событий.
«Еще бы не любопытно!» – про себя возмущался Алексей, самому ему любопытно не было. Он вообще решил не ломать голову над всеми этими странностями и интригами, тем более голова с усталости и недосыпу гудела как улей с разозленными пчелами. Хотелось спать. Желательно много и долго. Совсем хорошо было бы у себя дома, но раз возвращать граф его не торопится, сойдет и любая имеющаяся в наличии постель. К себе в комнату молодой человек поднимался уже «на автомате», а как разделся и лег спать, вообще не помнил.
– Ну а если она… типа запала на меня? – испуганно спросил молодой человек, мечтая провалиться сквозь землю, подальше от хитрого Сен-Жермена и его интриг. Парень понимал, что вряд ли граф подстроил знакомство специально, но во всех бедах винил именно его.
– Запала – это как? Влюбилась, что ли? Ну, это вряд ли… Хотя в истории иногда происходят очень необычные вещи. – Граф с усмешкой посмотрел на смущенного и растерянного Алексея. – Да не переживайте вы так! Помните, что я вам говорил? Вы ничего не сможете изменить в истории. Пусть все идет как идет, а мне будет весьма любопытно понаблюдать за развитием событий.
«Еще бы не любопытно!» – про себя возмущался Алексей, самому ему любопытно не было. Он вообще решил не ломать голову над всеми этими странностями и интригами, тем более голова с усталости и недосыпу гудела как улей с разозленными пчелами. Хотелось спать. Желательно много и долго. Совсем хорошо было бы у себя дома, но раз возвращать граф его не торопится, сойдет и любая имеющаяся в наличии постель. К себе в комнату молодой человек поднимался уже «на автомате», а как разделся и лег спать, вообще не помнил.
Бал в доме Воронцова подходил к концу. Большинство гостей уже разъехалось, лишь самые азартные засиделись за ломберными столиками.
Цесаревна Екатерина Алексеевна медленно шла по тропинке оранжереи, наслаждаясь редкими минутами одиночества, когда рядом нет ни соглядатаев Елизаветы, ни навязчивых подхалимов, стремящихся получить выгоду от дружбы с супругой наследника. Сегодня она снова проиграла, а значит, опять придется выслушать выговор от императрицы и обвинения в расточительности. Екатерина возмущенно фыркнула, подумав, что подобные упреки весьма странно звучат из уст особы, чьи многочисленные наряды и драгоценные украшения обходятся казне в кругленькую сумму. Тем более, моду на азартные игры ввела именно Елизавета, и она же всячески поощряла эту пагубную страсть в среде дворянства. Не увлечься картами было невозможно – при российском дворе играли все, причем часто проигрывали большие деньги только для того, чтобы подольститься к вышестоящим или продемонстрировать собственное богатство, как, например, Алексей Разумовский.
Но сегодня Екатерина все же нашла в себе силы выйти из-за ломберного стола пораньше. Хотя дело было не в силе воле – тревожные мысли не позволяли полностью окунуться в атмосферу азарта. Карточный проигрыш беспокоил цесаревну меньше, чем страх потерпеть неудачу в более крупной игре, ставкой в которой был российский трон.
Против нее снова готовили заговор, в который раз пытаясь избавиться от слишком умной и целеустремленной супруги будущего императора. За всем этим стояла Пруссия, что и понятно – ее муженек буквально боготворил Фридриха II и желал во всем ему подражать. А вот цесаревна была влюблена в Россию и ненавидела ее врагов, первым из которых был именно прусский император.
Сегодня на балу Екатерина увидела мило беседующим с канцлером того, кто стоит за новым заговором. Ее охватила паника – слишком уж близко подобрался к ней этот шакал. Цесаревна понимала, что медлить больше нельзя, следовало нанести удар первой, благо оружие для удара у нее было приготовлено. Нужно только выбрать правильный путь и постараться не подвергнуть опасности верных людей. Канцлер Воронцов вызывал опасение. Нет, человек он, конечно, неплохой, но мягкий и нерешительный. Действовать через него Екатерине не хотелось, однако другого выхода она не видела.
Кстати, сегодняшний бал оказался богат на неожиданные встречи, и не все они были неприятными. Цесаревна улыбнулась, вспомнив молодого человека, которого ей представила племянница канцлера. Этот странный, но милый юноша, вероятно, в ближайшее время может пригодиться.
Увидев спешащую к ней по тропинке девушку, Екатерина подумала, что Катя Воронцова оказалась легка на помине. Старательно подавив недовольство – все же уединение было слишком непродолжительно, – цесаревна доброжелательно улыбнулась.
– Ах, вот вы где, ваше высочество! – воскликнула девушка. – Слава богу, я нашла вас, а то дядюшка уже не на шутку обеспокоился вашим отсутствием. Смотрите, какая неприятность приключилась с Алексеем Дмитричем! И где? В парке самого канцлера! – Катя явно испытывала искреннюю радость от того, что «пропавшая» цесаревна нашлась в добром здравии.
– Да, я слышала о драке в парке. Но наш юный друг показал себя настоящим героем, не так ли? Голыми руками справился с двумя вооруженными бандитами.
– О да! Он – настоящий герой. Не то что эти разряженные кавалеры, которые только и умеют, что выделывать ногами кренделя да трясти париками.
– Ну, полно, Кати, вы рассуждаете, как престарелая мать семейства, а не как молоденькая барышня. Среди этих кавалеров встречаются очень недурные мужчины. – Екатерина лукаво подмигнула.
Девушка покраснела, потупилась и поспешила перевести разговор на другую тему:
– Вы чем-то обеспокоены, сударыня?
– Обеспокоена? Отнюдь, просто устала. Разве что совсем чуть-чуть. Я сегодня опять проиграла в карты – никак не научусь этой премудрости. – Цесаревна беззаботно рассмеялась.
– Нет-нет, я же вижу. Вы только делаете вид, что веселы, а в глазах у вас тревога. Возможно, я смогу чем-то помочь?
Екатерина нахмурилась – девчонка оказалась уж слишком проницательной для своего возраста и чересчур настойчиво набивается в подруги. «Впрочем, – подумала цесаревна, – ее симпатия ко мне кажется вполне искренней, и она действительно может быть полезна».
– Вы хотите помочь? Тогда окажите мне одну важную услугу. Вы знаете, где живет господин Сен-Жермен со своим учеником?
Выспаться снова не удалось. Алексея разбудил голос Семена, который, как настырный комар, жужжал над ухом – Барин, проснись! Вставай, Алексей Дмитрич, к вам там барышня пожаловали. Вставай, говорю!
Алексей какое-то время мужественно пытался забраться под одеяло с головой, стараясь отмахнуться от Семена и необходимости просыпаться. Но потом любопытство победило. И он, вынырнув из своего мягкого убежища, сердито спросил:
– Какая барышня? Я никого не жду. Скажи, спит, мол. Зачем она пожаловала в такую рань, а? Неужели барышни в это время не спят?
Видя, что молодой человек проснулся, обрадованный Семен быстренько стащил с него одеяло и затараторил:
– Какая барышня, не ведаю, про хотения ваши знать ничего не знаю – дело ваше молодое. Только давно уж ожидает, негоже это, барышню ждать заставлять, супротив всех правил и приличий. Так что давай, барин, поднимайся и вниз иди.
Алексей проклинал и суматошный восемнадцатый век с его балами, и Сен-Жермена с дурацкими экспериментами, и барышень, которые неизвестно зачем будят добропорядочных молодых людей, и Семена, не пославшего куда подальше настырную гостью. Но, ругаясь про себя, все же выполз из кровати, натянул штаны и поковылял вниз.
В холле действительно ждала особа, закутанная в плащ с капюшоном, из-под которого раздалось знакомое хихиканье.
– Катя? – удивленно спросил молодой человек, безуспешно пытаясь пригладить волосы. – Почему вы здесь? Что-то случилось?
– Какой вы смешной, Алексей Дмитрич! – Девушка скинула капюшон и весело улыбнулась.
Алексей с раздражением отметил, что его гостья жизнерадостна и бодра, как будто и не танцевала всю ночь на балу. Видимо, такой образ жизни – дело привычки. Но привыкать к нему молодому человеку совсем не хотелось – он поспать любил.
– Почему это смешной? – недовольно буркнул он.
– Конечно, смешной! Сердитый, невыспавшийся и лохматый.
– Так что случилось-то? – повторил вопрос Алексей, стараясь привести в порядок напяленную второпях одежду.
– У меня к вам поручение. – Девушка сразу стала серьезной. – Меня просили пригласить вас на встречу. Надеюсь, вы помните Софи?
– Как, уже?! – вырвалось у Алексея. Он ведь еще и обдумать не успел, как будет себя вести с будущей императрицей.
– Что значит – «уже»? Неужели вы не рады?! – нахмурившись, спросила Катя.
– Рад, еще как рад… – обреченно вздохнул молодой человек. – Сейчас, только приведу себя в порядок и оденусь.
Быстро умывшись, причесавшись и облачившись в камзол и кафтан, молодой человек попросил Семена передать графу, что отправился на встречу с «дамой в маске».
Всю дорогу ехали молча. Алексею очень хотелось расспросить спутницу, что его ждет на встрече, но он стеснялся. Катя же о чем-то размышляла, глядя в окно. Карета остановилась в конце Итальянской улицы у небольшого аккуратного домика. Кучер, спрыгнув с облучка, распахнул перед молодым человеком дверь, а Алексей вышел и замер в нерешительности. Катя, внимательно на него посмотрев, шепнула:
– Не бойтесь, ничего, противного вашей чести, вам не предложат. Ну же, смелее, Алексей Дмитриевич, не разочаровывайте меня!
Молодой человек постоял, проводив отъезжающую карету взглядом, собрался с духом и вошел в дом. Его встретила Софи или, точнее, Екатерина. На ней было скромное платье. Исчезли бриллианты, видимо, до следующего бала, шею украшала лишь нитка речного жемчуга, а в ушах поблескивали такие же серьги.