'Я даже знаю, чью, - подумал я. - Крум будет в ярости. Это его свиньи пасутся за городом'.
- Зачем ты прилетела на драконе? - спросил я.
- На диге, - поправила она. - Дороги не безопасны. Обидеть девушку может всякий.
Она сказала это, потупив взор, но я не поверил. Беззащитной ренийка не выглядела ни разу. И вчера в трактире она не боялась. Возмутилась, что кто-то посмеет покуситься на ее честь, но не более.
- Вас кто-нибудь видел?
- Не думаю. Мы сели далеко от стен. Я оставила Нэси и пошла пешком. Думаете, следовало прилететь?
Если есть желание вызвать войну. Рениец на драконе воспринимается в Мерсии, как разведчик, вслед которому идет армия. Слишком редки эти животные, чтобы на них путешествовали просто так. Диг использует знать или армия, что применительно к Рении одно и тоже. В Ремсе объявили бы тревогу, вывели гарнизон на стены... После чего Ноэль, буде ее поймали, ждал суд - скорый и неправедный. Шпионам дорога на эшафот. Принесло же на мою голову! Я собирался спровадить Ноэль сейчас, но придется ждать темноты. Путь убирается потихоньку. Даст бог, пронесет.
Я собирался это сказать, как в ворота забарабанили. Началось! Тварь заметили и доложили, кому следует. Я выдохнул воздух и побрел к калитке, мысленно выстраивая оправдательную речь. Она почему-то не складывалась - мысли путались.
Отпирать я не стал. Откинул заслонку в калитке и выглянул наружу. Снаружи топтался Слай. Выглядел он смущенно.
- Простите, мэтр! - сотник переступил с ноги на ногу. - Я понимаю, что еще рано, но нужна ваша помощь.
Подумав, я приоткрыл калитку и просочился наружу. Перед воротами сидели, стояли и лежали солдаты - десятка два. Одни прижимали к телам обвисшие руки, другие опирались на плечи товарищей, лица третьих были залиты кровью или напоминали омлет, жареный с баклажанами. Многие были в повязках.
- У нас война? - поинтересовался я.
- Тьфу на вас, мэтр! - сплюнул сотник. - Накличете. Между собой подрались. Девок не поделили.
- У Кло?
- У Годара, - вздохнул Слай. - Кло - дама серьезная, у нее не забалуешь. А этот скотоложец набрал девок в деревнях и решил, что этого достаточно. Охраны нет, порядком не пахнет... - сотник вздохнул. - Так нам зайти?
- У меня не прибрано, - сказал я.
Брови Слая поползли вверх, но тут из калитки выскользнула Ноэль. Утреннее солнце прошило лучами ее легкий наряд, открыв всем прелести ее юного тела.
- Кхм! - откашлялся Слай. - Понятно. Ну, вы и сильны, мэтр! Никогда бы не подумал...
- Ноэль! - перебил его я. - Сходи в дом и принеси сумку. Она в коридоре на лавке. На крышке - крест.
...Последующие часы пролетели в один миг. Я вправлял вывихи, сращивал сломанные руки и ноги, чинил челюсти и свернутые носы. Ноэль помогала. К моему удивлению, врачевать она умела. Лихо орудуя иглой, она зашивала раны, которые были слишком легки, чтобы требовать моего участия. Солдаты послушно терпели боль и даже не пытались с ней заигрывать. К полудню мы закончили. Солдаты разбрелись. Некоторые прихрамывали, другие придерживали сломанные ночью руки, но через день-два они будут полностью здоровы. Я устало прислонился к воротам. Ну, и денек!
- Спасибо, мэтр!
Слай попытался сунуть мне пару монет.
- Лучше скажи Круму, чтобы прислал поесть и выпить! - покачал головой я. - На двоих.
- Сделаю! - кивнул Слай и затрусил к трактиру.
- Я принесу! - выпалила Ноэль и устремилась следом.
Я проводил их взглядом и пошел к себе. Дига во дворе спала, укрыв голову крылом. Почуяв меня, она сдвинула перепонку и приоткрыла веко, но, видимо, решила съесть меня на ужин, поскольку глаз закрылся. В доме я принял душ, поднялся к себе, где сменил белье и переоделся. Пропотевшую одежду бросил в угол. Завтра займусь. Стиралка у меня стоит в чулане, и я не хочу, чтобы ренийка ее видела. И без того впечатлений много.
Когда я спустился вниз, Ноэль заканчивала сервировать стол. На кухне пахло мясной похлебкой и свежим хлебом. Среди тарелок стоял запотевший кувшин.
- Почтенный Крум сказал, что это ваши любимые блюда, - сообщила Ноэль. - Я попробовала - вкусно.
Я кивнул и сел. Крум не подвел. Суп из свинины был густым и жирным. В него вбили яйца и хорошенько их размешали. Самое то с похмелья. Я плеснул в кружку сидра и взял ложку. Ренийка присоединилась. Некоторое время мы сосредоченно ели - проголодались оба. Насытившись, я отодвинул пустую миску.
- Сварить кофе? - предложила Ноэль.
- Давай! - кивнул я.
Угли в плите еще тлели. Ренийка подбросила в топку щепок и наполнила кастрюльку водой - в этот раз из крана. Быстро учится! Пока вода закипала, я допил сидр. Приятная тяжесть обволокла тело, вытеснив из головы тревоги. Все будет хорошо. Дигу в Ремсе не видели, а Ноэль... Ночью я отправлю ее подальше и забуду этот бедлам. Лягу пораньше и продрыхну до утра. Заслужил.
Кофе у Ноэль вышел жидким, но я не показал виду. Пусть ее! Ренийка прибрала посуду, затем вдруг достала кошелек и высыпала на стол монеты. Золотые.
- Это что? - спросил я.
- Плата. За то, что вы исправите мне нос.
Я поднял бровь.
- Вы сильный маг! - заторопилась она. - Сегодня вы срастили семь переломов, не считая ран. Я специально считала. Наши шаманы так не могут. И они не берутся исправить мне нос.
- Тебе это зачем?
- Меня не берут замуж, - насупилась она. - Считают уродиной. Мне двадцать лет, а я еще девственница. Представляете?
- С трудом, - сказал я.
- Поможете? - обрадовалась она.
- С девственностью?
Она вспыхнула.
- Не надо так шутить, мэтр! Мне обидно. Я хочу иметь мужа, рожать детей. Это плохо?
- Хорошо! - согласился я. - Но я не понимаю ваших мужчин. Ты красивая и умелая. Вкусно готовишь, лечишь людей. Летаешь на диге... Чего еще? Нос не уродует тебя. Наоборот, делает неповторимой.
- Они считают иначе, - не согласилась Ноэль.
- Значит, дураки. Зачем тебе глупец? Найди умного!
- У нас и с глупыми не очень, - вздохнула она. - В войну многие погибли. Мужчин мало. Раньше за невесту платили выкуп, а сейчас требуют приданое. За меня просят дигу, а она самое ценное, что есть в нашей семье.
Я глянул на монеты - их было с десяток на беглый взгляд. Вдвое больше моего месячного жалованья.
- Пойдем! - сказал я.
В коридоре я подвел ее к зеркалу.
- Какой хочешь нос?
- Красивый! - заулыбалась она.
Я подумал и накинул на нее личину.
- Такой?
- Слишком маленький! - закрутила она головой.
- А этот?
- Большой!
- А теперь?
- Толстый...
Через десять минут я кипел. Подбор личин тянул силы, а их и без того мало. Смертельно хотелось прилечь, вздремнуть часок...
- Так! - сказал я. - В виду несогласия клиента, сделка аннулируется. Забирай свое золото! Как стемнеет, покинешь дом. Не нужно, чтоб дигу видели.
- Мэтр Гро! - она вцепилась мне в руку. - Пожалуйста! Мне трудно выбрать. Может, вы сами?
- Я не из Рении, и не знаю, какие женщины у вас ценятся.
- Умоляю!
Я глянул на ее лицо. Овал, острый подбородок, высокий лоб. Если нос будет средней величины и прямой, получится отточенная, но строгая красота. Слишком холодная. 'В лице женщины должно быть что-то неправильное, - учил меня отец. - Совсем немного, но обязательно. Совершенная красота отпугивает'.
Отец знал, что говорил. У него - лучшая клиника на Земле. Несмотря на дикие цены, очередь в ней расписана на несколько лет вперед. 'Пластика Куглера' - межпланетный бренд. Отец говорил, что у меня талант и собирался передать клинику мне. Он не знал, что сын у него дурак...
- А если так?
Ноэль отпустила мою руку и впилась взглядом в зеркало. На нас смотрело незнакомое лицо. Небольшой, вздернутый носик с аккуратно прорисованными ноздрями придавал ему задорный и слегка насмешливый вид. Сорванец - вздорный, но милый.
- Мне нравится! - захлопала в ладоши ренийка. - Сделайте мне такой! Прямо сейчас!
Ответить я не успел. За окном взвыла труба. Сначала одна, за ней - другая, потом - третья. Сигнал подавали со сторожевых башен. Это могло означать только одно: к стенам Ремса подходили враги. Все-таки накликал...
2.
Над толпой, текущей на поле под стенами, развевался черный флаг с какой-то кракозяброй в центре. Сильный ветер полоскал полотнище, от чего казалось, что кракозябра прыгает, пытаясь покинуть ткань.
- Шиды, - сказал Слай и уточнил: - Последователи бога Хамму.
- Почему не хамиты? - спросил я.
- Потому что у Хамму есть пророк Шид. Он и командует этой мразью.
Слай сморщился.
- Они из Рении или Мерсии? - спросил я.
- Отовсюду! - Слай сплюнул. - Их вера расползается по всем странам, как черная смерть. Раньше они сидели в глухих углах, теперь окрепли и захватывают города.
- Для чего?
- Устанавливать равенство и справедливость.
'Значит, будут резать!' - подумал я.
- В захваченных городах они первым делом казнят правителей и жрецов, - подтвердил мою мысль Слай. - Остальным предлагают принять их веру. Кто отказывается, убивают, забрав имущество. Это мужчин. Женщин щадят. Если те принимают веру, их выдают замуж за кого-то из своих, не принимая в расчет, есть ли у нее муж или жених. Тех, кто отказывается, насилуют и отдают на утеху воинам.
Ренийка рядом со мной злобно фыркнула.
- Это они называют справедливостью? - поинтересовался я.
- Кто не поклоняется Хамму, для них не человек, - мрачно сказал Слай. - Неверный. Такой не должен жить.
- Шиды хорошие воины?
- Дерьмо! Резали мы их... Но я слышал: у них появились хорошие командиры. Вроде как офицеры из королевской армии, принявшие их веру. Если это так, нам конец. Их здесь десять на одного моего воина, если не все двадцать.
Я глянул в бинокль. Толпа приблизились, и стало видно, что ей управляют, причем, неплохо. Шиды строились в колонны, тащили высокие щиты, а из тыла упряжки быков волокли какие-то сооружения. Я присмотрелся. Так... Тяжелая рама на полозьях, стойки, укрепленные мощными раскосами, длинное коромысло с противовесом. Похоже на требюшет из земной истории.
- Можно мне? - попросил Слай.
Я протянул ему бинокль. Сотник поднес его к глазам и крякнул, пробормотав: 'Магия!' После чего застыл, обшаривая окулярами подступившее к стенам войско. Так продолжалось довольно долго. Затем сотник выругался и вернул мне бинокль. Лицо у него было таким, что я остерегся спрашивать. И без того ясно. Я повернулся к полю.
Действовали шиды слаженно. Пока Слай наблюдал, они установили машины, отогнав быков в тыл. Теперь воины, словно муравьи, разгружали подъехавшие повозки. Я поднес бинокль к глазам. К моему удивлению, это были не камни. Небольшие бочонки, похожие на пивные кеги, только деревянные и скрепленные обручами. Их шиды складывали в пирамиды у метательных машин.
- Что в бочках? - спросил я.
- Огненное зелье, как я понимаю, - вздохнул Слай. - Что ж еще? Это тайное оружие королевства. С его помощью мы победили в последней войне. Предатели! - он саданул кулаком по каменном зубцу башни. - Выдали секрет. Пропали мы, мэтр! Сейчас они забросают бочонками город, вызовут пожары, затем подойдут ближе и взорвут зельем ворота. Нам останется умереть.
В подтверждение его слов коромысло одной из машин дернулось. Кувыркаясь в воздухе и оставляя за собой дымный след, бочонок полетел к городу, но, не достигнув стен, упал в ров. Спустя пару секунд там сверкнул огонь, раздался грохот, и вверх полетели комки земли. Клуб серого дыма растекся в воздухе, достигнув башни. Я принюхался - сера. Порох! Самый обыкновенный, дымный. Вот, значит, каков страшный секрет!
- Не рассчитали противовес, - прокомментировал бросок Слай. - Сейчас поправят.
В подтверждение его слов, возле машины засуетились шиды. Некоторые тащили к ней камни. Я колебался не долго. Мерсия мне не Родина, но я ей служу. Лекарем, но все же. В Ремсе у меня дом. Я его перестроил, вложив немало труда. А теперь все это отберут?
Я сунул бинокль в карман и снял с плеча лучевик. Накопитель скользнул в магазин, прицел щелкнул, встав в рамку.
- Что это, мэтр? - спросил Слай.
- Магический посох! - сказал я. - Испускает лучи смерти. Отойдите!
Слай отшатнулся, Ноэль - следом. Вот и ладушки! Тем временем требюшет метнул второй снаряд. Бочонок ударил в стену, отскочил в ров и взорвался там - с тем же эффектом. Пристреливаются...
Я вскинул винтовку к плечу. Перекрестие прицела скользнуло по бочонкам, застыв на нижнем. Автомат зафиксировал цель и внес поправки. Я нажал спуск.
С расстояния двухсот метров луч прожег клепку вмиг. Окуляр прицела затопило пламя. Затем пришел гул. Площадка под ногами вздрогнула и заходила ходуном. Я оторвался от прицела. На поле за стенами царил ад. В воздух взлетели куски машины, разорванные тела и не сдетонировавшие бочонки, некоторые из которых дымили фитилями или зажигательными трубками - не знаю, что у них там. Бочонки взрывались, засыпая окружающее пространство осколками. Один из них летел к башне.
- Прячьтесь! - крикнул я, хоронясь за зубцом.
Слай с Ноэль порскнули под стену. Снаружи грохнуло. Осколки забарабанили по зубцам, некоторые влетели внутрь и ударили в противоположную стену башни. Некоторые запрыгали по полу. Я присмотрелся: куски обручей, щепки от клепок. Острые! Такая попадет в тело - и ага! Страшнее металлических осколков. Вытащи ее потом!
- Что это было? - спросил Слай.
- Содом, - сказал я, выпрямляясь. - Сейчас будет Гоморра.
Расстояние до второй машины было вдвое больше - дистанция предельная. В норме из лучевика бьют импульсами. Тонкий, с вязальную спицу, луч прожигает даже броню скафа. Но это в космосе. Там нет атмосферы, и лучевик - самое то. А вот на планете - нет. Воздух, туман, дым - все это препятствует распространению луча, поэтому в войнах на поверхности это оружие не применяют. Пулемет или снайперская винтовка куда эффективнее. Только где брать к ним боеприпасы? Патронных фабрик на Зоэ нет. Здесь и порох - секрет.
Я сдвинул регулятор до упора. Хватит на пару секунд, но луч выйдет мощный. Не получится - повторим, запасной накопитель у меня в кармане. Поле тем временем затянуло пороховым дымом. В нем суетились люди, вопили раненые - да так, что их ор достигал башни. Можно представить, как им хреново. Звиняйте, хлопцы, но я вас не звал. Мне не нравится ваш бог, и я не люблю, когда насилуют женщин. Вот такой я не толерантный человек. Лучемет взлетел к плечу.
Дым мешал автомату. Я отключил его и навел перекрестие на бочонки. Главное - угодить в клепку. Обруч луч не прожжет - не хватит энергии. Я вдавил спуск. Ослепительно-белый луч уперся в бочонок. От клепки пошел дымок, я видел его сквозь оптику. Ну же, ну!.. Луч истаял, и в следующий миг в окуляре полыхнуло. Грохот долетел позже. Густой дым заволок поле, мешая разглядеть картину. Там что-то сверкало, вылетали дымящие бочки, они рвались в воздухе или падали в пелену, бухая уже там.
- Нефиг оставлять огнеприпасы в виду врага, - пробормотал я. - Для них следует вырыть ровик и обваловать его. Боевой устав пехоты, глава тринадцать, пункт шесть.
Мое бормотание заглушил восторженный рев. Я повернул голову. Солдаты на стенах трясли копьями и вопили, распялив рты. Я спрятал лучемет за спину.
- Мэтр!
У подошедшего ко мне Слая в глазах было... Так, видимо, смотрели бога, обратившего в бегство моавитян .
- Не говори об этом никому, - попросил я. - Не надо.
В глазах сотника мелькнуло понимание.
- А она? - Слай указал на Ноэль.
- Будет молчать, - заверил я, - или останется без носа.
Ноэль торопливо закивала. Слай понял это по-своему. 'Ну, ты зверь! - говорил его взгляд. - Оторвать женщине нос...'
- Шиды пойдут на приступ? - спросил я.
- Теперь вряд ли, - покрутил головой Слай. - Машины разрушены, других нет, а у них много раненых и убитых. Им не до нас. К тому же понадобятся лестницы, а они их не заготовили - не видел.
- Тогда пойду спать, - зевнул я. - Притомился. Если, конечно, нет раненых.
Раненых не оказалось. Сопровождаемый ренийкой, я побрел к дому, где быстро разделся и повалился в постель. Не забыв перед этим сунуть накопитель в зарядник. Кто их знает, шидов?
***
- Проснитесь, мэтр! Скорей! Пожалуйста!
Меня трясли за плечо. Я открыл глаза. Сверху маячило лицо со знакомым шнобелем. Увидев, что я проснулся, Ноэль отступила. Я сел. В спальне горел свет, а за спиной ренийки маячил Слай. Он здесь зачем?
- В городе шиды! - буркнул сотник.
- Что?
Я вскочил как был - в трусах, и уставился на ночных гостей.
- Им открыли ворота, - сказал Слай.
- Блядь!..
- Это измена, мэтр! - Слай говорил тяжело, будто выплевывая камни. - Пост, охранявший ворота, вырезали.
- Шиды?
- Городская стража. Она подчиняется наместнику.
- Мать! Мать! Мать!..
Слай кивнул, соглашаясь.
- Стражи, как думаю, собирались вырезать всех. Но мы не спали, на улицах были расставлены посты. Стражей мы - вот! - сотник будто растер между ладонями таракана. - Но шиды успели.
- Они захватили Ремс?
- Пока нет. Мы забаррикадировали улицы и держим центр и половину города. Они не спешат: ночью плохо биться. С рассветом они забросают нас стрелами и пойдут на приступ. Сомнут вмиг - нас мало. Поэтому мы оставляем Ремс. Северные ворота в наших руках, шидов за ними нет.
- Когда уходите?
- Скоро, - сказал Слай. - Надо спешить. За перевалом - крепость, надо добраться затемно. Парни собирают жителей. Среди них - женщины и дети. Они двигаются медленно, поэтому пойдут вперед. Думаю, уже пошли, - добавил он.
'Молодец! - подумал я. - Мужик! В первую очередь спасает мирняк. Уважаю'.
- Вы с нами, мэтр?
- Да! - кивнул я.
- Тогда не задерживайтесь! - попросил Слай. - Не берите много вещей - только самое необходимое. Король возместит ущерб.
Он вышел. Я сел на койку.
- Мэтр! - сказала Ноэль. - Вам нельзя с ними.
Я уставился на нее.
- Сотник не все сказал. Я слышала, как шиды кричали: 'Ищите мага! Тысячу золотых за его голову!'
'Она была на улицах?' - удивился я.
- Шиды хотят вас убить. Узнают, что ушли с сотником, бросятся в погоню. У них верховые стикули, догонят быстро. Вы не дойдете до перевала.
- Что предлагаешь?
- Нэси вынесет двоих.
- Идет! - сказал я. - Поспешим!
Когда я спустился вниз, Ноэль встретила меня криком. Перед ней выросло жуткое существо. На мне был комбез-хамелеон с наколенниками и налокотниками, десантные берцы и тактический шлем с визором. Добавьте бронежилет - мягкий, но способный выдержать удар любого оружия в этом мире, разгрузка с полным комплектом боеприпасов, поясная и набедренные кобуры, естественно, не пустые, и лучевик за спиной. Я бросил на пол рюкзак и поднял забрало-визор.